Cứ như vậy, đã đánh bại được bao nhiêu 'bóng tối'? Sau khi đã tiến về phía trước như thể đang cày xới gần một nửa khu rừng, các Triệu hồi sư của Liên minh đã chật vật lắm mới thoát ra khỏi những bụi rậm và cành cây um tùm.

Nhưng mà lạ thật. Ngay khi vừa ra khỏi khu rừng, thứ đầu tiên hiện ra là một cảnh tượng xa lạ đến mức không thể nào tưởng tượng được đó là một phong cảnh nối tiếp từ trước đến nay.

"Biển?"

Một bờ biển rộng lớn đã hiện ra trước mắt tất cả mọi người. Từ cơn gió biển táp vào mặt, một mùi muối đậm đặc thoảng qua. Bãi cát trắng muốt, sau khi đã nhận được ánh trăng, đã lấp lánh một màu đỏ, và dòng nước biển, khi vỗ vào và làm ướt bãi cát, dù đã ngậm lấy ánh trăng, cũng trông đen kịt không thể tả.

Biển cả ở phía bên kia bãi cát không có một điểm dừng. Đường chân trời rộng mở và bầu trời đêm không thể nào phân biệt được một cách tử tế, đến mức còn gây ra một ảo giác rằng nếu cứ thế này mà đi thẳng về phía bên kia biển, có thể sẽ đến được cả bầu trời đêm.

"Vốn dĩ trong hầm ngục này có biển sao...?"

"Trong một hầm ngục rừng rậm thì làm gì có biển chứ ạ? Chúng tôi cũng là lần đầu tiên thấy cảnh này!"

Vô số các Triệu hồi sư xì xào với một giọng nói bối rối. Dù các Triệu hồi sư của Công hội Belladonna và Công hội Adonis đã từng trải qua chuyện này nên đã quen thuộc, nhưng các Triệu hồi sư của các Công hội khác dường như đã khá hoang mang trước một chuyện lần đầu tiên trải qua trong đời.

Chỉ là, dù là những Triệu hồi sư đã có kinh nghiệm, cũng không có vẻ gì là tâm trạng thoải mái cho lắm. Cũng phải thôi, vì biển cả này, dù là trong mắt những người không biết gì về hầm ngục, cũng có một điểm nào đó khá đáng ngại.

Cơn gió lẫn mùi tanh của sắt và bãi cát đỏ, biển cả đen kịt như dầu. Chỉ riêng điều này thôi cũng đã đủ để kích thích một sự bất an nguyên thủy, nhưng thực tế, yếu tố quan trọng nhất làm cho tất cả mọi người bối rối lại là một thứ khác.

"Nhưng mà kia là gì vậy? Có một thứ gì đó giống như một cỗ quan tài..."

"Không phải là một cỗ quan tài thật chứ? Trông y hệt như vậy mà."

Từ bãi cát cho đến phía bên kia đường chân trời, vô số những chiếc hộp màu trắng được dựng thẳng đứng trong khi cửa vào đã hé mở một nửa. Chiếc hộp có vẻ ngoài sang trọng như được đẽo từ đá cẩm thạch, ai nhìn vào cũng thấy đó là hình dạng của một chiếc quách đá để chứa đựng thi thể. Đó là một cảnh tượng có cảm giác như là một sự nối dài của những bia mộ đã được cắm trên những cái cây trong rừng.

Biển xa chắc chắn sẽ có độ sâu lớn, vậy rốt cuộc làm thế nào mà một cỗ quan tài lại có thể nhô lên gần mặt nước được như vậy? Nếu là một cỗ quan tài được làm bằng đá và cửa vào cũng đã mở, chắc chắn sẽ không chịu nổi trọng lượng và chìm xuống. Dù là một cảnh tượng không thể tin được nếu xét theo lẽ thường, nhưng dãy quan tài trải dài vô tận đã áp đảo người xem mà không cho họ một chút thời gian nào để có thể xét nét những vấn đề nhỏ nhặt như vậy.

Shane vô tình tiến lại gần một cỗ quan tài ở gần đó. Dù trên bề mặt của cỗ quan tài không có ghi gì cả, nhưng sau khi mở hoàn toàn nắp ra và xem xét bên trong, ở một góc khó thấy, có một dòng chữ khắc chìm khó có thể nhận ra.

[Bông hoa cuối cùng của Vương quốc Heslan, Farzan, yên nghỉ tại đây.]

Nếu những tấm kim loại trong rừng là bia mộ của các Triệu hồi sư, thì đây là quan tài của các anh hùng. Có lẽ nếu tìm kỹ, đâu đó cũng sẽ có cả quan tài của Meltier và Charoite chăng? Dù không biết liệu tên của Meltier có được khắc trên quan tài hay không, và dù cho có được khắc đi nữa, liệu có thể đọc được hay không.

Farzan, người đang đọc dòng chữ bên cạnh Shane, đã đưa tay về phía dòng chữ với một biểu cảm nghiêm túc. Nhưng ngay khi tay của Farzan chạm vào bề mặt của cỗ quan tài, cỗ quan tài đã từ từ biến mất như một ảo ảnh, như thể ngay từ đầu đã không hề có ở đó.

"Gì thế này, là ảo ảnh sao?"

"Lúc nãy khi tôi mở cửa vào và chạm vào cỗ quan tài thì nó không biến mất. Có lẽ là vì chủ nhân của cỗ quan tài đã chạm vào nên nó mới biến mất."

Không chỉ nhóm của Shane, mà cả các Triệu hồi sư khác xung quanh cũng đã thử những lần thử tương tự, và thực tế, hiện tượng cỗ quan tài biến mất ngay khi anh hùng có tên được ghi lại thử tiếp xúc đã được chứng kiến ở khắp nơi. Trước một tình huống ngày một không thể hiểu được cái gì là cái gì, biểu cảm của tất cả mọi người đã nhuốm một màu bối rối.

"Vậy thì rốt cuộc cái này có ý nghĩa gì chứ? Rốt cuộc tại sao lại có một thứ như một cỗ quan tài chứ!"

"'Bóng tối' ở đâu? Không lẽ là ở phía bên kia biển sao? Hay là đã trốn rồi...?"

Dù vẫn chưa có một sự kiện nào đáng kể xảy ra, nhưng sự bất an đã trong nháy mắt lan truyền ra khắp nơi.

Dưới vầng trăng đang nhuộm cả thế gian một màu đỏ, ngay cả cỗ quan tài cũng trông như thể đã nhuốm một màu máu, càng làm cho sự bất an thêm phần dữ dội. Shane cũng vì bị cuốn theo bầu không khí đó mà đã không thể giữ vững được tâm trí. Trong khi chỉ bất định nhìn vào tấm kính vẫn chưa được cập nhật một chút thông tin nào.

Rốt cuộc 'bóng tối' ở đâu? Việc rải rác khắp nơi những dấu hiệu có ý nghĩa là cái chết và sự chôn cất có ý nghĩa gì? Hơn nữa, khi nào Alicia mới đến? Vì đã nói là sẽ gặp nhau ở nơi có 'bóng tối' thứ sáu, nên đã đến lúc phải lộ diện rồi chứ? Lỡ như đây không phải là 'bóng tối' thứ sáu, nếu ở giữa chừng đã bỏ lỡ thêm một 'bóng tối' nữa thì sẽ ra sao?

Trong lúc đang rên rỉ vì không thể nào trấn tĩnh được dòng chảy của những suy nghĩ cứ liên tục rối bời trong bối rối, lúc đó, Meltier đã sải bước đến gần Shane và nắm lấy vai cậu. Bàn tay đó, như thể đang đỡ một người đã ngã dậy, vừa vững chắc lại vừa có thể dựa dẫm được. Trong lúc Shane tỉnh táo lại và hít thở sâu, Meltier đã cất cao giọng và hét lên.

"Mọi người hãy bình tĩnh lại! Chúng ta đã đến đủ sớm, và nếu xét theo xu hướng từ trước đến nay, không có lý nào 'bóng tối' lại đã trốn đi rồi đâu!"

"...!"

"Thứ ở đây chỉ đơn thuần là một cỗ quan tài thôi! Dù có thể có hơi đáng ngại một chút, nhưng không phải là 'bóng tối' và cũng không phải là một vật gì đó nguy hiểm! Bây giờ khi 'bóng tối' vẫn chưa tích lũy được sức mạnh, nếu có thể tìm ra được 'bóng tối' một cách nhanh nhất có thể, ngược lại chúng ta có thể sẽ có một trận chiến có lợi cho mình!"

Có lẽ là do hiệu quả của kỹ năng lôi cuốn? Ngay khi nghe thấy giọng nói của Meltier, Shane đã cảm thấy trong đầu đang bối rối và trái tim đang đập thình thịch đã trong nháy mắt lắng xuống. Những người khác dường như cũng đã tỉnh táo lại được phần nào trước lời kêu gọi của Meltier, tiếng xì xào đã giảm đi và trên khuôn mặt của mọi người đã quay trở lại một sự bình tĩnh.

Phải rồi, đúng như lời của Meltier, vẫn còn quá sớm để có thể bi quan. Thực tế, trong Hầm ngục Geumhwan lần trước, chẳng phải cũng đã trải qua khá nhiều giai đoạn rồi mới gặp được 'bóng tối' sao? Giống như việc Hộ vệ đã không hề xuất hiện ngay lập tức trong trận chiến lúc đó, 'bóng tối' cũng có thể sẽ đang trốn ở một nơi nào đó khác. Có lẽ nếu đến được nơi đó, cũng sẽ có thể gặp được Alicia.

Các vị Hội trưởng dường như cũng đã sắp xếp lại suy nghĩ với một tinh thần minh mẫn, và đã xoa dịu các thành viên Công hội xung quanh vẫn chưa vực dậy được tinh thần và thu dọn lại bầu không khí. Ruziher cũng đã trấn tĩnh các thành viên Công hội xung quanh rồi trao đổi ý kiến với các vị Hội trưởng.

"Quả thực là một lời nói có lý. Vậy thì phải tiếp tục tiến về phía trước như thế này."

"Nhưng mà không có thuyền thì làm sao mà qua biển được? Dù có ma thuật bay lượn đi nữa, trong một tình huống không thể nào ước lượng được độ sâu của nước, nếu qua biển có thể sẽ gặp nguy hiểm."

"Không phải cứ tiến về phía trước mới là con đường. Đúng như lời của anh hùng đó, chúng ta đã đến đủ sớm nên cũng có đủ thời gian để có thể xem xét xung quanh. Trước hết hãy di chuyển dọc theo bờ biển và quan sát xem có yếu tố nào đáng chú ý không, nếu phán đoán đó là một hành động vô ích thì sẽ tìm kiếm một phương pháp để có thể qua biển."

Vì đó là một lời nói khá hợp lý, nên các vị Hội trưởng đã gật đầu. Cứ như vậy, các Triệu hồi sư của Liên minh đã bắt đầu điều tra khu vực xung quanh trong khi đi dọc theo bờ biển.

Một cuộc thám hiểm chỉ đơn thuần là đi bộ dọc theo một bờ biển vào lúc nửa đêm, nếu chỉ quên đi sự thật rằng đây là một hầm ngục, đó là một tình huống khá lãng mạn. Dù sẽ phải giả vờ không nhìn thấy sự tồn tại của những cỗ quan tài, với phần dưới bị sóng làm ướt và đang lấp lánh dưới ánh trăng đỏ, và cũng sẽ phải bịt mũi lại để có thể lờ đi mùi của bờ biển ngày một giống với mùi máu tanh.

Shane, sau khi đã đi bộ trên bãi cát một lúc lâu, đã nhận ra rằng từ một lúc nào đó, mình đã đang nắm chặt lấy tay của Meltier và đang đi bộ. Bàn tay to lớn của Meltier đang bao bọc lấy bàn tay của Shane một cách mềm mại. Là do Shane đã mệt và bước chân đã chậm lại, nên Meltier đang nắm tay và dẫn đi.

Đây cũng có thể là một tình huống làm liên tưởng đến một buổi hẹn hò, nếu chỉ quên đi tình cảnh nghiêm trọng hiện tại. Dù cho màu sắc có ra sao đi nữa, dưới một vầng trăng tròn đang tỏa sáng rực rỡ, trong khi đang nắm tay nhau một cách thân thiết và giẫm lên bãi cát sột soạt và đi bộ...

Ngay khi suy nghĩ đến đó, Shane đã vô cớ bị bao trùm bởi một sự xấu hổ không thể hiểu được và tai đã nóng bừng lên. Cừu con, sau khi nhìn thấy dáng vẻ đó, đã nghiêng đầu và để lại một dòng chữ màu vàng óng to như một cái cổng thành giữa không trung.

—Ngài Shane? Sao vậy ạ? Tự nhiên mặt ngài đỏ bừng lên rồi... có chuyện gì đáng xấu hổ sao ạ?

"Đỏ gì mà đỏ, là do ánh trăng nên mới trông như vậy thôi! Vầng trăng đó thật là hung tợn. Cứ như thể đã dán một tấm giấy bóng kính lên tầm nhìn, mọi thứ đều trông đỏ au!"

—Không có vẻ gì là một vấn đề như vậy đâu ạ.

"Mày mà cứ nói những lời kỳ lạ nữa là tao sẽ cù lét đó. Mà này, những cỗ quan tài đó thật sự là cứ kéo dài vô tận không... dù có nhét hết tất cả mọi người ở đây vào cũng không đủ thì phải."

Shane, trong khi cố gắng lén lút rút bàn tay đang bị Meltier nắm lấy ra, đã lảng sang chuyện khác. Meltier, thay vì buông tay ra, ngược lại còn nắm chặt hơn một chút, nhưng trước hết đã hùa theo câu chuyện của Shane.

"Quả thực là có rất nhiều quan tài. Biết đâu ở đây sẽ có những cỗ quan tài có ghi tên của tất cả các anh hùng trên thế gian. Dù cho không đến mức đó đi nữa... ít nhất 'bóng tối' dường như đã có ý định để cho trông như vậy."

"Mà cũng phải. Rốt cuộc 'bóng tối' mong muốn điều gì chứ?"

Shane, trong khi giả vờ như không có cảm giác gì cả và lảng sang chuyện khác, đã nhìn vào những cỗ quan tài. Biết đâu đây cũng là một dạng câu đố, Shane đã nghĩ như vậy. Giống như việc Hộ vệ của hầm ngục lần trước đã cho Shane gợi ý dưới hình thức ra những câu đố.

'Cứ có một suy nghĩ bất an.'

Một cỗ quan tài có ghi tên của tất cả các anh hùng, một bia mộ có ghi tên của tất cả các Triệu hồi sư... những hình ảnh và ẩn dụ bên trong hầm ngục này rõ ràng là đang hướng về cái chết. Nếu giải thích một cách đơn giản, cũng nghe như là một lời đe dọa trẻ con thuộc loại 'các ngươi sẽ không thể nào sống sót ra khỏi đây được', nhưng không hiểu sao, Shane lại có cảm giác như một sự tưởng tượng đáng sợ hơn một chút sẽ hiện lên.

Thà rằng đó là một lời đe dọa còn tốt hơn. Nếu ẩn dụ đó có ý nghĩa là một sự thật quan trọng bao trùm lấy thế giới, đó mới thực sự là một chuyện đáng sợ và rùng rợn...

Trong khi Shane, để có thể gạt bỏ đi những suy nghĩ bất an, đã vô cớ dồn sức vào bàn tay đang nắm lấy Meltier, từ phía trước của đoàn người, giọng nói của Ruziher đã vang lên.

"Có vẻ như chúng ta đã đến đúng nơi rồi. Nhìn kìa."

Shane ngẩng đầu lên và nhìn về phía trước. Một bia đá màu đen đủ lớn để có thể nhận dạng được ngay cả từ một nơi rất xa đã lọt vào tầm mắt của tất cả mọi người.