Bisakah salah satu dari kalian menjemput Duke?

Ketika seorang ksatria, yang memimpin dalam membimbing dan memasak, mengatakan demikian, sedikit rasa bersalah tumbuh di hati orang-orang. Seolah mengharapkan hal ini, Yuder menghela nafas kecil di bawah mereka dan bangkit dari tempat duduknya.

'Ya, saya kira akan memberatkan bagi siapa pun untuk bertemu dengan individu yang tingginya tinggi sendirian. Saya mengerti.'

Apalagi Yuder, yang pernah menjadi wakil komandan yang membantu Kishiar dan kemudian hidup bertahun-tahun di posisi tinggi, tidak menginginkan situasi seperti itu. Seberapa besar bebannya bagi yang lain?

Namun demikian, dia memutuskan bahwa lebih baik dia, yang telah kembali setelah hidup sekitar sepuluh tahun lagi, untuk bertindak demi anak-anak muda dengan masa depan yang menjanjikan.

"...Komandan."

Seperti yang dikatakan para ksatria, Kishiar sedang berdiri di samping kuda yang diikat di pohon dekat sungai, tidak jauh dari ruang makan.

Meskipun dia berdiri di tempat yang gelap, anehnya dia tampak terang, seolah dikelilingi oleh cahaya.

'Aku ingat itu semacam efek garis keturunan... tapi aku tidak ingat.'

“Sudah waktunya kamu makan.”

"Ah, apakah sudah sampai pada hal itu?"

Kishiar berbalik.

“Kamu datang jauh-jauh ke sini sendirian. sepertinya kamu yang paling dipercaya di antara sepuluh orang.”

“Bukan itu masalahnya.”

Mereka semua pasti segera menyadari bahwa tidak ada orang yang lebih baik untuk melaksanakan tugas-tugas sulit kecuali seseorang yang tidak akan takut di mana pun dia ditempatkan.

Orang-orang dengan cepat mengenali orang-orang yang memberikan kesempatan untuk bersembunyi di belakang mereka.

Yuder berjalan ke depan tanpa menoleh ke belakang, beberapa langkah di depan Kishiar. Merupakan etika yang pantas untuk berjalan di depan atau di belakang atasan, jadi Yuder berpikir akan lebih baik berjalan di tempat yang Kishiar tidak bisa melihatnya.

"Saat namamu dipanggil tadi..."

Namun, jika kata-kata datang dari belakang, itu pada akhirnya sia-sia. Yuder menghentikan langkah diamnya.

"Kamu tampak sangat terkejut. Apakah kamu benar-benar tidak mengantisipasinya? Bahwa aku akan memanggil namamu."

"...Kemampuanku bukanlah membaca masa depan."

Dia hanya mengingat apa yang terjadi di masa depan. Tapi kali ini, semua yang terjadi telah berubah. Bagaimana mungkin dia tidak terkejut?

Meski begitu, dia tidak menyangka Kishiar akan memperhatikan dan mengungkitnya saat mereka sendirian.

"Benar, tentu saja. Tapi sungguh menyegarkan melihat ekspresi seperti itu. Menarik."

"...Begitukah? Haruskah aku bilang aku senang bisa menghiburmu, Komandan?"

Suara Yuder terdengar sangat tenang. Nadanya sopan, tapi maksud di balik kata-katanya justru sebaliknya. Tidak ada seorang pun di sini yang tidak memahami hal itu.

"Ha ha ha."

Kishiar tertawa.

“Jadi, apakah kamu tidak puas mengikutiku? Jika kamu ingin kembali, kamu bisa kembali sekarang.”

"Saya akan memenuhi tugas saya."

Yuder menjawab sesingkat mungkin. Entah dia menyukai Kishiar atau tidak, kembali dari sini bukanlah suatu pilihan. Dia mempunyai tujuan untuk melindungi Kishiar, dan Batu Merah, dengan tangannya sendiri.

“Kamu benar-benar tidak takut. Itu sebabnya kamu menarik.”

"..."

Tanpa merespon, Yuder membalikkan tubuhnya dan mulai berjalan lagi.

"Yuder Aile."

"..."

"Aku menyukaimu. Maukah kamu mempertimbangkan untuk membuka diri kepadaku dan menjadi lebih dekat?"

Yuder berhenti untuk kedua kalinya. Dia berbalik dan menghadapi senyuman yang tidak bisa dipahami.

'Mengapa dia melakukan ini?'

Apakah ini pernah terjadi sebelumnya? Tidak, mereka belum pernah terlibat dalam misi bersama sebelumnya, sehingga perbandingan apa pun menjadi mustahil. Yuder, dalam keadaan sedikit kebingungan, menatapnya dan membuka mulutnya.

"...Saya telah berusaha untuk menghormati Anda, Komandan, dengan sepenuh hati. Jika itu belum cukup..."

“Aku tahu. Bukan itu yang aku bicarakan.”

"Saya minta maaf, tapi keterampilan sosial saya agak kurang karena saya sudah lama tinggal sendirian di pegunungan. Jika saya salah memahami sesuatu..."

Dalam hati, Yuder mencoba memahami niat Kishiar sambil membuat alasan di luar. Kishiar mengangkat sudut mulutnya sambil menyeringai.

"Jadi kamu mengatakan tidak."

"..."

"Baiklah, aku mengerti."

"Komandan! Sini!"

Sebelum Yuder sempat menjawab, seorang kesatria tidak jauh dari mereka berteriak ke arah mereka. Yuder harus bergerak menuju kelompok tersebut, kehilangan kesempatan untuk berbicara dengan Kishiar.

------

Dua hari kemudian, Kishiar mempertahankan sikapnya yang biasa hingga mereka mencapai lokasi pegunungan Airic tempat jatuhnya Batu Merah.

Dia tidak terlibat dalam percakapan pribadi, hanya membuka mulutnya untuk mengatur interaksi antara para ksatria dari Peletta dan anggota Kavaleri.

Berbeda dengan Ksatria Kekaisaran, para ksatria dari Peletta tidak menunjukkan permusuhan terhadap anggota Kavaleri. Mustahil untuk mengetahui apa yang mereka pikirkan secara internal, namun secara lahiriah perilaku mereka sempurna.

Anggota Kavaleri berasumsi ini karena tuan mereka Kishiar La Orr adalah seorang Awakener, tapi Yuder berpikir berbeda.

'Jika hanya karena itu, mereka tidak akan berperilaku begitu sempurna.'

Ksatria Peletta adalah grup pertama yang dibentuk Kishiar La Orr setelah menerima gelarnya. Akibatnya, mereka juga menjadi orang pertama yang dibubarkan setelah kematiannya.

'Mereka sangat setia kepada tuannya.'

Bahkan setelah hanya tiga hari bersama, sudah jelas bagaimana perasaan mereka terhadap Kishiar. Bagi mereka, Duke Kishiar La Orr bukan hanya seorang master tetapi juga 'Tuan' sejati yang patut dihormati.

Bagaimana bisa orang-orang yang sangat setia setuju untuk bubar tanpa tindakan apa pun ketika Kishiar meninggal di masa lalu?

'Yah, aku tidak tahu apa yang terjadi selama dua tahun itu, meskipun mereka sekarang menunjukkan kesetiaan.'

Bagaimanapun juga, kali ini tidak akan ada pembubaran karena kematian tuan mereka.

"Di sana! Saya melihat bendera tentara yang ditempatkan."

Pada saat itu, salah satu ksatria Peletta di depan berteriak keras. Katanya, tak jauh dari situ, sebuah bendera diikat tinggi di pohon, berkibar tertiup angin. Itu adalah latar belakang merah dengan singa emas, bendera kekaisaran yang digunakan oleh tentara Kekaisaran Orr.

“Kami akan segera tiba, mohon pelan-pelan.”

Peluit terdengar di sana-sini. Yuder juga meniup peluitnya, memberi tanda pada Kuda Angin Berkabut miliknya untuk melambat.

Kuda Angin Berkabut memang merupakan moda transportasi yang luar biasa. Kecepatannya tidak sebanding dengan kecepatan kuda hidup dan daya tahannya yang tak kenal lelah sangat mengesankan. Namun kemampuannya yang paling mencengangkan adalah kemampuannya untuk melaju dengan langkah besar, tanpa mengeluarkan suara, dan tanpa menimbulkan banyak ketegangan pada pengendaranya.

Meski telah berkendara hampir tanpa henti selama tiga hari, dikurangi waktu makan dan tidur, rasa lelah nyaris tak terlihat di wajah para pemudik, sebuah bukti kemampuan luar biasa kuda tersebut.

Seandainya mereka bepergian dengan kuda atau kereta sungguhan, bukan saja mereka belum sampai, namun rasa lelah pun akan terlihat jelas di wajah mereka.

Kelompok itu mengikuti ksatria pemandu, perlahan-lahan mendekati pintu masuk pangkalan tentara kekaisaran sementara yang didirikan di kaki pegunungan. Tak lama kemudian, barikade yang terbuat dari kayu besar dan tentara berjaga dengan tombak di tangan mulai terlihat.

“Identifikasi dirimu. Nyatakan afiliasi dan tujuanmu!”

"Kami berada di bawah komando Kaisar. Di rombongan kami ada saudara dari Yang Mulia Kaisar Duke Kishiar La Orr, komandan Kavaleri dan penguasa Ksatria Peletta."

Mendengar suara menggelegar sang ksatria, para prajurit segera menegakkan posisi mereka.

Mohon tunggu sebentar. Kami telah menyampaikan pesannya dan seseorang akan segera datang untuk menyambut Anda!

Yuder merasakan Misty Wind Horse miliknya mendengus dingin sambil mendengkur. Setiap kali surai kuda yang seperti kabut, yang menghilang seperti asap, menyentuh kulitnya, dia merasakan hawa dingin seolah disentuh oleh es.

Sebagai makhluk hidup yang tidak dilahirkan secara alami, tubuhnya secara naluriah menolaknya. Karena itu, dia menghindari menunggangi kuda-kuda ini kecuali benar-benar diperlukan di masa lalu.

'Aku bisa mentolerirnya, tapi rasanya tidak enak.'

Yuder mengharapkan kedatangan orang yang seharusnya menyambutnya agar ia bisa turun dari kudanya.

"Yang Mulia, selamat datang. Kami telah menunggu kedatangan Anda sejak kami menerima pesanan."

Akhirnya, orang-orang muncul dari dalam. Memimpin beberapa prajurit lapis baja adalah seorang pria paruh baya dengan sikap tajam yang langsung memberi hormat saat melihat Kishiar.

'...Bukankah orang itu Jenderal Angkatan Darat Selatan, Pangeran Gino Bordelli?'

Untuk sesaat, Yuder meragukan pandangannya. Itu adalah wajah yang familiar. Semua orang tahu bahwa setelah Batu Merah jatuh, pasukan yang dikirim oleh Kaisar menjaga daerah itu dengan saksama, tetapi dia tidak pernah mengira bahwa seorang pria berpangkat jenderal akan datang langsung ke sini. Bahkan Yuder di masa lalu tidak akan mengetahui fakta ini.

Gino Bordelli tidak mengenakan baju besi seperti prajurit lainnya. Dia hanya mengenakan seragam militer dengan bros singa emas, yang dianugerahkan oleh Kaisar, di bahunya dan jubah biru di atasnya. Tapi aura yang dia pancarkan lebih berat dan lebih kuat dari siapa pun yang hadir.

Pada pandangan pertama, dia tampak berusia empat puluhan, tetapi Yuder tahu bahwa pada kenyataannya, dia setidaknya dua puluh tahun lebih tua dari penampilannya.