Cơn gió ngừng thổi trong phút chốc, nhưng cái lạnh và sự ớn lạnh vẫn không hề tan biến. Không, đúng hơn là một luồng khí lạnh không thể so sánh với trước đây đang bao trùm khắp nơi. Nếu hít phải luồng không khí băng giá này, không chỉ phổi mà cả cổ họng cũng như bị xé toạc ra, Shane bất giác dùng tay che cả miệng và mũi.

Dù nhìn lên bất cứ đâu trên bầu trời, tất cả đều rực rỡ và chói lòa như thể cả không trung đang bốc cháy. Hoặc trông giống như một bức màn ánh sáng được dệt nên từ nhiều lớp, không một kẽ hở, đang từ từ hạ xuống mặt đất. Một nỗi sợ hãi ập đến rằng nếu thứ đó chạm xuống mặt đất, cậu sẽ chết ngay lập tức, dù là bị thiêu cháy hay ngạt thở.

Nhìn vào thời điểm và quy mô, có vẻ đây không phải là một hiện tượng tự nhiên đơn thuần. Lẽ nào toàn bộ dải cực quang đó là một bóng tối? Hay đó chỉ là một phần của 'bóng tối' và bản thể thật sự đang ở nơi khác?

Trong lúc bối rối nhìn quanh bầu trời, Shane nhanh chóng nhận ra. Là vế sau.

'Ở trên không trung kia, có một người...?'

Dải cực quang tưởng chừng như đang gợn sóng một cách bất quy tắc lại có một dòng chảy đáng ngạc nhiên. Khi đưa mắt theo dòng chảy nơi tất cả các dải cực quang hội tụ, cậu thấy một bóng người khổng lồ cao gần 3-4 mét. Một tay nó nắm dây cương của một con ngựa chỉ còn trơ lại một bộ xương, tay kia cầm một thanh đại kiếm.

Thứ nổi bật nhất là một cấu trúc bằng kim loại trắng toát gắn trên đầu của nó. Thoạt nhìn trông giống như một chiếc vương miện, và vì dải cực quang đang tuôn ra từ phía trên của cấu trúc đó, nên trông như thể nó đang tỏa ra một bức màn ánh sáng tỏa ra bốn phía. Theo sau nó là một đội quân 'bóng tối' đang bay lượn, có lẽ phải đến hàng trăm con, khiến cảnh tượng từ xa trông giống như một vị vua hay một sự tồn tại cao quý đang tuần du.

Tuy nhiên, nếu quan sát đối phương kỹ hơn, có thể thấy tình hình không hề lộng lẫy đến vậy. Cấu trúc có hình dạng như hàng chục bông tuyết chồng lên nhau không phải là được đội trên đầu, mà thực chất đã cắm sâu vào bên trong da thịt.

Cấu trúc đó đã xuyên qua mắt, má và trán của nó, khiến máu không ngừng chảy ròng ròng trên mặt. Có lẽ vì đã bị mù, nó chỉ nắm lấy dây cương và di chuyển theo sự dẫn dắt của con ngựa. Máu chảy trên mặt có vẻ gây khó chịu nên nó liên tục dùng mu bàn tay đang cầm kiếm để lau má và cằm. Nhìn kỹ lại, bộ dạng của nó trông giống một tội nhân hơn là một vị vua.

'Hộ Vệ, rõ ràng là trên đầu Hộ Vệ có găm 'Tinh Thể Vĩnh Hằng'...'

Vậy thì sự tồn tại đó chính là Hộ Vệ sao? Trong lúc Shane đưa ra một suy đoán gần như chắc chắn, chuyển động của những người đang đi trên cánh đồng tuyết từ từ dừng lại. Họ ngước nhìn con người trên không trung với ánh mắt như bị thôi miên, rồi từng người một bắt đầu quỳ xuống. Trông vừa giống như đang cầu nguyện, vừa giống như đang sùng bái.

[Chúng ta lan truyền sự kết thúc.]

[Sự kết thúc mà vốn dĩ mọi người phải nhận ra từ lâu.]

Lại là giọng nói đó. Shane giật mình run rẩy trước giọng nói quen thuộc mà cậu đã từng nghe. Cậu vẫn không hiểu đó là gì và nhìn phản ứng của những người khác, có vẻ như lần này cũng chỉ có mình cậu nghe thấy...

"Ngươi làm gì vậy, cứ đứng ngây ra đó! Phải quay lại nhanh lên!"

Cảm giác cánh tay bị kéo mạnh khiến Shane gắng gượng tỉnh táo lại. Cừu con đã lơ lửng trên không trung dẫn đầu chạy trốn, còn Farzan thì nắm lấy tay Shane và chạy theo sau.

Không mất nhiều thời gian để quay lại nơi mọi người đang tụ tập. Meltier và những người khác dường như cũng đã nhận ra sự biến đổi, họ đón nhóm Shane với vẻ mặt thất sắc. Thấy cừu con bay lượn trên không trung, mọi người có vẻ hơi giật mình, nhưng vì tình hình quá cấp bách nên có vẻ ít ai để tâm đến chuyện nhỏ nhặt đó.

"Ngài Shane, là Hộ Vệ! Hộ Vệ đã tiến vào đến tận đây rồi!"

"Quả nhiên tên trên trời đó là Hộ Vệ sao?! Tại sao nó lại đến đây chứ! À không, bây giờ đó không phải là vấn đề quan trọng...!"

Shane nghiến răng ngước lên nhìn bầu trời. Dù Hộ Vệ đó đi theo hàng người, theo những người sống sót, hay chỉ đơn giản là di chuyển tùy hứng và đến đây, thì bây giờ đó không phải là vấn đề quan trọng. Điều thực sự quan trọng là...

"Nó phát hiện ra chúng ta rồi!"

Như ai đó đã hét lên, 'bóng tối' đó giờ đây đã nhận ra sự tồn tại của nhóm Shane một cách rõ ràng. Con ngựa xương dẫn đường cho Hộ Vệ rùng mình và nhìn xuống mặt đất. Chính xác là về phía nhóm của Shane đang đứng.

Khi con ngựa xương cất lên một tiếng hí a a a a ai oán như tiếng sáo, những 'bóng tối' bay lượn phía sau nó cũng gầm lên những tiếng ghê rợn và trừng mắt nhìn về phía nhóm Shane. Rõ ràng là chúng đã vào tư thế sẵn sàng tấn công.

"Ch-chạy trốn thôi!"

"Bây giờ còn chạy đi đâu được nữa! Đồng bằng đã đầy những người bị nguyền rủa rồi!"

"Hết rồi! Thà rằng lúc nãy chúng ta đã chạy ngay lập tức thì hơn!"

Mọi người đều rơi vào hoảng loạn, run rẩy vì sợ hãi hoặc la hét ầm ĩ. Shane nhìn quanh với một nỗi hối hận thầm kín. Có lẽ việc viện cớ tìm cách tốt hơn để trì hoãn một cách nửa vời là sai lầm. Thà rằng ngay từ đầu đã làm theo đề nghị của Meltier, nếu vậy thì có lẽ đã có thể kéo dài được thêm một chút thời gian...

Tuy nhiên, Meltier, như thể đọc được suy nghĩ của Shane, chỉ lặng lẽ lắc đầu. Gương mặt anh hiện lên một sự bất lực sâu sắc.

"...Ngay từ đầu có chạy cũng vô ích thôi."

"Hả?"

"Nếu đã bị đuổi kịp nhanh như vậy thì việc bỏ trốn có ý nghĩa gì chứ. Cùng lắm thì kết cục cũng chỉ là đối mặt với chúng trên một cánh đồng trống trải ngay khi tôi vừa giết được vài người mà thôi."

Meltier lẩm bẩm như tự giễu và cúi đầu xuống. 'Anh mà nói vậy thì làm sao đây', Shane bất giác định phản bác nhưng rồi lại im bặt. Nếu ở đây Meltier trách móc Shane rằng 'thà giết người để đi tiếp thì đã có thể sống sót rồi', thì điều đó cũng sẽ khiến cậu đau khổ không kém.

Không biết đó là lời nói thật lòng hay là lời nói gượng ép để an ủi Shane, nhưng xét cho cùng thì cũng không phải là sai. Kể từ khi Farzan và Shane rời đi, chỉ mới qua khoảng mười phút.

Dù có cố gắng hết sức để chạy trốn trong 10 phút đó thì cũng không thể đi được xa. Câu chuyện là, dù có phớt lờ cả cảm giác tội lỗi lẫn đạo đức để chọn một phương pháp cực đoan, thì kết quả tốt đẹp cũng sẽ không đến.

Vậy thì, ngay từ đầu đã không có cách nào sao? Shane hít một hơi trước sự tuyệt vọng đang ập đến. Nếu cứ bị chúng truy đuổi như thế này, nhóm của Shane, với lực lượng chiến đấu chỉ có hai người, chắc chắn sẽ bị bắt mà không kịp chạy trốn.

"Xin lỗi ngài, ngài Shane. Tôi thực sự không thể nghĩ ra cách nào để thoát khỏi đây."

Câu nói đó của Meltier lại nghe có vẻ dứt khoát hơn vì sự bất lực cay đắng trong đó. Farzan, người thường ngày sẽ nổi giận, lúc này cũng chỉ im lặng.

Mà cũng phải thôi. Dù họ có mạnh đến đâu đi nữa, cũng không đến mức chỉ hai người có thể đánh bại được một con boss. Ngay cả một 'bóng tối' cấp trung cũng phải tạo ra một môi trường thuận lợi một cách nhân tạo mới có thể hạ gục được, vậy thì làm sao có thể đánh bại một Hộ Vệ ít nhất cũng phải là cấp trung-thượng chứ?

Có lẽ mình sẽ chết ở đây. Meltier, Farzan và những người khác cũng sẽ phải đối mặt với số phận tương tự. Tương lai quá rõ ràng và hiển nhiên khiến Shane cảm thấy toàn thân rã rời. Cậu thậm chí còn nghĩ rằng thà cứ ngẩng cổ lên chờ đợi khoảnh khắc cái chết đến còn hơn.

Nhưng không hiểu tại sao. Khi nhìn vào khuôn mặt của Meltier, dù đang cố tỏ ra bình tĩnh nhưng rõ ràng lại lộ ra vẻ đau khổ, Shane lại không muốn làm như vậy.

"...Dù vậy."

Có lẽ là do cậu nhớ lại chuyện về con 'bóng tối' voi ma mút. Khi đó, lúc Shane chỉ biết run rẩy nghĩ rằng mình sắp chết, ánh sáng mà Meltier tỏa ra và lời nói 'hãy cùng nhau tìm cách' đã cho cậu thêm một chút dũng khí.

Dĩ nhiên, nếu ai đó hỏi rằng có dũng khí trong tình huống này thì có ích gì, cậu cũng không biết nên nói gì. Nếu thực sự không có cách nào, thì dù có dũng khí hay không, kết quả cũng sẽ như nhau. Nhưng nếu lật ngược lại vấn đề đó...

"Dù vậy cũng không còn cách nào khác. Đã đến nước này rồi thì bỏ qua những phương án thứ cấp nửa vời đi, hãy dùng hết sức mình mà đối mặt."

Trong tình huống này, kết luận là có dũng khí cũng chẳng mất gì.

"...Dạ?"

"Dù có vùng vẫy một cách thảm hại cũng chẳng giải quyết được tình hình, đúng không? Dù có dùng tất cả những người ở đây làm lá chắn, giết hết những người trên cánh đồng kia rồi chạy trốn thì chúng ta cũng không thoát được, phải không? Vậy thì chỉ còn cách chiến đấu để chiến thắng thôi, nhỉ?"

"...!"

"Tôi cũng không biết mình đang nói gì nữa, thật lòng thì nghe có vẻ hơi vớ vẩn? Nhưng mà, ờ, trước hết hãy câu giờ một chút đi! Tôi sẽ nghĩ ra cách nào đó!"

Dù đang liếc nhìn con ngựa xương và những 'bóng tối' bay lượn từ trên trời xuống với ánh mắt lo lắng, Shane vẫn cầm lấy tấm kính và vội vàng mở 'Bách khoa toàn thư bóng tối'.

Trong tình huống tuyệt vọng này, nếu có một niềm an ủi nhỏ nhoi nào đó, thì đó chính là việc đã biết được thông tin của kẻ địch. Nếu biết được HP, kiểu tấn công và điểm yếu của kẻ địch, thì dù là một kẻ địch áp đảo đến đâu cũng sẽ có một kẽ hở. Bây giờ Shane chỉ có thể dựa vào điều đó.

Meltier và Farzan nhìn Shane một lúc rồi lặng lẽ gật đầu và chĩa vũ khí về phía những 'bóng tối' đang đến gần.

"Meltier, trước hết hãy sử dụng 'Uy quyền' lên tất cả mọi người ở đây! Tập trung vào phòng thủ và né tránh! Và cả hai hãy bảo vệ mọi người hết mức có thể!"

Khi hai vị anh hùng vào tư thế phòng thủ, những 'bóng tối' trên không cũng bắt đầu di chuyển. Con ngựa xương cúi mình trước chủ nhân của nó, Hộ Vệ loạng choạng trèo lên lưng ngựa, rồi con ngựa xương và những 'bóng tối' khác gầm lên những tiếng inh ỏi và lao xuống mặt đất.