"Đây không chỉ đơn thuần là một cái hố sụt đâu, cái kia..."

Shane chỉ biết ngây người há hốc miệng trước cảnh tượng siêu thực đang trải ra trước mắt. Vì những câu chuyện về Hầm ngục Lòng Đất hay sụt hố, ban đầu cậu đã tưởng tượng ra một nơi giống như cửa hang động đang sụp đổ, nhưng Hầm ngục Lòng Đất thực tế lại khác xa với một hang động.

Nơi đó, có lẽ nên gọi là một cái hồ thì đúng hơn. Một cái hồ chứa đầy 'bóng tối' thay vì nước.

"Tình hình tệ hơn nhiều so với suy nghĩ. Rõ ràng lúc nhận được báo cáo, ta đã nghe nói không đến mức này cơ mà."

Đến mức Ruziher sau khi nhìn xung quanh cũng phải tặc lưỡi như thể không thể tin nổi. Cũng phải thôi. Một vùng đất rộng lớn đến mức không thể nhìn hết trong một lần đã sụt lún như một miệng núi lửa bị thiên thạch va phải, tạo thành một cái hố khổng lồ.

Trong hố chứa đầy một bầy 'bóng tối' đậm đặc đến mức không thể nhìn thấy gì phía trước. Nhìn từ xa, nó trông giống như một chất lỏng tựa dầu, hoặc như một đám khói đen hay sương mù tụ lại, nhưng khi đến gần, có thể thấy nó không phải là bất kỳ thứ nào trong số đó.

Nó đúng như nghĩa đen là bóng tối. Cứ như thể đã thu thập toàn bộ sự tăm tối mơ hồ mà người ta cảm nhận được vào khoảnh khắc cánh cửa sau lưng đóng sầm lại khi đang nhìn vào một căn phòng kín không có cửa sổ, hay khoảnh khắc nhìn quanh quất trong một đêm không trăng không sao. Rõ ràng mặt trời đang ở trên đỉnh đầu và không có bất kỳ yếu tố nào cản trở ánh sáng, nhưng duy chỉ có cái hố đó là chứa đầy một 'bóng tối' đậm đặc.

Khắp nơi trong hồ 'bóng tối', chỉ có vài phần đất chưa chìm hẳn đang lơ lửng một cách bấp bênh như những hòn đảo giữa biển khơi. Những phần chưa chìm, khác với những phần đã chìm trong bóng tối, vẫn chịu ảnh hưởng của ánh nắng một cách bình thường, đến mức trông có vẻ lạc lõng như một hình ảnh đồ họa được ghép vào một cách thiếu tự nhiên.

Và ở trung tâm của hồ là một tòa tháp hình tròn khổng lồ, được cho là lối vào của hầm ngục, đang lộ ra khoảng một nửa. Tòa tháp màu trắng vốn dĩ có vẻ đã được trang trí lộng lẫy bằng đủ loại bảo thạch và kim loại quý, nhưng bây giờ đã bị bao phủ bởi bụi đất và rêu phong. Dọc theo rìa tháp có những bậc thang được bố trí theo hình xoắn ốc, nên việc đi theo những bậc thang đó xuống tầng 1 có vẻ không khó.

"Không biết bên dưới 'bóng tối' đó có gì nên thật là khó chịu. Dù có chiếu sáng vào cũng không thấy được bên trong, nên để đến được lối vào hầm ngục, có lẽ dùng ma thuật bay sẽ an toàn hơn là đi bộ..."

"Để khoảng 300 người cùng bay một lúc chắc sẽ tốn khá nhiều ma lực đấy. Có cần ra lệnh cho anh hùng của chúng tôi không?"

"Không, không biết bên trong hầm ngục sẽ xảy ra chuyện gì nên chúng ta phải tích trữ ma lực hết mức có thể. Không thể lãng phí ma lực của Triệu hồi sư vào những việc không phải là chiến đấu với 'bóng tối'. Vừa hay chúng ta cũng đã đưa theo các pháp sư có tay nghề để ổn định nền đất, cứ giao việc thi triển ma thuật cho họ đi."

Ruziher nói vậy rồi nhìn về phía chiếc xe ngựa ở phía sau. Từ trên xe, các nhân viên cầm những cây trượng lớn lần lượt bước xuống, không hiểu sao trong số đó lại có cả Nasren. Nasren có vẻ không muốn đến đây cho lắm nên mặt mày khá ủ rũ.

'Cứ tưởng mất dấu anh ta rồi chứ, ra là ở đằng kia... Có vẻ như đã được làm thành viên ở đây như mong muốn rồi.'

Có lẽ vì nơi làm việc đầu tiên lại là ngay trước hầm ngục, nên vẻ mặt của anh ta trông như thể đang gánh trên vai tất cả mọi bất hạnh, nhưng đó không phải là chuyện Shane cần bận tâm. Các pháp sư lập tức tập hợp sức mạnh và kích hoạt ma thuật bay, các thành viên của đội xâm nhập bên trong đã sử dụng ma thuật được ban cho mình để di chuyển đến tòa tháp trung tâm.

Shane thầm lo lắng không biết có thứ gì đó sẽ đột ngột lao ra từ trong bóng tối hay không, hay liệu 'bóng tối' có đột ngột phồng lên và nuốt chửng các Triệu hồi sư và anh hùng hay không, nhưng may mắn là họ đã có thể đến được tòa tháp một cách an toàn.

Những người trong đội xâm nhập sau khi đến tháp đã đi xuống theo những bậc thang rồi chẳng mấy chốc đã biến mất trong bóng tối. Đội phòng thủ bên ngoài, những người đang theo dõi họ, lập tức di chuyển và bao vây xung quanh hố. Đó là sự chuẩn bị để ngăn chặn những 'bóng tối' sẽ lao ra ngay khi đội xâm nhập vào bên trong hầm ngục.

Bản thân đội hình cũng gần như tương tự với khi cậu làm công nhật, nhưng có lẽ vì số lượng người ít hơn rất nhiều nên lịch trình có phần sít sao hơn. Khác với trước đây hành động theo nhóm, bây giờ mỗi điểm chỉ được bố trí một Triệu hồi sư. Họ đánh số cho mỗi người và thay phiên nhau nghỉ ngơi, ngủ nghỉ theo số chẵn và số lẻ.

"Nào, hãy chú ý quản lý ma lực và ngăn chặn những 'bóng tối'! Nếu không có dị biến gì, chỉ có những 'bóng tối' cấp thấp nhất xuất hiện thôi nhưng cũng không được lơ là! Nhưng cũng đừng lãng phí ma lực bằng cách triệu hồi anh hùng 5 sao ngay từ bây giờ!"

"Trước mắt các pháp sư sẽ thi triển ma thuật ổn định nền đất nhưng mọi người cũng hãy định kỳ kiểm tra xem xung quanh có sụp đổ không, vì số lượng người quá ít nên hãy vừa kiểm tra tình trạng của các thành viên xung quanh vừa nghỉ ngơi! Lơ là là điều cấm kỵ!"

Lắng nghe những lời nhắc nhở của các thành viên vang lên từ khắp nơi, Shane cũng cần mẫn chuẩn bị cho trận chiến. Dĩ nhiên người trực tiếp ra trận là các anh hùng, nhưng Shane cũng đã dựng một chiếc lều tạm mà các thành viên Công hội mang đến và rắc đều bột vàng và bột bạc được cho là có tác dụng tiết kiệm ma lực ra xung quanh.

Đó là một tình huống tương tự với thời kỳ làm công nhật, nhưng có lẽ nhờ đã tích lũy được kinh nghiệm nên tâm trạng của cậu bình tĩnh hơn rất nhiều so với lần đầu. Có lẽ lần này, dù có xảy ra tình huống khẩn cấp gì đi nữa, cậu cũng sẽ có thể xử lý một cách chủ động hơn trước.

'Trước mắt thì mình cũng khá yên tâm rồi, nhưng mà...'

Shane liếc mắt nhìn Meltier. Trong lúc Shane làm việc, Meltier đang chìm trong suy nghĩ và nhìn chằm chằm vào 'bóng tối' đọng lại trong hố. Nếu là bình thường, anh sẽ không đời nào để Shane một mình vất vả làm việc, mà ngược lại, Meltier sẽ đứng ra xử lý hết mọi việc của Shane.

Trông anh đúng là không ổn. Shane tranh thủ lúc các Triệu hồi sư xung quanh đang bận rộn với công việc của mình để len lén đến gần Meltier. Khi cậu vỗ nhẹ vào vai Meltier, Meltier giật mình kinh ngạc và nhìn Shane. Nếu là bình thường, anh đã nhận ra được sự hiện diện của cậu trước cả khi bị vỗ vai, nên đây cũng là một điềm chẳng lành.

Cho ngủ thì có khá hơn không? Không, vốn dĩ anh hùng đâu có ngủ được? Dĩ nhiên có thể đưa vào trạng thái bất hoạt, nhưng việc đưa anh hùng vào trạng thái bất hoạt không có vẻ gì là sẽ giải tỏa được sự mệt mỏi về mặt tinh thần.

Khi Shane nhìn Meltier với ánh mắt phức tạp, Meltier nở một nụ cười có chút ngượng ngùng và nắm lấy tay Shane đang đặt trên vai mình. Đầu ngón tay lạnh buốt chạm vào đang run rẩy một cách hiu hắt và mơ hồ.

"Ngài đã dựng xong lều rồi ạ. Lẽ ra đó là việc tôi phải làm nhưng tôi lại lơ đãng mất. Xin lỗi ngài."

"Không, từ giờ anh phải chiến đấu nên những việc này cứ để tôi làm thì tốt hơn. Nhưng anh có thật sự ổn không đấy? Nếu thấy khó chiến đấu thì tôi đánh thức Farzan nhé?"

"Dạ? Không, dĩ nhiên là tôi có thể chiến đấu. Ít nhất là tôi đã mạnh hơn rõ rệt so với thời còn làm công nhật rồi ạ."

"Không phải là vấn đề đó... Mà là trông anh bây giờ cứ như người mất hồn vậy. Nhìn này, tay anh đang run."

Shane vừa nói vừa dùng hai tay nắm chặt lấy tay Meltier. Dĩ nhiên việc cố định về mặt vật lý không có vẻ gì là sẽ làm dịu đi sự run rẩy, nhưng đó là vì cậu mong rằng Meltier có thể tìm lại được chút bình yên trong lòng.

Meltier ngây người nhìn tay của Shane, rồi dùng tay còn lại nắm lấy tay Shane và bật cười. Tay của Meltier vẫn lạnh và sự run rẩy cũng không dịu đi là bao, nhưng ít nhất trên vẻ mặt của anh đã có vẻ thoải mái hơn rất nhiều.

"Đúng vậy. Bây giờ mới nói ra, nhưng thật ra tôi không ổn. Lúc nãy có quá nhiều người nhìn, và vì có ngài Farzan hay người Triệu hồi sư tên Chelet đó nên tôi không thể nào tỏ ra ngoài mặt được? Vậy nên tôi cũng đã cố tình giả vờ như không sao."

"Thì cũng phải, nhưng... Dù vậy cũng nên nói nhỏ với tôi một tiếng chứ."

"Tôi đã nói rồi còn gì? Lúc đó tôi thật sự không ổn. Tôi cũng quá hoang mang nên không còn tâm trí nào để nói nhỏ với ngài Shane nữa."

Mà trông cũng có vẻ như vậy thật. Đến tận bây giờ mà dư chấn của sự hoang mang vẫn chưa lắng xuống, thì lúc đó chắc chắn là anh không thể suy nghĩ được gì. Rốt cuộc điều gì đã gây sốc đến vậy thì cậu vẫn không thể đoán ra được.

Nhưng ít nhất tình trạng bây giờ của anh đã có vẻ khá hơn một chút, thật là may mắn. Shane khẽ nghển cổ và nhìn quanh quất, rồi sau khi xác nhận vẫn chưa có dấu hiệu 'bóng tối' xuất hiện, cậu lại ngước nhìn Meltier. Meltier lặng lẽ quan sát dáng vẻ đó của Shane như thể thấy thú vị.

"V-vậy, bây giờ anh có thể nói được không? Dù là chuyện gì đi nữa, anh cũng phải nói ra thì mới nhẹ lòng được chứ. Cứ mang gánh nặng trong lòng mà chiến đấu, nhỡ đâu lại vung tay hụt thì sao."

"Ngài nói không sai. Mà, nếu tôi không nói gì mà cứ thế ra trận, ngài Shane cũng khó mà rũ bỏ được sự bất an, đúng không..."

Meltier vừa lẩm bẩm vừa mân mê tay của Shane. Việc tay anh đã bớt run hơn rất nhiều khiến Shane thầm nhẹ nhõm, nhưng ngoài chuyện đó ra, cảm giác Meltier nhẹ nhàng ấn ấn vào giữa các ngón tay của mình khá là ngượng ngùng.

Sức ấn không mạnh đến mức có thể gọi là bấm huyệt, nhưng lại có một sự sự cố chấp kỳ lạ để có thể xem đó là một trò đùa. Vì cứ hễ cậu định len lén rút tay ra thì anh lại dùng sức nắm chặt lấy.

Cảm thấy có những ánh mắt liếc nhìn từ xung quanh nên tâm trạng có hơi kỳ lạ, nhưng trước mắt vì chính Meltier dường như đang nhận được khá nhiều sự an tâm từ hành động đó, nên Shane quyết định cứ để yên. Cậu nghĩ rằng nếu tâm trạng anh thoải mái hơn, có lẽ anh sẽ dễ dàng thổ lộ nội tâm của mình hơn một chút.

May mắn là, đúng như Shane mong đợi, Meltier sau khi lặng lẽ hít thở đều đã mở lời.

"Chắc ngài Shane cũng đã đoán được rồi, có lẽ tôi đã từng biết người đó. Vì ký ức của tôi không trọn vẹn nên không biết chính xác là mối quan hệ gì."

"Không biết là mối quan hệ gì mà trông anh lại dao động đến vậy... Hay là quan hệ thù địch? Đến mức chỉ cần gặp nhau là sẽ kề dao vào cổ nhau sao?"

"Ừm, không ạ. Nếu chỉ xét về phe phái, chắc chắn không phải là quan hệ thù địch. Tôi và ông ta rõ ràng đã thuộc cùng một nhóm. Chắc cũng đã có những khoảnh khắc cùng nhau hành động vì một mục tiêu chung."

Trước dáng vẻ điềm tĩnh của Meltier, Shane trở nên bối rối. Cùng thuộc một nhóm và cùng hành động vì một mục tiêu chung, vậy chẳng phải thực chất là đồng đội sao? Vậy thì tại sao lại dao động đến mức đó? Khi Shane im lặng chờ đợi câu trả lời, Meltier nhìn Shane một lúc rồi mở lời.

"...Chỉ có một điều chắc chắn, đó là tôi đã bỏ rơi ông ta."

Bỏ rơi? Ngay lúc Shane định hỏi ý nghĩa của lời nói đó, Meltier đã lập tức quay đầu về phía hồ 'bóng tối'. Ban đầu, Shane cứ ngỡ Meltier không muốn nói thêm nữa, nhưng cậu đã nhanh chóng nhận ra không phải vậy.

"Đội xâm nhập đã vào hầm ngục rồi! Chuẩn bị đối phó với cuộc tấn công của 'bóng tối'!"

Bề mặt của hồ bắt đầu rung chuyển một cách thiếu tự nhiên. Lúc thì sôi sục lên, lúc thì lại dâng lên như những gợn sóng nhiệt. Các Triệu hồi sư xung quanh lập tức vào tư thế chiến đấu, và Meltier khẽ thở dài.

"Hơn thế nữa thì suy nghĩ của tôi cũng chưa được sắp xếp lại nên khó mà giải thích được ạ. Xin lỗi ngài."

"Dù sao thì bây giờ cũng không có thời gian để giải thích... Trước mắt cứ chiến đấu đã. Sau này khi tâm trạng ổn định hơn thì hãy nói cho tôi biết bất cứ điều gì."

Khi Meltier gật đầu và sửa lại tư thế cầm xẻng, từ bên trong 'bóng tối' đang cuộn trào, hơn vài trăm hình thù đã lổm ngổm bò lên. Nhìn bóng lưng của Meltier đang không chút do dự lao về phía những hình thù đó, Shane chìm trong đủ thứ suy nghĩ.