Câu chuyện bên lề

Những 'bóng tối' bò ra từ trong bóng đêm trông giống như thể chúng đang bơi lên từ dưới đáy biển sâu hơn là từ lòng đất.

Những 'bóng tối' xuất hiện trên mặt đất đầu tiên có hình dạng giống cá. Chúng có hình thù được tạo ra bằng cách ép những khúc xương người lại với nhau một cách gượng gạo để trông giống như bộ xương cá, và lấp đầy khoảng trống giữa chúng bằng những sợi gân màu vàng tươi.

Bản thân sức tấn công của lũ cá trông không có vẻ gì là đáng gờm, nhưng vấn đề lại nằm ở chỗ khác: mỗi khi chúng lặn xuống đất như thể đang bơi, mặt đất lại vỡ ra như bánh pudding và tạo thành những cái hố chi chít. Nếu cứ để yên, nền đất chắc chắn sẽ sụp đổ trong nháy mắt, nên có vẻ như phải tiêu diệt chúng càng nhanh càng tốt.

Trong lúc lũ cá đang náo loạn bằng cách trồi lên rồi lặn xuống mặt đất, không trung cũng tràn ngập những 'bóng tối'. Toàn thân chúng được bao bọc bởi một lớp màng nhầy màu đỏ tươi ươn ướt và bóng loáng thay vì da, và hàng chục chi mọc ra đây đó trên cơ thể lúc lắc một cách mềm oặt không xương, gợi nhớ đến những loài thân mềm như bạch tuộc. Chúng lơ lửng giữa không trung như thể đang trôi nổi, rồi đột ngột duỗi thẳng các chi và tấn công các anh hùng như một cuộc đột kích.

"Gì thế này, đáng lẽ những 'bóng tối' xuất hiện ở đây không có hình dạng như vậy mà..."

"K-không có hình dạng như vậy ư? Vậy thì ban đầu chúng trông như thế nào!"

"Vốn dĩ chúng có hình dạng gần giống với côn trùng hơn! Cái con trông như cá chỉ còn trơ xương kia vốn dĩ giống một con rết, còn cái con mềm oặt như bạch tuộc kia, hình dạng ban đầu của nó trông như một tập hợp giun đất vậy!"

"Vậy thì chẳng phải hình dạng đã thay đổi còn đỡ ghê hơn sao... Không, đó không phải là điều quan trọng! Nếu hình dạng bây giờ của 'bóng tối' đã thay đổi, chẳng phải tình hình bên trong còn tồi tệ hơn sao?!"

"Bên trong hầm ngục vẫn còn chịu được! Tôi chỉ nhận được lệnh là hãy chặn đứng những 'bóng tối' ở đây và chờ đợi cho đến khi có yêu cầu hỗ trợ!"

Trong lúc Shane liên tục trao đổi thông tin với các thành viên khác của Công hội để nắm bắt tình hình, Meltier đang vung xẻng ở tiền tuyến và đẩy lùi những 'bóng tối' đang ùa tới. Khác với thời còn làm công nhật khi phải lập đội nhiều người để tiêu diệt những 'bóng tối' trong một phạm vi nhất định, bây giờ Meltier phải một mình đảm nhận việc phòng thủ một phạm vi rộng lớn, nhưng có lẽ nhờ đã tích lũy kinh nghiệm và trưởng thành, việc phòng thủ đã trở nên dễ dàng hơn rất nhiều so với trước đây.

Dĩ nhiên, những 'bóng tối' này có hình dạng xa lạ và chuyển động khó lường, nhưng điều đó không thành vấn đề lớn. Bởi vì thông tin mà Shane gửi đến đang được tích lũy từng chút một trong đầu của Meltier.

[Meltier, 'bóng tối' giống con cá kia là một biến thể của 'bóng tối' cấp thấp nhất tên là 'Kẻ Ăn Tạp'! Có vẻ như nó đã trở thành linh thể cấp thấp trong quá trình biến đổi, và HP của nó là khoảng 27500! Nếu chạm vào phần đầu của con cá sẽ rất nguy hiểm nên hãy đối phó từ phía bên cạnh hết mức có thể và nhắm vào phần vây của nó! 'Bóng tối' giống bạch tuộc là biến thể của 'Kẻ Bám Dính', và cái này cũng là linh thể cấp thấp nhưng mà...]

Theo lời khuyên của người dẫn đường, ngay khi anh dùng sức đập vào phần xương vây của con cá, những khúc xương tạo nên con cá đã vỡ tan như thể phát nổ và văng ra tứ phía. Meltier chỉnh lại tư thế và liếc nhìn về phía Shane. Người dẫn đường duy nhất của anh đang đặt một cừu con trên đầu và cần mẫn nhìn vào tấm kính.

Vẫn là một dáng vẻ cần mẫn như mọi khi. Ngay cả trong tình huống mà người anh hùng của mình không hề kể một câu chuyện tử tế nào, cậu vẫn không hề thay đổi.

'Đau đầu quá.'

Meltier hít một hơi thật sâu rồi lại tập trung vào những 'bóng tối'. Mỗi khi anh vung xẻng về phía 'bóng tối' hình bạch tuộc, máu và dịch đặc sệt lại tóe ra, vương vãi trên mặt đất. Dù chúng đã trở thành 'bóng tối' cấp thấp do ảnh hưởng của sự biến đổi, nhưng bản thân hành động tiêu diệt 'bóng tối' lại rất đơn giản. Nó giống như lao động hơn là một trận chiến.

Thực sự chỉ là lao động đơn thuần. Dù tầm nhìn bị nhuốm màu đỏ và những âm thanh khó chịu vang lên từ khắp nơi, anh cũng không có cảm xúc gì. Dù di chuyển dữ dội, hơi thở cũng không gấp gáp, và dù vô tình bị thương và nỗi đau ập đến, chuyển động của anh cũng không bị ảnh hưởng. Đến mức dù có để đầu óc trống rỗng và chỉ di chuyển theo mệnh lệnh cũng không có vấn đề gì.

Nhưng có một vấn đề. Trong đầu óc trống rỗng ấy, những suy nghĩ cứ liên tục đọng lại. Không biết ý nghĩa, cũng chẳng rõ mạch lạc, chỉ có những kích thích lóe lên trong tâm trí như những tia chớp.

[Khục, hức, hự, a, hộc...!]

Từ cổ họng của kẻ đã dùng chính tay mình ấn nát hai mắt, chỉ có những tiếng rên khản đặc tuôn ra. Bộ quần áo và làn da vốn luôn trắng muốt giờ đây đã loang lổ đầy máu và dịch nhờn và đôi tay cũng bê bết máu đang dùng hết sức siết cổ chính mình.

Nếu nghĩ đó là một 'bóng tối', anh có thể dửng dưng cho qua. Vì những 'bóng tối' làm những trò như vậy nhiều vô kể, nên từ đầu đến cuối chỉ có thể nói là nhàm chán. Nhưng nếu đó là một con người.

Và đó còn là hình ảnh của một người từng có mối quan hệ thân thiết với mình.

[Bây giờ ngài đã có thể nhìn thấy tận cùng của thế giới, nên chắc ngài cũng biết rồi nhỉ. Rốt cuộc thì tôi sẽ trở thành một cái xác mà không ai có thể tiếc thương. Một con người phạm tội có thể sẽ được ai đó tiếc thương, nhưng cái chết của con người cuối cùng thì không thể nào được tưởng nhớ.]

Anh biết giọng nói phát ra từ thanh quản là của chính mình. Nhưng anh không thể nào đoán được ý nghĩa của những lời đó là gì. Dù không biết là ai, nhưng người mà anh chắc chắn nhớ là đã từng thân thiết đang sụp đổ ngay trước mắt, vậy mà tại sao giọng nói của mình lại có thể bình tĩnh đến vậy, anh cũng không thể hiểu được.

[Kẻ phản bội.]

[Tôi sẽ chôn cất ngài. Sẽ tiếc thương và tưởng nhớ ngài.]

[Kẻ phản bội.]

[Xin lỗi vì đã không thể cho ngài thứ ngài muốn.]

[Thằng khốn, mày, cái thằng như mày, a, a ha, ha ha ha ha...!]

Những lời thì thầm không rõ ý nghĩa cuối cùng cũng bị chôn vùi trong tiếng cười ai oán. Tiếng cười ban đầu chỉ như một sự chế giễu, yếu ớt và bất lực, nhưng từ lúc nào đó đã trở nên cao vút và sằng sặc như thể thực sự buồn cười.

Mảnh ký ức ngắn ngủi chỉ có vậy cứ liên tục luẩn quẩn trong đầu Meltier. Tiếng cười điên dại đó cứ bám lấy bên tai, và dòng máu chảy dài từ hai mắt cứ dính chặt vào tầm nhìn không chịu rời đi.

Để xóa đi tiếng cười, anh cố tình đập vỡ xương của lũ cá một cách ồn ào hơn. Để xóa đi vết máu như một vết bẩn trong tầm nhìn, anh lại phủ lên đó máu của những 'bóng tối'.

Anh thậm chí không có thời gian để suy nghĩ xem cảnh tượng mình đã thấy rốt cuộc có ý nghĩa gì. Mỗi khi lý trí cố gắng hoạt động, nỗi sợ hãi lại như thể trèo lên trên đó và siết cổ anh.

'Kẻ phản bội?'

Mình là kẻ phản bội sao? Mình đã chỉ đứng nhìn đồng đội thời còn sống phát điên sao? Hay chính mình là thủ phạm đã khiến đồng đội phát điên? Giống như gã trong ảo ảnh không rõ là ký ức hay ảo giác đó đã đâm Farzan bằng dao sao?

Sự hỗn loạn quay cuồng trong đầu khiến anh không thể suy nghĩ được gì. Anh chỉ biết điên cuồng di chuyển cơ thể. Vì dù sao đó cũng là việc phải làm. Thay vì nghiền ngẫm những chuyện lúc còn sống không thể quay lại cũng không thể xác nhận, tập trung vào những 'bóng tối' ngay trước mắt vẫn tốt hơn. Cứ như vậy, cứ làm như vậy thì...

"Meltier, bây giờ quay lại đi!"

Khoảnh khắc nghe thấy giọng nói, anh như bị dội một gáo nước lạnh và tỉnh táo trở lại. Meltier mơ hồ đoán rằng đó có lẽ là do mệnh lệnh của người dẫn đường cung cấp ma lực, nhưng chắc chắn đó không phải là lý do duy nhất.

Anh cố gắng hít một hơi thật sâu dù không cần thiết và dùng sức mạnh của ánh sáng để phủi đi máu và dịch nhờn bám đầy trên người. Sau khi xác nhận mình đã trông tươm tất hơn một chút, Meltier lặng lẽ quay người lại.

"Đến giờ nghỉ rồi, phần còn lại sẽ do các anh hùng số lẻ chặn lại. Anh cũng cần nghỉ ngơi một chút chứ!"

Người dẫn đường đang ôm trong lòng một cừu con đang phơi bụng và kêu gừ gừ, vẫy tay gọi Meltier. Đầu ngón tay thanh mảnh của cậu sạch sẽ không dính một giọt máu, và trên khuôn mặt trong sáng không hề có một chút nghi ngờ nào, chỉ có sự thiện ý và niềm tin thuần khiết.

Meltier bước về phía chủ nhân với những bước chân không hề run rẩy. Dù không cần cố gắng hay nỗ lực, khóe miệng anh vẫn tự nhiên cong lên. Giọng nói nhẹ nhàng gọi "anh cũng cần nghỉ ngơi chứ" có một góc nào đó làm dịu lòng người một cách kỳ lạ. Dù trong tình huống hỗn loạn và khó khăn đến đâu, chỉ có chủ nhân của giọng nói đó là ở bên cạnh và dẫn lối cho Meltier.

"Nào, lại đây ngồi đi. Lúc nãy Mesarthim đã mang đến một loại nước uống mát lạnh làm phần thưởng đăng nhập. Tôi không biết nó được làm từ gì nhưng uống vào thấy khỏe hơn đấy. Anh cũng uống thử đi."

Kể từ khi được hồi sinh, anh chưa một lần cảm thấy khát nên uống nước cũng chẳng sao cả, nhưng hình ảnh chàng trai trẻ đầy sức sống cười rạng rỡ thật đáng yêu, nên Meltier lặng lẽ gật đầu. Màu hồng của ly nước anh nhận lấy trông giống với màu má ửng hồng của Shane.

***

Trong khi đó, đội xâm nhập đã đặt chân vào Hầm ngục Lòng Đất đang thận trọng tiến về phía trước.

Dù đã chuẩn bị tinh thần phần nào, nhưng bên trong hầm ngục có dáng vẻ khá khác so với ban đầu. Hầm ngục Lòng Đất mà những người trong Công hội nhớ là một nơi giống như một khu mỏ bị bỏ hoang. Trần nhà được chống đỡ bởi những thanh xà và lưới đen kịt không rõ chất liệu, và bụi bặm cứ rơi lả tả từ trên đầu xuống. Trước những ngã rẽ là những tấm biển chỉ đường bằng ngôn ngữ không thể hiểu được dựng lên như nấm.

Đi trên những con đường hẹp, những 'bóng tối' hình con rết bằng xương hay một khối giun đất đôi khi sẽ đột kích bằng cách xuyên qua tường, và đôi khi sẽ xuất hiện một quảng trường khổng lồ có nhiều lối vào. Trong quảng trường có lúc được cài bẫy, có lúc lại giấu kho báu.

Nói một cách ngắn gọn, đó là một hầm ngục có cấu trúc kinh điển. Nhưng bây giờ, dáng vẻ của nó đã thay đổi khá nhiều.

"Sàn nhà nhớp nháp quá... Cứ như một bãi bùn vậy. Vốn dĩ đâu có như thế này?"

"Biết đâu đây là dấu vết của dòng nước ngầm di chuyển? Tôi nghe nói hố sụt thường được tạo ra do sự di chuyển hoặc thay đổi của nước ngầm."

"Cũng có thể là vậy nhưng... Mà tại sao những thanh xà và lưới trên trần nhà lại biến mất hết rồi?"

"Tôi không biết. Nếu không cẩn thận mà trần nhà sụp xuống thì nguy to."

Cảm giác như đang đi giữa một vùng đầm lầy, khắp nơi đều ẩm ướt và nhớp nháp. Sàn nhà lầy lội khiến giày của mọi người đã lấm lem bùn đất từ lâu, và những bức tường đất vốn khô khốc giờ đây cũng được trát một lớp đất sét mềm oặt và chưa khô, khiến họ thậm chí không thể vịn tay vào tường.

Từ lớp bùn đất đỏ sẫm bao quanh tứ phía tỏa ra một mùi tanh nồng của sắt. Chắc chắn đã có một sự thay đổi đáng ngại nào đó xảy ra trong hầm ngục.

"Theo lời của đội phòng thủ bên ngoài, những 'bóng tối' ở ngoài đó đã biến đổi thành cá hoặc sinh vật biển. Có lẽ những 'bóng tối' bên trong hầm ngục cũng có khả năng ở trong tình trạng tương tự."

Theo lời của Ruziher, các thành viên Công hội trở nên căng thẳng và nhìn quanh. Dù chưa từng gặp 'bóng tối' bên trong hầm ngục, nhưng nếu những 'bóng tối' bên ngoài đã biến đổi, thì những 'bóng tối' bên trong chắc chắn cũng đã thay đổi theo một cách nào đó.

Điều may mắn là cho đến nay vẫn chưa có cuộc đột kích nào. Dù sự im ắng quá mức khiến họ bất an, nhưng trong tình huống phải tìm và tiêu diệt Hộ Vệ càng nhanh càng tốt, thì hiện tại có thể nói là may mắn.

Đội xâm nhập cứ đi một tiếng lại nghỉ khoảng 10 phút, lặp đi lặp lại và từ từ tiến về phía trước. Dù sàn nhà ẩm ướt, nhưng nếu trải một tấm bạt chống thấm và ngồi lên trên thì cũng không đến mức không thể nghỉ ngơi, nên các thành viên vừa tiết kiệm thể lực vừa di chuyển với tốc độ hợp lý. Trong lúc nghỉ ngơi, họ thường kiểm tra tình hình bên ngoài hoặc kiểm tra tình trạng cơ thể của anh hùng mình.

"Hiberin, cơ thể có sao không?"

"Đau đầu."

Chelet cũng đang chăm sóc Hiberin một cách tận tình. Hiberin có vẻ hơi ngạc nhiên khi vừa mở mắt đã thấy một hầm ngục xa lạ. Khi Chelet giải thích tình hình, ông ta có vẻ hiểu được phần nào nhưng trông vẫn không vui vẻ gì.

"Ta đã mơ một giấc mơ. Một giấc mơ tốt hơn ở đây. Dù là giấc mơ bị moi mắt và siết cổ, nhưng thà là mơ còn hơn. Ta, ta không phải là một món đồ. Cũng không phải là một cái hộp nhạc cứ bị mang đến một nơi nào đó mà không có lời giải thích rồi bắt phải phun ra cả đống lời cầu nguyện. Nếu định đối xử với một cái xác đúng như một cái xác, thì thà đừng đánh thức ta còn hơn."

"Ông là anh hùng nên đâu có mơ được... Tôi xin lỗi vì đã mang ông đến mà không lời giải thích. Vì đây là chuyện rất gấp. Dạo này khắp nơi trên thế giới đang xảy ra những chuyện kỳ lạ nên phải trấn áp càng nhanh càng tốt."

"Dĩ nhiên là vậy rồi, vì sự kết thúc đang đến gần. Cứ để mọi thứ kết thúc là được rồi. Bây giờ có cố gắng ngăn chặn một cách vụng về cũng chỉ thêm phiền phức..."

Hiberin lẩm bẩm như vậy rồi nhếch mép cười. Nói là cười cho phải phép chứ thực ra đó là một dáng vẻ như đang méo miệng, nên dù có nói dối cũng khó mà bảo là ông ta đang vui được. Chelet, người đang cố gắng dỗ dành Hiberin bằng cách nào đó, chợt nghĩ ra điều gì đó và mở lời.

"Nhưng cũng có tin tốt nên đừng lo lắng quá. Ừm, lần này Công hội chúng ta có một người mới gia nhập. Người đó có Thiếu Niên Vương làm anh hùng. Ông biết người đó chứ? Thiếu Niên Vương Farzan ấy."

"Farzan? Thằng nhóc đó ư?"

Quả nhiên là có hiệu quả. Ánh mắt của Hiberin, người đang bĩu môi một cách khó chịu, đã trở nên long lanh trong nháy mắt.

"Tôi nghe nói cậu ta đã cùng ông chinh phạt Đại Mê Cung. Hai người biết nhau đúng không? Dù sao cũng là đồng đội đã cùng nhau đồng cam cộng khổ mà."

"Biết chứ. Dĩ nhiên là biết. Một đứa trẻ ngoan... Dù hơi cục cằn một chút nhưng thực sự là một đứa trẻ ngoan. Nhược điểm là quá bị ràng buộc bởi ấn tượng ban đầu, nhưng vì môi trường sống của nó như vậy nên cũng đành chịu thôi. Trong một môi trường khó tin tưởng người khác, chỉ có trực giác của lần gặp đầu tiên mới là sợi dây cứu sinh. Cũng có phần hơi mù quáng..."

Ngay khi chủ đề vừa được đưa ra, Hiberin đã bắt đầu kể lể một cách đầy hứng khởi. Việc gọi vua của một nước là "thằng nhóc" có hơi lạ, nhưng nói cách khác, điều đó cũng có nghĩa là họ là một mối quan hệ thân thiết không câu nệ.

Đúng là một chuyện tốt. Chelet thầm kỳ vọng rằng nếu để Hiberin gặp Farzan, sẽ có một ảnh hưởng tốt. Dù không kỳ vọng rằng sự điên cuồng luôn chi phối ông ta sẽ biến mất, nhưng ít nhất cơn giận dữ kỳ lạ đã nảy sinh sau khi gặp Alicia có lẽ sẽ có thể lắng xuống...

"V-vậy thì tốt quá! Sau này khi ra khỏi hầm ngục sẽ có cơ hội nói chuyện với Thiếu Niên Vương."

"Thật sao? Lâu rồi nhỉ. Không biết cậu ta có gặp được một người dẫn đường tốt và sống ổn không?"

"Lúc tôi thấy gần đây thì trông cậu ấy khỏe mạnh lắm. Người Triệu hồi sư có vẻ hơi non tay một chút nhưng có vẻ đầu óc cũng nhanh nhạy."

"Vậy thì tốt quá. Tôi cũng phải nhờ cậu ta một việc."

"À, được... Khoan đã, nhờ việc?"

Tuy nhiên, vào khoảnh khắc đó, trên khóe miệng của Hiberin lại nở một nụ cười nguy hiểm hơn một chút.

"Vậy thì tôi phải nhờ cậu ta một việc. Tôi sẽ giết gã đó. Gã đàn ông mà ngay cả tên cũng không nhớ nổi."

"Ơ, ơ ơ...?"

"Chắc chắn Farzan cũng sẽ giúp. Vì thằng bé đó cũng đã bị lừa. Dù không biết nó nhớ được bao nhiêu nhưng có lẽ khi gặp con cá đó, nó sẽ có thể nhận ra một cách lờ mờ mình đã phải chịu đựng những gì. Tốt quá rồi. Thực sự tốt quá rồi..."

Chuyện này có hơi đáng ngại. Khi Chelet hoảng hốt nhìn Hiberin, vị thần quan trắng muốt lại cười khì khì và thu mình lại. Trông thì có vẻ tâm trạng ông ta đang tốt, nhưng đó không phải là hướng mà Chelet mong muốn.

Nếu không cẩn thận, liệu có gây ảnh hưởng xấu đến bên kia không? Chelet đột nhiên sợ hãi và định thuyết phục Hiberin ngay lập tức. Nhưng....

"Nào, hết giờ nghỉ rồi! Bây giờ chúng ta lại tiến lên thôi."

"...Chết tiệt. Dù sao thì chuyện đó hãy nói sau khi ra khỏi hầm ngục. Nghỉ ngơi đi, nhé?"

Nhìn thấy các đồng đội đang thu dọn hành lý và chuẩn bị lên đường, Chelet thở dài một hơi và ra lệnh bất hoạt. Hiberin tự nhiên nhắm mắt như thể chìm vào giấc ngủ, và người anh hùng 2 sao với vẻ mặt khá phức tạp nhìn ông ta một lúc rồi đóng nắp quan tài và vác chiếc quan tài kính lên lưng.

Sau khi dọn dẹp tấm bạt chống thấm và thu dọn chỗ ngồi, đội xâm nhập lại tiến về phía trước. Từ bên trong tay áo của Hiberin, hai hình thù giống như những con cá nhỏ khẽ ló đầu ra, nhưng có lẽ vì lối đi quá tối nên không một ai nhìn rõ được hình ảnh đó.