Sementara Alik menggerutu dalam hati, Kishiar mempersilakan penyihir tua dan muridnya untuk duduk. Yuder berdiri di belakang Kishiar, asistennya menggantikannya. Meski wajah Yuder lebih bersih dari sebelumnya, pakaiannya masih tidak terawat, namun Kishiar tampak tidak peduli dengan penampilan bawahannya.

Apakah ini menandakan keagungan Sang Adipati, atau justru peringatan diam-diam kepada orang Thailand dan Alik, yang menyatakan bahwa mereka bahkan tidak perlu menunjukkan rasa hormat sedikit pun? Pikiran Alik berpacu.

Orang Thailandlah yang berbicara lebih dulu.

“Saya berterima kasih, Tuan, Anda secara pribadi menyapa seorang lelaki tua yang datang tanpa diundang. Saya Yulman dari Thailand, penyihir dari Menara Mutiara. Ini muridku yang nakal, Alik Pelgin.”

“Saya Alik Pelgin, penyihir dari Menara Mutiara.”

Setelah menerima salam dari kedua penyihir tersebut, Kishiar dengan anggun mengangkat tangannya ke arah Yuder.

“Ini Yuder Aile, asisten saya. Saya pernah mendengar bahwa asisten saya pernah bertemu dengan Anda berdua di istana sebelumnya. Melihat kita bertemu lagi hari ini, sepertinya pasti ada hubungan yang dalam.”

Kenyataannya, Kishiar diam-diam mengamati sambil menyamar, tapi kedua penyihir itu tidak mengetahuinya.

“Benar, Tuan. Jika bukan karena Tuan Aile, saya tidak akan bisa sampai di sini hari ini. Saya tidak memiliki kesempatan untuk mengungkapkan rasa terima kasih saya sebelumnya. Terima kasih, Tuan Aile.”

“Saya hanya melakukan apa yang harus saya lakukan.”

Alik cukup terkejut dengan identitas Yuder, sesuatu yang tidak bisa dia tebak hanya dari penampilannya. Seorang pria muda memegang posisi yang biasanya ditempati oleh mereka yang lebih berpengalaman, dan dia sudah menerima nama di belakangnya. Memang ada pembenaran atas kepercayaan dirinya, bahkan di hadapan para bangsawan.

'Yah, mengingat dia langsung melumpuhkan Ksatria bernama Kiolle itu, dia bukanlah orang yang memiliki keterampilan biasa. Jarang melihat seseorang yang bukan dari Menara Mutiara yang bisa menggunakan atribut sihir dengan begitu cepat dan sederhana. Apakah ada banyak orang dengan tingkat keahlian seperti itu di sini? Atau apakah Yuder Aile luar biasa?'

Alik membayangi wajah Yuder. Ekspresi dingin yang sulit dipahami dan mata yang tertutup bayangan agak mengintimidasi, tapi mengingat dia telah membantu menyelamatkan dia dan nomornya, Alik merasakan niat baik.

“Thai Yulman. Aku pernah mendengar namamu sebelumnya. Anda adalah seorang tetua terkenal di Menara Mutiara, yang saat ini fokus pada penelitian. Bolehkah saya bertanya mengapa Anda datang ke sini, menyembunyikan nama dan identitas Anda?”

“Jika kamu mengenalku, bukankah kamu sudah menebak tujuanku?”

Orang Thailand mengelus panjangnya dengan senyuman tenang.

“Saya mendengar bahwa Anda berhasil mendapatkan sesuatu yang tidak dapat diperoleh orang lain selama dua tahun terakhir. Sebagai peneliti sihir, bagaimana saya bisa menolak datang ketika saya mendengar beritanya? Saya di sini untuk melihatnya.”

“Jadi rumor seperti itu sudah menyebar. Tidakkah menurut Anda hal itu terlalu berlebihan? Saya ingin tahu siapa yang bisa menyebarkan cerita seperti itu sampai ke Menara Mutiara.”

“Apakah penting apa itu? Ketenaran Anda dan Kavaleri telah menyebar ke seluruh benua. Secara alami, semua orang akan mengetahuinya. Bukankah ada pepatah yang mengatakan bahwa lidah adalah senjata yang paling sulit dikendalikan di dunia?”

Retorika Thais Yulman sangat licik. Meskipun dia tidak menyembunyikan keinginannya untuk menyelidiki Batu Merah, dia menepis masalah bagaimana dia mendapatkan informasi tersebut seolah-olah itu tidak penting.

Jejak rasa dingin menyebar di wajah Kishiard yang tersenyum, seolah dia menyadari sesuatu.

“Yang Mulia Kaisar menghargai ketulusan di atas segalanya ketika dia memulai tugas penting. Saya rasa bukan pilihan yang baik untuk datang ke sini, menghindari pandangannya.”

“Panglima, bukankah benar, meskipun semuanya dibesar-besarkan, Batu Merah memang menghilang dari tempat asalnya? Awalnya, saya bermaksud untuk bertemu Yang Mulia Kaisar. Namun, ketika saya mengetahui bahwa dia sudah lama berhenti bahkan ketika melihat utusan dari negara asing, aku berpikir lebih baik bertahan daripada menunggu tanpa tujuan. Tidakkah ada yang berpikiran sama?"

Ketika Kishiar tetap diam mendengar kata-katanya, orang-orang Thailand tampaknya mendapatkan kekuatan dan terus berbicara jujur.

"Saya tidak bermaksud menyombongkan diri, tapi saya telah mengabdikan diri saya dengan sepenuh hati dan mendapatkan gelar sesepuh. Tak seorang pun di benua ini yang bisa menyelidiki Batu Merah selengkap yang saya bisa. Yang diinginkan orang tua ini hanyalah kesempatan untuk melihat sekali saja dan selidiki apa yang tersembunyi di dalamnya. Tolong jangan ragukan ini. Siapa yang mengirimku ke sini tidak penting bagiku. Jika perlu, aku bahkan akan menulis sumpah."

"..."

“Komandan, bukankah benar kamu juga membutuhkan seseorang untuk menyelidiki batu itu secara menyeluruh? Bukankah itu sebabnya kita bertatap muka seperti ini?”

“Dia memiliki kepercayaan diri sejak awal.”

Yuder diam-diam berspekulasi sambil memperhatikan orang Thailand.

'Orang Thailand Yulman pasti tahu bahwa Kaisar dan Kishiar tidak akan sepenuhnya mempercayai penyihir istana, jadi dia berlari. Dia percaya bahwa seseorang pada akhirnya perlu menyelidikinya, dan bahwa keahliannya adalah yang terbaik, jadi dia datang dengan keyakinan yang besar.'

Jika Kaisar dan Kishiar benar-benar ingin memiliki batu itu, tindakan terbaik adalah menerima usulan orang Thailand. Penyihir tua itu menawarkan proposal yang cukup menggiurkan: dia akan mengabaikan segalanya jika saja mereka mempercayakan penelitian kepadanya. Sekarang, saatnya melihat bagaimana tanggapan Kishiar.

“Sebenarnya, Yang Mulia Kaisar pernah berkata bahwa akan lebih baik untuk menghancurkan batu itu segera daripada membiarkan kedamaian seluruh benua terguncang karenanya. Dan seperti yang kita semua tahu, kita tidak perlu melakukannya. selidiki untuk menghancurkannya."

"Maksudmu... benda itu diambil untuk dimusnahkan?"

Ekspresi orang Thailand sedikit berubah sejenak.

"Haha. Aku tidak bilang pasti apakah sudah diambil atau belum. Tapi kalau diperlukan bisa saja begitu."

Berbagai pemikiran seakan berkelip di kepala penyihir tua itu.

Apakah kepastian Kishiar merupakan tanda bahwa pihak Kaisar telah menyelesaikan penyelidikan terhadap batu tersebut? Apakah mereka menyimpulkan bahwa kekuatan di dalam batu itu sebenarnya sepele? Atau apakah ini hanya untuk mengguncang Yulman dari Thailand?

Orang Thailand Yulman mengamati wajah Kishiar dengan cermat. Dia tidak bisa membaca niat sebenarnya dari senyuman lesunya. Namun, ketika dia berbicara tentang kehancuran jika perlu, hal itu terasa sangat tulus.

'Kekaisaran tidak menginginkan perubahan... Mereka mungkin berpikir lebih baik menghancurkannya kecuali mereka menganggapnya sebagai kekuatan yang layak untuk dipertaruhkan. Itu adalah cerita yang masuk akal.'

Meski batu tersebut tidak memiliki kekuatan tertentu, warga Thailand Yulman ingin melihatnya. Menara Mutiara telah memerintahkannya untuk membawa batu tersebut, tetapi orang Thailand ingin memonopoli peluang penelitian emas ini, jika memungkinkan.

Berpikir bahwa lawannyalah yang akan menyesal, dia telah mengumpulkan keberanian, tapi sekarang sepertinya dialah yang merasa menyesal.

Yulman dari Thailand ragu-ragu, lalu membuka mulutnya.

“Keluarga Empat Adipati… Saya yakin mereka mungkin memiliki solusi yang lebih baik daripada kehancuran.”

Itu adalah petunjuk terselubung. Ini menyiratkan bahwa di antara empat keluarga bangsawan, seseorang telah membocorkan informasi tentang Batu Merah ke Menara Mutiara dan Yulman dari Thailand.

'Atau mungkin, semuanya.'

Sementara Yuder akhirnya menyaksikan pemain Thailand Yulman memainkan kartunya, Kishiar dengan ringan mengetuk lututnya yang bersilang dengan jarinya.

“Solusi yang lebih baik, ya? Apakah menurutmu juga begitu?”

Itu adalah pertanyaan singkat, seolah memintanya untuk memilih antara kaisar atau empat keluarga bangsawan. Namun, Yulman menangkap implikasi lain di dalamnya.

Senyuman mengembang di wajahnya setelah beberapa saat.

Ya ampun.Aku hanyalah seorang penyihir tua.Bukankah aku sudah memberitahumu bahwa aku tidak tertarik pada hal-hal penting seperti itu?

Ketukan jari Kishiar terhenti di lututnya.

"Sayang sekali. Saya berharap mendapat manfaat dari kebijaksanaan seorang tetua yang bijaksana."

Setelah mengatakan ini, dia menoleh ke Yuder dan memberinya senyuman yang sedikit berbeda dari sebelumnya.

“Yuder, tolong siapkan tempat tamu untuk keduanya.”

"Dimengerti. Haruskah saya meminta sumpah pada Sir Nathan?"

'Kamu selalu cepat mengerti.' Senang, Kishiar dengan ringan menepuk tangan Yuder yang bersarung tangan sebelum bangkit dari tempat duduknya.

“Astaga… Aku tidak tahu apa yang baru saja terjadi. Percayakah kamu jika aku mengatakan percakapan antara Duke dan Guru lebih sulit untuk dipahami daripada buku pengantar sihir? Aku masih merinding.”

Memasuki ruang tamu yang telah disiapkan Yuder, Alik menggigil dan menjatuhkan dirinya ke tempat tidur. Dia tidak ingin membayangkan pedang tersembunyi yang pasti tertukar dalam percakapan yang baru saja terjadi.

Yang dia ingat baru saja menandatangani sumpah dengan tangan gemetar di bawah senyum menakutkan Duke Peletta, dan Yuder dengan baik hati menawarkan untuk memindahkan barang bawaan mereka dari istana.

"Yah, setidaknya kita sudah menemukan tujuan kita. Bukankah itu cukup?"

"Apa bagusnya? Mengapa rumor tentang Duke Peletta sampai sekarang seperti itu?"

Alik bergidik mengingat Kishiar. Senyuman sang Duke ketika dia dengan santai menanyai orang-orang Thailand pada akhirnya tampak lebih menakutkan daripada wajah marah tuannya.

“Seekor binatang muda belum dewasa yang menyembunyikan cakarnya bukanlah kejadian langka dalam sejarah. Selama kita tidak memprovokasinya, dia akan meninggalkan kita sendirian. Kita hanya perlu menyelesaikan pemeriksaan Batu Merah, jadi berhati-hatilah dengan perkataanmu sampai kalau begitu, Ali.”

"Apa kita harus melalui semua ini hanya untuk penelitian....."

“Jika kamu tidak menyukainya, kamu bisa kembali ke menara.”

"Ah, sial..."

Alik menghela nafas berat sambil memandang ke luar jendela kamar tamu.

'Apakah Batu Merah itu benar-benar ada di sini? Sungguh sulit dipercaya.'