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━ A garrafa térmica! ━ Percy gritou enquanto despencavam para a água.

━ O quê? ━ Annabeth gritou.

Lily ficou entre Cosmos e Annabeth, ela entrelaçou seus braços nos deles, rezando para não cair do bote. Ela estava apavorada, principalmente depois de ter entendido a ideia de Percy.

Tyson abriu o saco de viagem do irmão e tirou de lá a garrafa mágica sem largar o saco nem o bote.

Flechas e dardos passaram por eles assobiando. Cosmos ergueu o escudo, protegendo as duas garotas.

━ Segurem firme! ━ Percy gritou, torcendo a tampa.

━ Eu estou segurando firme! ━ Gritou Annabeth.

━ Mais firme!

━ Mais firme, impossível! ━ Lily gritou, esmagando o braço dos amigos.

No mesmo instante, uma lufada branca de vento escapou e os arremessou para o lado, transformando o mergulho vertical em uma aterrissagem de emergência a quarenta e cinco graus.

O vento pareceu dar risadas quando escapou da garrafa térmica, como se estivesse contente por se ver livre. Quando atingiram o oceano, bateram uma, duas vezes, quicando como uma pedra, e então dispararam como uma lancha, com água salgada borrifando o rosto e nada além de mar à frente.

Para Lilian, a pior coisa que poderia acontecer com ela, era ficar perdida no oceano em um bote. Ela estava agarrada a Cosmos, era o pior dia de sua vida, a menina já estava enjoada de medo. Cosmos não estava muito diferente, uma das suas mãos segurava o estômago e a outra tampava a boca, ele estava verde e mareado, Lily rezava para que o menino não vomitasse em seus sapatos.

Enquanto disparavam pelo mar, Annabeth e Percy tentaram enviar uma mensagem de Íris para Quíron.

O vento da garrafa agitou um ótimo borrifo de mar que formou um arco-íris à luz do sol ━ perfeito para uma mensagem de Íris ━ mas a conexão ainda era fraca. Quando Annabeth atirou um dracma de ouro na névoa e rezou à deusa do arco-íris para nos mostrar Quíron, o rosto dele apareceu, mas havia algum tipo estranho de luz estroboscópica ao fundo e rock em volume alto, como se ele estivesse em alguma casa noturna.

Contaram a ele sobre a fuga do acampamento e sobre Luke, o Princesa Andrômeda e o caixão dourado para os restos de Cronos, mas com o barulho do lado dele e o ruído do vento e da água ao lado, não sabiam o que ele tinha ouvido.

━ Percy ━ Gritou Quíron ━ Você precisa tomar cuidado com...

Sua voz foi abafada por uma gritaria alta atrás dele ━ uma porção de vozes aos berros, como guerreiros comanches.

━ O quê? ━ Gritou Percy.

━ Malditos parentes! ━ Quíron desviou-se quando um prato passou voando por cima da sua cabeça e se estilhaçou em algum lugar fora de vista. ━ Annabeth, Cosmos, vocês não deviam ter deixado Percy e Lily saírem do acampamento! Mas se vocês de fato conseguirem pegar o Velocino...

━ Yeah, baby! ━ Berrou alguém atrás de Quíron. ━ Iuhuuuuuuu!

O volume da música aumentou, os subwoofers ficaram tão altos que fizeram o bote vibrar.

━ ... Miami ━ Gritava Quíron. ━ Vou tentar ficar atento...

A tela de névoa se despedaçou como se alguém do outro lado tivesse atirado uma garrafa contra ela, e Quíron se foi.

Lily encostou a cabeça no ombro de Cosmos e mordeu o lábio, ela queria chorar ao pensar em Luke, mas isso só faria Annabeth ficar do mesmo jeito e Percy nunca tinha visto ela chorar, e pretendia que nunca visse.

Uma hora depois, avistaram terra ━ uma longa extensão de praia com edifícios altos de hotéis. A água se tornou abarrotada de barcos de pesca e petroleiros. Uma lancha da guarda costeira passou a estibordo, depois virou como se quisesse dar uma segunda olhada.

━ Aquela é Virginia Beach! ━ Disse Annabeth quando se aproximaram do litoral. ━ Ah! meus deuses, como o Princesa Andrômeda chegou tão longe em uma noite? São cerca de...

━ Quinhentas e trinta milhas náuticas ━ Disse Percy.

Lily olhou para ele boquiaberta.

━ Como você sabe?

━ Eu... eu não tenho certeza.

Annabeth pensou um momento.

━ Percy, qual é a nossa posição?

━ Trinta e seis graus e 44 minutos Norte, 76 graus e 2 minutos Oeste ━ Falou, imediatamente. Então sacudiu a cabeça. ━ Epa! Como é que eu soube isso?

━ Deve ser por causa de seu pai ━ Supôs Cosmos ━ Quando você está no mar, tem um senso de orientação perfeito. Isso é muito maneiro. Lily também é um GPS humano, mas só quando estamos em terra.

━ Um outro barco vem vindo. ━ Disse Annabeth.

O barco da guarda costeira sem dúvida estava agora atrás deles. As luzes piscavam e ele ganhava velocidade.

━ Não podemos deixar que nos peguem ━ Falou Percy ━ Vão fazer perguntas demais.

━ Continue na direção da baía de Chesapeake ━ Disse Annabeth. ━ Sei de um lugar onde podemos nos esconder.

Percy afrouxou a tampa da garrafa térmica mais um pouco, e uma nova lufada de vento os arremessou como um foguete, contornaram a extremidade norte de Virginia Beach e entramos na baía de Chesapeake. O barco da guarda costeira ficava cada vez mais para trás.

━ Ali ━ Disse ela. ━ Depois daquele banco de areia.

Desviaram para uma área pantanosa coberta de capim-d'água. Percy atracou o barco ao pé de um cipreste gigante.

Árvores cobertas de trepadeiras cresciam acima deles. Insetos faziam ruídos no mato. O ar estava quente e úmido, e o vapor subia do rio.

━ Vamos ━ Disse Annabeth ━ É só seguirmos a margem.

━ O quê? ━ Cosmos perguntou.

━ Siga-me apenas. ━ Ela agarrou um saco de viagem. ━ E é melhor cobrirmos o bote. Não queremos chamar atenção.

Na mesma hora trepadeiras rastejavam, passando pelos pés de Lily, os cipó e raízes criaram um cobertor sobre o barco, mantendo ele fora de vista. Annabeth sorriu minimamente e começaram a caminhar.

Percy estava caminhando ao lado de Lily, ele notou seu estado disperso e cutucou seu braço.

━ Você está bem? A viagem foi turbulenta.

━ É, meio enjoada, rezei muito para Cosmos não vomitar em mim. ━ Eles riram. ━ Agora eu sei de onde vem toda a sua dramaticidade, do mar.

━ Ei. ━ Percy lhe deu um empurrão. ━ E... como você se sente sobre... Luke?

Todo seu bom humor caiu por terra, sua cara formou uma carranca.

━ Não quero falar sobre isso.

Percy respeitou e não falou mais.

Depois de mais alguns minutos, Annabeth disse:

━ Aqui.

Tudo o que viram foi uma moita espinhenta. Então Annabeth empurrou para o lado um círculo de ramos entrelaçados, como uma porta, e estava olhando para um abrigo camuflado.

O lado de dentro era grande o suficiente para cinco, mesmo com o quinto sendo Tyson. As paredes eram feitas com partes de plantas, como uma cabana de nativos, mas pareciam ser bem à prova d'água. Empilhadas em um canto havia todas as coisas que poderiam querer em um acampamento ━ sacos de dormir, cobertores, uma geladeira portátil e um lampião a querosene. Havia também provisões para semideuses ━ ponteiras de bronze para dardos, uma aljava cheia de flechas, uma espada sobressalente e uma caixa de ambrosia. O lugar tinha cheiro de mofo, como se estivesse vazio havia muito tempo.

━ Um esconderijo de meio-sangue. ━ Percy olhou para Annabeth, pasmado. ━ Você fez este lugar?

━ Thalia e eu ━ Disse ela, baixinho. ━ E Luke.

Toda a vez em que Annabeth falava e Thalia, Lilian se sentia incomodada, como se estivesse apenas servindo como uma mera substituta da filha de Zeus.

━ Então... ━ Falou Percy. ━ Não acha que Luke vai nos procurar aqui?

Ela sacudiu a cabeça.

━ Fizemos uma dúzia de abrigos como este. Duvido que Luke sequer se lembre de onde ficam. Ou que se importe.

Lily sentou em cima dos cobertores, colocando sua mochila de lado.

━ Hum, Tyson? ━ Falou Percy ━ Você se incomodaria em dar uma volta de reconhecimento lá fora? Tipo procurar uma loja de conveniência silvestre ou coisa assim?

━ Loja de conveniência?

━ Sim, para comprar lanches. Donuts polvilhados com açúcar ou sei lá. Só não vá muito longe.

━ Donuts com açúcar ━ Disse Tyson muito sério. ━ Vou procurar donuts polvilhados com açúcar no mato. ━ Ele foi saindo e começou a chamar: ━ Donuts! Aqui!

Annabeth notou que Percy queria ficar sozinho com Lily, então ela levantou e arrastou Cosmos pela mão.

━ Vamos procurar alguma coisa para reforçar as paredes e ver se não fomos seguidos. ━ Annabeth falou antes de sair.

Percy sentou ao lado da morena, seus ombros roçavam um no outro.

━ Acha que ela vai ficar bem? ━ Percy perguntou.

━ Vai... Annabeth é a garota mais equilibrada e forte que conheço... vai superar... ━ Lily respondeu, brincando com o bracelete.

━ E você? Vai ficar bem?

━ Tenho que ficar... não posso viver no passado para sempre... temos que deter Luke, não importa como...

━ Você não tem culpa, sabia? ━ Percy falou com uma voz suave, lembrando da maneira que vinha lhe confortar.

━ Eu fracassei... como sempre... se eu tivesse prestado mais atenção nele, se eu estivesse lá para ele... talvez ele não tivesse sucumbido. Talvez nós tenhamos mordido a isca, Luke está nos usando para pegar o Velocino, talvez ele use para curar Cro-... você sabe quem.

━ É uma possibilidade... ━ Percy suspirou, mas ele lembrou de algo.

O menino enfiou a mão no bolso do casaco e tirou uma correntinha.

━ Eu comprei isso para você. ━ Percy falou.

Lily olhou maravilhada para o lindo colar que ele segurava, tinha pequenas pérolas e um pingente de ostra.

━ Percy... é lindo... você não deveria gastar seu dinheiro comigo.

━ Não se preocupe com isso, quando eu vi na vitrine, você foi a primeira pessoa que imaginei usando.

━ Eu amei. ━ Lily acariciou cada detalhe.

━ Abre. ━ Percy falou. ━ Abre a ostra.

Lily fez o que ele pediu, dentro do pingente tinha duas pequenas fotos. De um lado estavam Annabeth e Grover e do outro estavam Lily e Percy. Os olhos dela brilharam com o presente.

━ Isso só torna mais especial... obrigada, Percy. ━ Ela se inclinou e abraçou o menino, respirando fundo e apreciando seu cheiro de água salgada.

━ Você... ━ Ele hesitou. ━ Você precisa de ajuda para colocá-lo?

A menina assentiu e lhe entregou o colar. Lily se virou e levantou o cabelo, sentindo os dedos frios de Percy roçarem seu pescoço, quando ela ouviu o clique do fechou, ela se virou com um sorriso, admirando o colar.

━ O que Luke quis dizer quando falou que Thalia teria ficado do lado dele? ━ Percy perguntou.

━ Eu não conhecia Thalia, mas pelo que Annabeth me falou dela, com certeza ele está errado.

━ Você não parece segura.

━ Luke me disse que Thalia, às vezes, ficava zangada com o pai dela. Como você. Você se voltaria contra o Olimpo por causa disso?

━ Não.

━ Certo. Ela também não. Luke está errado.

━ Então, o que Luke quis dizer a respeito de ciclopes? ━ Percy perguntou ━ Ele disse que Annabeth, entre todas as pessoas...

━ Eu sei o que ele disse. Ele... ele estava falando sobre a verdadeira razão de Thalia ter morrido.

Lily respirou fundo.

━ Annabeth não confia em ciclopes. Eu e Tyson fizemos as pazes, sei que ele não é um monstro como os outros. Há seis anos, na noite em que Grover estava levando eles para a Colina Meio-Sangue...

Ela foi interrompida quando a porta da cabana se abriu com um rangido.

Annabeth e Cosmos retornaram.

━ Não fomos seguidos. ━ Cosmos falou com um sorriso.

━ Atrapalhamos alguma coisa? ━ Annabeth perguntou.

━ Não! ━ Eles disseram em uníssono.

Tyson entrou logo depois

━ Donuts com açúcar! ━ Disse, orgulhoso, mostrando uma caixa de doces.

Annabeth olhou para ele espantada.

━ Onde conseguiu isso? Estamos no meio do mato. Não há nada num raio de...

━ Quinze metros ━ Disse Tyson. ━ Uma loja Donuts Monstro, logo depois da colina.

Donuts. Essa era a preocupação deles agora. Lily não podia acreditar que em meio ao nada existia uma loja de rosquinhas, não fazia sentido.

Parecia nova em folha, com janelas iluminadas, uma área de estacionamento e uma estradinha conduzindo para dentro da floresta, mas não havia mais nada em volta, e nenhum carro estacionado.

Sobre a marquise da loja, em enormes letras pretas que até eu consegui ler, estava escrito:

DONUTS MONSTRO

Um ogro de desenho animado estava dando uma mordida no O de MONSTRO. O lugar cheirava bem, como donuts de chocolate fresquinhos.

━ Isso não deveria estar aqui ━ Sussurrou Annabeth. ━ Está errado.

━ Isso é mal. ━ Cosmos falou.

━ Eu sempre digo... fique longe das luzes de néon... ━ Lily falou.

━ O que está errado? ━ Perguntou Percy. ━ É uma loja de donuts.

━ Psiu! ━ Lily silenciou.

━ Por que estamos sussurrando? Tyson entrou e comprou uma dúzia. Não aconteceu nada com ele.

━ Ele é um monstro. ━ Disse Annabeth.

━ Ora, vamos, Annabeth. Donuts Monstro não quer dizer monstros! É uma rede. Nós temos em Nova York.

━ Vamos Percy, use seu cérebro de ervilha, você não acha estranho que uma loja dessas tenha aparecido imediatamente depois de você mandar Tyson comprar donuts? Bem aqui, no meio do mato? ━ Lily perguntou.

━ Pode ser um ninho ━ Explicou Annabeth.

━ Um ninho do quê? ━ Perguntou Percy.

━ Amigo, você já se perguntou como essas lojas de franquia surgem tão depressa? ━ Perguntou Cosmos. ━ Um dia não existe nada, e então, no dia seguinte... bum, surge uma nova casa de hambúrgueres ou uma cafeteria, ou o que for. Primeiro uma única loja, depois duas, depois quatro... réplicas exatas se espalhando por todo o país.

━ Ahn, não. Nunca pensei nisso.

━ Percy, algumas redes se multiplicam tão depressa porque todos os seus pontos estão magicamente ligados à força vital de um monstro. Algumas crianças de Hermes descobriram como fazer isso já nos anos 1950. Elas procriam... ━ Annabeth falou.

Ela ficou paralisada.

━ O quê? ━ Percy perguntou ━ Elas criam o quê?

━ Não... se... mexam ━ Disse Annabeth, como se a vida dela dependesse disso. ━ Muito devagar, dê meia-volta.

Lily se virou lentamente, e na hora que viu a criatura quase saiu correndo e abandonou seus companheiros.

Hidra.

Era do tamanho de um rinoceronte se movendo pelas sombras das árvores, com 7 cabeças e uma gosma ácida escorrendo no canto da sua grande boca com dentes afiados. A pele era coriácea, e os pescoços usavam babadores nos quais estava escrito: EU SOU UMA CRIANÇA MONSTER DONUT!

Percy tirou do bolso Contracorrente mas Lilian segurou sua mão e negou com a cabeça ━ um aviso silencioso. Ainda não.

Muitos monstros têm péssima visão. Era possível que a Hidra passasse por eles sem os notar. Mas, se ele destampasse sua espada, o brilho do bronze certamente chamaria sua atenção.

Eles esperaram.

A Hidra estava a apenas alguns metros. Parecia farejar a terra e as árvores como se estivesse caçando alguma coisa. Duas das cabeças estavam dilacerando um pedaço de lona amarela ━ um dos sacos de viagem. A coisa já estivera no acampamento. Estava seguindo o cheiro deles.

Cosmos estava tão pálido que parecia prestes a desmaiar, seus joelhos fraquejaram, mas Annabeth o pegou.

Tyson estava tremendo. Ele recuou um passo e sem querer quebrou um graveto. Imediatamente, as sete cabeças se viraram para eles e sibilaram.

━ Espalhem-se! ━ Gritou Annabeth.

Ela mergulhou para a direita, puxando Cosmos junto.

Percy puxou Lily e rolaram para a esquerda. Uma das cabeças da Hidra cuspiu um arco de líquido verde que passou rente ao ombro de Percy e atingiu o tronco de um olmo. O tronco fumegou e começou a se desintegrar. A árvore inteira tombou na direção de Tyson, que ainda não tinha se movido, petrificado pelo monstro que agora estava bem na frente dele.

━ Tyson! ━ Percy o empurrou com toda a sua força, derrubando-o de lado bem no momento em que a Hidra investia e a árvore desmoronava em cima de duas de suas cabeças.

A Hidra cambaleou para trás, puxando violentamente as duas cabeças e soltando-as, e depois urrando indignada para a árvore caída. Todas as sete cabeças lançaram ácido, e o olmo se derreteu em uma poça fumegante de imundície.

Lily estendeu a mão, e vários cipós agarraram uma das cabeças da Hidra, puxando-a para baixo. Mas outra das cabeças tentou abocanhar Percy. Sem pensar, ele ergueu a espada.

━ Não! ━ Gritou Annabeth.

Tarde demais. Ele cortou a cabeça da Hidra. Aquilo rolou para longe, no meio do capim, deixando um coto descontrolado se agitando no ar, o qual logo parou de sangrar e começou a inflar como um balão.

Em questão de segundos, o pescoço ferido se dividiu em dois, e em cada um brotou uma cabeça completa. Agora estava com oito cabeças.

━ Percy! ━ Repreendeu Annabeth. ━ Você acaba de abrir mais uma loja Donuts Monstro em algum lugar!

━ Corte uma cabeça, e mais duas crescerão no lugar, muito obrigado! ━ Gritou Cosmos, usando o escudo para se defender dos jatos de ácido.

━ Como a matamos? ━ Percy perguntou.

━ Fogo! ━ Disse Annabeth. ━ Precisamos de fogo!

Annabeth ficou à esquerda e tentou distrair uma das cabeças, duelando com seus dentes com a faca, mas outra cabeça se moveu para um lado e, como um porrete, derrubou-a na gosma.

Uma das cabeças estava prestes a jorrar ácido em Lily, mas Cosmos gritou, o menino jogou seu escudo para ela, e por sorte a morena não morreu derretida.

━ Não pode bater nos meus amigos! ━ Tyson investiu, interpondo-se entre a Hidra e Annabeth. Quando Annabeth se pôs de pé, Tyson começou a socar as cabeças do monstro tão depressa quanto o Detona Ralph, mas nem mesmo Tyson poderia combater a Hidra para sempre.

Eles continuaram recuando centímetro a centímetro, desviando-nos dos jatos de ácido e se esquivando das cabeças que tentavam os morder sem decepá-las. Lily usou o máximo de raízes que podia para afastar as cabeças da direção de seus amigos, mas não aguentaria para sempre.

━ Que barulho é esse? ━ Gritou Annabeth, sem tirar os olhos da Hidra.

━ Máquina a vapor ━ Disse Tyson.

━ Ali! Preparem o canhão de dez quilos! ━ Uma voz familiar gritou.

━ Eles estão muito perto, milady!

━ Danem-se os heróis! ━ Disse a garota. ━ Em frente a todo o vapor!

━ Sim, milady.

━ Dispare à vontade, capitão!

Annabeth entendeu o que estava acontecendo. Ela gritou:

━ Para o chão!

E todos mergulharam quando um BUUUM ensurdecedor ecoou, vindo do rio. Houve um clarão, uma coluna de fumaça, e a Hidra explodiu bem na nossa frente, fazendo chover um muco verde repugnante que se vaporizou assim que os atingiu, como costuma acontecer com as tripas dos monstros.

━ Que nojo! ━ Gritou Annabeth.

━ Eca! Minha boca estava aberta. ━ Cosmos falou.

━ Navio a vapor! ━ Berrou Tyson.

Avançando ruidosamente pelo rio em em direção a eles estava o navio mais estranho que já viram. Navegava baixo como um submarino, o convés revestido de ferro. No meio havia uma casamata na forma de trapézio, com aberturas laterais para canhões. Uma bandeira oscilava no topo ━ um javali selvagem e uma lança em um campo vermelho-sangue. Enfileirados no convés havia zumbis de uniformes cinzentos ━ soldados mortos com feições tremeluzentes que escondiam o crânio apenas em parte.

O navio era um encouraçado. Um cruzador da Guerra Civil.

Navio Confederado Birmingham.

E plantada junto ao canhão fumegante que quase os matara, usando uma armadura de batalha grega completa, estava Clarisse.

━ Clarisse! ━ Gritou Lily. ━ Nunca imaginei que poderia ficar tão feliz em ver você.

━ Já eu não posso dizer o mesmo de vocês, perdedores. ━ Zombou ela. ━ Mas acho que preciso salvá-los. Subam a bordo.

Todos os quatro embarcaram, e felizmente Lily estava com a sua mochila.

Vote e comente o que estão achando de Cosmos e Lily.