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Era uma viagem de oito horas de Nova York até Bar Harbor, no Maine. Chuva e neve fustigavam a estrada. E Lilian já estava impaciente. Na sexta-feira anterior às férias de inverno, Charlie ajudou a filha a fazer as malas com várias armas mortais, tudo isso escondido de Tessa, que se questionaria o por que uma garota de 14 anos levava um canivete, depois disso ela foi deixada no apartamento de Sally para que pudessem partir.

Eles pegaram Annabeth e Thalia no caminho, e Lily não falou muito, sentindo o clima um pouco tenso, mas entre a nevasca e o pensamento voltado para o que estavam prestes a fazer, estavam nervosos demais para conversarem.

Sally não conseguia parar de falar e Percy tinha dito que ela agia assim quando estava nervosa, então todo o silêncio foi preenchido por histórias constrangedoras de quando Percy era bebê, e Lily ia usar todas a seu favor.

Westover Hall parecia o castelo de um cavaleiro do mal. Era todo de pedras negras, com torres e janelas estreitas, e um grande conjunto de portas duplas de madeira. Erguia-se sobre um penhasco escarpado, coberto de neve, que dava vista para uma grande floresta gelada de um dos lados e para o oceano cinzento e agitado do outro.

━ Que lugarzinho estranho para se estudar. ━ Lily comentou.

━ Vocês têm certeza de que não querem que eu espere? ━ Perguntou Sally.

━ Não, obrigado, mãe ━ Respondeu Percy ━ Não sei quanto tempo vai levar. Vamos ficar bem.

━ Mas como é que vocês vão voltar? Estou preocupada, Percy.

━ Fica tranquila, Sally, vou cuidar dele. ━ Lily sorriu de maneira tranquilizadora.

━ Em você eu confio, querida. ━ Sally falou e Percy ficou ofendido.

━ Eu disse para você. ━ Lilian se inclinou para o menino e sussurrou. ━ Eu sou a favorita.

Percy lhe enviou um olhar afiado e ela sorriu e saiu do carro e se encostou na janela.

━ Muito bem, queridos ━ Disse a mãe do garoto ━ Vocês têm tudo de que precisam?

━ Sim, sra. Jackson ━ Respondeu Thalia. ━ Obrigada pela carona.

━ Suéteres extras? O número do meu celular?

━ Mãe...

━ Sua ambrosia e seu néctar, Percy? E um dracma de ouro para o caso de precisar entrar em contato com o acampamento?

━ Mãe, fala sério! Vamos ficar bem. Andem, meninas.

━ Obrigada, Sally, avise ao meu pai que ficarei bem. ━ Lily falou e Sally se inclinou para beijar a bochecha da garota sobre a janela.

Assim que o carro dela estava fora do campo de visão, Thalia disse:

━ Sua mãe é tão legal, Percy.

━ Ela é legal ━ Admitiu. ━ E você? Tem contato com a sua mãe?

Thalia era ótima em lançar olhares diabólicos, ainda mais com as roupas punk que sempre usava ━ o casaco militar rasgado, a calça de couro preto e as correntes, o rímel preto e aqueles olhos azuis intensos. Mas o olhar que ela o dirigiu agora era um perfeito "dez" na escala do mal.

━ Se isso fosse da sua conta, Percy...

━ É melhor entrarmos ━ Interrompeu Annabeth. ━ Grover deve estar nos esperando.

Thalia olhou para o castelo e estremeceu.

━ Tem razão. O que será que ele encontrou aqui que o fez enviar o pedido de socorro?

━ Nada de bom, eu presumo. ━ Lily falou, sentindo um frio na espinha ao olhar para o castelo.

As portas de carvalho se abriram rangendo e os quatro entraram no saguão em meio a um redemoinho de neve.

━ Uau!

O lugar era imenso. As paredes eram revestidas por estandartes de batalha e vitrines com armas: rifles antigos, machados e um monte de outras coisas.

━ Clarisse teria um treco se estivesse aqui, ela faria a festa. ━ Lilian falou, e Annabeth concordou.

Annabeth começou a dizer:

━ Queria saber onde...

As portas se fecharam violentamente atrás deles.

━ Ooo.k. ━ Murmurou Percy ━ Acho que vamos ficar algum tempo por aqui.

Lily podia ouvir uma música ecoando, vinda da outra extremidade do saguão. Parecia dance music.

Eles esconderam suas maletas atrás de uma coluna e começaram a caminhar naquela direção. Não haviam ido muito longe quando ouviram passos no piso de pedra, e um homem e uma mulher saíram das sombras para os interceptar.

Ambos tinham cabelos grisalhos curtos e uniforme preto com debrum vermelho, no estilo de militar. A mulher tinha um leve bigode e o homem estava perfeitamente barbeado, o que me pareceu meio invertido. Ambos caminhavam rígidos, como se tivessem cabos de vassoura presos às costas com fitas adesivas.

━ Então? ━ Perguntou a mulher. ━ O que estão fazendo aqui?

━ Hã... ━ Percy murmurou. ━ Senhora, estamos apenas...

━ Ora! ━ Interrompeu o homem, o que me fez pular. ━ Não é permitida a entrada de visitantes no baile! Vocês serão ecs-pulsos!

Ele tinha sotaque ━ francês, talvez. Pronunciava o x como em pixel. Era alto e tinha um rosto aquilino. As narinas se abriam e fechavam quando ele falava, o que tornava muito difícil não fitar seu nariz, e seus olhos eram de cores diferentes ━ um castanho, outro azul ━ como os de um gato de rua.

Thalia deu um passo à frente e estalou os dedos. O som foi agudo e alto. Todos sentiram uma rajada de vento surgir de sua mão e atravessar a sala como uma onda. A tal lufada passou sobre todos, fazendo farfalhar os estandartes nas paredes.

━ Ah, mas não somos visitantes, senhor ━ Disse Thalia. ━ Frequentamos esta escola. O senhor lembra de nós: eu sou Thalia. E estes são Annabeth, Lilian e Percy. Estamos no oitavo ano.

O professor estreitou os olhos de duas cores e o homem pareceu hesitar.

Ele olhou para a colega.

━ Sra. Tengiz, conhece estes alunos?

A mulher piscou, como se alguém acabasse de acordá-la de um transe.

━ Eu... sim, creio que sim, senhor. ━ Ela os olhou, franzindo o cenho. ━ Annabeth. Thalia. Percy. Lilian. O que estão fazendo fora do ginásio?

Antes que pudessem responder, ouviram mais passos, e Grover chegou correndo, sem fôlego.

━ Vocês conseguiram! Vocês...

Ele interrompeu a fala quando viu os professores.

━ Ah, sra. Tengiz. Dr. Espinheiro! Eu, hã...

━ O que é isso, sr. Underwood? ━ Perguntou o homem. Seu tom deixava claro que ele detestava Grover. ━ O que quer dizer com eles conseguiram? Estes alunos moram aqui?

Grover engoliu em seco.

━ Sim, senhor. Claro, dr. Espinheiro. Eu só quis dizer que estou muito contente por eles terem conseguido... o ponche para o baile! Está delicioso. E foram eles que fizeram!

O dr. Espinheiro os fuzilou com o olhar. Um de seus olhos tinha de ser falso.

━ É, o ponche está excelente. Agora vamos, todos. Vocês não podem mais sair do ginásio! ━ Disse a sra. Tengiz.

O grupo partiu com uma porção de "Sim, senhora" e "Sim, senhor" e algumas continências, só porque parecia a coisa certa a fazer.

Grover os conduziu apressadamente pelo saguão, na direção da música.

━ Essa foi por pouco! ━ Disse Grover. ━ Graças aos deuses vocês chegaram aqui!

Annabeth, Lilian e Thalia abraçaram Grover. E Percy o cumprimentou com a mão espalmada.

Era bom vê-lo depois de tantos meses. Ele estava um pouco mais alto e tinha um pouco mais de barba, mas, fora isso, era o mesmo de sempre ao se passar por humano ━ um boné vermelho sobre os cabelos castanhos encaracolados, a fim de esconder os chifres de bode, jeans largo e tênis com pés falsos para disfarçar as pernas peludas e os cascos. Vestia uma camiseta preta. Estava escrito: WESTOVER HALL: PRAÇA.

━ Então, qual é a emergência? ━ Perguntou Percy.

Grover respirou fundo.

━ Encontrei dois.

━ Dois meios-sangues? ━ Perguntou Thalia, perplexa.

━ Não, dois rinocerontes... é claro que são dois meios-sangues. ━ Lily ironizou, ganhando um olhar nada agradável da filha de Zeus.

Encontrar um meio-sangue já era bastante raro. Durante o ano, Quíron havia posto os sátiros em plantão de emergência e os mandado aos quatro cantos do país, esquadrinhando as escolas do quinto ano até o ensino médio em busca de possíveis recrutas. Era época de desespero. O acampamento estava perdendo campistas. E eles precisavam de todos os novos combatentes que pudessem encontrar. O problema era que não havia muitos semideuses por aí.

━ Irmão e irmã ━ Informou o Sátiro ━ Estão com dez e doze anos. Não sei quem são seus pais, mas são fortes. E nosso tempo está se esgotando. Preciso de ajuda.

━ Monstros? ━ Lily perguntou.

━ Um. ━ Grover parecia nervoso. ━ Ele está desconfiado. Não creio que já tenha certeza, e hoje é o último dia do período letivo. Estou certo de que não vai deixá-los ir embora sem decifrar o caso. Esta pode ser a nossa última chance! Todas as vezes que tento me aproximar deles, ele está lá, bloqueando a minha passagem. Não sei o que fazer!

Grover olhou para Thalia desesperado. Não só porque seu pai era Zeus. Thalia tinha mais experiência do que qualquer um deles em se defender de monstros no mundo real.

━ Certo ━ Disse ela. ━ Esses meios-sangues estão no baile?

Grover assentiu.

━ Então vamos dançar ━ Decidiu ela. ━ Quem é o monstro?

━ Ah ━ Disse Grover, olhando ao redor, nervoso. ━ Vocês acabam de conhecê-lo. É o vice-diretor, o dr. Espinheiro.

Havia bolas de gás pretas e vermelhas por todo o chão do ginásio, e os garotos as chutavam na cara uns dos outros, ou tentavam se estrangular com as serpentinas de papel crepom presas às paredes. As garotas andavam de um lado para o outro em grupos, como sempre fazem, usando muita maquiagem e blusinhas de alça fina, calças de cores berrantes e sapatos que pareciam instrumentos de tortura. De vez em quando, cercavam o pobre coitado de um garoto, como um cardume de peixes, dando gritinhos e risadinhas, e, quando elas finalmente o deixavam, o garoto tinha fitas nos cabelos e um monte de riscos de batom pelo rosto.

━ Lá estão eles. ━ Grover fez um gesto com a cabeça na direção de um casal de crianças discutindo nas arquibancadas. ━ Bianca e Nico di Angelo.

A garota usava um gorro verde que caía sobre o rosto, como se estivesse tentando escondê-lo. O garoto era obviamente seu irmão mais novo. Ambos tinham cabelos escuros e sedosos e pele branca como papel, e gesticulavam muito com as mãos enquanto falavam. O garoto embaralhava algum tipo de carta. A irmã parecia repreendê-lo por alguma coisa. Ela ficava olhando à volta o tempo todo, como se pressentisse que algo estava errado.

Quando Lily olhou para eles sentiu uma sensação de familiaridade, como se os conhecesse, mas cada vez que ela tentava se lembrar, a memória ficava cada vez mais longe ou borrada, e involuntariamente ela pegou a carta de Mythomagic com a ilustração de Héstia, ela não sabia o por que carregava aquela carta, mas antes de sair de casa teve a sensação de que deveria levá-la consigo.

━ Eles já... bem, você já contou a eles? ━ Perguntou Annabeth.

Grover sacudiu a cabeça.

━ Você sabe como é. Isso poderia colocá-los ainda mais em perigo. Quando se dão conta de quem são, seu cheiro se torna mais forte.

━ Então vamos pegá-los e dar o fora daqui ━ Disse Percy.

━ Como se fosse fácil. ━ A morena revirou os olhos, nada na vida de um semideus vinha de mão beijada.

Percy, como o bom impulsivo que era, começou a se adiantar, mas Thalia pousou a mão em seu ombro. O vice-diretor, o dr. Espinheiro, havia saído de uma porta perto da arquibancada e estava parado junto aos irmãos di Angelo. Ele acenou friamente com a cabeça na direção das crianças. O olho azul pareceu brilhar.

A julgar por sua expressão, todos suporam que Espinheiro não havia sido enganado pelo truque de Thalia com a Névoa, afinal. Ele desconfiava de quem eram. Estava só esperando para ver por que estavam ali.

━ Não olhem para as crianças ━ Ordenou Thalia. ━ Temos de esperar uma oportunidade de pegá-las. Precisamos fingir que não estamos interessados nelas. Despistá-lo.

━ Como? ━ Lily perguntou.

━ Somos quatro meios-sangues poderosos. Nossa presença deve confundi-lo. Misturem-se. Ajam com naturalidade. Dancem um pouco. Mas fiquem de olho naquelas crianças.

━ Dançar? ━ Perguntou Annabeth.

Thalia assentiu. Ela virou o ouvido na direção da música e fez uma careta.

━ Argh. Quem escolheu Jesse McCartney?

Grover pareceu ofendido.

━ Eu.

━ Ah, meus deuses, Grover! Isso é tão careta! Você não pode tocar, hum, Green Day ou algo assim?

━ Green o quê?

━ Deixa pra lá. Vamos dançar.

━ Mas eu não consigo dançar.

━ Consegue, se eu conduzi-lo ━ Disse Thalia. ━ Vamos lá, menino-bode.

Grover gemeu quando Thalia agarrou sua mão e o levou para a pista de dança.

Annabeth sorriu.

━ O que foi? ━ Percy perguntou.

━ Nada. Só que é legal ter Thalia de volta.

Lily sentiu uma fisgada em seu coração, ela estava com ciúmes, mesmo esse sentimento sendo imaturo, ela não conseguia evitar.

Annabeth os deixou e foi dançar com um menino, que parecia mais agradável do que todos os outros.

Percy olhou para Lily, que olhava a decoração ao redor, observando os casais valsando de maneira desengonçada, principalmente Grover tropeçando nos cascos e Thalia perdendo a paciência.

━ Então... o que está achando de Nova York? ━ Percy tentou quebrar o gelo.

━ Você sabe que estou gostando, e Thalia disse para nos misturarmos, não ficarmos parados igual dois babuínos bobocas balbuciando... vai me convidar para dançar ou não? ━ Ela falou com um fio de ousadia.

Percy ficou congelado por alguns segundos, ele nunca achou que ela seria tão direta assim, mas vindo de Lily, ele podia esperar qualquer coisa.

━ Ãnn... c-claro, vamos dançar.

Percy se aproximou lentamente e hesitante colocou as mãos na cintura dela, enquanto Lilian segurava seus ombros, eles começaram a se balançar em uma dança desleixada, Percy rezando para não pisar no pé dela.

Lily e Percy estavam tão corados que pareciam prestes a explodir, o coração da garota retumbou no peito como mil cavalos trotando na terra seca, Percy tentou ignorar o nervosismo que estava sentindo, ele engoliu o nó em sua garganta, e a respiração de Lily engatou quando percebeu que Percy estava mais perto. O filho de Poseidon não sabia o que estava fazendo quando se inclinou, era como se uma força invisível estivesse o impelindo, mas ele não protestou contra isso, vendo os olhos de Lily se arregalarem mais ainda.

Ele realmente iria beijá-la?

Ele não iria mentir, ele queria muito saber se os lábios dela tinham gosto de morangos.

Mas eles eram amigos, melhores amigos, seria correto?

Eram antigas emoções que só foram evoluindo com o tempo, ele tentou enterrar, mas elas sempre rastejavam para fora, e ele não conseguia evitar admirar aquela garota como se ela fosse um ser etéreo.

Então ele continuou a se mover com a sinfonia da música, chegando cada vez mais perto.

Os dois se assustaram quando Annabeth os pegou pelos ombros.

━ Eles sumiram.

━ O quê? ━ Percy perguntou, tentando apagar seu rubor.

As arquibancadas. As duas crianças meios-sangues, Bianca e Nico, não estavam mais lá. A porta perto das arquibancadas estava escancarada. O dr. Espinheiro não se encontrava em nenhum lugar à vista.

━ Precisamos buscar Thalia e Grover! ━ Annabeth olhava à sua volta freneticamente. ━ Ah, para onde eles foram? Venham!

Ela saiu correndo no meio da multidão. Uma horda de garotas se interpôs no caminho de Percy e Lily viu o gorro verde de Bianca caído no chão. Perto dele, viam-se algumas cartas espalhadas. Percy chegou logo depois e viu de relance o dr. Espinheiro. Ele saía apressado por uma porta na extremidade oposta do ginásio, levando as crianças di Angelo pela nuca, como se fossem gatinhos.

Eles se entreolharam em acordo silencioso e seguiram o diretor, empunhando suas espadas, que emitiam um brilho na escuridão. A porta levava a um corredor escuro. Lily ouviu sons de luta à frente, então um grunhido de dor.

A dupla disparou pelo corredor, mas, quando chegaram à outra extremidade, não havia ninguém ali. Percy abriu uma porta e estavam de volta ao saguão principal de entrada. Eles tinham dado uma volta completa. Não viram o dr. Espinheiro em parte alguma, mas lá estavam, no lado oposto da sala, os irmãos di Angelo. Eles estavam paralisados de terror, olhando diretamente para os semideuses.

Percy avançou devagar, baixando a ponta da espada.

━ Está tudo bem. Eu não vou machucar vocês.

Eles não responderam. Seus olhos estavam cheios de pavor. O que havia de errado com eles? Onde estava o dr. Espinheiro? Talvez ele tivesse pressentido a presença de Contracorrente e Primavera e batido em retirada. Os monstros detestavam armas celestiais de bronze. Mas Lilian sabia que não podia ser tão fácil assim, ela ficou em alerta, enquanto Percy baixava a guarda.

━ Meu nome é Percy ━ Disse, tentando manter a voz controlada. ━ E essa é a Lily, vamos tirar vocês daqui, levá-los para um lugar seguro.

Os olhos de Bianca se arregalaram. Os punhos se apertaram. Somente quando era tarde demais perceberam o que o olhar dela queria dizer. Ela não estava com medo deles. Estava tentando avisá-los.

Lily deu meia volta e guinchou de dor quando um espinho cravou em sua coxa direita, ela caiu de joelhos e gemeu, vendo o sangue através de seu jeans, ela sabia que estava envenenado, mas esse não era o problema, já que seu corpo combatia a maioria deles, o problema era a dor excruciante no ferimento.

Lily olhou para o lado e viu que Percy estava na mesma situação, com um ferimento no ombro.

Uma risada fria ecoou pelo saguão.

━ Sim, Perseu Jackson e Lilian Anderson ━ Disse o dr. Espinheiro. Seu sotaque desfigurou o J e o A nos sobrenomes. ━ Eu sei quem são vocês.

Uma silhueta negra agora movia-se na direção deles. O dr. Espinheiro entrou na área iluminada pela luz pálida. Ele ainda parecia humano, mas seu rosto era demoníaco. Tinha dentes brancos perfeitos e seus olhos castanho/azul refletiam a claridade da minha espada.

━ Obrigado por saírem do ginásio ━ Disse ele. ━ Odeio esses bailinhos de escola.

UIIIISH! Um segundo projétil surgiu de algum ponto atrás do dr. Espinheiro. Mas ele aparentemente não se movera. Era como se alguém invisível estivesse atrás dele atirando facas.

Perto de Percy, Bianca gemeu. O segundo espinho empalou-se na parede de pedra, a um centímetro do rosto dela.

━ Vocês quatro virão comigo ━ Determinou o dr. Espinheiro. ━ Quietos. Obedientes. Se fizerem um só ruído, se gritarem por socorro ou tentarem lutar, vou lhes mostrar o quanto minha mira pode ser precisa.

Lily segurou Primavera de maneira firme, tentando ignorar a dor, que era absurda, ela sabia que tinham que obedecer, já que Percy estava tentando não desmaiar e ela prendia o choro para transparecer segurança para Bianca e Nico.

Pelos deuses, nossas crianças estão crescendo tão rápido.

Ainda estou escrevendo, então peço que tenham paciência...