"Seseorang dikuburkan di sini, darahnya tumpah. Jelas mereka sudah pergi. Melihat kejadian itu, mereka tidak melarikan diri sendiri, tapi siapa yang membawa pergi?"

Setelah menyelesaikan spekulasinya, mirip dengan Yuder, Nahan diam-diam menoleh untuk melihat jauh ke dalam hutan. Sulit untuk melihat jejak kaki dari tumpukan dedaunan yang sudah lama menumpuk, tapi begitu dia tahu ada seseorang yang pernah ke sini, beberapa jejak menarik perhatiannya.

Cabang muda yang tampak patah seolah-olah ada yang menabraknya, rumput liar yang tumbuh di celah-celah batu yang terinjak, dan bekas sepatu berwarna coklat samar di atas batu putih. Mungkin warna coklat itu adalah jejak kaki yang tertinggal karena menginjak darah.

'Dua... atau mungkin tiga.'

Yuder, yang menebak jumlah orang di sini melalui tanda-tanda ini, berdiri dari tempatnya.

“Apakah kamu berniat untuk mengikuti?”

"Ya."

“Tidakkah menetap lebih baik kembali dan kembali bersama teman-temanmu? Kita tidak tahu musuh macam apa yang ada di depan.”

"Tidak masalah siapa yang ada di sana."

Kecuali jika itu adalah seorang Archmage yang hanya berlatih sihir serangan sepanjang hidupnya di Menara Mutiara, atau seorang ahli pedang dengan pengalaman medan perang yang luas, hanya sedikit orang di dunia ini yang dapat melukai Yuder. Mengingat Yuder memiliki lebih banyak pengalaman praktis, dia tidak akan mudah menyerah pada siapa pun.

Lebih penting untuk tidak melewatkan jejak yang akhirnya mereka temukan daripada takut akan musuh yang tidak dikenal.

“Jika kamu takut, kembalilah sendiri.”

Menurutmu siapa yang menemukan lubang ini? Jika aku seorang menusuk, aku tidak akan mengikuti kalian sejak awal.”

'Lalu kenapa dia menanyakan pertanyaan yang tidak perlu seperti itu?' Yuder mengerutkan kening, mengira sama sulitnya dengan Kishiar.

Ia mulai berjalan sambil menegakkan badannya seolah mengatakan ikuti jika mau, dan jika tidak, jangan. Tak lama kemudian, samar-samar dia mendengar langkah kaki Nahan di belakangnya. Jejak tersebut membawa mereka lebih jauh ke pegunungan, hanya memilih jalan yang jarang dilalui.

“Tidakkah ada yang terasa aneh?”

Nahan berbicara lagi ketika mereka mendekati sebuah lembah, dan radius hutan mulai melebar. Yuder, dengan hati-hati mencari jejak, merespons dengan kasar.

"Apa."

“Semakin kita masuk lebih dalam, semakin lebar.”

“Itu mungkin tempat di mana jalurnya menyatu dengan yang digunakan oleh orang-orang dari desa terdekat.”

"Tidak. Ini sedikit berbeda dari itu..."

Saat Nahan menggumamkan sesuatu, dia tiba-tiba meraih lengan Yuder. Di saat yang sama, udara di sekitar mereka bergetar, dan warnanya sedikit berubah.

"Apa yang sedang kamu lakukan."

"Seseorang akan datang."

Seperti yang dia katakan, beberapa wajah asing muncul dari arah berlawanan beberapa saat kemudian. Sekilas mereka terlihat seperti pemburu biasa, namun tidak terlihat alat seperti jerat atau belati untuk membongkar jebakan yang biasa dibawa oleh para pemburu.

Mereka sepertinya sama sekali tidak menyadari Yuder dan Nahan, mengobrol santai sambil perlahan mendekat.

“Masih tidak bicara, ya? Dasar keras kepala.”

"Ya. Sepertinya dia mengira dirinya adalah seseorang yang penting sekarang karena dia menerima nama keluarga dari Kaisar. Dia terlalu keras kepala untuk mengucapkan sepatah kata pun."

"Tsk. Tidak ada obat untuk anjing tua. Meski sekarat, dia masih hidup. Apa yang dilakukan orang-orang yang seharusnya mengendalikannya?"

“Rupanya… dia adalah salah satu orang cakap yang dikumpulkan Duke Peletta dari seluruh Kekaisaran. Mereka berusaha, tapi sulit. Harap dipahami.”

“Mungkin lebih baik menangani mereka secara wajar dan membiarkan mereka pergi, daripada menjadikan keluarga sebagai umpan,” kata sebuah suara.

Yuder secara naluriah menyadari siapa yang mereka bicarakan.

'Devran.'

Memang benar Devran masih hidup. Dia tidak yakin apakah orang yang diseret dan dikuburkan, berdarah di dalam lubang, adalah Devran, tapi melegakan karena jalan itu sepertinya menuju ke arah yang benar.

"Ah, dan... ada satu hal lagi yang perlu aku laporkan pada Penjaga."

"Apa itu?"

“Hartan termuda telah meminta bantuan. Katanya Duke Peletta telah mengirim seseorang, mencurigai sesuatu.”

"Seseorang?"

Pria yang dipanggil Pengawas menghentikan langkahnya. Melalui dahan, pemandangan kabur dari rambut coklat dan wajah terlihat. Untuk sesaat, Yuder membeku saat menyadari bahwa pria ini berasal dari ingatan kehidupan sebelumnya.

'Orang itu adalah...'

Pangkat seorang Adipati Apeto, salah satu dari empat pangkat seorang adipati agung. Dalam ingatan Yuder, itu adalah tempat yang lebih tenang dibandingkan dukedom lainnya namun sama-sama menyeramkan.

Pria yang akan menerima gelar Adipati Apeto sekitar lima tahun kemudian memiliki wajah yang sama dengan Penjaga yang merupakan bawahan langsungnya.

Lebih muda dari ingatannya, tapi itu pasti dia. Dia telah melihat wajahnya dan menyapanya beberapa kali di pesta yang dia hadiri sebagai komandan Kavaleri.

"Aku tidak ingat namanya, tapi tidak diragukan lagi."

Orang-orang dari Pangkat Tinggi Apeto berada di timur, tempat kekuasaan Pangkat Tinggi Diarca kuat. Bukan tidak mungkin mereka ada di sana, tapi aneh rasanya bertemu dengan mereka di gunung ini, apalagi karena keadaan sudah jelas bahwa merekalah yang mengambil Devran Hartude.

Tanpa mengetahui secara pasti apa yang sedang terjadi, Yuder mencoba mengingat kembali ingatannya dengan cepat tanpa melewatkan percakapan yang terjadi di hadapannya.

"Ya. Mereka mengirim empat orang, semuanya dikatakan mampu."

"Ini masih terlalu dini, tapi kami mengira mereka akan mengirim orang-orang seperti itu. Jika kita mengabaikan mereka, mereka tidak akan menemukan apa pun dan kembali. Suruh dia mengabaikannya. Sebaliknya, suruh mereka lebih memperhatikan saudaranya!"

“Aku sudah menyampaikannya, tapi sepertinya dia masih khawatir. Dia meminta kita mengirim seseorang kalau-kalau pihak Diarca menyadari sesuatu karena amukan mereka.”

"Kita tidak mempunyai orang yang tersisa. Apakah dia bahkan tidak mengantisipasi situasi ini ketika dia mengkhianati Diarca dan membunuh ayah dan saudara perempuannya sendiri? Dialah yang menghubungi kita, dibutakan oleh keinginan untuk menjadi penguasa kota kecil. Tsk ! Abaikan saja pengecut itu."

"Dipahami."

“Kami sudah menemukan semua orang yang bisa kami temukan di sini, dan kami akan segera berangkat, jadi berurusan dengan mereka dengan santai saja sudah cukup.”

Sipir mendecakkan lidahnya dan melanjutkan, ekspresinya dipenuhi ketidakpuasan.

'Zakail Hartan mengkhianati Diarca dan bergandengan tangan dengan Apeto, lalu membunuh tuan sebelumnya dan saudara perempuannya... Semua demi Yang Mulia.'

Itu adalah cerita yang tidak terduga.

'Tetapi bahkan jika dia mengincar kekuasaan, apa hubungannya semua ini dengan Devran?'

Saat dia melihat rombongan Penjaga menuju ke atas, Yuder bergerak mengikuti mereka tanpa menyadarinya. Namun, Nahan yang sedang memegang lengannya menghentikannya.

“Jangan mendekat.”

"..."

“Meski kita telah menutupi diri kita dengan ilusi agar terlihat seperti pohon, masih ada orang yang cukup sensitif untuk menyadari kehadiran kita.”

Gumaman, seolah-olah ada yang berkata 'seperti kamu', seakan melayang di ujung pendengaran.

Saat itu, salah satu pria yang diam-diam mengikuti kelompok itu, berpakaian seperti pemburu, tiba-tiba menoleh dan melihat ke arah Yuder dan Nahan.

"Di sana!"

"Apa?"

"Aku mendengar sesuatu dari sana!"

Nampaknya nasihat Nahan datangnya terlambat. Orang-orang yang berpakaian seperti pemburu mengambil posisi bertahan sekaligus, dan Pengawas juga membalikkan tubuhnya, memperlihatkan tatapan dingin.

Siapa di sana! Tunjukkan dirimu!

Meskipun mereka belum mendeteksi ilusi itu, hanya masalah waktu sampai mereka menyadarinya, karena sekarang mereka tahu ada sesuatu di sana. Yuder dengan halus menggerakkan tangan kanannya untuk bertumpu pada gagang pedang latihan yang tergantung longgar di pinggangnya.

"... Hitung sampai tiga lalu hilangkan ilusi itu."

“Apakah kamu berencana menangani semuanya sendiri?”

“Tidak masalah, catat saja waktunya.”

Yuder mencatat jumlah dan posisi orang di depannya ke dalam pikirannya dan mulai menghitung dengan tenang.

"Satu dua...."

"Ha! Baiklah, kita keluar. Sekarang bagaimana?"

Hitungannya sampai tiga terpotong. Yuder, tangannya masih bertumpu pada gagang pedangnya, berbalik. Dua orang muncul dari balik bebatuan dekat tempat Yuder dan Nahan berdiri.

Satu orang tidak dikenal, tetapi yang lainnya sangat familiar. Dia adalah Kiolle Da Diarca, anggota keluarga Diarca dan seorang ksatria dari Ksatria kekaisaran.

'...Kenapa dia ada di sini?'

“Kalian cukup cepat dalam memahaminya. Apa yang kalian lakukan di sini?”

"..."

"Saya Ksatria Senior Kiolle Da Diarca dari Ksatria kekaisaran. Ini adalah salah satu tempat di mana Ksatria kekaisaran datang untuk berlatih setiap tahun, di bawah naungan keluarga Diarca. Saya belum pernah mendengar orang seperti Anda tinggal di sini. Siapa yang Anda?"

Menatap Kiolle tetap sombong seperti biasanya. Saat dia mengamati orang-orang dari pangkat seorang Duke Apeto, Pengawas melangkah maju. Yuder bisa melihat pusaran emosi yang intens bergejolak tanpa henti di matanya.

"Ah, jadi kamu adalah ksatria dari Ksatria kekaisaran. Aku sudah banyak mendengar tentang reputasimu. Apakah kamu datang ke sini... hmm. Untuk pelatihan?"

"Apakah kamu tidak mendengar apa yang baru saja aku katakan? Benar!"

"Kami hanya pemburu yang lewat... kami akan segera berangkat. Jadi tolong jangan terlalu marah."

Mengingat dia tidak tahu seberapa banyak yang Kiolle dengar, Pengawas sepertinya memutuskan untuk berpura-pura bodoh. Namun, yang Kiolle lihat di matanya hanyalah sedikit rasa jijik.

“Pemburu, ya. Apa yang terjadi, aku akan mempercayainya?”

"...Itu benar. Kami adalah......"

"Anjing Apeto berani menjelajah sejauh ini tanpa rasa takut. Kamu tidak boleh takut mati. Aku akan mencari tahu tipuan apa yang telah kamu lakukan di sini dan melaporkannya kepada ayahku."