Ù ù ù ù, một âm thanh nặng nề như thể có thứ gì đó đang cộng hưởng đã đập vào màng nhĩ. Không, thà rằng chỉ đập vào màng nhĩ thôi thì có lẽ còn có thể chịu đựng được. Nền nhà dưới chân rung chuyển một cách bất ổn, và một cơn choáng váng dữ dội ập đến như thể có ai đó đã dùng sức đánh mạnh vào đầu.

Các Triệu hồi sư xung quanh loạng choạng và ngã quỵ xuống, và Shane cũng suýt nữa thì đã ngã lăn ra sàn, nhưng đã bám lấy lan can cầu thang và chật vật lắm mới giữ lại được tư thế. Dù vậy cũng là một dáng vẻ bấp bênh như thể chỉ cần sơ sẩy một chút là sẽ lăn xuống tầng 1.

"Không phải là nên chạy trốn sao, Mesarthim? Không có nơi nào để tránh rừng chấn à?"

– Không có một góc nào để trốn cả ạ, lối vào mà chúng ta đã vào lúc nãy cũng đã bị chặn rồi!

"Vậy thì phòng thủ, hãy huy động các anh hùng pháp sư để tạo ra một lá chắn phòng thủ...!"

"Không, lá chắn phòng thủ vô dụng thôi! Sóng xung kích đó không bị chặn lại bởi lá chắn phòng thủ đâu! Không thể chặn lại bằng bất kỳ phương pháp nào cả!"

"Thà rằng cứ nằm bẹp xuống sàn đi, Shane! Lỡ mà ngã ngửa ra sau hay rơi xuống thì còn mệt hơn đó!"

Trong lúc Meltier và Farzan nhăn mặt như thể đã cam chịu một cách kỳ lạ, các anh hùng khác đang chạy qua chạy lại và di chuyển để bảo vệ Triệu hồi sư của mình. Những anh hùng biết sử dụng ma thuật đã dựng lên một lá chắn phòng thủ vững chắc nhất có thể xung quanh, còn những anh hùng không có khả năng đó thì đang cố gắng ôm các Triệu hồi sư chạy về phía có lá chắn phòng thủ hoặc cố gắng bảo vệ bằng cách dùng thân mình để chặn sóng xung kích.

Meltier kéo Shane, người gần như sắp rơi xuống cầu thang, vào lòng mình, rồi ngồi thụp xuống và tựa lưng vào một bức tường gần đó. Trước hết, có vẻ như là một nỗ lực để bảo vệ Shane, nhưng đúng như lời của chính anh, nó không có vẻ gì là hiệu quả cho lắm.

Dù đã tựa người vào Meltier và bất giác vòng tay qua eo anh, sóng xung kích cũng không có một chút dấu hiệu nào là sẽ được trung hòa. Cứ như thể những rung động đang lan tỏa ra từ sâu bên trong cơ thể của Shane.

"Chết tiệt, nó đến rồi!"

Ngay khoảnh khắc Charoite hét lên như xé lòng, Shane đã hét lên một tiếng vì cú sốc như thể toàn bộ nội tạng đang rung chuyển. Cứ như thể một chiếc máy ép khổng lồ đang đè nén toàn thân. Đúng theo nghĩa đen, xương sườn như vỡ vụn và nội tạng như sắp nổ tung.

Không, biết đâu thực tế là đã nổ tung rồi? Cùng với một tiếng "rắc", Shane cảm thấy một cơn đau như thể xương cốt toàn thân đang bị gãy thành từng khúc. Dù chỉ định cử động một ngón tay cũng khó mà di chuyển được vì cơn đau dữ dội, và thậm chí chỉ cần thở thôi cũng có cảm giác như toàn thân đang giãy chết.

Tầm nhìn đỏ một cách kỳ lạ. Từ mắt, một chất lỏng đặc hơn nước mắt đang chảy ròng ròng, và từ mũi, máu mũi chảy ròng ròng khiến mùi máu lan tỏa khắp trong đầu. Shane muốn mở miệng và nói điều gì đó, nhưng thứ phát ra từ cổ họng không phải là giọng nói. Dường như có một thứ gì đó giống như một khối cục đã trào ra, rồi để lại một vị tanh và ghê tởm trong miệng và chảy xuống. Phải một lúc sau, cậu mới nhận ra sự thật rằng mình đã nôn ra máu.

'Ơ ơ...?'

Trong đầu Shane trắng xóa vì cơn đau lần đầu tiên trải qua trong đời. Kể từ khi đến thế giới này, cậu đã trải qua đủ mọi chuyện kỳ quái, nhưng đây là lần đầu tiên cậu bị tấn công trực tiếp và phải chịu đựng đau đớn như thế này. Đau. Thật sự là đau một cách khủng khiếp. Người ta thường nói rằng khi cơn đau ập đến, tinh thần sẽ bừng tỉnh, nhưng cơn đau này ngược lại còn làm tê liệt cả một tinh thần tỉnh táo và phá vỡ cả cảm giác thực tại.

Một cơn đau xa lạ. Một cơn đau đến mức muốn phủ nhận chính sự thật rằng trên đời lại tồn tại một cơn đau như thế này.

"Ực, khụ...!"

Chết. Thật sự cứ thế này là chết mất. Shane thật lòng bị bao trùm bởi nỗi sợ hãi của cái chết. Đau đớn quá mức đến mức không thể suy nghĩ được gì. Có ai đó cứ liên tục đè lên cơ thể. Ác ý. Cảm giác như ác ý đang xé nát nội tạng và bẻ gãy từng chiếc xương một, cứ như thể mỗi khi thở, toàn thân lại bị nứt ra, bị xé toạc, và sụp đổ.

Shane không biết phải làm sao, chỉ run rẩy giơ tay lên. Cậu chỉ muốn bằng cách nào đó thoát ra khỏi cơn đau này. Bất cứ ai cũng được, làm ơn bất cứ ai cũng được...

"Ngài Shane! Tỉnh táo lại đi!"

Bàn tay đưa ra không mục đích đã được một bàn tay to lớn và ấm áp nắm lấy. Người đang dùng một cánh tay khác ôm lấy cơ thể Shane và vỗ về lưng cậu, đương nhiên là Meltier. Dù trong cơn đau như thể toàn thân đang bốc cháy, chỉ riêng cảm giác đó lại mang đến một sự an tâm nào đó.

– Trước hết, tôi sẽ gây tê tạm thời! Dùng ma thuật hồi phục thì sẽ mất quá nhiều thời gian!

Nhìn thấy dòng chữ màu xanh của Grace ở một góc của tầm nhìn đỏ rực, Shane chật vật lắm mới tỉnh táo lại được. Không, biết đâu là nhờ cảm giác cơn đau toàn thân đang từ từ biến mất. Cứ như thể vừa được tiêm một mũi thuốc tê, tất cả cơn đau và cảm giác trên khắp cơ thể đã biến mất cùng một lúc.

Việc ngay cả cảm giác của Meltier cũng không thể cảm nhận được vì bị gây tê có hơi đáng tiếc, nhưng dù vậy, cơn đau đã biến mất nên Shane cũng cảm thấy dễ chịu hơn một chút.

Dù cơn đau đã giảm đi một chút, nhưng cơn choáng váng vẫn chưa biến mất. Đây là cảm giác khi một lượng lớn ma lực bị rút đi cùng một lúc. Có lẽ các anh hùng cũng đã phải chịu tổn thương tương tự như Shane nên cần ma lực để hồi phục.

"A, a ư ư..."

1Shane khó nhọc chớp mắt và nhìn xung quanh. Không chỉ Shane, mà ngay cả các anh hùng và Triệu hồi sư khác cũng đã bị sóng xung kích tấn công và đang ngã quỵ ở khắp nơi. Ai nấy mặt mày cũng bê bết máu và không thể di chuyển tử tế.

Cũng may là các anh hùng nhờ có ma lực của Triệu hồi sư của mình nên đã nhanh chóng hồi phục, họ ngay lập tức đứng dậy một cách bình thường, dùng tay áo lau mặt rồi xem xét tình trạng của Triệu hồi sư của mình. Tất nhiên, các anh hùng của Shane cũng vậy.

"Ngài Shane, ngài có sao không?"

"Nhờ có gây tê nên không đau, nhưng dù nghĩ thế nào đi nữa cũng không có vẻ gì là không sao cả... Khoan đã, Mesarthim thì sao? Mesarthim có sao không?"

– Tôi không sao ạ, ngài Shane! Lũ cá đáng ghét đó hình như cũng bình an vô sự... Dù sao thì bây giờ không phải là lúc để lo lắng cho người khác đâu ạ! Ngài còn một bước nữa là qua cửa môn quan rồi đó!

Cừu con hoàn toàn không có một chút dấu hiệu nào của máu mắt hay nôn ra máu, vẫn mềm mại và bình an vô sự. Nếu cả cục bông đó cũng có một bộ dạng như thể bước ra từ một bộ phim kinh dị, đó cũng là một chuyện đáng để tuyệt vọng, nên cũng may. Dường như Tinh Tú không bị ảnh hưởng nhiều bởi đòn tấn công của 'bóng tối' đó.

"Mà, cái này, cái này rốt cuộc là gì vậy. Tức tử? Kỹ năng tức tử? Không lẽ nếu dính đòn chí mạng là sẽ chết sao? Tôi vừa suýt chết à?"

"Không sao đâu ạ. Sẽ không chết vì sóng xung kích đầu tiên đâu! Dù sẽ rất đau, nhưng nếu từ từ chữa trị bằng ma thuật hoặc uống ngay thuốc hồi phục thì sẽ không ảnh hưởng đến tính mạng đâu ạ! Ngài Mesarthim, không biết ngài có thể cho thuốc hồi phục từ phần thưởng đăng nhập được không ạ? Có lẽ đó là cách nhanh nhất!"

– Tôi hiểu rồi! Tôi sẽ đưa ngay bây giờ!

Cừu con vội vã đến gần Shane rồi đặt một thứ gì đó giống như một quả bóng nước bán trong suốt vào miệng cậu. Quả bóng nước, ngay khi chạm vào môi của Shane, bề mặt đã tan chảy, và chất lỏng bên trong quả bóng đã tràn đầy vào miệng Shane.

Shane nuốt chửng chất lỏng đó cùng với cục máu vẫn còn đọng trong cổ họng. Một lúc sau, khi tác dụng của thuốc tê đã hết, cơn đau đã trở nên có thể chịu đựng được, và một cảm giác sảng khoái mát lạnh toàn thân đã bao trùm lên trên đó.

"Ư, sống rồi... Mà, các Triệu hồi sư khác thì sao?"

– Những người có thuốc hồi phục cá nhân thì sẽ uống, còn những người không có thì các pháp sư như tôi sẽ phải dùng ma thuật chữa trị. Chỉ là, ma thuật chữa trị không thể chữa lành ngay lập tức như thuốc hồi phục được. Việc điều trị sẽ mất thời gian.

"Vậy thì nhờ cậu nhé, cậu Grace. Hãy cùng các anh hùng khác chữa trị cho các Triệu hồi sư!"

Grace gật đầu rồi ngay lập tức chạy về phía các thành viên Công hội. Việc có cách để chữa trị thì đúng là trong cái rủi có cái may, nhưng nói cách khác, trong lúc đang chữa trị cho các Triệu hồi sư, các anh hùng pháp sư sẽ không thể tham gia vào trận chiến. Shane nhận ra rằng tình hình đã trở nên nguy hiểm hơn.

'Chết rồi, 'bóng tối' như thế nào rồi?'

Shane vội vã đứng dậy khỏi chỗ, bám lấy lan can và nhìn xuống dưới. 'Bóng tối' đã biến thành hình dạng của một con búp bê sứ. Dù đã đè bẹp tất cả mọi người trong phòng yến tiệc một cách thảm hại, thì nó lại chỉ đứng yên một chỗ một cách bình thản như chưa có chuyện gì xảy ra.

Chỉ là, chiếc đồng hồ được gắn trên ngực của con búp bê lại không hề bình thản. Kim giờ của chiếc đồng hồ, vốn đã chạm đến nửa đêm, đang run lên bần bật với một dáng vẻ bất ổn mà từ trước đến nay chưa từng thấy. Vừa như đang rung động qua lại, hướng di chuyển lại ngược lại so với từ trước đến nay. Mười hai giờ rồi đến mười một giờ, mười giờ, chín giờ...

Cứ thế quay ngược lại, cuối cùng, kim giờ đã từ từ dừng lại ở một điểm giữa mười hai giờ và một giờ. Những viên bảo thạch đã phai màu được gắn ở rìa đồng hồ cũng dần dần lấy lại được ánh sáng ban đầu. Shane, người đã mơ hồ nghĩ rằng dù có quay ngược thời gian đi nữa, cùng lắm cũng chỉ quay lại được ba bốn hình mẫu, chỉ có thể há hốc miệng.

"Ơ, ơ ơ...?"

Hơn nữa, con búp bê sứ, vốn đầy những vết xước và vết nứt trên bề mặt và gần như sắp vỡ, đã trở nên nhẵn bóng và sáng loáng như lúc mới nhìn thấy. Đó là bằng chứng cho thấy tất cả những thiệt hại mà 'bóng tối' đó đã phải chịu từ trước đến nay cũng đã hoàn toàn trở về con số không.

'Ơ, khoan đã...? Cả thiệt hại cũng đã hoàn toàn hồi phục? Vậy thì tất cả những đòn tấn công từ nãy đến giờ là hoàn toàn vô nghĩa sao?!'

Trước mắt Shane tối sầm lại. Có lẽ đã đến lúc phải thừa nhận sự thật rằng cậu đã thầm chủ quan vì yên tâm trước sự thật rằng các anh hùng trong quá khứ đã đánh bại được 'bóng tối' đó. Phải làm thế nào để đột phá được cái này? Việc phải xem lại mười một hình mẫu thì cũng đành chịu, nhưng nếu ở hình mẫu thứ mười hai, kim đồng hồ lại quay về phía trước thì phải làm sao?

"Meltier! Trước đây... lúc sinh thời, rốt cuộc đã đánh bại tên đó như thế nào?!"

"Thành thật mà nói thì tôi cũng... không nhớ rõ nữa ạ. Chỉ nhớ là cứ thách thức trong khi bị thương rồi lại thách thức, rồi đến một lúc nào đó, 'bóng tối' đã ngã xuống thôi."

"Chỉ là cứ thách thức rồi nó chết sao? Chỉ vậy thôi?"

"Bọn ta cũng chỉ có thể nói được như vậy thôi! Lúc đó bọn ta đã mệt mỏi vì những trận chiến liên miên, và đó cũng là thời điểm mà trong đội quân viễn chinh đã bắt đầu xuất hiện những rạn nứt nhỏ, lại phải chiến đấu với một kẻ địch không rõ danh tính...! Chỉ cần có thể đánh bại được mà không có thương vong lớn cũng đã thấy yên tâm rồi nên đã không suy nghĩ sâu về hình mẫu tấn công của kẻ địch!"

Cậu có thể hiểu được ý có nghĩa là gì. Mà, dù sao cũng không phải là một đối thủ sẽ phải đánh bại đến hai ba lần, nên chắc cũng không có lý do gì để phải xem lại trận chiến. Hơn nữa, nếu trong đội quân viễn chinh đang có những rạn nứt, điều mà Meltier phải để tâm chắc chắn không phải là hình mẫu đáng ngờ của một kẻ địch đã bị đánh bại, mà là việc xoa dịu mọi người và hàn gắn những rạn nứt.

Nhưng đối với nhóm của Shane bây giờ, đó là một điều xui xẻo hơn bao giờ hết. Nếu thực sự chỉ cần cầm cự là có thể đánh bại được kẻ địch thì may mắn, nhưng nếu phải thỏa mãn một điều kiện cụ thể nào đó mới có thể đánh bại được kẻ địch thì sao? Nếu không cẩn thận, có thể sẽ cứ thế tiêu hao ma lực mà không làm được gì, rồi cuối cùng sẽ chết.

Charoite, người đang tựa vào một lan can ở một nơi hơi xa, sau khi nghe câu chuyện của nhóm Shane, đã lẩm bẩm như đang chế nhạo.

"Chỉ là đã dựa vào vận may thôi. Đó là điều tốt nhất đối với chúng ta rồi."

"...Lời đó đúng ạ. Đã may mắn đột phá được nhưng không thể nói là nhờ vào năng lực của chúng tôi được."

Meltier thoáng nhìn bà ta rồi cúi đầu xuống. Một biểu cảm như thể không có lời nào để bào chữa, cũng không có sức lực để ngẩng cao đầu một cách đường hoàng. Shane muốn an ủi Meltier nhưng lại không biết phải nói gì.

Vì may mắn, vì có vận may theo sau... Nhìn một cách nào đó thì thật nực cười, lại nhìn một cách khác thì thật mất sức, nhưng mặt khác lại là một câu chuyện có thể hiểu được. Vì Shane cũng kể từ khi đến thế giới này, đã luôn vượt qua nguy hiểm theo cách đó.

Hiện thực lúc nào cũng khắc nghiệt và nặng nề, dù có cố gắng hết sức vươn tay ra cũng không thể chạm đến được kết quả, rồi nhờ có một vận may tình cờ gặp được mà chật vật lắm mới thoát khỏi được khủng hoảng. Có lẽ các đội quân viễn chinh trong quá khứ cũng đã bằng cách đó mà chật vật tiến về phía trước. Tuyệt đối không phải là vì thiếu nỗ lực hay thực lực, mà chỉ đơn giản là vì chướng ngại vật trước mắt quá khó để có thể vượt qua.

Nhưng lần này, một vận may như vậy có thể sẽ không đến. Nếu vận may không tốt, các Triệu hồi sư chưa kịp hồi phục tử tế có thể sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn, và nhóm của Shane cũng có thể sẽ mất mạng. Nếu ở đây, vận may của tất cả mọi người đều đã hết, vậy thì...

"...Dù vậy cũng đành chịu thôi. Chỉ còn cách tìm kiếm."

"Dạ?"

"Hình mẫu và phương pháp công phá tử tế của 'bóng tối' đó, lần này, chúng ta hãy thử tìm xem! Dù đã nói là không biết được câu trả lời hoàn chỉnh, nhưng nhờ có nỗ lực của anh và đội quân viễn chinh mà cũng đã tích lũy được một lượng kiến thức nhất định, đúng không? Dựa trên kiến thức đó, nếu cố gắng thêm một chút nữa, biết đâu có thể sẽ tìm ra được phương pháp công phá thật sự!"

Dù không biết liệu có thể tìm ra được hay không, nhưng Shane đã cố tình hét lên một cách quả quyết và sôi nổi. Vì cậu cảm thấy phải làm như vậy mới có thể chiến thắng được nỗi sợ hãi và lấy lại được tinh thần. Cậu không giỏi giải đố đến vậy, nhưng dù vậy cũng không đến mức hoàn toàn không có tự tin.

Meltier thoáng nhìn Shane với một biểu cảm kỳ lạ, rồi gật đầu và đặt tay lên vai cậu. Bàn tay đó đang run lên một cách yếu ớt, nhưng sự run rẩy đó đã nhanh chóng lắng xuống.