Bên trong phòng yến tiệc, nơi 'bóng tối' đã biến mất, trở nên yên tĩnh vô cùng.

Chất lỏng độc hại đã hành hạ các anh hùng, ngay khi 'bóng tối' sụp đổ, đã biến mất như một ảo ảnh. Những mảnh vỡ thủy tinh rải rác trên sàn nhà lấp lánh dưới ánh nắng, và từ làn bụi đen kịt, dấu vết hiếm hoi còn lại của sự tồn tại của 'bóng tối', không có một chút dấu vết nào của việc hồi sinh hay biến cố.

"L-Làm được rồi sao...?"

"Thật sự đã đánh bại được rồi sao? Kết thúc rồi sao? Không, trước đó, chúng ta đã ở đây từ khi nào vậy? Rốt cuộc chúng ta đã đang làm gì vậy?"

Từ giữa các Triệu hồi sư, những tiếng xì xào bắt đầu lan ra. Ngay cả những Triệu hồi sư lúc nãy còn đang bị tẩy não, cũng đang nhìn quanh với một biểu cảm bối rối, có vẻ như Alicia đã giải trừ tẩy não cho tất cả mọi người.

— Sao lại nhìn tôi bằng ánh mắt đó để làm gì chứ? 'Bóng tối' cũng đã bị đánh bại rồi, chúng tôi còn giữ họ lại để làm gì nữa? Không lẽ ngài đã tin rằng chúng tôi sẽ thất hứa sao?

"Không, tôi cũng không nghĩ đến mức đó... Mà, thật sự là chúng ta đã đánh bại được 'bóng tối' rồi đúng không? Sẽ không có diễn biến kiểu như đột nhiên hồi sinh hay là gặp lại trong một dáng vẻ mạnh mẽ hơn nữa chứ, không lẽ nào?"

– Đừng lo lắng chuyện đó ạ, ngài Shane! Thật sự là đã đánh bại được rồi ạ! Chúng ta đã làm được rồi đó!

Mãi đến khi cừu con chui vào lòng và dụi đầu vào, Shane mới thực sự cảm nhận được rằng trận chiến đã kết thúc. Meltier, Farzan, Grace, Charoite và tất cả các anh hùng khác đã chạy lên tầng 2 để tìm Triệu hồi sư của mình, và các Triệu hồi sư, trong khi được anh hùng của mình ôm chầm lấy, đã bất giác hét lên những tiếng reo hò vui mừng. Đó là tiếng hoan hô của chiến thắng.

– Tuyệt vời lắm, ngài Shane! Nếu cứ từ từ đánh bại từng 'bóng tối' như thế này, chắc chắn sẽ có thể ngăn chặn được sự sụp đổ của thế giới đó!

"Vậy thì bây giờ chỉ cần lên mặt đất là được rồi, đúng không? Trước hết hãy xem xét tình hình của mọi người, nếu có Triệu hồi sư nào chưa được chữa trị xong thì hãy tiếp tục chữa trị cho họ..."

Shane lúc đó mới thở phào một hơi, rồi dùng tay áo lau đi vệt máu đã khô trên mặt. Ít nhất thì khó khăn trước mắt rõ ràng là đã vượt qua được. Dù vẫn còn nhiều vấn đề chưa được giải quyết, nhưng những chuyện đó, trước hết cứ thoát ra khỏi đây rồi suy nghĩ cũng không muộn.

Tại sao nơi này lại mô phỏng theo Hoàng thành của Đế quốc Thần Thánh, Hộ vệ chắc chắn đã ảnh hưởng đến ảo ảnh đang ở đâu và tại sao lại cho Shane gợi ý, ảo ảnh về Farzan, Charoite và Meltier đang tức giận mà chỉ một mình Shane nhìn thấy rốt cuộc là có ý gì... Đủ mọi nghi vấn đang lơ lửng trong đầu, nhưng chắc sẽ có cơ hội để từ từ suy nghĩ về chúng.

Trước hết hãy ra khỏi đây. Lấy đủ loại thông tin từ Alicia, cho cơ thể đã bị vắt kiệt sức được nghỉ ngơi, ăn một bữa no nê và ngủ một giấc thật say để hồi phục ma lực. Shane tự trấn an mình như vậy.

Cho đến khi cậu nhìn thấy biểu cảm của các anh hùng khác dần cứng lại.

"Này, sao lại hành động như thể tất cả đã kết thúc rồi vậy."

"...Farzan? Ý gì vậy?"

"Việc đánh bại được 'bóng tối' thì cũng tốt đi. Nhưng mà ra ngoài thì ra bằng đường nào?"

Ra bằng đường nào ư, đương nhiên là bằng cửa... Shane, người định trả lời như vậy, đã bừng tỉnh và vội vã nhìn xung quanh. Nghĩ lại thì có một vấn đề quan trọng. Việc đánh bại được 'bóng tối' và hòa bình đã trở lại thì cũng tốt, chắc chắn đó là một chuyện tốt, nhưng...

"Thật sự là không có cửa?!"

Đúng vậy. Cánh cửa đã tự động bị chặn lại trong lúc đang chiến đấu với 'bóng tối' lúc nãy, vẫn không có một chút dấu hiệu nào là sẽ quay trở lại. Shane vội vã chạy đến xem không biết có thể ra ngoài bằng cửa sổ được không, nhưng cửa sổ, ngay từ đầu đã như bị hàn lại và không có lấy một khe hở. Meltier đã thử dùng xẻng đập vào tấm kính, nhưng nó cũng không những không vỡ mà còn không hề nhúc nhích.

Tức là tất cả vẫn chưa kết thúc. Đến lúc đó, các Triệu hồi sư và các Tinh Tú khác dường như cũng đã nhận ra điều bất thường. Vài anh hùng, cũng giống như Meltier, đã lao vào cửa sổ và tấn công, còn những người khác thì nhìn Shane với vẻ mặt bối rối.

"Ph-Phải làm sao đây ạ? Không có đường ra sao ạ?"

– Nghĩ lại thì, nơi này là một không gian được tạo nên bởi ảo ảnh của ai đó... Việc ảo ảnh vẫn chưa được giải trừ có nghĩa là, chủ thể đã giăng ra ảo ảnh vẫn chưa biến mất!

Chủ thể đã giăng ra ảo ảnh, không lẽ là Hộ vệ? Tức là phải đánh bại cả Hộ vệ mới có thể ra khỏi đây sao? Trong lúc Shane đang tìm kiếm Hộ vệ và nhìn quanh quất, từ đâu đó, một tiếng hét a lên chói tai như một tiếng thét đã vang lên.

"**, ****, ********!"

Đó là giọng của Hiberin. Thứ phát ra từ miệng ông ta là một ngôn ngữ không thể hiểu được ý nghĩa. Có lẽ là một bài kinh cầu nguyện bằng Thần ngữ. Ngay khi sức mạnh của ánh sáng rực rỡ tuôn ra từ đầu ngón tay gầy gò của ông ta, Shane mới chật vật hiểu được ông ta định làm gì.

Bên trong phòng yến tiệc, sau khi đã tiếp xúc với sức mạnh của ánh sáng, trong nháy mắt biến thành một màu đỏ. Bên kia những ô cửa sổ vốn có ánh sáng rực rỡ chiếu vào, đã biến thành một khối thịt mà những mạch máu nổi rõ đang co bóp và chuyển động. Và bên kia ô cửa sổ lớn nhất và được trang trí lộng lẫy nhất...

"Phải đi thôi. Chứ ở đây buồn nôn chết mất quá."

Một lối đi màu đỏ được nối đến một nơi nào đó đã hiện ra. Nhìn vào hướng đi xuống dưới, chắc chắn đó không phải là con đường thông ra bên ngoài. Hiberin, không thèm hỏi ý kiến của những người khác, đã loạng choạng bước về phía trước.

Hiberin có biết con đường đó thông đến đâu không? Không, dù cho có biết nó thông đến đâu đi nữa, có được phép đi theo không? Shane do dự một lúc, nhưng cũng không có một phương pháp nào khác. Nếu đó là lối ra duy nhất để thoát khỏi phòng yến tiệc này, chỉ còn cách đi ra bằng hướng đó.

Không chỉ Shane, mà cả vô số các Triệu hồi sư xung quanh cũng đang bối rối và do dự. Họ xì xào và nói chuyện với nhau, rồi khi Shane sải bước về phía trước, họ đã nhìn cậu.

"Ngài Shane, ngài định đi đến đó sao? Ngài có biết bên kia có gì không!"

"Nhưng cũng không thể cứ đứng ngây ra đây được. Và tồn tại có thể sẽ ở bên kia... có lẽ tôi nghĩ đó là Hộ vệ. Hộ vệ đáng lẽ phải ở đâu đó trong hầm ngục này, từ trước đến nay đã không hề xuất hiện, nên nếu xét theo phương pháp loại trừ thì chỉ còn lại 'bóng tối' đó thôi."

"Nếu đúng như lời ngài nói thì may quá. Nếu là Hộ vệ thì chúng tôi cũng đã thường xuyên đối phó rồi nên sẽ không khó khăn đến vậy đâu."

Nghe lời nói của Shane, các Triệu hồi sư có vẻ hơi yên tâm. Chỉ là, Shane khó mà có thể yên tâm được như các Triệu hồi sư, vì cậu không thể biết được Hộ vệ đó rốt cuộc đang suy nghĩ gì. Trước hết, nhìn vào việc đã cho Shane gợi ý, có vẻ như nó cũng có phần thân thiện, nhưng dù vậy, cũng không biết được chuyện gì sẽ xảy ra nên...

– Ngài Shane, nhìn cái này đi ạ!

"Sao vậy, Mesarthim?"

– Thông tin của Hộ vệ và 'bóng tối' đã được cập nhật mới rồi ạ. Không lẽ nếu sắp phải đối mặt với Hộ vệ, đọc trước rồi đi cũng không phải là một ý tồi sao?

Cừu con dùng đầu sừng của mình chọc chọc vào tấm kính và cho xem lại Bách khoa toàn thư 'bóng tối'. Đúng như lời nó nói, trong Bách khoa toàn thư 'bóng tối' có hai dấu chấm than màu đỏ được đánh dấu.

'Bóng tối' thì cũng đành chịu, nhưng thông tin của Hộ vệ đã được cập nhật. Dường như đó là bằng chứng cho thấy công việc ở đây vẫn chưa hoàn toàn kết thúc. Quả nhiên là có lẽ sẽ phải gặp Hộ vệ một lần... Shane nghĩ vậy và nhún vai.

"Trước hết vừa đuổi theo Hiberin vừa đọc thì tốt hơn. Vì không biết người đó có đi đến một nơi nào kỳ lạ không."

Hiberin đã đang biến mất ở phía bên kia của lối đi. Dù không nhìn thấy phía trước, rốt cuộc bằng tài năng gì mà lại có thể sải bước đi như vậy, đến mức cậu còn nghĩ rằng nếu không cẩn thận, có thể sẽ bỏ lỡ người đó.

Cũng có nhiều điều phải nghe từ người đó. Shane kẹp tấm kính vào bên hông rồi ngay lập tức chạy theo sau Hiberin. Các anh hùng và Triệu hồi sư cũng đã theo sau.

***

May mắn là, việc đuổi kịp Hiberin không khó đến vậy. Vì con đường khá gồ ghề và có nhiều chướng ngại vật bất ngờ, nên Hiberin đã ngã vài lần ở giữa đường. Hơn nữa, con đường khá dốc nên một khi đã ngã thì còn lăn xuống dưới, nên bộ dạng của Hiberin ngày một trở nên thảm hại.

Nhóm của Shane, trong khi chỉ giữ một khoảng cách đủ để không bỏ lỡ Hiberin, đã từ từ đi theo sau. Farzan có vẻ như muốn nói điều gì đó với Hiberin, nhưng dường như đã bị át vía bởi những bài kinh cầu nguyện không rõ danh tính mà Hiberin đang không ngừng lẩm bẩm, nên đã không dám mở lời. Hiberin của bây giờ, chỉ cần nhìn thôi cũng thấy tốt nhất là không nên bắt chuyện.

"Ngài Shane, hãy cẩn thận. Lỡ mà ngã thì sẽ bị thương nặng đó."

"Tôi cũng biết... Nhưng mà phải đọc những thứ cần đọc rồi mới đi được à."

Meltier nắm chặt lấy cánh tay của Shane và từ từ tiến về phía trước. Không chỉ Hiberin, mà ngay cả Shane cũng thường xuyên suýt ngã, đó là vì Shane đã vừa đi vừa xem xét thông tin trên tấm kính.

Phần thông tin của 'bóng tối' mà họ đã đối phó lúc nãy, Sadalmelik Debree, đã được sửa đổi một phần đáng kể. Đặc biệt là phần liên quan đến hình mẫu của kẻ địch đã thay đổi rất nhiều, có vẻ như việc Shane đã tìm ra được một sự thật mới đã ảnh hưởng đến thông tin trên tấm kính.

['Bóng tối' này không có năng lực dùng sức mạnh của chính mình để giết chết người khác. Nó chỉ có thể rải rác một loại độc gây ra đau đớn đến mức cận kề cái chết cho người khác, hoặc hấp thụ sinh mệnh lực của người khác đến mức giới hạn để có thể hồi phục sinh mệnh lực của chính mình. Chỉ cần không bị những thuộc hạ mà 'bóng tối' đã triệu hồi đánh bại, sẽ không cần phải lo lắng về việc mất mạng trong trận chiến với 'bóng tối' này.]

Quả nhiên, đòn tấn công sóng xung kích đó, quả nhiên là một kỹ năng hấp thụ thể lực xung quanh để lấp đầy thể lực của chính mình. Sau khi đã biết được sự thật đó và suy nghĩ lại, cậu có cảm giác như đã hiểu được ý nghĩa của việc đội quân viễn chinh trong quá khứ đã diễn tả rằng 'bằng cách nào đó đã đánh bại được 'bóng tối''này.

Thể lực của đội quân viễn chinh càng giảm thì thể lực mà 'bóng tối' có thể hấp thụ cũng càng ít đi, và từ một lúc nào đó, dù có tấn công bằng sóng xung kích bao nhiêu đi nữa, cũng đã khó mà có thể hồi phục được đủ thể lực. Đội quân viễn chinh, trong trạng thái hấp hối, đã nắm bắt cơ hội đó và đánh bại được 'bóng tối' chăng.

'Biết đâu bên đó mới là phương pháp chính thống. Phương pháp mà mình đã thử là một dạng mẹo vặt thì sao.'

Tạm gác chuyện đó sáng một bên, vấn đề là ở phần tiếp theo. Trong phần thông tin của 'bóng tối', có một câu văn khá ẩn ý được ghi lại.

['Bóng tối', sau khi đã đối mặt với sự thật của thế giới thông qua đáp án của câu đố, đã cảm thấy ghê tởm và chán ghét với hoàn cảnh của chính mình. 'Bóng tối' vừa đau buồn trong khi nghiền ngẫm về nguyên nhân đã khiến chúng trở nên như thế này, vừa quên đi thực tại của mình và chìm vào sự trốn chạy.]

Shane chăm chú đọc câu văn đó. Nguyên nhân đã khiến chúng trở nên như thế này... Không lẽ nguyên nhân của tất cả tình trạng này nằm ở Hoàng thành của Đế quốc Thần Thánh sao? Thế nên ảo ảnh của nơi này mới mô phỏng theo Hoàng thành?

Mà, có ghi lại một câu văn là đáp án của câu đố, nếu là câu đố, không lẽ có liên quan đến Hộ vệ sao? Shane ngay lập tức gọi ra thông tin của Hộ vệ. Cậu quyết định sẽ bỏ qua những thông tin nhỏ nhặt như thể lực hay cấp độ và chỉ đọc những thông tin quan trọng.

[Nguồn Cội Của Tiếng Vang]

[Hộ vệ của Hầm ngục Geumun, người thích những câu đố. Vốn dĩ là một tồn tại ban cho sự thật đối với những người giải được câu đố, và ban cho một lễ rửa tội bằng vô số 'bóng tối' đối với những người thất bại trong việc giải đố. Bây giờ, dù đã bị 'bóng tối' hấp thụ gần hết sức mạnh và trở nên vô lực, nhưng ngược lại, nhờ đó mà năng lực phản chiếu sự thật lại càng phát triển hơn.

Bây giờ khi 'bóng tối' đã hấp thụ sức mạnh của mình đã chết và không còn nữa, Hộ vệ đang có hứng thú với sự thật của thế giới. Không gian này là một nơi mô phỏng sự thật bằng cách sử dụng sự giả dối. Chỉ cần có thể giải được câu đố, sẽ có thể tìm ra được sự thật mà mình mong muốn và ra ngoài.]

Có lẽ sẽ không có một trận chiến nào tiếp diễn. Shane đã phán đoán như vậy ngay tại thời điểm đã đọc xong lời giải thích. Nhìn vào việc đã cho Shane gợi ý dưới hình thức câu đố cũng vậy, Hộ vệ đó dường như không có mấy hứng thú với việc cùng 'bóng tối' lên mặt đất. Ngược lại, việc ra những câu đố cho những người khác và dẫn dắt họ đến với sự thật mới là mục đích thực sự.

Có lẽ ở cuối của lối đi này sẽ có một thứ gì đó liên quan đến sự thật. Nếu xét theo mô tả 'một nơi mô phỏng sự thật bằng cách sử dụng sự giả dối', việc không gian này là một ảo ảnh là sự thật, nhưng ảo ảnh đó không phải là một nội dung phản ánh một sự kiện nào đó đã thực sự xảy ra trong quá khứ sao?

"Có vẻ như đã gần đến nơi rồi ạ, ngài Shane."

Shane ngẩng đầu lên trước lời thì thầm của Meltier. Đúng như lời anh nói, dường như đã sắp đến được đích. Con đường vốn dốc và gồ ghề đã dần trở nên bằng phẳng và dễ đi hơn, và đường hầm vốn chỉ toàn một màu đen đỏ đến mức ngột ngạt, đã dần biến thành một hành lang của Hoàng thành có ánh nắng chiếu vào.

Ở cuối hành lang, một cánh cửa màu đen được trang trí lộng lẫy đang đứng đó. Chỉ cần nhìn thôi cũng thấy đó là một cánh cửa trông như thể có một thứ gì đó quan trọng đang ẩn náu. Thực tế cũng là một nơi khá quan trọng thì phải, ngay khi nhìn thấy cánh cửa đó, tay của Meltier đang nắm lấy cánh tay của Shane đã có hơi siết lại.

"Là phòng thiết triều của Hoàng đế bệ hạ. Chỉ là, thay vì là một phòng thiết triều cho những nghi lễ chính thức hay việc điều hành quốc chính, nó có phần đóng kín hơn... là một nơi cho những cuộc yết kiến không công khai ạ."

Meltier dường như đang vô thức né tránh nơi đó, bước chân có hơi chậm lại, nhưng ngược lại, Hiberin lại sải bước qua hành lang và mở toang cánh cửa.

Cánh cửa mở ra một cách nhẹ nhàng và trơn tru không một tiếng động. Không bao lâu sau, dáng vẻ bên trong phòng thiết triều đã hiện ra trước mắt tất cả mọi người. Ngay khi nhìn thấy bóng lưng của Meltier đang quỳ gối cúi đầu trước ngai vàng, Shane đã bất giác hít một hơi thật sâu.