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Percy e Lilian estavam lá parados, tremendo de frio e se abraçando um no outro, tentando compartilhar um pouco de calor corporal. As Caçadoras levantaram acampamento tão rapidamente quanto haviam montado, enquanto Ártemis fitava o leste, como se estivesse esperando alguma coisa. Bianca sentou-se num canto, conversando com Nico. Dava para ver pelo rosto abatido dele que ela estava explicando sua decisão de filiar-se à Caça.

Thalia e Grover aproximaram-se e pararam ao lado deles, ansiosos por saber o que se passara em sua audiência com a deusa.

Quando lhes contaram, Grover empalideceu.

━ Na última vez que as Caçadoras visitaram o acampamento, as coisas não foram nada bem.

Lily assentiu, lembrando que quebrou o nariz de uma das Caçadoras que zombou de Cosmos, mas ela não se lembrava quem era.

━ Como é que elas vieram parar aqui? ━ Perguntou perguntou baixinho ━ Isto é, elas simplesmente apareceram do nada.

━ E Bianca juntou-se a elas ━ Disse Thalia, enojada. ━ Tudo culpa da Zoë. Aquela convencida. Nada…

━ Quem pode culpá-la? ━ Cortou Grover. ━ Eternidade com Ártemis? ━ Ele deixou escapar um suspiro profundo.

Thalia revirou os olhos e Lilian soltou um risinho pela cara abobalhada de Grover.

━ Vocês, sátiros. São todos apaixonados por Ártemis. Não percebem que ela nunca vai corresponder ao amor de vocês?

━ Mas ela é tão... voltada para a natureza ━ Disse Grover, enlevado.

━ Lily é voltada para a natureza e você não está por aí caindo de amores por ela. ━ Falou Thalia.

━ Claro, Percy me mataria se- ━ O filho de Poseidon deu uma cotovelada em Grover, implorando para ele calar a boca.

━ Você é doido. ━ Lily falou risonha.

━ Doido demais ━ Replicou ele, sonhador. ━ É.

Finalmente o céu começou a clarear.

━ Já era hora ━ Murmurou Ártemis. ━ Ele é tãããão preguiçoso no inverno.

━ Você está, hum, esperando o sol nascer? ━ Percy perguntou.

━ O meu irmão. Sim.

Houve uma súbita explosão de luz no horizonte. Um jato de calor.

━ Não olhem ━ Advertiu Ártemis. ━ Não antes de ele estacionar.

Estacionar?

Todos desviaram o olhar. A luz e o calor aumentaram, até que a menina teve a sensação de suas roupas estavam derretendo igual sorvete no verão. Então, de repente, a luz cessou.

Um Maserati Spyder conversível vermelho estava estacionado logo ali. Era tão impressionante, que resplandecia. A neve havia derretido em torno do Maserati num círculo perfeito, o que explicava por que eles agora estavam de pé na grama verde.

O motorista saltou, sorrindo. Parecia ter dezessete ou dezoito anos, e, por um segundo, e Lily teve a desconfortável sensação de que se tratava de Luke, seu velho amigo. Esse cara tinha os mesmos cabelos claros e a beleza esportiva. Mas não era Luke. Era mais alto, sem nenhuma cicatriz no rosto. Seu sorriso era mais brilhante e mais divertido. (Ultimamente, Luke não fazia muito mais do que franzir as sobrancelhas e dar um sorriso de escárnio.) O motorista do Maserati usava jeans, sapatos do tipo mocassim e camiseta sem mangas.

━ Uau ━ Murmurou Thalia. ━ Apolo dá até calor.

━ Sim, estou derretendo. ━ Lily sorriu abobalhada.

━ É o deus-sol ━ Percy afirmou, olhando com o cenho franzido para a morena.

━ Não é disso que estou falando. ━ Lily respondeu, não conseguindo desviar o olhar do Deus.

━ Irmãzinha! ━ Chamou Apolo. Se seus dentes fossem um pouquinho mais brancos, ele poderia ter os cegado sem o carro-sol. ━ O que aconteceu? Você nunca liga. Nunca escreve. Estava ficando preocupado!

Ártemis suspirou.

━ Estou bem, Apolo. E não sou sua irmãzinha.

━ Ei, nasci primeiro.

━ Somos gêmeos! Por quantos milênios vamos precisar discutir…

━ Então, o que está acontecendo? ━ Ele a interrompeu. ━ As garotas estão com você, estou vendo. Estão precisando de umas dicas de como manejar o arco?

Ártemis rangeu os dentes.

━ Preciso de um favor. Tenho de fazer uma caçada, sozinha. Preciso que leve minhas companheiras para o Acampamento Meio-Sangue.

━ Claro, mana! ━ Então ele ergueu as mãos num gesto de parem tudo. ━ Estou sentindo a chegada de um haicai.

As Caçadoras todas gemeram aborrecidas. Ao que parecia, já haviam encontrado Apolo antes.

Ele limpou a garganta e ergueu uma das mãos dramaticamente.

Grama rompe a neve.
Ártemis quer ajuda.
Eu que sou leve.

Ele sorriu para eles, esperando os aplausos.

━ Esse último verso só tinha quatro sílabas ━ Disse Ártemis.

Apolo franziu a testa.

━ É?

━ É. Que tal “Eu sou tão cabeçudo”? ━ Ártemis zombou.

━ Não, não, esse tem seis sílabas. Humm. ━ Ele começou a murmurar consigo mesmo.

Zoë Doce-Amarga voltou-se para os outros.

━ O Senhor Apolo está vivendo essa fase de haicais desde que foi ao Japão. Não é tão ruim quanto da vez em que ele visitou Limerick. Se eu tivesse de ouvir mais um único poema que começasse com Era uma vez uma deusa de Esparta…

━ Já sei! ━ Anunciou Apolo. ━ Eu sou tão brilhante. Esse tem cinco sílabas! ━ Ele se curvou, parecendo muito satisfeito consigo mesmo. ━ E agora, mana, é transporte para as Caçadoras que você quer? Na hora certa. Estava mesmo pronto para pôr o pé na estrada.

━ Estes semideuses também precisarão de carona ━ Disse Ártemis, apontando para nós. ━ Alguns dos campistas de Quíron.

━ Sem problema! ━ Apolo nos inspecionou. ━ Vamos ver... Thalia, certo? Ouvi tudo a seu respeito.

Thalia enrubesceu.

━ Oi, Senhor Apolo.

━ Filha de Zeus, não é? O que faz de você minha meio-irmã. Era uma árvore, não era? Que bom que você está de volta. Odeio quando garotas bonitas se transformam em árvores.

Então ele virou-se para Lily com um sorriso galanteador.

━ Lilian Anderson, você é realmente tão bonita quanto Afrodite descreveu. ━ Apolo pegou a mão da menina e depositou um beijo.

━ O-obrigada, senhor Apolo. ━ Lily responde enrubescida, enquanto Percy os encarava com raiva e cruzava os braços.

━ Irmão ━ Disse Ártemis. ━ É melhor vocês irem.

━ Ah, certo. ━ Então ele olhou para o garoto, e seus olhos se estreitaram. ━ Percy Jackson?

━ Sim. Isto é... sim, senhor.

Apolo se inclinou e falou olhando para Percy e apontando para Lily.

━ Aconselho você contar a ela antes que outra pessoa chegue e-

Apolo foi interrompido por um pisão em seu pé, dado por sua própria gêmea.

━ Cala a boca, cabeça oca, ou vai estragar tudo. ━ Ela sibilou e Apolo se encolheu.

━ Bem ━ Disse ele, afinal ━ É melhor carregarmos o carro, hein? A carona só segue uma direção: o oeste. E, se vocês perderem, perderam.

Lilian olhou para o Maserati, que acomodaria duas pessoas, no máximo. E eles eram cerca de vinte.

━ Carro legal ━ Disse Nico.

━ Obrigado, garoto ━ Replicou Apolo.

━ Mas como vamos todos caber?

━ Ah. ━ Apolo pareceu só então perceber o problema. ━ Bem, é. Eu detesto mudar do modo carro esportivo, mas suponho…

Ele pegou a chave do carro e apertou o botão do alarme. Clique, clique.

Por um instante, o carro reluziu novamente. Quando o fulgor morreu, o Maserati havia sido substituído por uma daquelas vans de teto arredondado, como as que usavam nos jogos de basquete da escola.

━ Certo ━ Disse ele. ━ Todo mundo para dentro.

Zoë ordenou às Caçadoras que começassem a carregar suas coisas.

Ela pegou sua mochila de acampamento e Apolo disse:

━ Aqui, doçura. Deixe que eu levo.

Zoë recuou. Seus olhos faiscaram, letais.

━ Irmão ━ Repreendeu-o Ártemis. ━ Não ajude minhas Caçadoras. Não olhe para elas, não fale ou flerte com elas. E não as chame de doçura.

Apolo estendeu as mãos abertas.

━ Desculpe-me. Esqueci. Ei, mana, para onde você vai, por falar nisso?

━ Caçar ━ Respondeu Ártemis. ━ Mas não é da sua conta.

━ Vou descobrir. Eu vejo tudo. Sei de tudo.

Ártemis bufou.

━ Apenas leve-os até lá, Apolo. E nada de confusão!

━ Não, não! Eu nunca me meto em confusão.

Ártemis revirou os olhos, então olhou para eles.

━ Vejo vocês no solstício de inverno. Zoë, você está no comando das Caçadoras. Proceda da melhor forma. Faça como eu faria.

Zoë empertigou-se.

━ Sim, minha senhora.

Ártemis ajoelhou-se e tocou o solo como se procurasse rastros. Quando se levantou, parecia perturbada.

━ É perigoso demais. A fera deve ser encontrada.

Ela correu na direção do bosque e desapareceu na neve e nas sombras.

Apolo virou-se e sorriu, tilintando as chaves do carro no dedo.

━ Então ━ Disse ele. ━ Quem quer dirigir?

As Caçadoras se amontoaram na van. Todas se apertaram na traseira a fim de ficar o mais longe possível de Apolo e do restante dos machos altamente infecciosos. Bianca sentou-se com elas, deixando o irmãozinho na frente com os semideuses. Nico aparentemente não se importou. Elas guardaram um lugar para Lilian, mas ela recusou e Percy ficou aliviado por ela ter escolhido sentar com ele e Nico.

━ Isso é tão legal! ━ Exclamou Nico, pulando no banco do motorista. ━ Este é o sol de verdade? Pensei que Hélio e Selene fossem os deuses do sol e da lua. Como pode às vezes serem eles e às vezes você e Ártemis?

━ Redução de pessoal ━ Respondeu Apolo. ━ Os romanos começaram tudo. Mas não podiam bancar todos aqueles sacrifícios nos templos, então dispensaram Hélio e Selene e embutiram suas responsabilidades nas descrições de nossas tarefas. Minha mana ficou com a lua. Eu, com o sol. Foi bem irritante no início, mas pelo menos ganhei esse carro maneiro.

━ Mas como é que ele funciona? ━ perguntou Nico. ━ Pensei que o sol fosse uma grande bola de gás pegando fogo!

Apolo riu e bagunçou os cabelos de Nico.

━ Esse rumor provavelmente começou porque Ártemis costumava me chamar de bola de gás pegando fogo. Na verdade, garoto, depende se você está falando de astronomia ou de filosofia. Quer falar de astronomia? Que graça tem nisso? Quer falar sobre como os humanos imaginam o sol? Ah, isso já é bem mais interessante. Para muita coisa eles pegam carona no sol... hã, por assim dizer. O sol os mantém aquecidos, faz crescer suas plantações, movimenta motores, faz com que tudo pareça, bem, melhor. Este carro é construído de sonhos humanos sobre o sol, garoto. É tão antigo quanto a civilização ocidental. Todos os dias, ele cruza o céu de leste para oeste, iluminando todas aquelas insignificantes vidinhas mortais. O carro é uma manifestação do poder do sol, a forma como os mortais o percebem. Faz sentido?

Nico balançou negativamente a cabeça:

━ Não.

━ Bem, então pense nisso aqui apenas como um carro solar poderoso e perigoso de verdade.

━ Posso dirigir? ━ Nico perguntou.

━ Não. Novo demais.

━ Ah! Ah! ━ Grover levantou a mão.

━ Hum, não ━ Disse Apolo. ━ Peludo demais.

━ Eu! Eu! ━ Lily estendeu a mão empolgada.

━ Não, docinho. ━ Apolo respondeu com um sorriso. ━ Desastrada demais.

Seus olhos passaram por Percy e fixaram-se em Thalia.

━ Filha de Zeus! ━ Disse ele. ━ Deus do céu. Perfeito.

━ Ah, não. ━ Thalia sacudiu a cabeça. ━ Não, obrigada.

━ Ora, venha ━ Chamou Apolo. ━ Quantos anos você tem?

Thalia hesitou.

━ Não sei.

Era triste, mas era verdade. Ela foi transformada em árvore aos doze anos, e isso aconteceu sete anos atrás. Portanto, ela teria dezenove, se contássemos os anos. Mas Thalia se sentia como se tivesse doze, e, olhando para ela, a impressão era de que estava em algum ponto entre essas duas idades. A melhor conclusão a que Quíron pôde chegar foi que ela continuara envelhecendo enquanto estivera sob a forma de árvore, mas muito mais lentamente.

Apolo batia o dedo nos lábios.

━ Você tem quinze anos, quase dezesseis.

━ Como é que você sabe?

━ Ei, sou o deus da profecia. Eu sei das coisas. Você vai completar dezesseis daqui a mais ou menos uma semana.

━ É o dia do meu aniversário! Vinte e dois de dezembro.

━ O que significa que tem idade suficiente para dirigir com uma licença de aprendiz!

Thalia mudou a posição dos pés nervosamente.

━ Hã…

━ Eu sei o que vai dizer ━ interrompeu-a Apolo. ━ Você não merece uma honra como dirigir o carro do sol.

━ Não era isso que eu ia dizer.

━ Não se aflija! É uma viagem muito curta do Maine a Long Island, e não se preocupe com o que aconteceu com a última criança que eu treinei. Você é filha de Zeus. Ele não vai arrancá-la do céu.

Apolo riu de modo jovial. O restante das crianças não o acompanhou.

Thalia tentou protestar, mas Apolo definitivamente não ia aceitar um “não” como resposta. Ele acionou um botão no painel e um aviso surgiu ao longo do alto do para-brisa, que dizia AVISO: MOTORISTA APRENDIZ.

━ Ande, leve o carro! ━ Disse Apolo a Thalia. ━ Vai ser moleza para você!

Lily não sabia se realmente aguentaria a responsabilidade de dirigir um carro solar com Apolo no seu cangote, ela tinha certeza de que ficaria nervosa e queimaria um país inteiro.

━ Velocidade significa calor — advertiu Apolo. ━ Portanto, comece devagar e certifique-se de que está em boa altitude antes de acelerar de verdade.

Thalia agarrou o volante com tanta força que os nós de seus dedos ficaram brancos. Parecia prestes a vomitar.

━ Qual o problema? ━ Percy perguntou a ela.

━ Nenhum ━ Respondeu, trêmula. ━ N-não tem problema nenhum.

Ela puxou o volante. Ele inclinou-se e a van lançou-se para cima tão rápido que Lily caiu de costas no chão, enquanto Percy caiu em cima de Grover, que gemia em resposta.

━ Mais devagar! ━ Disse Apolo.

━ Desculpe-me! ━ Replicou Thalia. ━ Está tudo sob controle!

Lilian levantou gemendo e sentou no banco, olhando pela janela, viu um anel de árvores fumegantes na clareira de onde haviam decolado.

━ Thalia ━ Disse Percy ━ Calma no acelerador!

━ Já entendi, Percy ━ Disse ela, rangendo os dentes. Mas manteve o veículo acelerado.

━ Relaxe ━ Lily falou. ━ Você está muito tensa.

━ Já estou relaxada! ━ Exclamou ela, tão rígida que parecia feita de madeira.

━ Precisamos guinar para o sentido sul, para Long Island ━ Informou Apolo. ━ Vire para a esquerda.

Thalia puxou bruscamente o volante e mais uma vez atirou Percy para fora do assento, que foi para en cima de Lily, esmagando-a contra a janela.

━ A outra esquerda ━ Sugeriu Apolo.

Eles estavam agora na altura em que os aviões voam ━ tão alto que o céu começava a parecer negro.

━ Ah... ━ Disse Apolo, forçando-se a parecer calmo. ━ Um pouco mais baixo, doçura. Cape Cod está congelando.

Thalia inclinou o volante. Seu rosto estava branco como giz, a testa gotejava suor. Alguma coisa estava decididamente errada.

A van embicou para o chão e Percy gritou.

Agora eles estavam seguindo direto para o Oceano Atlântico, a mais de mil e quinhentos quilômetros por hora; a costa da Nova Inglaterra à direita. E estava ficando quente na van.

Apolo fora atirado para algum lugar no fundo, mas começou a transpor as fileiras de assentos.

━ Assuma o volante! ━ Implorou Grover.

━ Não se preocupem ━ Disse Apolo. Mas ele parecia bastante preocupado. ━ Ela só precisa aprender a... OPA!

Então eles viram o que ele estava vendo. Bem debaixo da Van havia uma cidadezinha da Nova Inglaterra, coberta de neve. Pelo menos, estava assim antes. A neve derretia nas árvores, nos tetos, nos gramados. O campanário branco da igreja ficou marrom e começou a soltar fumaça. Pequenas faixas de fumaça, como velas de aniversário, saltavam por toda a cidade. Árvores e telhados pegavam fogo.

━ Suba! ━ Lily gritou, agarrando o braço de Percy.

Havia um brilho selvagem nos olhos de Thalia. Ela puxou o volante para trás e dessa vez Percy se segurou em Lily.

━ Lá! ━ Apontou Apolo. ━ Long Island, bem à frente. Vamos reduzir, querida.

Thalia ia como um trovão em direção ao litoral norte de Long Island. Lá estava o Acampamento Meio-Sangue: o vale, o bosque, a praia. Dava para ver o pavilhão do refeitório, os chalés, o anfiteatro.

━ Estou no controle ━ Murmurou Thalia. ━ Estou no controle.

Eles estavam a apenas algumas centenas de metros agora.

━ Freie ━ Disse Apolo.

━ Eu posso fazer isso.

━ FREIE!

Thalia enfiou o pé no freio e o carro do sol desceu num ângulo de 45 graus, no lago de canoagem do Acampamento Meio-Sangue com um grande FLUUUUUUUUSH! O vapor subiu, fazendo várias náiades saírem apressadas da água com cestas de vime trançadas pela metade.

A van foi quicando pela superfície, junto a algumas canoas emborcadas, metade queimadas.

━ Bem ━ Disse Apolo com um sorriso corajoso. ━ Você tinha razão, minha querida. Estava tudo sob controle! Vamos ver se não cozinhamos alguém importante, está bem?

Lily estava apavorada demais, fazendo uma anotação mental de nunca mais aceitar carona de Apolo ou de entrar em qualquer carro que Thalia fosse a motorista, a morena tremia e Percy esfregou suas mãos tentando acalmá-la, enquanto a pombinha de olhos rosados pousava sobre o teto da Van, e Apolo dava um sorriso discreto, olhando os dois jovens pelo espelho retrovisor.

Esse Apolo é uma figura mesmo. Quem aí é filha(o) do Deus do Sol?