Khói từ đống lửa trại bốc lên trời cao. Hoàng hôn đỏ rực nhưng xung quanh vẫn chưa tối hẳn. Dù có chút bất tiện để đi trên một con đường xa lạ, nhưng vẫn còn quá sớm để ngả lưng.

Sau khi ăn tối và chuẩn bị xong xuôi việc cắm trại, nhóm của Shane lại tụ tập bên đống lửa như thường lệ để giết thời gian. Đôi khi, họ sẽ mở bản đồ giữa không trung để quyết định lộ trình cho chuyến đi sắp tới, đôi khi lại tán gẫu những câu chuyện xưa cũ không đâu vào đâu.

Tuy nhiên, ngoại trừ Shane, tất cả mọi người đều là những chiến binh sống bằng việc vận động cơ thể, nên có vẻ như họ cảm thấy nhàm chán khi chỉ ngồi một chỗ nói chuyện. Mỗi khi có thời gian, họ lại viện đủ mọi cớ để thử thách đấu tay đôi.

Người thích vận động nhất là Farzan, ở độ tuổi trẻ trung và đầy nhiệt huyết. Thường thì Charoite sẽ bị lời khiêu khích của Farzan chọc tức rồi xắn tay áo lên tham chiến, hoặc Meltier đang cố gắng can ngăn cả hai lại vô tình bị cuốn vào cuộc đấu.

Chỉ là hôm nay, không hiểu sao, Meltier lại là người chủ động đề nghị đấu tay đôi với Charoite.

"Phải rồi. Charoite. Nhân cơ hội này, cô có thể dạy cho tôi cách sử dụng xẻng một cách thành thạo được không?"

"Nhìn thế nào đi nữa thì việc ngươi kiếm một thanh kiếm mới còn nhanh hơn là tập quen với việc dùng xẻng đấy? Sao tự dưng lại hứng thú với một thứ kỳ quặc như vậy?"

Charoite nhíu mày tỏ vẻ hoang đường, nhưng có vẻ như Meltier lại bất ngờ nghiêm túc. Có lẽ đó cũng là điều hiển nhiên. Vũ khí vốn có của anh là Thánh kiếm đã bị dùng để tái tạo lại thế giới nên giờ đã không còn nữa. Nếu muốn tìm một vũ khí tương tự như Thánh kiếm thì cũng không phải là không thể, nhưng vốn dĩ chính bản thân Meltier lại không muốn cầm kiếm ở thế giới mới này.

"Tôi không hối hận về những ngày tháng cầm kiếm, nhưng cũng nghĩa là tôi có những ký ức tốt đẹp về nó... Thực tế là ngay khi lấy lại được Thánh kiếm, tôi đã có tiền án đâm kiếm vào ngực ngài Shane rồi. Ở thế giới mới này, tôi không muốn cố chấp cầm kiếm nữa."

"Hừ, nói một câu là không muốn sống một cuộc đời vướng bận nữa sao?"

"Nếu cô hiểu như vậy thì tôi xin cảm ơn."

Dù phản ứng có phần thờ ơ, Meltier vẫn mỉm cười và gật đầu. Charoite lặng lẽ ngước nhìn Meltier, nhưng không lập tức đứng dậy như những lần đấu tay đôi thường lệ mà lại có vẻ chần chừ một cách kỳ lạ. Chắc là do bà ta cảm thấy phiền phức.

"Ta thấy đây chẳng qua chỉ là một trò vặt vãnh hay một cái cớ để rũ bỏ những suy nghĩ vẩn vơ mà thôi... Sao không làm phiền nữa mà vật ngửa nó ra thì thế nào? Ta sẽ giả vờ không thấy."

"Tôi không hiểu cô đang nói gì."

"Còn bày đặt. Mà này, vốn dĩ ta cũng không dùng xẻng làm vũ khí chính đâu. Vừa dùng bẫy gấu, vừa dùng cung, tiện thể dùng thêm thôi."

'Vật ngửa ra sao, tự dưng lại nói gì vậy?' Shane thầm tò mò nhưng Charoite lại lảng đi như không có chuyện gì. Farzan đang ngồi bên cạnh nghe chuyện thì bật cười như thể vừa nghe được điều gì đó hài hước lắm, nhưng khi Shane nhìn chằm chằm, cậu ta lại làm lơ và quay mặt đi.

'Gì thế, mấy người này? Chắc là có chuyện bí mật gì đó mà chỉ có họ mới biết đây mà?' Shane nhìn các anh hùng với vẻ mặt nghi ngờ, nhưng lúc đó Charoite đã uể oải đứng dậy như thể đã rũ bỏ được sự phiền phức.

Bà ta lấy ra chiếc xẻng nhỏ đã được nhét đại vào trong túi và đặt xuống đất. Dù vẫn ngồi khoanh chân tại chỗ và không có vẻ gì là sẽ đứng dậy chiến đấu, nhưng ít nhất trông bà ta cũng có vẻ có động lực hơn lúc nãy.

"Mà, cũng được. Dù sao ta cũng đang chán nên cũng không tệ. Trước hết, bắt đầu từ những điều cơ bản nhất nhé."

"Điều cơ bản sao, tốt. Nội dung là gì?"

"Chắc ngươi sẽ làm tốt thôi. Vì đã có nền tảng rồi. Nào, nghe đây. Khi dùng xẻng, điều quan trọng nhất chính là, đó là..."

'Định giải thích bằng lý thuyết trước sao?' Shane nghiêng đầu nghĩ rằng điều đó không giống bà ta chút nào, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, bóng dáng của Charoite đã biến mất khỏi tầm mắt cậu. Chưa kịp nhận ra tình hình, cơ thể của Meltier đã bay vút lên không trung, và một tiếng va chạm chói tai đã vang vọng khắp nơi.

"Ực...!"

"Đòn đánh phủ đầu đấy. Bởi thường thì chẳng ai nghĩ rằng xẻng lại có thể dùng làm vũ khí đâu!"

Chiếc xẻng vốn đang nằm trên mặt đất đã nằm gọn trong tay bà ta. Đòn đánh phủ đầu sao, chẳng phải là đang đá xoáy lại hành động của Meltier đã giết chết mình trong quá khứ hay sao? Nhưng có vẻ như đó không hoàn toàn là chế giễu, vẻ mặt của Charoite trông khá nghiêm túc.

"Lý do ta dùng xẻng vốn dĩ cũng là vì thế! Nghĩ xem, một bà cô trung niên phê thuốc lết lết dưới đất cầm một cái xẻng thì ai mà thấy uy hiếp chứ!"

"Khoan đã, cô nói là cơ bản mà đã thực chiến rồi sao...!"

"Thế ngươi nghĩ ta sẽ đọc vanh vách một cuốn sách giáo khoa nào đó à? Mơ cũng đẹp thật đấy, Người dẫn đường!"

Dù có vẻ hoang mang, Meltier vẫn suýt soát đỡ được đòn tấn công của bà ta. May mắn là anh đã cầm xẻng từ trước nên có vị trí thuận lợi hơn Charoite một chút.

"Và còn một điều nữa cần phải biết, xẻng thực ra không phải là một vũ khí hòa bình như ngươi nghĩ đâu. Lưỡi thì không có, bản thân vũ khí cũng không dễ dùng, nên nếu không hạ gục đối phương bằng một đòn bất ngờ thì ngươi cũng tiêu đời đấy!"

Miệng nói vậy nhưng thực tế, Charoite rõ ràng vượt trội hơn về mặt kỹ thuật. Dĩ nhiên nếu chỉ xét về thể lực và thể chất thì Meltier sẽ áp đảo, nhưng cũng nhờ có thể chất đó mà Meltier mới có thể cầm cự được. Nếu xét theo điều kiện thể lực tương đương, có lẽ Meltier đã bị đánh cho một trận tơi tả mà không thể nào phản kháng lại được.

"Tên này, chẳng phải đã dùng xẻng một thời gian dài khi đi cùng với thằng nhóc mềm yếu kia sao? Sao lại vụng về như thế này hả?"

"À, đó là do Alkaid dùng xẻng như dùng kiếm thôi. Vốn dĩ lúc đó anh ấy đang trong tình trạng mất trí nhớ nên làm sao mà biết được."

"Vậy là thói quen từ thời ngốc nghếch vẫn còn sao? Thật là. Chắc phải đánh thêm một trận nữa mới nên người được."

Không biết từ đâu trong cơ thể nhỏ bé đó lại có một sức mạnh bùng nổ như vậy, Charoite gần như áp đảo người đàn ông cao hơn mình gần 40cm và dẫn dắt trận đấu. Có lẽ là nhờ vào kinh nghiệm đã được tích lũy hàng chục năm.

Shane khó có thể đoán được bà ta đang mang tâm trạng gì khi tham gia vào cuộc đấu này. Có lẽ chỉ đơn giản là đang vui vẻ khi được đánh Meltier, người không thể sử dụng xẻng một cách thành thạo, hoặc có lẽ đó là quá trình giải tỏa những oán hận đối với người đã đẩy mình đến cái chết trong quá khứ.

Dù là thế nào đi nữa, có một điều chắc chắn. Charoite của hiện tại đang khá tận hưởng trận đấu với Meltier.

"...Đến mức này thì tôi đã nắm được kha khá kỹ thuật rồi. Vâng, cảm ơn vì đã chỉ dạy."

Nhưng, từ lúc nào không biết. Trận đấu vốn có vẻ như Charoite đang áp đảo đã dần dần nghiêng về một hướng khác.

"Ha! Dù sao thì, ngươi cũng đâu phải là đồ đầu đá...!"

"Được cô đánh giá cao như vậy tôi rất vui. Nhờ cô mà tôi đã học được rất nhiều."

So với mấy tháng trời dùng xẻng ở thế giới trước, liệu một lần đấu tay đôi bây giờ có hiệu quả học tập lớn hơn không? Theo thời gian, những chuyển động của Meltier đã trở nên gọn gàng và tao nhã một cách đáng kinh ngạc. Anh không công khai dồn ép Charoite, nhưng càng chiến đấu, anh càng tỏ ra thong dong và dần dần nắm lấy thế chủ động.

"Tên khốn kiếp. Cứ tưởng nhân lúc nó đang ngơ ngác thì có thể vui vẻ một chút."

Charoite khẽ tặc lưỡi nhưng không có vẻ gì là hoang mang. Đó là một thái độ như thể đã biết trước mọi chuyện sẽ như thế này ngay từ đầu. Meltier cũng vậy, dù ở trong tình thế rõ ràng là mình đang chiếm ưu thế nhưng lại không hề có một chút vẻ ngạo mạn hay tự tin nào, và không hiểu sao Shane lại có cảm giác như mình đã biết được lý do.

'Mà, ngay từ đầu Meltier đã nói là xin được chỉ dạy mà.'

Dù đã tạo ra một bầu không khí như thể sắp có một trận chiến khốc liệt, nhưng về cơ bản, đó vẫn chỉ là một quá trình huấn luyện. Dù Charoite có hơi càu nhàu, nhưng Meltier có vẻ như là một học trò khá giỏi. Nhìn cái cách anh hấp thụ gần như toàn bộ kỹ thuật của Charoite như một miếng bọt biển trong một khoảng thời gian ngắn là đủ hiểu.

"Dù vậy thì cũng có chút thành quả chứ?"

"Thành quả cái quái gì! Mà ta cũng nghĩ là ngươi sẽ làm tốt thôi, cái trò làm cho người khác mất cảnh giác rồi đâm sau lưng thì ngươi còn giỏi hơn cả ta, nên chắc cũng không tệ đâu!"

"...Tôi biết là mình không nên làm vậy. Xin lỗi."

Bốp! Meltier bị một cú đá của Charoite trúng thẳng vào người và lùi lại, nhưng không có vẻ gì là đã bị tổn thương. Thay vào đó, anh vẫn di chuyển một cách nhanh nhẹn như trước để né đòn tấn công tiếp theo của Charoite. Farzan, đang vừa cho cừu con ăn quả mọng nướng vừa xem trận đấu, khẽ bật cười.

"Tên đó, cứ tưởng là có nhiều chuyện uất ức lắm, nhưng trông lại có vẻ thanh thản hơn ta nghĩ."

"Chuyện uất ức?"

"Vốn dĩ là người nhạy cảm với việc bị xem thường mà. Vậy mà trước mặt bao nhiêu đồng đội lại biến một người thành kẻ điên rồi cuối cùng lại bất ngờ giết chết. Cứ tưởng dù có giả vờ không sao thì trong lòng cũng khó chịu lắm... so với thế thì cũng khá là khoan dung đấy chứ?"

Khi Farzan vừa thì thầm vừa nhún vai, Shane lặng lẽ gật đầu. Chắc chắn là Charoite đang chiến đấu với Meltier trông khá vui vẻ, và một mặt khác lại có vẻ như đã nhẹ nhõm.

Có phải là vì cuối cùng đã được chứng minh là mình đúng không? Hay là còn có một lý do nào khác? Trong lúc Shane đang chìm trong những suy nghĩ vẩn vơ, Charoite và Meltier đã kết thúc cuộc đấu kéo dài gần một giờ đồng hồ và thở hổn hển ngồi phịch xuống đất.

Không chỉ Charoite mà cả Meltier cũng ướt đẫm mồ hôi. Charoite vắt mồ hôi từ mái tóc rối bù, còn Meltier cũng thở dốc và dùng mu bàn tay lau trán.

Shane càng nhìn càng thấy cảnh đó thật kỳ lạ. Bởi vì ở thế giới trước, họ là những người dù có chiến đấu cật lực đến đâu cũng không hề mệt mỏi, dù có đi dưới trời nắng gắt cũng không đổ một giọt mồ hôi. So với trước đây khi sống với tư cách là người chết, cảm giác của họ cũng đã trở nên nhạy bén hơn, và những ham muốn như ăn uống hay ngủ nghỉ cũng đã trở nên mạnh mẽ hơn.

Theo một cách nào đó, có thể xem là họ đã yếu đi so với trước, nhưng nếu nhìn theo một cách khác, cũng có thể nói là họ đã tìm lại được bản chất của một con người. Shane lặng lẽ nhìn bóng lưng của Meltier đang lau đi những giọt mồ hôi. Dáng vẻ dù có di chuyển thế nào cũng không hề loạn nhịp thở cũng thật kỳ lạ, nhưng Meltier của hiện tại cũng có một vẻ tuyệt vời riêng của mình.

Chỉ là, nếu có một điểm hơi đáng bận tâm....

"Thấy bộ dạng ngơ ngác của ngươi vừa đáng thương vừa kỳ lạ. Lần này ta tha cho ngươi đó, tên khốn này."

"À, cô thương hại tôi thì cũng tốt, nhưng không cần phải nói ra ở đây đâu..."

"Sao, lại tỏ ra ngượng ngùng như thằng đàn ông mất hết cả khí phách thế?"

"Không, ý tôi là ở đây thì không cần thiết phải... Thà rằng nó cứ rơi mất đi thì tôi cũng đã không hành xử như dạo gần đây rồi. So với thời còn được duy trì bằng Triệu Hồi Thuật thì cơ thể đã thay đổi quá nhiều rồi."

Rốt cuộc thì hai người đó từ nãy đến giờ đang nói gì vậy? Theo họ thì cuộc đối thoại có vẻ đang diễn ra, nhưng Shane lại không thể nào hiểu được họ đang nói gì. Nhìn Farzan đang khúc khích cười một cách thích thú ở bên cạnh, có vẻ như cậu ta biết gì đó. Shane khẽ liếc nhìn cậu ta, nhưng Farzan lại lén lút né tránh ánh mắt của Shane và làm lơ.

'Gì thế này, thật sự?'

Thậm chí cả cừu con cũng trao đổi ánh mắt với Farzan và tỏ ra thích thú một cách kỳ lạ, rồi khi chạm mắt với Shane thì lại giả vờ như không có chuyện gì. Shane cảm thấy khó chịu nhưng vẫn đứng dậy. Meltier đang đổ mồ hôi như tắm, nên ít nhất cũng phải mang cho anh một chiếc khăn chứ.

'Chắc lần này anh sẽ không né tránh hay bỏ chạy nữa đâu nhỉ?'

May mắn là Meltier đang ngồi quay lưng lại với Shane nên nếu lén lút đến gần thì có lẽ anh sẽ không biết. Dĩ nhiên nếu là bình thường, dù đến từ phía sau hay phía trước, anh cũng sẽ nhanh chóng nhận ra, nhưng bây giờ vì đã đấu tay đôi một cách điên cuồng với Charoite nên chắc cũng đã khá mệt rồi, phải không?

Shane ra hiệu cho Farzan và cừu con im lặng rồi rón rén đến gần Meltier. Charoite cũng vậy, dù đã thấy Shane nhưng lại giả vờ không thấy và chỉ tiếp tục trêu chọc Meltier một cách xởi lởi.

Nhờ sự giúp đỡ của mọi người, Shane đã có thể đến gần Meltier một cách an toàn. Lần này nhất định phải ngăn chặn triệt để cái trò né tránh tiếp xúc thân mật một cách nửa vời của tên đó. Quyết tâm như vậy, Shane, với một tâm thế bi tráng như một thợ săn non trẻ đang rình mò con mồi, đã lao đến ôm chầm lấy Meltier.

"Đổ mồ hôi nhiều quá, Meltier! Để tôi lau mồ hôi cho..."

"Á, á?!"

Nhưng đúng lúc đó. Ngay khoảnh khắc Shane ôm chầm lấy Meltier từ phía sau, Meltier nhảy dựng lên và đã hét lên một thứ âm thanh kỳ lạ mà cậu chưa từng nghe thấy bao giờ.