"Chết tiệt, lại rau chân vịt. Tại sao mấy tay hậu cần không thể trồng được một thứ khá khẩm hơn nhỉ? Tôi đã phải nuốt của nợ này ba tháng nay rồi!"

Hall đang ngồi trong nhà ăn, vừa thưởng thức súp đậu vừa nghe anh bạn phòng bên phàn nàn lần thứ không biết bao nhiêu về món rau chân vịt. Anh an ủi: "Đừng lo, tôi cá đây là bữa cuối cùng của họ. Giờ đang là tháng năm, hậu cần không trồng nổi rau này nữa đâu."

"Mong là thế. Cứ bỏ rau vậy tôi đến bị táo bón mất thôi."Chiếc nĩa của Jason đâm chọc vào đám rau chân vịt đáng thương, anh ta dồn chúng vào một góc đĩa rồi bắt đầu ăn cá sốt cà chua. "Nghe nói chúng ta sắp có nhiệm vụ mới. Thật may vì tôi ngán cái lũ tân binh kia đến tận cổ rồi."

Hall về đơn vị được một tuần. Hai ngày đầu tiên anh chỉ phải tập luyện ngoài thao trường và sắp xếp một ít giấy tờ cho văn phòng, sau đó thì doanh trại tiếp nhận một nhóm lính mới đến huấn luyện. Nói thật là Hall và đám đặc công không thể ưa nổi công việc này. Mấy thằng choai choai bị bắt đi nghĩa vụ đúng là thùng bom hẹn giờ không biết bao lâu mới tháo được ngòi của quân đội. Chúng vô tích sự và vô kỉ luật một cách đáng ngạc nhiên, đến nỗi Hall không thể nghĩ ra tại sao sĩ quan chỉ huy của bọn chúng chưa cho mỗi đứa hai phát đạn vào đầu. Mới hôm qua thôi, gã Quinn to xác vừa tẩn thằng nhãi xấc xược một trận ra trò trong bài tập đối kháng vì dám giơ ngón giữa sau lưng cấp trên, tiễn nó vào trạm xá và cho nằm trên giường ít nhất bốn ngày. Nhưng sự chứng nào tật nấy của tất cả những đứa còn lại đã tỏ ra rằng biện pháp dằn mặt là vô dụng với chúng.

Ít ra bọn nó cũng còn có cái phẩm chất "can đảm" thấy mẹ. Anh nghĩ.

"Binh nhất Tommy Walker!"

"Có!"

"Cậu có nhìn được mục tiêu qua lỗ ngắm không?"

"Báo cáo, không!" Tommy trả lời một cách "hồn nhiên".

Mẹ kiếp, thật là hết sức chịu đựng.

Giày quân đội bóng loáng đạp thật lực, dí cho cái mông nhấp nhổm của thằng nhóc binh nhất đập bộp một phát xuống đất. Tiếng hét thảm khốc của Tommy cho thấy con chim nhỏ của cậu ta đã không tránh khỏi thảm kịch va đập. Hall gầm lên:

"Câm miệng! Làm sao cậu có thể thấy được mục tiêu khi cứ uốn éo không khác gì một con sâu đo bị giật điện thế? Cậu mới phẫu thuật cắt trĩ à?"

Xung quanh rộ lên tiếng cười. Hall lập tức quay phắt sang: "Còn các cậu, nhìn tấm bia ngắm của mình đi! Bao nhiêu người bắn trúng? Đến mấy tay dọn vệ sinh ở đây còn bắn giỏi hơn các cậu!"

"Đứng lên! Nghiêm! Chạy năm mươi vòng, chống đẩy ba trăm lần, bật cóc năm mươi vòng, xong thì đi xách nước! Giải tán!"

Nhìn bóng lưng đám lính chạy xa dần, anh bắt đầu tự kiểm điểm xem hồi trước mình có mắc tội gì với sĩ quan huấn luyện không để bây giờ "gậy ông đập lưng ông" thế này. Cất mấy khẩu súng vào kho vũ khí, Hall thở dài thườn thượt.

Đúng như lời Jason nói, sáng hôm sau Hall vinh dự được thoát khỏi công tác huấn luyện để đi làm nhiệm vụ ở một nơi khác. Theo tin tình báo, đã phát hiện một nhóm khủng bố thuộc tổ chức El Quido đóng quân ở phụ cận hoang mạc Mojave. Tiểu đội của Hall sẽ đến đó và tiến hành đột nhập thăm dò để chuẩn bị cho việc tấn công tiêu diệt các phần tử khủng bố.

Hall nhanh chóng quay về phòng thu dọn đồ đạc rồi tập hợp các thành viên tiểu đội lại. Chỉ cần liếc qua cũng biết quân số đã đủ, nhưng anh vẫn hô điểm danh theo quy định:

"Jason!"

"Có!"

"Alex!"

"Có!"

"David!"

"Henry!"

...

"Megan!"

"Có!"

Megan là cô gái duy nhất trong tiểu đội do Hall chỉ huy, cũng là đóa hoa đặc công hiếm hoi ở doanh trại số ba. Hồi mới gia nhập tiểu đội, cô từng được Jason hăng hái viết thư tay tán tỉnh suốt một tháng liền. Tiếc là anh chàng đã phải vỡ mộng trong cay đắng khi thấy chồng chưa cưới của Megan đến doanh trại thăm cô.

Nói về chuyện này, Hall nhận xét rằng Megan đúng là một cô nàng xấu tính khi không từ chối sự theo đuổi của Jason. Nhưng cô lại chớp mắt cười đáp trả anh:

"Nghe đàn ông tán dương mình là thú vui của phụ nữ chúng tôi, đừng nói là anh không biết nhé. À mà nói nhỏ với ngài trung úy đây, tôi còn không đọc được đến một phần ba số chữ trong thư của anh ta, chúng nó xấu tệ!"

...

Hall hỏi lại mọi người lần cuối cùng:

"Chuẩn bị đầy đủ chưa?"

"Báo cáo trung úy, tất cả đã hoàn thành."

"Tốt, chúng ta đi thôi."

Vũ khí và trang thiết bị được chất lên hai chiếc xe Jeep quân đội, Hall và tám thành viên tiểu đội leo lên xe, thẳng tiếng tới hoang mạc Mojeva.

Trên đường đi, họ phân tích một số đặc điểm bên ngoài mà tình báo đem về, theo đó lập ra kế hoạch sơ lược thăm dò căn cứ khủng bố. Hoạt động tác chiến cụ thể hơn thì phải đợi đến khi tới nơi mới biết được.

Càng đến gần hoang mạc, thời tiết càng nóng lên. Tháng năm ở Mojeva bao giờ cũng là tháng nóng nhất, nhiệt độ trung bình ban ngày khoảng bốn chín độ C. Dù mui xe đã được đóng lên từ lâu nhưng mồ hôi của Hall vẫn chảy ròng ròng, quần áo ướt đẫm dính vào da thịt rất nhớp nháp khó chịu. Mấy gã đàn ông còn đỡ, chứ Megan trông có vẻ khá bực mình khi nghĩ đến tình cảnh không được tắm rửa trong ít nhất một tuần.

Đi suốt ba tiếng đồng hồ, cuối cùng họ cũng nhìn thấy hẻm núi Verginia bé tẹo ở đằng xa, nơi được tình báo cung cấp là đã phát hiện sự có mặt của El Quido. Xung quanh đều là cát vàng sa mạc, nên tiểu đội buộc phải dừng xe để tránh bị phát hiện do mục tiêu quá rõ ràng. Họ sẽ để xe lại và đi bộ tới hẻm núi. Phải mất hai ngày để quan sát tình hình bên ngoài căn cứ, sau đó Hall và đồng đội sẽ đột nhập vào ban đêm. Anh chỉ huy:

"Tôi, Henry, Jason và Alex đi trước. Những người còn lại ở đây nhận tin và đợi lệnh. Megan, cô phụ trách dựng lại sơ đồ căn cứ."

"Rõ!"

Bốn người đồng loạt thay đồng phục rằn ri sa mạc, sau đó lấy vũ khí, mang theo ba lô quân trang đi tới hẻm núi.

"Trung úy Hall, ban sáng trước khi đi tôi có thấy anh với cô Katty thập thò sau xe mấy phút. Hai người đã nói gì với nhau vậy, ước hẹn hả?" Alex hạ giọng xuống hỏi như thể đang trao đổi cái bí mật gì trọng đại lắm.

"Hẹn cái gì mà hẹn, chúng tôi chỉ là bạn. Cô ấy chúc chúng ta lên đường bình an thôi." Hall trả lời rất đứng đắn dù biết rõ câu nói của anh nghe "điêu toa" đến mức nào.

"Ôi thôi nào, đừng có dắt mũi bọn tôi, ngài trung úy đào hoa nhất doanh trại ạ." Jason kêu lên, còn Alex dĩ nhiên là không hài lòng chút nào.

Hall mỉm cười, bất chợt liếc sang nhìn cái người đang cúi gằm mặt đi cạnh mình. "Thực ra thì Katty nhờ tôi chuyển thư tay của cô ấy cho một anh bạn, để tôi nhớ lại xem nào, anh ta họ... Brown thì phải."

"Cái gì?" Henry đang nhìn chằm chằm vào mặt cát bỗng nhảy dựng lên, nắm lấy cánh tay Hall lắp bắp hỏi, "Trung úy, Katty gửi thư cho ai cơ?"

"Có lẽ là gã Jacob Brown bên tình báo." Alex bắt gặp nét tinh quái trên khuôn mặt của ngài trung úy liền hiểu ra, bèn tiếp lời trêu chọc.

Trông thấy Henry tội nghiệp mới vừa mang vẻ mặt sung sướng đã vội tiu nghỉu, Hall không nhịn được ôm bụng cười, vỗ vai anh ta: "Của cậu đó Henry, nhưng phải đợi qua ngày mai, vì thư tôi để trên xe mất rồi."

Henry nghe vậy mừng hết lớn, cái dáng thấp thỏm hận không thể bỏ nhiệm vụ mà bay ngay về xe của anh ta làm ba người còn lại tiếp tục được một trận cười.

"Mà tôi chẳng hiểu tại sao các anh lại ưa ba cái trò thư tay sến súa, tôi mà có người yêu thì sẽ gửi cho nàng hình ba chiều dáng nằm quyến rũ của mình ở trên giường, vừa đỡ mất công viết lách vừa truyền tải trọn vẹn tình yêu đến nàng!" Alex hùng hồn tuyên bố, sau đó nhận được ba cái cùi chỏ vào đầu vì sự thô bỉ của anh ta.

Bốn người đang tiến vào một khu vực toàn đụn cát, cồn cát hơn chục mét, như những ngọn núi nhỏ đội lớp vải vàng dày lên trên.

"Có ai thấy xung quanh hơi bị yên tĩnh quá không?" Jason lầu bầu nhưng vẫn đủ to để ba người còn lại nghe thấy.

Đột nhiên như nghĩ ra điều gì đó, anh ta dừng lại, xoay người nhìn về chân trời phía tây.

"Mẹ kiếp, đen đủi quá! Trung úy, có bão cát đang tiến lại đây!"

Ngay khi nghe thấy tiếng anh ta kêu thảng thốt, Hall cũng đồng thời nhìn thấy một tấm màn bụi khổng lồ đang dâng lên đằng xa. Tuy rằng giữa họ và bức tường xám kia còn một khoảng cách khá lớn, nhưng Hall biết, với tốc độ gió hơn một trăm năm mươi ki-lô-mét trên giờ, cơn bão chỉ cần không đến một phút đã có thể vồ vập nuốt chửng lấy bốn người. Không chút do dự, anh kêu lên, "Rời khỏi đây mau!"

Chạy trốn khỏi một cơn bão cát trong khi thiếu phương tiện di chuyển là điều không tưởng, nhưng nếu bọn họ không thoát khỏi những núi cát này thì chỉ trong chớp mắt hàng tấn cát sẽ được cơn bão "xúc" lên dễ dàng rồi đổ xuống đầu họ chẳng khác gì vùi đất xuống lấp một cái mồ.

Hall dùng hết sức bình sinh chạy thục mạng thoát ra, để rồi ngay sau đó phát hiệnrằng lúc này bốn người đang đứng giữa một vùng cát trống trải, không có bất kì chướng ngại vật nào để nấp phía sau. Không có thời gian cho anh suy nghĩ phải làm gì tiếp theo, chỉ trong vài chục giây ngắn ngủi, cát dưới chân đã bắt đầu cuộn lên mù mịt, cuốn theo từng cơn gió bỏng rát hừng hực thổi tới như muốn vùi lấp và nướng mọi sinh vật có mặt trong phạm vi cơn bão thành than. Bức tường cao hàng chục mét đã đến quá gần, trông không khác gì một trận đại hồng thủy bất ngờ trên đại dương sóng gió. Bầu trời bị che phủ hoàn toàn bởi cát bụi, sự đe dọa mà thiên tai đem tới còn ghê gớm hơn nhiệm vụ khó khăn nhất mà họ từng trải qua.

Mặt nạ phòng hộ là tất cả những gì Hall có để bảo vệ mình. Bốn người chỉ còn cách nằm sấp xuống, đặt ba lô lên che đầu, đồng thời tóm lấy nhau, phòng khi ai đó bị kẹt trong tầng cát dày thì còn biết đường mà lôi nhau ra. Hall khá lo lắng, chưa kể đến cát bụi nóng bỏng thổi với tốc độ trăm rưởi cây số một giờ và những thứ linh tinh va đập vào người -những cái đó tạm thời chưa gây nguy hiểm đến tính mạng - nhưng nếu bão cát kéo dài quá nhiều ngày thì họ chẳng thể làm gì thêm, rất có thể tất cả sẽ bị chôn sống ở đây.

Hết chương 2​U