"...Aku senang seleramu selaras dengan seleraku. Itu membuatku merasa bahwa upaya untuk menjadikanmu sebagai asistenku tidak sia-sia."

"Maaf?"

Yuder sibuk memikirkan tentang Yulman dari Thailand, dan melewatkan komentar Kishiar. Dia agak terlambat untuk bertanya lagi, hanya untuk menemukan bahwa Kishiar juga melihat ke arahnya dengan sedikit penutup kepalanya.

Wajah mereka berhenti pada jarak yang sangat dekat.

"..."

Pada saat itu juga, menyatukan Yuder di wajah Kishiar. Kishiar juga berkedip, menatap kembali ke arah Yuder.

Setelah jeda singkat, Kishiar-lah yang pertama kali melepaskan diri darinya dan tersenyum.

"Kami hampir bertemu satu sama lain."

"Oh ya."

Yuder akhirnya sadar dan kembali memperbaiki wajahnya.

"Apakah kamu jatuh cinta pada wajahku dari dekat? Kamu terlihat sangat bersemangat."

Pang pendek yang asing, Yuder, langsung terasa hancur.

"Tidak, hal itu tidak pernah terjadi."

Meski langsung menyangkal dengan tegas, Kishiar tetap bertahan seolah-olah dialah yang menang.

"Kamu tidak melakukannya? Bukankah kamu hanya melihat?"

"Saya tidak pernah."

"Seharusnya aku menabrakmu saja. Sepertinya ini sudut yang sempurna untuk berciuman."

Yuder tiba-tiba merasakan hawa dingin di tulang punggung dan secara tidak sengaja menoleh ke belakang lagi. Untungnya, Kanna tampak masih mengikuti dari kesenangannya, tampak asyik dengan pikiran menyenangkannya sendiri.

"Membuat komentar seperti itu kepada siapa pun bisa menimbulkan kesalahpahaman yang tidak perlu. Mohon jangan melakukan itu. Saya asisten Anda."

Apa gunanya melontarkan lelucon seperti itu kepada Yuder, yang belum membangkitkan gender keduanya?

Meski dia telah menerima posisi asisten, jelas tidak lebih dari itu. Masa depan tidak akan seperti masa lalu.

"Siapa saja? Agak menyakitkan. Apakah kamu 'siapa pun'?"

Kishiar, yang tidak peduli dengan perasaan orang lain, tidak bisa menahan tawa kecilnya, menggoyangkan bahunya saat dia melambat dan diam-diam tertinggal di belakang Yuder. Sepertinya dia hanya ingin menggoda.

"Baiklah, aku tidak akan melakukannya lagi. Jangan sengaja menjauhkan diri. Bukankah kita hanya dengan senang hati membicarakan rencana bersama?"

"...."

“Memilihmu sebagai asistenku menyatakan keputusan yang bagus. Menurutku kita akan menjadi tim yang hebat, bukan begitu?”

Kishiar memiliki bakat luar biasa dalam mengungkapkan ungkapan yang sama dengan cara yang sangat berbeda. Saat Yuder menghela nafas ringan, Kishiar tertawa sekali lagi.

Melihat wajahnya yang tertawa, Yuder memikirkan perasaan tak terlukiskan yang baru saja dia alami. Itu adalah wajah yang telah dia lihat berkali-kali, di kehidupan sebelumnya dan di kehidupan ini dia kembali lagi.

Namun ada sesuatu yang berbeda kali ini.

Apakah itu pria dengan mata yang begitu cerah? Dia selalu menganggapnya sebagai seseorang yang senyumnya menyembunyikan pedang yang melelahkan dan menahan rasa lelah, tapi wajah Kishiar dari dekat tidak menunjukkan hal itu.

Seharusnya itu wajar, mengingat dia telah kembali ke masa lalu di mana belum terjadi apa-apa, tapi fakta biasa ini sangat mengejutkan.

Bayangan Kishiar dalam mimpinya yang sempat bercanda dengan wajah kesepian, kosong seolah dilubangi, muncul kembali. Sepertinya dia baru saja melihat apa yang telah hilang dari Kishiar, yang sedang menghadapi kematian.

Yuder secara naluriah mengangkat tangannya ke dada dan menekannya dengan ringan, lalu dengan cepat menariknya.

Ia masih belum tahu bagaimana mengungkapkan perasaan yang baru saja dialaminya.

—---

Hari itu, Kanna berbagi masa lalunya dengan rekan-rekannya di kereta, secara singkat namun penuh percaya diri. Para anggota, yang sangat mengkhawatirkannya, semuanya merasakan kebencian yang kuat terhadap Count Gallon. Mereka menghibur Kanna dan berjanji untuk merahasiakan semua yang dia bagikan.

Kishiar kembali memegang Batu Merah di dalam kotak, sama seperti saat pertama kali tiba di istana kekaisaran. Keesokan harinya, ia mengangkat wakil komandan dan seorang asisten di hadapan seluruh anggota.

"Wakil komandan Shin, Ever Beck. Wakil komandan Sul, Steiber Rendley. Wakil komandan Jung, Kanna Wand. Dan asisten Kavaleri, Yuder Aile. Keempat orang ini akan membagi tugas komandan dan saling membantu."

Di antara ketiga wakil komandan, satu-satunya yang tidak memiliki hubungan dekat dengan Yuder adalah Steiber dari Sul. Namun, Yuder sudah mengetahui orang seperti apa dia melalui ingatan di kehidupan sebelumnya.

Steiber adalah yang tertua di antara anggota saat ini. Dia adalah pemilik toko roti sederhana dan kepala rumah tangga, berusia di atas 40 tahun. Dia memiliki kemampuan luar biasa dalam menangani air dan sangat disukai.

Di kehidupan sebelumnya, Yuder pernah menjadi wakil komandan Sul, oleh karena itu Steiber adalah anggota biasa tanpa tugas khusus apa pun. Namun, anggota Sul lebih menghormati Steiber daripada Yuder.

Yuder mengira Steiber Rendley akan menjadi wakil komandan yang baik, dan dia sekali lagi mengagumi wawasan Kishiar. Kishiar sepertinya tahu bagaimana dinamika di antara para anggota mengalir, dan siapa yang menonjol di bidang apa, meski sepertinya dia tidak tahu.

Kecuali Ever dari Shin, semua wakil komandan berbeda dari sebelumnya. Itu adalah awal yang baik.

Dan dengan cepat, sore itu, sebuah kereta berlambang Count Gallon tiba di depan barak Kavaleri di halaman markas Ksatria Kekaisaran.

Saat dia melihat bangsawan arogan dan tentara yang dibawanya masuk, Yuder menyeringai menakutkan bersama Gakane dan saudara Eldore.

Bangsawan yang mencoba menjual Kanna yang belum terbangun dari Kavaleri bahkan tanpa melakukan upacara yang layak berakhir dalam keadaan yang mengerikan hanya satu jam kemudian, yang menyebabkan guncangan besar di ibukota.

Keluarga bangsawan yang dipermalukan, yang telah menjadi bahan tertawaan, terlambat memprotes Duke Peletta dan Kaisar, namun tidak ada yang mendengarkan keluhannya.

Apakah mereka seharusnya percaya dan menghukum hanya berdasarkan perkataan satu orang tentang suatu peristiwa yang tidak mereka saksikan sendiri? Menurut pengadu, puluhan prajurit tangguh tidak mampu menangani hanya empat anggota Kavaleri. Pengadulah yang pertama kali menyatakan dia akan menyerang dan membunuh. Bukankah ini kasus pembelaan diri? Jika lawannya adalah seorang Swordmaster, bisakah mereka melakukan hal yang sama?

Teguran tertulis yang dikeluarkan Kaisar kepada bangsawan yang memprotes itu berfungsi sebagai evaluasi terhadap keterampilan anggota Kavaleri yang selama ini diselimuti misteri, dan tak henti-hentinya dibicarakan di kalangan masyarakat.

Para bangsawan, yang bahkan belum mengetahui nama Kavaleri sampai saat itu, merasakan ketakutan yang tidak menyenangkan merayapi punggung mereka untuk pertama kalinya.

Berita tersebut menyebar dengan cepat ke luar ibu kota, ke kekaisaran, dan akhirnya ke seluruh benua.

Segalanya berjalan persis seperti yang diantisipasi Kishiar La Orr dan Yuder.

------

"Yang Mulia. Permaisuri datang berkunjung."

Kaisar duduk di mejanya, menggosok matanya yang lelah, kertas yang telah dia geluti selama beberapa waktu akhirnya disingkirkan. Melalui kacamatanya, matanya yang penuh kelelahan tersembunyi, dia tidak merasa seperti Kaisar Kekaisaran Orr yang luas yang telah berusia satu milenium.

"Biarkan dia masuk."

Pintu segera terbuka dan seorang wanita dengan rambut pirang pucat masuk di bawah bimbingan kepala pelayan. Setelah mengamati ruangan yang penuh dengan cangkir teh, kertas, dan buku kosong, dia menghela napas berat seolah menandakan kesiapannya untuk mendengar lebih banyak, lalu mendekati Kaisar.

“Meskipun aku mengerti kamu tidak bisa meninggalkan tempat ini, bukankah aku sudah memberitahumu untuk setidaknya lebih sering membersihkan?”

"Kamu mengomel saat kamu tiba?"

Terlepas dari kata-katanya, ekspresi Kaisar sangat lembut. Senyuman tipis, senyuman yang bahkan tidak ingin dia tunjukkan pada saudaranya Duke Peletta, muncul di wajahnya. Melihat ini, Permaisuri bergerak ke belakangnya. Pemandangan tubuh kurus Kaisar, yang terlihat dari balik kemejanya, melukai hatinya.

“Aku mengkhawatirkanmu. Kamu terlihat lebih sakit dari sebelumnya.”

“Wajahku sama seperti biasanya.”

"Tidak, tidak. Kamu benar-benar terlihat tidak sehat. Apakah kamu sudah meminum jamu yang aku kirimkan?"

Kaisar, merasakan jari ramping Permaisuri di bahunya, tersenyum pelan. Bahkan saat-saat rasa sakit luar biasa yang selalu menggerogoti tubuhnya, dan rasa malu yang tidak terkoneksi, terasa seperti tidak ada apa-apa saat itu.

"Tentu saja. Kenapa aku tidak meminum apa yang kamu kirimkan? Aku bahkan sudah meminumnya sebelumnya."

Hanya setelah dia memastikan kapan dan bagaimana dia meminum obatnya, Permaisuri membiarkan kekhawatirannya sedikit mereda.

"Jadi, kamu benar-benar mengambil semuanya."

"Kapan aku pernah berbohong padamu?"

"Tidak pernah. Kamu tidak pernah berbohong... tapi...."

Cengkeramannya semakin erat di bahu Permaisuri. Kaisar perlahan mengangkat tangan dan memegang tangan. Tangan Permaisuri lembut dan hangat, tetapi tangan Kaisar kasar seperti kulit kayu tua dan dingin seperti mayat.

"Maaf, apa aku mengagetkanmu?"

Namun, sebelum tangan Kaisar ditarik sepenuhnya, tangan Permaisuri turun dan memegangnya erat-erat.

"Saya tidak kaget."

Kaisar sedikit terkejut, lalu dia tertawa. Keduanya berpegangan tangan dalam waktu yang lama, menerima matahari terbenam yang mengalir melalui jendela.

Setelah beberapa saat, saat tangan Kaisar menghangat karena panas yang berpindah dari tangan Permaisuri, percakapan dilanjutkan.

Ngomong-ngomong, apakah kunjungan Duke Peletta berjalan baik? Bagaimana kabarnya?

"Saya masih tidak yakin."

Kaisar menjawab dengan suara lembut.

“Tapi dia tampak lebih antusias dari yang kukira. Aku sedikit terkejut ketika dia dengan sukarela melakukan tugas yang telah kami rencanakan untuk didelegasikan kepada para penyihir. Aku ingin tahu apa yang merasukinya.”

“Bukankah itu hal yang bagus? Duke Peletta pasti juga memintamu.”

“Yah, dia pasti khawatir. Cobaan yang aku alami pasti akan menjadi bebannya suatu hari nanti.”

"Ini dia lagi, sengaja berbicara begitu kasar."

Permaisuri memberikan sedikit tekanan pada tangan yang dia letakkan di bahu Kaisar. Meski bersaudara, lebih dekat dan lebih peduli satu sama lain dibandingkan orang lain, Kaisar tidak pernah menunjukkannya secara terbuka.

Mengingat musuh-musuh tersebar di sekitar mereka, hal itu mungkin tidak bisa dihindari, tetapi Permaisuri merasakan sedikit kesedihan setiap kali dia melihat sikap pesimistis yang ditunjukkan Kaisar.