"Không, tôi muốn làm hết sức mình." Corner nói với khuôn mặt không cảm xúc, khiến Ashley thay đổi cách nói và hỏi thẳng:

"Cậu không tham gia hoạt động thể thao nào à?"

"Có," Corner đáp ngắn gọn nhưng không muốn nói rằng mình ở trong đội marathon. Họ gần như tập luyện cùng nhau mỗi ngày, nhưng việc Ashley hoàn toàn không nhận ra điều đó làm tổn thương lòng tự trọng của cậu. Corner nhìn Ashley với vẻ khó chịu, nhưng Ashley chẳng mảy may bận tâm.

"Haa..." Ashley lại thở dài, cuối cùng như đã chịu thua, giơ hai tay lên và hướng lòng bàn tay về phía Connor, mở miệng: "Được rồi, vậy chúng ta sẽ làm gì đây?"

Corner hít một hơi thật sâu, rồi bắt đầu trình bày suy nghĩ của mình. Cậu nói về việc bắt đầu bằng phần nghiên cứu, cách tiếp tục làm bài tập và cố gắng sắp xếp một buổi hẹn để cùng hoàn thành bài tập nhóm này.

"Tuần này tôi bận tập luyện cả tuần," Ashley khoanh tay, nhìn Corner với ánh mắt như muốn nói, vậy giờ cậu định làm thế nào? Tất nhiên, Corner đã chuẩn bị sẵn câu trả lời. "Buổi tập của cậu kết thúc lúc 6 giờ, đúng không? Sau khi cậu tắm rửa xong, 7 giờ gặp nhau là hợp lý, phải không?"

Ashley thoáng trông có vẻ chán nản. Thấy cậu quyết tâm đến mức đáng sợ, hắn nghi ngờ hỏi: “Cậu không phải là fan cuồng của tôi chứ?”

“Cái gì cơ… Tất nhiên là không!” Thấy cậu hoảng hốt, Ashley khẽ cười. “Đùa chút thôi mà.”

Đồ tự cao tự đại! Cậu nghĩ thầm, mắt lườm nguýt đầy tức giận. “Không đời nào. Tôi cũng chơi thể thao nên giờ mới biết cậu chơi thôi.”

Đây là lý do mình ghét những kẻ tự mãn. Với vẻ mặt lạnh tanh, cậu nói thêm: “Nếu cậu nghĩ ai trên đời này cũng thích cậu, thì cậu nhầm to rồi.”

“Ừ, nghe thế cũng đỡ thấy áp lực hơn.”

Thấy hắn thở phào như trút được gánh nặng, cậu chỉ thấy bực mình hơn. Nhìn chằm chằm vào cái mặt lúc nào cũng tự mãn của hắn, cậu vội vàng nói: “Tối nay 7 giờ tôi rảnh, bắt đầu làm bài luôn đi. Làm xong sớm thì tốt hơn, đúng không?”

“Đúng thế.”

Khi cậu vừa định nói gặp ở căn tin, Ashley đã nhanh nhảu: “Vậy 7 giờ tối gặp ở Green Bell nhé.”

"Green Bell? Một nơi đắt đỏ như vậy sao? Không thể nào!"

"Khoan đã, Ashley, không, Ash, đợi đã!"

Ashley vừa định quay đi thì bị Corner níu lại. Hắn quay lại, vẻ khó chịu nhìn cậu, nhưng điều đó không làm Connor bận tâm.

"Này, chúng ta thực sự phải đến nhà hàng đó sao? Hay là gặp nhau ở căng tin trường được không..."

"Vào lúc 7 giờ sao?" Ashley hỏi lại, vẻ ngạc nhiên.

Corner lập tức im bặt khi nhận ra mình đã bỏ sót điều gì. "Phải rồi. Căng tin trường đóng cửa lúc 5 giờ."

Ashley nhìn Corner đang đứng đó lặng thinh, nhưng trước khi nói thêm điều gì, hắn bị bạn mình gọi. Hắn tự nhiên rút tay khỏi tay Corner, xác nhận lần cuối: "Vậy nhé, 7 giờ tối nay tại Green Bell, được không?"

Corner không còn lựa chọn nào khác. Những nhà hàng cậu có thể đến hoặc đã đóng cửa, hoặc ở quá xa.

Ashley rút tay ra rồi đi về phía nhóm bạn của hắn, để lại Corner đứng một mình. Cậu thở dài nặng nề, vò rối tóc mình trong sự bất lực.

***

Khi Ashley đến Green Bell, đồng hồ vừa điểm đúng 7 giờ. Đội chạy marathon thường kết thúc buổi tập trước đội khúc côn cầu một giờ, vì vậy Corner đã đến điểm hẹn trước hắn. Nhưng ngay cả như vậy, cậu chỉ đến trước khoảng 10 phút.

"Dĩ nhiên rồi, tôi đạp xe đến đây, còn hắn chắc chắn lái chiếc Cayenne bóng bẩy của mình."

Corner vô thức nhăn mặt khi nghĩ đến điều đó. Đúng lúc cậu ngước lên nhìn, ánh mắt cậu chạm phải Ashley đang đứng trước cửa, liếc mắt vào bên trong. Khi bước đến bàn và ngồi đối diện Corner, Ashley thở nhẹ rồi nói, "Cậu đến sớm nhỉ."

Thấy trước mặt Connor chẳng có gì, Ashley thắc mắc, nhưng cậu chỉ đáp gọn, "Tôi chưa gọi món."

"Vậy sao?"

Ashley khẽ gật đầu, rồi quay sang gọi nhân viên phục vụ. Nhận lấy thực đơn được đặt trước mặt, Corner khó khăn lắm mới giữ được vẻ mặt bình thường mà hít một hơi thật sâu.

Cậu lặng lẽ lật xem thực đơn một lúc rồi gấp lại ngay sau đó. Ashley ngược lại vẫn mải mê lật từng trang, thỉnh thoảng lẩm bẩm điều gì đó. Corner trong lúc chờ hắn quyết định chọn món thì rút điện thoại ra và lướt xem một cách yên lặng.

Cuối cùng, như thể đã quyết định được món, Ashley ngẩng đầu và giơ tay. Nhân viên phục vụ lại gần, rút một cuốn sổ tay và bút bi từ trong túi. Thấy nhân viên đã sẵn sàng để ghi chép, Ashley bắt đầu đặt món.

“Sandwich cá ngừ với dưa leo, burger hai lớp thịt, không có hành và phô mai. Thêm bánh kếp chuối, thịt xông khói, hai quả trứng luộc và siro cây phong... À, burger hai lớp thịt phải là hai chiếc. Và...”

“Ê, đợi một chút, đợi đã!” Koi bị sốc khi thấy Ashley vẫn tiếp tục đặt món và ngừng hắn lại. Khi Ashley nhìn cậu đầy sự tò mò, Corner lắp bắp nói, “Mặc dù chúng ta ăn cùng nhau, nhưng... không phải là quá nhiều sao?”

“Chúng ta ăn cùng nhau?” Ashley chớp mắt.

‘Hả? Không phải sao?’ Ashley nhìn Corner, người đang đỏ mặt, và nói, “Tôi sẽ ăn một mình.”

“Á?”

Ashley tiếp tục đặt món trước mặt Corner đang mở to mắt. Cậu ta thêm vào món steak đặc trưng của nhà hàng, rồi cuối cùng yêu cầu một chai nước khoáng trước khi đóng thực đơn lại.

“Đến lượt cậu.”

Dưới ánh mắt mỉm cười đầy lôi cuốn của Ashley, Corner cuối cùng cũng hoàn hồn. Cậu vội vàng lật qua menu, nhưng cuối cùng chỉ gọi một món.

"…Coca không đá."

"Chỉ vậy thôi à?" Ashley hỏi trước khi nhân viên đến. Câu hỏi đầy sự ngạc nhiên khiến Corner ôm bụng và trả lời như thể chẳng có gì xảy ra. "Tôi mới ăn rồi."

"Ồ, vậy sao?"

May mắn thay, Ashley không hỏi thêm gì nữa và kết thúc cuộc trò chuyện. Corner không cần phải nói rằng món duy nhất cậu có thể gọi với số tiền của mình là một ly Coca.

Khi nhân viên quay đi, Corner bắt đầu nói những lời mà cậu đã chuẩn bị trước khi đến. "Giờ chúng ta hãy nói về bài tập."

Corner hít một hơi sâu, lấy sổ ra và mở nó. "Chủ đề là chọn một quốc gia Latin và nghiên cứu văn hóa của nó. Có quốc gia nào cậu muốn làm không?"

"Không."

Câu trả lời nhanh chóng và đơn giản như vậy làm Corner mất hứng. Dù đã dự đoán trước, nhưng khi thật sự nghe thấy thì Corner vẫn hơi thất vọng. Khi thấy khuôn mặt thất vọng của cậu, Ashley ngượng ngùng nói: "Khi đói tôi không thích nghĩ về chuyện gì cả."

‘Hả?’ Corner bất giác chớp mắt trước lời nói có vẻ như là lý do có thể sự thông cảm được của hắn. Đúng lúc đó, Ashley ngáp to và mở miệng với giọng mệt mỏi: "Dù sao thì tiếp tục đi, tôi đang nghe đây."

‘Chắc cậu ấy mệt lắm.’ Corner nghĩ trong lòng rồi tiếp tục nói, lòng có chút nhói đau. "Tôi đã chọn một vài món, cậu muốn xem không? Hay tôi chọn luôn một món?"

"Cậu chọn đi."

"Được." Corner vui vẻ gật đầu. Thái độ của Ashley có thể là do bài tập này chẳng có ý nghĩa gì mấy với cậu ấy. Corner nhanh chóng tiếp tục với tinh thần làm việc hăng hái hơn. "Vì món ăn đơn giản nhất nên tôi sẽ chọn Argentina. Cà phê và sandwich, cậu thấy sao? Lịch sử và cách làm cũng khá đơn giản..."

"Được." Ashley lại trả lời ngắn gọn, khiến Corner gật đầu vì đã đoán trước được phản ứng này. "Vậy chúng ta làm chút nghiên cứu rồi quyết định cách phân chia các phần và bảng thành phần."

"Thay vì vậy, cậu nói về cà phê còn tôi nói về sandwich có phải tốt hơn không? Khi nghiên cứu, nếu có phần nào trùng lặp, chúng ta có thể sắp xếp riêng rồi so sánh chúng." "Ah, được. Làm vậy đi." Khi Ashley đưa ra ý kiến, Corner mỉm cười và vui vẻ đồng ý. Cậu cảm thấy rất tốt về ý tưởng này. Kể từ đó, cả hai trò chuyện về đề tài này một cách hăng say. Ashley chủ yếu là người lắng nghe, nhưng thỉnh thoảng cũng đưa ra ý tưởng hoặc phản đối, và Corner chú ý lắng nghe từng lời hắn nói. Bất ngờ thay, Ashley là người rất dễ nói chuyện. Hoặc có thể chỉ vì Corner đang phấn khích nên cảm thấy như vậy. Điều chắc chắn duy nhất là, Ashley không chỉ nổi tiếng vì ngoại hình của mình. Chỉ mới 30 phút trò chuyện, Corner đã cảm mến hắn. Ashley có một sức hút kỳ lạ có thể cuốn đi tâm hồn của người khác mà không cần nói quá nhiều. Corner cảm thấy khó tin khi cậu ấy là bạn cùng lớp của mình. Nhất là khi đôi mắt màu xanh bạc của Ashley mỉm cười với cậu, trái tim cậu lại đập thình thịch. ‘Đây là lý do tại sao mọi người đều phát cuồng vì cậu ấy.’ Corner thấu hiểu và chăm chú ghi chép lại. Khi cậu xem qua tài liệu trên điện thoại để xây dựng câu chuyện, cuối cùng món ăn cũng được mang đến.