"Jika dia bisa bertarung sebaik itu hanya dengan kelimpahan api dan udara dari pedangnya, dia akan menjadi monster seutuhnya jika dia menguasai teknik apa pun lagi."

"Apakah kamu melihatnya seperti itu?"

Setelah mendengar gumaman Nathan, Kishiar membalas dengan lembut.

“Apakah menurut Anda berbeda, Tuan?”

"Di mataku, aku melihat binatang buas yang kuat mencoba menjadikan dirinya kecil."

Kishiar, setelah menyesap tehnya, mengikuti gerakan Yuder tanpa henti, mata merahnya tidak berkedip.

“Pembohong bisa mengenali pembohong lain. Entah kenapa, binatang menawan itu sengaja menyembunyikan kekuatannya.”

Maksudmu dia menyembunyikan kekuatannya?

Nathan adalah tipe orang yang akan percaya pada kecerahan meskipun ia mengklaim matahari terbit di barat, tapi kali ini, ia mau tidak mau menyerapnya.

Terlihat jelas bahwa Yuder Aile memiliki keterampilan yang luar biasa, dan dia adalah pria komando yang tidak bermaksud menyembunyikan kualitas superiornya. Gagasan bahwa pria ini, yang tampaknya paling tidak mungkin menyembunyikan apa pun di dunia ini, ternyata menyembunyikan kekuatan yang lebih besar di dalam dirinya, sulit untuk dipercaya.

“Dia menyembunyikannya. Banyak sekali.”

“Jadi dia memang mencurigakan.”

“Tetapi menyelidikimu tidak menghasilkan apa-apa?”

"..."

"Nathan. Sudah waktunya memercayai instingmu dibandingkan kualitasmu. Aku telah memutuskan bahwa dia sangat penting bagi unit Kavaleri yang aku rencanakan untuk buat. Aku tidak tahu kenapa, tapi binatang menawan itu tidak menyisihkan tubuhnya untukku dan unit Kavaleri. bukankah dia dengan berani menunjukkan kemampuan dan mengajar dua orang di lingkungan di mana dia mungkin diragukan? Dan melakukan keduanya pada saat yang sama."

Nathan hampir berseru, "Apa sebenarnya yang menarik dari dirinya?" tapi berhasil menelan kata-katanya. Seekor binatang yang menawan? Apakah yang dia maksud adalah pria tangguh di depan mata mereka? Bahkan dia akan mendengarnya jika mendengar julukan seperti itu.

Namun, saat Kishiar memperhatikan Yuder, mata merahnya benar-benar tampak dipenuhi kegembiraan. Dia selalu ceria, tapi Nathan, setelah mengamati Kishiar sejak lama, tahu bagaimana membedakan antara senyumannya yang asli dan palsu. Anehnya, tertawa tersenyum tulus sekarang.

“Jika bukan karena dia, aku mungkin terluka parah saat mengambil Batu Merah kali ini. Atau, menggunakan kekuatan yang tidak terduga mungkin akan merusak keseimbangan yang hampir tidak bisa dipertahankan.”

“Itu terlalu spekulatif.”

"Iya. Tapi kamu juga tahu kalau tidak ada jaminan hal seperti itu tidak akan terjadi, kan?"

Nathan tetap diam, mengetahui bahwa kata Kishiar ada benarnya. Tuannya selalu tertatih-tatih di tepi jurang.

Namun dalam beberapa tahun terakhir, keadaan menjadi semakin berbahaya, garis yang ia lalui tampak setipis benang.

Kishiar, yang tampaknya telah menerima semua berkah surga, menjadi semakin berbahaya seiring bertambahnya berkah tersebut. Baik teman maupun musuh tidak meninggalkannya sendirian. Begitulah takdirnya.

“Bagaimanapun, memang benar dia mempertaruhkan nyawanya untukku hari itu. Jika dia adalah mata-mata yang dikirim oleh Duke, dia pasti tidak akan meninggalkanku dalam situasi seperti itu.”

"..."

"Aku ingin tahu dari mana karakter seperti itu berasal. Menarik sekali."

"Terlalu banyak perhatian bisa berbahaya..."

Nathan hanya berhasil mengucapkan satu kata pun, namun Kishiar hanya membalasnya dengan senyuman lembut, bukan balasan verbal. Tatapannya tetap tertuju pada pria berambut hitam, yang dengan kejam mengayunkan pedangnya, tidak bergerak sedikit pun.

"Yah... mungkin agak terlambat untuk mengkhawatirkan hal itu."

Suaranya sangat lembut, bahkan Nathan, sang Swordmaster, tidak dapat mendengarnya dengan baik.

Nathan mengisi kembali cangkir teh sang raja yang tampak gembira. Saat dia melakukannya, mata Kishiar sedikit menyipit saat melihat sebuah catatan kecil terlipat rapi yang tergelincir di bawah piring cangkir teh.

"Apa ini?"

“Saat saya sedang menyiapkan teh, seorang kurir tiba dari Pegunungan Rik. Anda pasti sudah cukup melihat pelatihannya, silakan lihat ini juga.”

Kishiar tahu ini adalah upaya Nathan untuk mengalihkan perhatiannya dari menonton Yuder, tapi dia tidak menunjukkan tanda-tanda akan hal itu dan hanya tersenyum. Saat dia membuka lipatan catatan itu untuk membacanya, beberapa emosi yang tidak dapat dikenali melintas di matanya.

"Letakkan ini di dalam meja tempat tinggalku nanti."

"Ya."

Kishiar mengembalikan catatan itu kepada Nathan setelah membacanya. Nathan menggenggamnya di telapak tangannya seolah-olah benda itu direkatkan di sana, secara alami menyembunyikannya dari pandangan orang lain.

Yuder, Gakane, dan Kanna melanjutkan latihan keras mereka, tanpa memedulikan mereka. Kishiar, sambil memperhatikan mereka, membuka mulutnya tanpa mengubah ekspresinya.

“Sepertinya mereka telah menemukan tempat di dekat pangkalan yang tampaknya dihuni oleh binatang buas. Namun, tidak ada bukti yang menunjukkan siapa dalang di balik ini.”

Seperti yang diharapkan, Nathan tidak terkejut.

“Jika mereka teliti, mereka tidak akan menyerah hanya karena satu kegagalan.”

"Memang benar. Memikirkan orang-orang yang tidak berani kita sentuh selama dua tahun terakhir kini berbondong-bondong mendatangi kita sudah melelahkan."

"Meski begitu, bukankah kamu membawa batu itu untuk Yang Mulia meskipun semua ini terjadi?"

Kishiar tidak menanggapi hal itu. Percakapan dia dengan kaisar ketika dia pergi ke istana dengan Batu Merah yang dia ambil beberapa hari yang lalu mengalir di benaknya.

'Kishiar. Jadi, apakah kapalmu masih baik-baik saja?'

'Berkat perhatianmu, Saudaraku, semuanya baik-baik saja.'

Ketika mereka sendirian, Kishiar memanggil kaisar dengan sebutan 'saudara'. Meskipun ini bertentangan dengan etika, ketika mereka sendirian, kaisar memanggilnya dengan nama aslinya, bukan gelarnya, jadi semuanya sama saja.

'Sayang sekali. Jika mendiang permaisuri melihat Anda hidup dan bernapas dengan sehat tanpa ledakan apa pun, dia pasti akan sangat kesal sehingga dia akan bangkit dari kuburnya. Sangat disesalkan bahwa saya tidak dapat menunjukkan kepadanya bahwa keputusan terpentingnya salah.'

Mata merah sang kaisar, yang terlihat melalui kacamatanya, bersinar dengan senyuman dingin yang mengejek. Ejekan itu ditujukan bukan pada Kishiar, tapi pada permaisuri yang kini sudah meninggal. Menebak era apa yang diingat kaisar, Kishiar menjawab dengan senyum lembut.

'Yah, itu semua sudah berlalu.'

'Ya, itu semua sudah berlalu. Dia memaksamu menduduki posisi adipati, dan fakta bahwa karena itu, aku harus menyerahkan takhta kepada musuh-musuhku di istanaku, itu semua sudah berlalu.'

Tatapan kaisar, yang bergumam dengan dingin, beralih ke kotak yang dipegang Kishiar. Kishiar membuka kotak itu dari kejauhan, saat kaisar menyatakan keinginannya untuk melihat Batu Merah.

'Batu kecil tak berharga itu sebenarnya adalah Batu Merah. Bahkan ketika saya melihatnya, saya tidak dapat mempercayainya.'

“Sepertinya semua orang berkata begitu.”

“Jika benda kecil itu benar-benar memiliki kekuatan untuk melindungi kapalmu dua tahun lalu, kuharap itu bisa membantuku kali ini…”

Senyuman pahit terlihat di wajah pucat Kaisar.

"Setelah semua keingintahuan itu, melihatnya secara langsung tidak memberikan banyak keyakinan. Mungkin yang terbaik adalah melepaskan ekspektasi apa pun."

"Kata-kata yang mengecilkan hati setelah aku bersusah payah membawanya, bukankah menurutmu itu terlalu berlebihan? Apakah aku akan repot-repot mengambil ini jika bukan karena kamu?"

Batu Merah tidak diragukan lagi memiliki kekuatan yang sangat besar dan tidak dapat dipahami. Namun, Kishiar tidak pernah menginginkan atau mengagumi kekuatannya. Kaisar mengetahui hal ini dengan sangat baik.

"Kamu pandai berkata-kata. Inikah sebabnya pria baik hati yang kukenal membuatku melalui begitu banyak kesulitan dengan membentuk Kavaleri?"

"Jika Kavaleri tidak terbentuk, kita tidak akan bisa mengambil Batu Merah dengan aman, jadi ini adalah langkah yang perlu. Menahan kebencian terlalu lama tidak baik untuk kesehatanmu."

"Pada titik ini, apa gunanya kesehatan bagi seseorang yang berada di ranjang kematiannya?"

Yang tersisa hanyalah pengetatan tali secara perlahan dan akhir yang tak terelakkan. Mata Kaisar menceritakan kisah ini.

"Ya ampun. Kemana perginya tiran yang mendesakku setiap hari untuk mengambil batu itu? Apakah kamu benar-benar mengeluarkan perintah seperti itu hanya untuk menyiksa saudaramu satu-satunya? Sungguh mengecewakan. Kapan kamu berhenti percaya pada keajaiban...."

"Cukup. Berhenti bicara."

Kaisar melambaikan tangannya dengan wajah lelah. Setelah menyuruh Kishiar untuk menutup kotak itu, dia memberi isyarat agar dia mendekat.

Kishiar meletakkan kotak itu di kakinya dan berlutut di depan Kaisar. Kaisar menatap wajah saudaranya, wajah yang mirip dan berbeda dengan wajahnya.

Kepahitan, kekhawatiran, kelegaan, dan emosi lain yang tak terhitung jumlahnya muncul di mata sebelum surut, seperti pasir yang tersapu air pasang.

"Kishiar."

"Ya."

"Aku tidak memerintahkan pengambilan cepat hanya karena keinginan sia-sia untuk memperluas kekuatanku. Aku yakin kamu masih punya kesempatan, tidak seperti aku. Jika, setelah kamu dan para penyihir selesai menyelidiki dan ternyata kekuatan dari batu itu benar-benar membantu Vessel, aku akan diperintahkanmu untuk menggunakannya terlebih dahulu, meskipun itu hanya sesaat lebih cepat."

“Istri Anda pasti sedih mendengarnya.”

tatapan Kaisar melembut saat melihat respon tenang Kishiar terhadap pernyataannya yang mencengangkan. Kerinduan yang mendalam digantikan oleh tekad yang baru.

"Aku tidak bercanda. Dengarkan baik-baik. Tapi jika yang terjadi justru sebaliknya..."

Kaisar terbatuk beberapa kali dan berhenti dengan muram. Bab n𝙤vel baru diterbitkan pada

“Jika ternyata kekuatan batu itu tidak membantu kami, saya serahkan langkah selanjutnya kepada Anda. Apakah Anda mengambil atau menghancurkannya, itu sepenuhnya terserah Anda. Namun, batu itu tidak boleh jatuh ke tangan orang lain. untuk Adipati atau Putra Mahkota….”