[...nên mới ở cái tuổi trẻ đó mà đã leo lên được vị trí cao như vậy chứ. Dù sao... đi nữa, gia đình có chống lưng cho không, có xuất thân đáng để tự hào không.]

[Không phải là chỉ chọn lựa cho có lệ thôi sao? Không phải là kết quả của việc ép buộc để làm dịu lòng dân sao. Dù cho có là người được Hoàng đế Bệ hạ và các Đại tư tế trực tiếp chỉ định đi nữa, nếu là người đảm nhận vị trí... thì thà chọn một Thánh kỵ sĩ của một gia tộc ưu tú khác còn hơn.]

[Vốn dĩ chuyện được Thánh kiếm lựa chọn có thật không vậy? Không phải đó chỉ là lời bịa đặt để hợp thức hóa cho sự lựa chọn của các Đại tư tế thôi sao?]

Những âm thanh vướng víu như tiếng muỗi hay ruồi vo ve quấn lấy bên tai. Những lời thì thầm không hề liên quan gì đến tình hình trước mắt, dù hiểu được ý nghĩa của câu chữ nhưng lại hoàn toàn không thể hiểu được họ đang nói về cái gì, cứ không ngừng tuôn ra như một cơn sóng thần.

Cảm giác như những ánh mắt gay gắt của những người không biết là ai, nhưng chắc chắn không phải là các thành viên Công hội, đang khoét sâu vào da thịt. Cảm giác như những bóng người của vô số người đang quay lưng lại và thì thầm với nhau đang bao vây tứ phía.

Shane cuối cùng cũng nhận ra rằng mình đang nhìn thấy một ảo ảnh không thể hiểu được. Một ảo ảnh của một thời xa xưa, hoàn toàn tách biệt với thực tại mà cậu đang đặt chân.

[Thà để họ có ác cảm với tôi còn hơn là để họ có ác cảm với quyết định của Hoàng đế Bệ hạ và của các ngài.]

[...]

[Thà để họ nghi ngờ tư cách của tôi còn hơn là để họ nghi ngờ ý nghĩa tồn tại của Đế quốc. Vốn dĩ đó là vai trò của tôi. Vì điều đó mà các ngài đã đồng ý với việc bổ nhiệm tôi.]

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, dường như cậu đã thấy được hình ảnh của Meltier đang ngồi ở một nơi giống như phòng khách. Giống như trong ảo ảnh trước đây mà Shane không thể nhớ lại, trang phục của Meltier lộng lẫy hơn bây giờ rất nhiều. Và Meltier của lúc này trông có vẻ trẻ trung hơn một chút so với hiện tại.

Trạc tuổi Shane, không, có lẽ còn trẻ hơn vài tuổi. Meltier thời thanh niên chỉnh tề, được cho là khoảng độ tuổi đầu hai mươi, đang ngồi trên bàn và trò chuyện với ai đó.

[Thành thật mà nói, ta đã không muốn bổ nhiệm cậu. Quyết định của chúng ta đã đặt lên vai cậu một gánh nặng quá lớn, *****. Chúng ta biết điều đó nhưng vẫn đẩy vị trí đó cho cậu.]

[Dĩ nhiên là các ngài biết chứ. Dù cho lời tiên tri về tương lai xa xôi đã bị chặn lại, nhưng năng lực tiên tri nhắm vào một thời điểm gần thì vẫn còn đó mà, phải không.]

[Đúng vậy, nên ta không hối hận. Chỉ là... ta cảm thấy có lỗi với cậu, *****. Cậu đã gánh vác vô số trách nhiệm nhưng cuối cùng lại chẳng nhận được gì cả.]

Ban đầu, Shane không nhận ra người đang đối thoại với Meltier là ai. Cậu chỉ nghĩ rằng chiếc quan tài bằng bạc trắng muốt, bộ quần áo trắng và mái tóc trắng thật đặc biệt và nổi bật. Cậu chỉ mơ hồ đoán rằng trang phục có vẻ rất giống với người anh hùng trong quan tài mà cậu đã thấy trước đây, có lẽ là cùng một chức nghiệp hoặc xuất thân. Hoặc là...

[Tôi không hiểu ngài đang nói gì, Hiberin. Thanh kiếm mà tôi nắm giữ, danh hiệu được ban cho tôi, và cả mối quan hệ với ngài và vô số người khác. Tất cả những điều quý giá đó không phải là những gì tôi đã nhận được sao?]

Khoan đã, người đó là Hiberin sao? Trước một dáng vẻ hoàn toàn khác với những gì mình nhớ, Shane đã không khỏi ngạc nhiên.

Đôi mắt xanh cong cong một cách dịu dàng vô cùng lương thiện, và từ dáng vẻ tao nhã dù có hơi gầy nhưng cũng không thể nói là gầy gò toát ra một vẻ khí phách. Nhìn kỹ thì ngoại hình khá giống nhau nhưng bầu không khí lại hoàn toàn trái ngược, đến mức không thể tin được đó là cùng một người.

[Ừm... Không, ý ta là không có thứ gì hoàn toàn là dành cho riêng cậu cả. Thanh kiếm của cậu được ban cho để chém những thứ mà cậu không muốn chém, vị trí và danh hiệu của cậu được ban cho để gánh vác những trách nhiệm mà người khác né tránh, phải không. Những người có mối quan hệ với cậu lại không thể bảo vệ cậu khỏi những người mù quáng chỉ trích cậu. Dĩ nhiên ta cũng vậy nên cũng không ở trong vị thế để trách người khác.]

[...]

[Dù cho một vị trí cao có đi kèm với trách nhiệm lớn đi nữa, thì cậu... chỉ vì may mắn leo lên được vị trí đó mà đã phải đối mặt với vô số những lời đồn đoán và chỉ trích của mọi người. Về điểm đó, ta luôn cảm thấy có lỗi.]

[Không sao đâu ạ. Đây là việc mà tôi phải gánh chịu. Dù cho có bao nhiêu người không ưa tôi đi nữa, họ cũng không thể cản trở sứ mệnh của tôi... Những người như vậy thì chỉ cần lờ đi là được.]

Dường như Hiberin đã đáp lại điều gì đó trước câu chuyện của Meltier, nhưng Shane đã không thể nghe rõ. Bởi vì ảo ảnh đến như một giấc mơ ban ngày, giống như những lần trước đây, đã tan biến và biến mất trong nháy mắt.

Có lẽ trên thực tế còn chưa trôi qua được một giây. Khoảnh khắc Shane kinh ngạc trước cơn choáng váng đột ngột và hít một hơi thật sâu, ảo ảnh trước mắt đã biến mất không còn tăm hơi. Vốn dĩ đó là một ảo ảnh hoàn toàn không phù hợp với tình hình hiện tại, nhưng việc nó biến mất nhanh đến vậy thật là một chuyện kỳ lạ.

Nếu có một điểm may mắn, thì đó là lần này Shane đã nhận thức được rằng mình đã thực sự nhìn thấy gì đó. Rõ ràng là đã thấy gì đó thì phải. Dường như đã thoáng thấy cảnh Hiberin ở cùng với Meltier, nhưng nó có ý nghĩa gì thì cậu lại không biết...

Không, nghĩ lại thì bây giờ đó không phải là việc quan trọng. Thoát ra khỏi những suy nghĩ vẩn vơ trong giây lát, Shane khẽ lườm người thành viên Công hội trẻ tuổi vẫn đang nhìn mình với ánh mắt khó chịu. Thật phiền phức, bây giờ không phải là lúc để chìm đắm trong một giấc mơ ban ngày xa lạ. Phải làm thế nào đó để ngăn chặn sự bắt bẻ của người kia mới được...

Đúng lúc đó. Meltier, người đang lặng lẽ đứng bên cạnh Shane và chỉ lắng nghe câu chuyện, đã tự nhiên bước lên phía trước Shane.

"Vậy thì, xin lỗi nhưng tôi có thể xác nhận một điều được không."

Giọng của Meltier vừa có vẻ lạnh lùng lại vừa có một sức mạnh kỳ lạ. Shane không thể nhìn thấy biểu cảm của Meltier, nhưng ít nhất cậu cũng có thể biết được rằng anh đang khá tức giận. Người thành viên Công hội trẻ tuổi có vẻ hơi ngạc nhiên và giật mình lườm Meltier.

"Gì, gì thế? Tại sao anh hùng lại xen vào chuyện của các Triệu hồi sư?"

"Tôi nghĩ cũng không có lý do gì để không xen vào. Dù sao thì, tôi có một điều muốn hỏi, vậy thì hội trưởng của Công hội mà anh thuộc về là một người ngu ngốc và thiếu cẩn trọng đến mức nhận một kẻ đáng ngờ như vậy làm thành viên mới sao?"

"...Tên này, mày vừa nói gì hả?"

"Tôi đã nói điều gì không nên nói sao? Theo những gì tôi đã nghe từ nãy đến giờ, không phải là anh đang không hài lòng với quyết định của hội trưởng Ruziher, người đã cho chúng tôi vào Công hội này sao. Dù cho hội trưởng không có mặt ở đây, nhưng công khai phớt lờ quyết định của hội trưởng như vậy cũng không phải là một thái độ tốt đẹp gì đâu?"

Người thành viên Công hội trẻ tuổi nhất thời bối rối và im bặt. Quả thực đó là một lời chỉ trích có hiệu quả. Nghi ngờ một người mới như Shane thì dễ, nhưng nghi ngờ quyết định của hội trưởng, người đã quyết định đưa Shane vào, lại là một việc tương đối khó. Đặc biệt là khi đối phương là một Triệu hồi sư trẻ tuổi và thiếu kinh nghiệm.

"A, không. Tôi không có ý nghi ngờ quyết định của hội trưởng, mà là, vốn dĩ tình hình gần đây quá cấp bách nên có lẽ hội trưởng cũng đã vội vàng nhận thành viên mới."

"Tôi nghe nói hội trưởng ở đây là một người có kinh nghiệm và cẩn trọng. Dù cho tình hình có cấp bách đến đâu đi nữa, không, chính vì tình hình cấp bách nên nếu cảm thấy đối phương đáng ngờ, ngài ấy chẳng phải sẽ từ chối gia nhập ngay lập tức sao?"

Xét theo giọng điệu có phần châm biếm, có vẻ như Meltier không thực sự tin tưởng Ruziher đến mức đó, nhưng ít nhất thì logic đó cũng đã có tác dụng với những người xung quanh. Nhìn phản ứng có phần do dự của các thành viên Công hội, ít nhất cậu cũng có thể chắc chắn rằng Ruziher có được lòng người trong Công hội này. Meltier tiếp tục nói.

"Hơn nữa, những nghi ngờ mà anh đang đưa ra, nếu xét kỹ thì đều không hợp lý phải không? Bây giờ anh đang khẳng định theo kiểu người dẫn đường của tôi đã gia nhập một Công hội khác rồi rút tỉa đủ thứ và bỏ trốn, nhưng một người mới thì có thể rút tỉa được bao nhiêu thông tin chứ? Ngay cả ở Công hội này, khi một người mới gia nhập, không phải cũng phải trải qua một thời gian thử việc vài tuần sao? Trong thời gian thử việc, họ cũng sẽ không được đặt chân vào hầm ngục. Vốn dĩ việc tiếp cận những thông tin quan trọng đã là rất khó."

"Không, biết đâu lại gia nhập một Công hội lơ là trong việc bảo mật thông tin..."

"Một Công hội lơ là trong việc bảo mật thông tin đến mức bị một người mới qua mặt, nhưng lại có một hệ thống như hệ thống phân loại anh hùng được xây dựng vô cùng tốt, có cái Công hội nào lại nửa vời như vậy sao?"

"Cũng có thể có một Công hội hơi nửa vời chứ! Vì là người mới nên ngược lại còn lợi dụng sự lơ là để đánh cắp thông tin không phải sao? Như là hệ thống phân loại anh hùng, hay là những ghi chép tổng hợp điểm yếu của 'bóng tối'..."

"Trường hợp đầu tiên thì một thành viên bình thường đánh cắp nó để được lợi ích gì là một câu nghi vấn, còn trường hợp sau thì vốn dĩ đã vô lý rồi. Những 'bóng tối' xuất hiện ở đây, ngay cả những người đã có kinh nghiệm ở nhiều hầm ngục như các anh cũng là lần đầu tiên thấy, vậy thì ghi chép tổng hợp điểm yếu của những 'bóng tối' đó rốt cuộc ở đâu ra? Không phải là anh chỉ đang cố chấp để gán ghép cho hợp lý thôi sao?"

"Cố chấp gì chứ, lời nói quá đáng..."

"Ngay từ đầu, ai là người đã nói những lời quá đáng? Sau khi buông ra những lời đồn đoán vô căn cứ, đến lúc không còn gì để nói lại lái sang chuyện tôi nói lời quá đáng sao?"

Nhìn dáng vẻ truy hỏi một cách dai dẳng không giống với Meltier thường ngày, có vẻ như anh đã thực sự tức giận đến đỉnh điểm. Có lẽ vì không nghĩ ra được lời nào để phản bác thêm, hay là vì có phần bị khí thế của Meltier áp đảo, người thành viên Công hội trẻ tuổi đã lặng lẽ im bặt như thể đang cụp đuôi.

"Tôi hiểu rằng vì tình hình lúc này nên anh đang bất an và sợ hãi, nhưng xin đừng trút những cảm xúc tiêu cực đó lên người dẫn đường của tôi."

Meltier nói thêm một câu như thể chế giễu rồi lùi lại phía sau. Tùy theo quan điểm, đó có thể là một lời nói rất vô lễ vì có thể được hiểu theo nghĩa 'đồ nhát gan nên mới đi trút giận lên người mới', nhưng không hiểu sao người thành viên Công hội đó lại chỉ tỏ ra miễn cưỡng mà không hề đáp lại.

'May mà hắn không nổi giận thêm vì bị một anh hùng 2 sao coi thường... Trong tình huống thế này đáng lẽ mình phải bảo vệ Meltier mới phải, sao lại thành ra ngược lại thế này.'

Dĩ nhiên, lòng biết ơn vì anh đã thay mình nổi giận lớn hơn, nhưng mặt khác cậu cũng cảm thấy có lỗi. Đúng lúc đó, Meltier khẽ quay đầu và nhìn Shane như thể đang xem xét. Shane nở một nụ cười cay đắng và gãi đầu.

'Mà, cũng bất ngờ thật. Cứ tưởng Meltier sẽ phán đoán rằng cứ chịu đựng cho qua chuyện là một việc khôn ngoan...'

Không hẳn là không tin tưởng Meltier, mà là vì Meltier vốn có tính cách rất điềm tĩnh và kiên nhẫn nên cậu mới phán đoán như vậy. Nếu chuyện này xảy ra với chính Meltier chứ không phải là Shane, có lẽ Meltier đã chỉ thờ ơ buông một câu 'cứ nghĩ sao thì tùy' rồi im lặng không đáp lại nữa. Giống như Meltier trong ảo ảnh mà cậu vừa thấy.

'Mà, cái ảo ảnh đó là gì nhỉ... Lẽ nào là ký ức của Meltier?'

Shane chợt nảy ra suy nghĩ đó. Có lẽ Meltier lúc còn sống cũng đã từng bị cuốn vào những lời vu khống tương tự và đã phát ngán rồi chăng. Nếu là bình thường thì anh đã chịu đựng, nhưng trong tình huống như thế này thì không thể nào muốn chịu đựng được nữa, nên là...

"Khụ khụ, dù sao thì mọi người hãy bình tĩnh lại. Đúng như lời của người bạn anh hùng kia nói, hội trưởng đã nghĩ là không có vấn đề gì nên mới chấp nhận cho gia nhập chứ. Bây giờ không phải là lúc để cãi nhau như thế này, nên tạm thời hãy tiến lên đi. Chúng ta phải nhanh chóng hợp tác với đội xâm nhập mà."

Mãi đến lúc này, người thành viên Công hội trung niên mới vội vàng giải quyết tình hình, và mọi người lại lúng túng lảng đi như thể không có chuyện gì xảy ra. Họ lẳng lặng đứng dậy, dọn dẹp chỗ ngồi rồi bắt đầu bước đi trong lối đi tối tăm.