Mọi thứ bên ngoài cánh cổng đều đã bị đóng băng. Những tán cây xanh mướt giờ đây đang đung đưa như bị một cơn gió trắng xóa thổi qua, và đám cỏ dại cùng bụi rậm vốn mọc cao đến đầu gối, giờ đã bị chôn vùi trong lớp tuyết dày đến mức không thể nhìn thấy rõ.

'Vù vù vù', mỗi khi một cơn gió thổi qua rít lên như tiếng thét gào, một luồng khí lạnh buốt lại ùa vào tận bên trong Di Tích. Shane theo phản xạ kéo chặt cổ áo và quay lại nhìn Meltier, Meltier ngập ngừng mở lời.

"Vì muốn sắp xếp lại suy nghĩ nên tôi đã ra sảnh một lát, và thấy rìa cánh cổng dẫn ra bên ngoài đã bị phủ đầy sương giá. Tôi đã tự hỏi có chuyện gì mà sương giá lại có thể đóng băng xuyên qua cánh cổng dày như vậy, nên đã thử đi kiểm tra và..."

Vậy tức là, khi anh mở cửa ra thì một đống tuyết từ bên ngoài đã đổ ập vào và gây ra tình trạng này. Trong suốt hai tuần qua, họ không những không ra ngoài mà còn chưa từng mở cửa, nên cũng không biết bên ngoài đã trở nên như vậy từ khi nào.

Rốt cuộc đây là tình huống gì? Trong lúc bối rối, Shane liền buột miêng nói ra bất kỳ giả thuyết nào nảy ra trong đầu.

"Có khi nào khái niệm thời gian bên trong và bên ngoài Di Tích khác nhau không? Kiểu như một cơ chế mà khi ở bên trong Di Tích thì thời gian trôi nhanh hơn, nên đối với chúng ta chỉ mới qua 2 tuần, nhưng thực tế bên ngoài đã qua hơn 3 tháng rồi chẳng hạn..."

– Sao lại có cái cơ chế vô lý như vậy được chứ! Ngược lại thì còn tạm chấp nhận được!

Dĩ nhiên, cừu con đã ngay lập tức phản bác. Mà đúng là suy đoán đó vô lý thật. Nếu là một cấu trúc mà thời gian bên trong trôi nhanh hơn, giống như Phòng Tinh Thần và Thời Gian, thì còn có thể hiểu được, chứ làm cho thời gian bên ngoài trôi nhanh hơn thì có được lợi ích gì chứ.

Hơn nữa, vấn đề không chỉ có vậy. Farzan đang chăm chú quan sát bên ngoài cánh cửa, nhíu mày lẩm bẩm.

"Đúng là, chỉ với giả thuyết đó thì khó mà giải thích được hết những gì đang xảy ra bên ngoài. Nếu chỉ đơn giản là thời gian trôi nhanh hơn, thì đám 'bóng tối' kia là sao?"

Lời của Farzan nói đúng. Ban đầu, vì bão tuyết quá dữ dội nên cậu không nhận ra, nhưng nếu nhìn kỹ thì có thể thấy những sinh vật giống như những con dực long hay wyvern khổng lồ đang bay lượn trên bầu trời xám xịt. Rõ ràng là lúc leo núi trước đây, cậu không hề thấy cảnh tượng này.

'Hay là mùa thay đổi thì loại 'bóng tối' cũng thay đổi... Chắc không phải tình huống như vậy đâu.'

Suy cho cùng, đây đâu phải là một sự kiện giới hạn theo mùa. Hơn nữa, theo những gì Shane biết, trong số những 'bóng tối' cấp thấp nhất thường thấy bên ngoài hầm ngục, không có loại 'bóng tối' bay nào có tốc độ di chuyển nhanh như vậy cả.

"Farzan, mấy con đó không phải là 'bóng tối' bình thường, đúng không?"

"Đúng vậy. Dù cấp độ có thấp hơn cái miệng mà chúng ta đã đối phó lúc nãy, nhưng cũng không thể xem thường. Vì có thể bay lượn trên trời nên sẽ rất khó đối phó. Dù nhìn thế nào thì chúng cũng không phải là loại sẽ lảng vảng ở những nơi như thế này..."

Dựa trên đánh giá của Farzan rằng dù không bằng 'Cái Miệng Của Kẻ No Nê' nhưng cũng khó đối phó, có vẻ như những con đó là 'bóng tối' cấp trung-hạ. Nhưng đó lại là một chuyện khá đáng lo ngại. Rõ ràng những 'bóng tối' cấp độ đó chỉ có thể thấy được bên trong hầm ngục...

Ngay khi nghĩ đến đó, một giả thuyết khá đáng tin cậy đã nảy ra trong đầu Shane.

"Chẳng lẽ là cái hầm ngục đó?"

– Hầm ngục nào ạ?

"Còn cái nào nữa, câu chuyện mà chúng ta đã nghe ở thị trấn lần trước ấy! Cái nơi mà hoa văn tuyết xuất hiện sớm nên mọi người kéo đến xem đó. Dù nghĩ thế nào đi nữa thì cách duy nhất để giải thích cho tình hình này chỉ có thể là cái hầm ngục đó thôi!"

Có lẽ đã có sự cố gì đó xảy ra với hầm ngục đó, và nó đã ảnh hưởng đến khí hậu xung quanh. Dựa vào những thông tin như 'có thể thu thập được một loại tinh thể đặc biệt vào mùa đông', hay 'hiện tượng bề mặt hầm ngục đóng băng như hoa tuyết', có thể suy đoán rằng bản thân hầm ngục đó là một nơi liên quan đến mùa đông. Chẳng phải là do hầm ngục xảy ra hiện tượng bất thường và tác dụng phụ của nó đã gây ra một sự biến đổi khí hậu trên diện rộng sao?

Dĩ nhiên, hầm ngục đó không ở gần Di Tích này lắm. Dù cho có chuyện gì xảy ra với hầm ngục, việc nó ảnh hưởng đến tận một nơi xa xôi như thế này là một chuyện kỳ lạ. Nhưng mà...

'Không phải. Có lẽ chính vì ở xa hầm ngục nên Di Tích mới có thể bình an vô sự cho đến tận bây giờ.'

Đã hơn 2 tuần trôi qua kể từ khi dấu hiệu đầu tiên của hoa văn tuyết được phát hiện ở hầm ngục. Sau khi nhóm của Shane giam mình trong Di Tích, sự biến đổi khí hậu đã xảy ra ở phía hầm ngục và sự biến đổi đó dù nhanh hay chậm cũng đã dần lan rộng ra và bây giờ mới lan đến gần Di Tích, nếu nghĩ như vậy thì mọi chuyện đã được giải đáp.

Càng nghĩ, tính xác thực của giả thuyết này càng cao. Thực tế thì tình huống hầm ngục đột nhiên có những động thái bất thường chẳng phải cậu đã từng trải qua khi làm công việc thời vụ lần trước sao? Lần đó chỉ dừng lại ở mức độ 'bóng tối' bên trong hầm ngục chạy ra ngoài và cũng nhờ Công hội Belladonna nhanh chóng ra tay xử lý tình hình nên mọi chuyện đã kết thúc nhanh chóng, nhưng...

"Đúng là trong tình hình hiện tại thì đây là suy đoán có sức thuyết phục nhất. Việc những 'bóng tối' mạnh hơn bình thường lảng vảng bên ngoài cũng không có gì lạ nếu giả định rằng chúng đã thoát ra khỏi hầm ngục và tình cờ trôi dạt đến đây."

"Ta cũng nghĩ vậy. Dù việc ảnh hưởng của hầm ngục lan đến một nơi xa xôi thế này có hơi lạ... Có lẽ đã không có ai nhận ra và giải quyết hiện tượng bất thường này ngay từ đầu. Vì vậy, tình hình đã trở nên tồi tệ một cách không thể kiểm soát và cuối cùng ảnh hưởng đến cả Di Tích này."

Meltier và Farzan lẩm bẩm như vậy và gật đầu. Dường như họ cũng đã trải qua quá trình suy luận gần như tương tự với Shane. Nghe lời của hai người, cừu con đột nhiên như nhớ ra điều gì đó, nó vội vàng hiển thị một bản đồ giữa không trung. Với vẻ mặt khá nghiêm trọng, nó liên tục phóng to thu nhỏ bản đồ, rồi đột nhiên giật mình và dí bản đồ vào mặt Shane.

– Chắc chắn là suy đoán của mọi người đúng rồi! Nhìn này, xung quanh hầm ngục của thành phố đã bị bao phủ hoàn toàn bởi bão tuyết!

"Đây là bản đồ thời gian thực à? Đưa đây xem nào, tao cũng muốn xem!"

Ngay lập tức kiểm tra bản đồ của cừu con, Shane há hốc miệng. Đúng như lời của cừu con. Bản đồ mà nó cho xem lần này giống như một bức ảnh vệ tinh, chiếu ra hình ảnh mặt đất một cách tương đối. Nhưng xung quanh thị trấn mà nhóm của Shane đã ghé qua trước đây, tại một địa điểm cụ thể được cừu con ghi là 'Hầm ngục Bầu trời Yostog', một khu vực rộng lớn đã bị bao phủ hoàn toàn bởi màu trắng. Đó là một cảnh tượng tương phản với những khu vực khác vẫn giữ nguyên màu đất đỏ nâu của hoang mạc hay màu xanh của cây cỏ.

Đến mức này thì giả thuyết có điều gì đó không ổn đã xảy ra trong hầm ngục đã gần như được khẳng định chắc chắn. Dĩ nhiên, chỉ nhìn vào bản đồ thì không thể biết được tại sao hầm ngục lại xảy ra hiện tượng bất thường, hay hiện tượng này đã xảy ra được bao lâu rồi...

Nhưng có một điều chắc chắn. Nơi này không còn an toàn nữa.

"Dù không biết đã xảy ra chuyện gì nhưng trước hết hãy chạy đi. Sẽ rất nguy hiểm nếu chúng ta ở lại đây lâu hơn."

Shane dứt khoát tuyên bố và kiểm tra tấm kính. Dù đã bị đánh thức giữa chừng, nhưng nhờ đã ngủ được một giấc nên ma lực của cậu cũng đã được nạp lại khoảng 85%. Dù không thể hoàn toàn yên tâm, nhưng mức này cũng đủ để cầm cự. Tuy nhiên, cừu con lại tỏ vẻ khó xử và vội vàng lắc đầu.

– Tuyết rơi nhiều thế này mà ngài định chạy á?! Không được đâu, thời tiết như thế này dù tôi có dẫn đường đi nữa cũng nguy hiểm lắm! Lúc không có tuyết mà leo lên còn khó thế cơ mà!

"Nhưng lần này hành lý cũng không nhiều như lần trước và Farzan cũng có thể làm tròn vai trò của mình. Nếu quyết tâm thì có lẽ có thể chạy thoát khá nhanh đấy."

– Chuyện, chuyện đó cũng đúng? Mà thức ăn mang theo cũng đã ăn hết rồi, bây giờ cũng không cần phải cõng ngài Farzan đi nữa... Nhưng có thật sự ổn không ạ? Hay là chúng ta cứ đóng chặt cửa và ở lại đây đợi thời tiết tốt lên chẳng phải sẽ an toàn hơn sao?

Đúng là lời của cừu con cũng không thể nói là sai. Dù không có hành lý và người nhẹ nhõm hơn, nhưng con đường núi đầy bão tuyết có nguy cơ xảy ra tai nạn rất cao. Họ cũng không biết chắc chắn có những loại 'bóng tối' nào đang chờ đợi bên ngoài, hay ngoài tuyết và cái lạnh ra còn có những chướng ngại vật nào khác đang rình rập.

Tuy nhiên, không phải Shane không biết điều đó mà lại nói chạy đi. Cậu vừa quan sát kỹ lưỡng những 'bóng tối' đang bay lượn bên ngoài vừa mở lời.

"Lời mày nói cũng đúng, nhưng nếu thời tiết tốt lên thì may, chứ nếu nó tệ hơn thì sao?"

– Ơ, chuyện đó...?

"Nếu tình hình này xảy ra do sự biến đổi thời tiết bình thường thì lời của mày đúng đấy. Nhưng, nếu đây là sự biến đổi do sự cố của hầm ngục thì đó lại là một câu chuyện. Không có gì đảm bảo là nó sẽ tốt lên đâu."

Nếu cơn bão tuyết đó thật sự được tạo ra do một hiện tượng giống như sự bùng nổ của hầm ngục và trong khi ảnh hưởng của sự bùng nổ đó lan đến tận đây mà không ai có thể giải quyết được nó, thì có lẽ thời tiết xấu hiện tại không những không tốt lên mà còn có khả năng ngày càng trở nên tồi tệ hơn.

Nếu bỏ lỡ thời cơ để thoát ra và có một sự cố lớn hơn xảy ra, có lẽ họ sẽ bị mắc kẹt mà không thể làm gì được. Dù không biết Di Tích này là một cơ sở tuyệt vời đến mức nào, nhưng việc nó có được trang bị tốt các biện pháp chống lạnh hay không vẫn là một câu hỏi. Ngay cả bây giờ sương giá cũng đã xâm nhập qua cánh cổng đá dày như vậy, nếu tình hình thời tiết trở nên tồi tệ hơn thì có khi chính cơ sở này cũng không chịu nổi và bị hỏng hóc ở đâu đó.

"Không chỉ là thời tiết đâu. Có lẽ sau này sẽ xuất hiện những 'bóng tối' mạnh hơn cả những 'bóng tối' đang lảng vảng bên ngoài kia. Dĩ nhiên đây chỉ là suy đoán của tôi nên không thể chắc chắn được, nhưng 'bóng tối' cấp trung-hạ vốn phải ở trong hầm ngục mà giờ đã tràn đến tận đây rồi, thì sao lại không xuất hiện những 'bóng tối' cấp cao hơn chứ?"

Hiện tại với những 'bóng tối' đang lảng vảng, Farzan có thể vừa chiến đấu vừa di chuyển, nhưng nếu những 'bóng tối' mạnh hơn ùa đến thì sau này việc thoát ra sẽ rất đau đầu. Nếu trong số những 'bóng tối' đó lại có những con giống như con quái vật voi ma mút đã thấy trước đây, có thể tung ra đòn kết liễu tức thời sau một khoảng thời gian nhất định, thì sẽ còn nguy hiểm hơn nữa.

Nếu giả định rằng theo thời gian, ngày càng có nhiều 'bóng tối' tràn ra từ hầm ngục, hoặc sự biến đổi khí hậu ngày càng trở nên khắc nghiệt thì tuyệt đối không được kéo dài trận chiến.

Vậy thì chỉ có một việc phải làm: Chạy thoát càng nhanh càng tốt khi còn có thể.

"Nếu ý của ngài Shane là vậy thì tôi sẽ tuân theo. Vậy chúng ta hãy xuất phát ngay bây giờ. Dù sao thì dù tình hình không thay đổi thì chúng ta cũng đã định rời khỏi đây rồi."

"Nói đúng lắm. Phải, trước hết hãy đặt mục tiêu thoát khỏi cơn bão tuyết này. Nếu không may, sau này cánh cửa có thể bị tuyết chôn vùi hoàn toàn, muốn ra cũng không ra được đâu."

Khi hai người vui vẻ gật đầu, cừu con suy nghĩ một lúc rồi ngay lập tức lắc sừng. Bột vàng bay lượn giữa không trung rồi những bộ quần áo mùa đông trông khá dày, găng tay và những đôi ủng chống lạnh có lót lông bên trong từ từ hiện ra.

– Đây, vậy thì tôi sẽ đưa cho mọi người phần thưởng đăng nhập của ngày hôm nay! Nếu bị tê cóng thì không được đâu nên mọi người phải mặc thật ấm rồi hẵng ra ngoài đó!

"Biết rồi! Nhưng mà mày không mặc gì cũng được à? Không lạnh sao?"

– Tôi vốn dĩ đã có nhiều lông rồi nên không sao đâu ạ! Nếu lạnh quá thì tôi sẽ chui vào trong áo của ngài Shane, dù sao thì mọi người hãy mặc nhanh lên!

Trong lúc Shane vội vàng mặc quần áo mùa đông, các anh hùng bắt đầu thu dọn hành lý và những vật dụng cần thiết. Gương mặt ai nấy đều hiện lên vẻ nghiêm trọng.