Khác với bộ trang phục khá thoải mái trong văn phòng, Ruziher đã mặc trang phục và trang bị đầy đủ đến mức có thể lao ra hầm ngục ngay lập tức. Người anh hùng tóc nâu đứng sau lưng ông ta cũng mặc bộ đồ đen và vác quan tài trên lưng như lần trước đã thấy.

Dù biết đây là một tình huống khá quan trọng, nhưng thành thật mà nói, bây giờ Shane không có tâm trạng để nghe câu chuyện của Ruziher. Dù nghĩ thế nào đi nữa, Meltier trông cũng rất bất ổn. Không biết là vì Hiberin hay vì một lý do nào khác, nhưng cậu có cảm giác mình phải tìm ra nguyên nhân khiến Meltier bất an...

"Có vẻ như hội trưởng sắp nói chuyện quan trọng. Ngài nên lắng nghe cho kỹ."

Tuy nhiên, vào khoảnh khắc đó, bàn tay của Meltier đã nhẹ nhàng vỗ vai Shane. Shane ngạc nhiên ngước nhìn Meltier, một vẻ mặt điềm tĩnh và chỉnh tề, như thể sự hoảng loạn và hỗn loạn lúc nãy chỉ là giả dối, đang nhìn lại cậu.

Đó là một sự thay đổi diễn ra trong nháy mắt, đến mức cậu phải tự hỏi liệu một người có thể thay đổi biểu cảm nhanh đến vậy không. Khi Shane đang ngơ ngác há hốc miệng, Meltier lại mỉm cười dịu dàng và nhìn xuống Shane ,như thể đang xoa dịu sự hoảng loạn của đối phương.

"Anh không sao chứ? Sắc mặt lúc nãy..."

"Dạ? Ừm, chuyện lúc nãy không có gì đâu. Chắc là tôi chỉ hơi mệt một chút thôi."

"Mệt ư? Nhưng anh hùng đâu có cảm thấy mệt mỏi. Hơn nữa, đó không phải là một vẻ mặt trông có vẻ mệt mỏi đơn thuần đâu."

"Chắc chắn là ngài đã nhìn nhầm rồi ạ. Tôi thật sự không sao."

Shane với vẻ mặt hoang mang nhìn luân phiên giữa Hiberin và Meltier. Khác với lúc nãy còn đầy vẻ bối rối và liếc nhìn Hiberin, bây giờ Meltier chỉ nhìn chằm chằm vào Shane như thể Hiberin không hề tồn tại ở đó.

Shane không ngốc đến mức tự cho rằng mình đã nhìn lầm. Nhưng cũng không thể nào quát nạt Meltier phải nói cho ra nhẽ ngay lúc này được. Từ lúc nãy, ánh mắt của Meltier đã hoàn toàn tập trung vào một mình Shane. Nói cách khác, điều này có nghĩa là...

'Dù giả vờ không phải nhưng đang cực kỳ căng thẳng.'

Có nghĩa là anh thậm chí không còn sức để nhìn sang nơi khác và giả vờ lảng đi. Vẻ mặt rõ ràng là đang sợ hãi rằng nếu vô tình nhìn sang nơi khác, ánh mắt sẽ chạm phải Hiberin, khiến Shane chỉ biết mất cả lời để nói mà nhìn Meltier.

Meltier khẽ nhếch mép thì thầm, như thể đang bắt chước nụ cười thường ngày. Ngay cả trong lúc đó, ánh mắt vẫn hoàn toàn chỉ tập trung vào một mình Shane.

"Nhân tiện, bây giờ có vẻ không phải là lúc để chúng ta nói chuyện riêng. Mọi người đều đang im lặng, đúng không."

Lúc này Shane mới nhận ra xung quanh đã im lặng như tờ. Mọi người đều đang im lặng chờ đợi Ruziher lên tiếng và Ruziher, trong khi dường như đang kiểm tra số lượng người có mặt trong sảnh, cũng đang dùng ánh mắt sắc bén để quan sát cuộc đối thoại của Meltier và Shane.

Trong lúc mọi người đều đã im lặng, cậu không thể một mình thì thầm được, nên Shane đành phải ngậm miệng lại. Khi cậu cảm thấy có chút ngượng ngùng và dời ánh mắt khỏi Meltier, Ruziher như thể đã chờ đợi sẵn, đã mở lời.

"Chuyện mà Công hội chúng ta lo lắng bấy lâu nay cuối cùng cũng đã xảy ra. Nền đất của Hầm ngục Lòng Đất Lucifer đang sụt lún."

"...!"

"Thông tin về việc một vài hố sụt đã xuất hiện xung quanh hầm ngục vừa mới được gửi đến. Dĩ nhiên, Hầm ngục Lòng Đất vì đặc tính của nó nên mặt đất xung quanh cũng thường xuyên sụt lún, nhưng lần này quy mô biến động địa chất không hề nhỏ và tốc độ hình thành hố sụt cũng khá nhanh. Nếu cứ để yên như vậy, có thể dư chấn sẽ lan đến cả thành phố này và các tòa nhà sẽ sụp đổ."

Dù không có tiếng xì xào, nhưng vẻ mặt của mọi người đều đầy vẻ căng thẳng và vài người đang trao đổi ánh mắt lo lắng với nhau. Có vẻ như họ bị ám ảnh bởi sự bất an rằng nếu không may, thành phố của mình cũng sẽ phải chịu thiệt hại lớn như khu vực Hầm ngục Bầu trời. Ruziher nhanh chóng nói tiếp trước khi sự bất an của mọi người tăng lên.

"Tình hình đã như vậy, chúng ta phải tiến vào chinh phạt Hầm ngục Lòng Đất càng sớm càng tốt. Chắc hẳn mọi người cũng đã nghĩ như vậy, nên mới chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu rồi, đúng không. Xâm nhập vào hầm ngục càng nhanh càng tốt và loại bỏ nguyên nhân của hiện tượng bất thường, theo thông tin mà chúng ta nắm được, đó là giải pháp duy nhất."

Xem ra mọi chuyện đang diễn ra theo hướng đó. Mọi người nặng nề gật đầu, và đến lúc này, Shane cũng trở nên khá nghiêm túc và tập trung vào câu chuyện của Ruziher. Một trong số các thành viên cẩn thận hỏi.

"V-vậy bây giờ chúng ta sẽ xâm nhập vào hầm ngục ngay lập tức sao?"

"Ta định làm vậy. Tuy nhiên, vì tình hình đặc biệt nên quá trình chinh phạt hầm ngục có lẽ sẽ khác nhiều so với bình thường. Theo lẽ thường, chúng ta sẽ phải thuê lao động thời vụ để ngăn chặn những 'bóng tối' thoát ra khỏi hầm ngục, nhưng trước mắt làm vậy sẽ rất lãng phí thời gian, và... quan trọng hơn là phải xem xét cả vấn đề an toàn. Lần trước ở Hầm ngục Edeltain, chẳng phải lao động thời vụ cũng đã gặp nguy hiểm và suýt nữa thì bị tiêu diệt toàn bộ sao?"

Trên thực tế, Shane cũng đã suýt mất mạng vì chuyện đó nên không cảm thấy đây là chuyện của người khác. Trong lúc cậu rùng mình vì cảm giác sởn gai ốc, Ruziher vẫn tiếp tục giải thích.

"Nếu những 'bóng tối' mạnh mẽ mà lao động thời vụ không thể đối phó được xuất hiện, hay nếu không may tất cả đều rơi xuống chết vì sụt lún nền đất thì sẽ không có biện pháp đối phó. Vì vậy, lần này, thay vì lao động thời vụ, thành viên của Công hội sẽ canh giữ bên ngoài. Một phần ba số thành viên sẽ được bố trí xung quanh hầm ngục, số còn lại sẽ xâm nhập vào bên trong. Nhân lực ngoài thành viên cũng cần thiết nhưng ta định sẽ cấu thành ở mức tối thiểu..."

"Để lại một phần ba ở bên ngoài, không phải là quá phân tán lực lượng sao? Không biết bên trong hầm ngục sẽ như thế nào, nên có lẽ nhiều người xâm nhập hơn sẽ tốt hơn."

"Chỉ trích có lý đấy, nhưng vẫn tốt hơn là để thành phố bị hủy diệt vì một tai nạn bất ngờ. Hơn nữa, trong tình hình bình thường, Hầm ngục Lòng Đất là không phải nơi chỉ cần một phần ba số thành viên vào cũng có thể chinh phạt một cách thoải mái. Bây giờ cũng đã là đầu tư một lực lượng đủ lớn rồi."

Các thành viên lặng lẽ gật đầu. Theo lời giải thích tiếp theo, đội chinh phạt hầm ngục và đội chờ bên ngoài sẽ liên tục liên lạc với nhau bằng ma thuật liên lạc để nắm bắt tình hình của nhau. Nếu một trong hai bên có vấn đề, họ sẽ lập tức thông báo cho bên kia để gửi quân tiếp viện.

"Chúng ta sẽ chia đội một cách nhanh chóng nhất và xuất phát ngay lập tức. Việc cung cấp vật tư cũng không mất nhiều thời gian vì đã chuẩn bị sẵn rồi. Đây là việc ta đã cảnh báo từ trước nên sẽ không dung thứ cho việc trì hoãn hay vắng mặt vì lý do cá nhân. Nào, hành động đi!"

Ngay khi Ruziher vừa dứt lời, các thành viên lập tức bắt đầu phân chia đội. Dù đây là tình huống được quyết định một cách tự chủ mà không có sự can thiệp của hội trưởng, nhưng vì tiêu chí rõ ràng nên việc phân chia đội không mất nhiều thời gian.

Các thành viên có kinh nghiệm tương đối được phân vào đội chinh phạt hầm ngục, còn những người có ít kinh nghiệm chiến đấu hơn được chuyển sang đội chờ bên ngoài. Vài người có kinh nghiệm cũng được bố trí để bảo vệ các thành viên của đội chờ, nhưng dù sao thì lực lượng của đội chinh phạt vẫn mạnh hơn.

"Cậu là Shane, đúng không? Trước mắt tôi sẽ bố trí cậu vào đội chờ bên ngoài. Dù chưa từng xâm nhập hầm ngục nhưng cậu cũng có kinh nghiệm làm lao động thời vụ rồi, phải không?"

"Đúng vậy. Trước đây tôi đã từng làm lao động thời vụ cho Công hội này rồi."

"Chelet, cậu qua bên này. Phải có Hiberin thì việc chinh phạt Hộ Vệ mới dễ dàng hơn được. Dĩ nhiên đó là với tiền đề rằng Hộ Vệ vẫn giống như chúng ta biết, nhưng trước mắt không còn cách nào khác ngoài việc sử dụng chiến lược cũ."

"À, được rồi... Vậy Shane, hẹn gặp lại sau."

Như một điều hiển nhiên, Shane được phân vào đội phòng thủ bên ngoài, còn Chelet được phân vào đội xâm nhập bên trong. Cậu không biết nên tiếc nuối vì không có cơ hội gặp Hiberin ngay lập tức, hay nên cảm thấy may mắn vì không phải đau đầu vì vấn đề của người anh hùng đó trong tình huống cấp bách này.

Farzan với vẻ mặt có chút hoang mang nhìn chiếc quan tài kính của Hiberin đang xa dần. Tuy nhiên, có vẻ như cậu ta nghĩ rằng sau này sẽ có cơ hội nói chuyện khác nên cũng không đến mức quá thất vọng.

Ngược lại, Meltier lại nở một nụ cười dịu dàng như thể không có chuyện gì xảy ra, nhưng cho đến cuối cùng, anh vẫn không nhìn Hiberin mà chỉ dán mắt xuống đất. Cứ như thể việc nhìn thấy người đó là một việc vô cùng đáng sợ.

'Sao lại như vậy? Lẽ nào đã nhớ ra điều gì đó rồi sao?'

Nếu Hiberin là một người hoàn toàn xa lạ, anh sẽ không có phản ứng thái quá như vậy. Có lẽ khoảnh khắc nhìn thấy Hiberin, ký ức về một khoảnh khắc đau khổ lúc còn sống đã ùa về, hoặc là, dù không nhớ ra điều gì cụ thể nhưng vì lúc còn sống có mối quan hệ không tốt nên đã có cảm giác cự tuyệt trước tiên. Nếu không phải là một trong những tình huống đó, thì không có cách nào giải thích được phản ứng kia của Meltier.

'Nếu anh ta không muốn nói ra thì có vẻ đó không phải là một ký ức tốt đẹp... Nhưng bây giờ là lúc không thể bỏ qua dù chỉ là một manh mối nhỏ nhất.'

Bây giờ vì tình hình hỗn loạn với việc chinh phạt hầm ngục nên đành chịu, nhưng sau này khi có thời gian, có lẽ cậu sẽ phải nói chuyện với Meltier một cách bình tĩnh hơn. Dù anh có không muốn đi nữa, việc tìm lại ký ức của Meltier là một việc quan trọng đối với cả Shane và Meltier.

"Meltier."

"...Vâng."

"Tôi không biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng nếu anh muốn nói điều gì đó, anh phải nói với tôi. Bây giờ thì tôi sẽ cho qua."

Meltier không trả lời mà chỉ ngây người nhìn chằm chằm vào mặt Shane. Shane chỉ nhẹ nhàng nhún vai rồi bắt đầu lắng nghe câu chuyện của các thành viên khác.

***

Không lâu sau, Công hội Belladonna đã chuẩn bị xong xuôi và lên xe ngựa hướng đến hầm ngục. Shane đặt Farzan đang trong trạng thái bất hoạt vào một chiếc quan tài tạm thời mượn từ một thành viên khác rồi lên xe, dù là đồ chuẩn bị vội nên không phải là quan tài kính như các anh hùng 5 sao khác, nhưng đó cũng là một chiếc quan tài khá cao cấp.

Đội phòng thủ bên ngoài và đội xâm nhập bên trong đi trên những chiếc xe ngựa khác nhau, nhưng Shane, với lý do 'đã trải qua nhiều lần hiện tượng bất thường của hầm ngục nên cậu sẽ biết được điều gì đó', đã phải lên xe của Ruziher. Trong lúc chiếc xe ngựa lắc lư tiến về phía hầm ngục, Shane đã giải thích cho Ruziher những điều mình biết một cách chi tiết nhất có thể.

"Nói cách khác, Hộ Vệ của Hầm ngục Bầu trời trông có vẻ là một tồn tại mạnh hơn rất nhiều so với con ma thú voi ma mút mà cậu đã thấy lần trước... Nếu ở trong trạng thái dung hợp với Tinh Thể Vĩnh Hằng khuếch đại ma lực thì cũng là điều đương nhiên. Lần này, chúng ta cũng phải hành động với việc xem xét khả năng Hộ Vệ sẽ dung hợp với một loại khoáng thạch đặc biệt nào đó trong hầm ngục."

"Vâng. Và còn một điều nữa tôi muốn nói, đó là Hộ Vệ trong trạng thái dung hợp với Tinh Thể Vĩnh Hằng đã nói những điều như 'lan truyền sự kết thúc'. Nhưng Hộ Vệ sau khi dung hợp được giải trừ đã không nói những lời đó mà cứ thế quay đi... Có lẽ những 'bóng tối' bị cuốn vào hiện tượng bất thường đang hành động với một mục đích đặc biệt nào đó."

"Rốt cuộc là mục đích gì thì không biết, nhưng việc Hộ Vệ sẽ quay về vị trí của mình trong hầm ngục nếu dung hợp được giải trừ là một thông tin khá quý giá đấy. Không biết có áp dụng được ở hầm ngục này không, nhưng biết trước vẫn tốt hơn."

Dù sao thì, sau khi cung cấp một lượng thông tin nhất định, cậu đã có thể chuyển sang xe ngựa của đội phòng thủ bên ngoài. Các thành viên ở đó lại quan tâm đến Shane theo một nghĩa khác với Ruziher, họ đã đặt ra đủ thứ câu hỏi cho Shane để thỏa mãn sự tò mò về một thành viên mới đã gia nhập Công hội đúng vào thời điểm này.

Đó không phải là một khoảng thời gian khó chịu hay vất vả. Chỉ có một điều hơi tiếc nuối, đó là nếu trong chiếc xe ngựa này chỉ có hai người với Meltier, có lẽ cậu đã có thể hỏi anh điều gì đó. Meltier, người đang bị bao quanh bởi các Triệu hồi sư và anh hùng, trông có vẻ bình yên, nhưng ánh mắt của anh lại liên tục mất đi tiêu cự và run rẩy.

Và sau khi chạy xe ngựa suốt một ngày, cuối cùng chiếc xe cũng đã đến trước hầm ngục. Cảnh tượng trải ra trước mắt Shane, người vừa bước xuống xe, là một cảnh tượng mà cậu chưa từng thấy bao giờ.