Nhóm của Shane đã từ từ tiếp cận Hoàng thành bằng cách sử dụng ma thuật bay lượn. Tất nhiên, nếu để tiết kiệm ma lực thì bơi sẽ tốt hơn, nhưng bây giờ họ không ở trong một tình thế dư dả đến mức có thể lãng phí thời gian di chuyển.

Hơn nữa, Shane còn nghi ngờ không biết liệu những đám mây này có phải là thật hay không. Bề ngoài chỉ là những đám mây mềm mại, nhưng thực tế không phải là những con sâu đang ngoe nguẩy hay những khối nội tạng chứ? Nghĩ như vậy thì đừng nói là bơi qua những đám mây đó, ngay cả việc nhìn thôi cũng đã thấy rùng mình.

"Không xa như tôi nghĩ nhỉ. Lúc đầu nhìn thì cứ tưởng là ở một nơi xa tít tắp cơ..."

Chưa đầy mười phút sau, họ đã đặt chân đến lối vào Hoàng thành. Các anh hùng đã chuẩn bị sẵn sàng cho một cuộc đột kích bất ngờ và tiến đến cổng thành. Họ nghĩ rằng nếu 'bóng tối' của thế giới hay Hộ vệ đang ẩn náu bên trong Hoàng thành này, chắc chắn những 'bóng tối' thuộc hạ sẽ đang chặn đường.

Nhưng suy nghĩ của họ đã hoàn toàn sai lệch. Thứ mà họ phát hiện khi đến gần cổng thành không phải là 'bóng tối'. Mà là đủ loại người đang xếp hàng và ồn ào nói chuyện, cùng với những người lính canh đang xác nhận việc ra vào của họ.

"C-Cái gì thế nầy...?"

Ban đầu, Shane đã nghi ngờ không biết liệu họ có phải là các Triệu hồi sư và anh hùng đã bị tẩy não không. Vì cậu đã nghi ngờ không biết có phải họ đang bị Alicia hay những người khác điều khiển vì một lý do nào đó không. Nhưng nhìn vào phản ứng của các thành viên Công hội, có vẻ như không phải là tình huống như vậy.

"Tại sao lại có người khác ngoài chúng ta ở đây, rốt cuộc là chuyện gì đã xảy ra vậy...?"

"Các vị có biết họ là ai không?"

"K-Không biết ạ. Ít nhất thì không phải là thành viên Công hội hay anh hùng của chúng tôi. Họ là những người lần đầu tiên tôi nhìn thấy."

Dù nhóm của Shane có đến gần, mọi người cũng không hề để tâm mà chỉ nói chuyện với nhau. Shane đã cố gắng nghe xem họ đang nói chuyện gì, nhưng vô ích. Những lời phát ra từ miệng họ là những tiếng lẩm bẩm khó mà biết được đó có phải là một ngôn ngữ hay không.

"U ư u a a, ơ, hi hi hư ha ho ho ha..."

Dù âm thanh gần giống như tiếng bi bô của trẻ con, mọi người lại mỉm cười rạng rỡ và hưởng ứng như thể đã hiểu hết. Cứ như thể đang xem một vở kịch rối. Ngay cả những người lính canh cũng không có vẻ gì là bình thường, họ chỉ giả vờ nhận thứ gì đó từ những người đang xếp hàng trước cổng thành và xác nhận, chứ thực tế hoàn toàn không xác minh danh tính.

May mắn là, họ có vẻ không có một chút quan tâm nào đến những vị khách không mời mới đến, nên nhóm của Shane đã lén lút đi qua họ và vào bên trong cổng thành.

Ngay khi vừa vào bên trong thành, một khu vườn rộng lớn và những tòa nhà khổng lồ đã hiện ra trong tầm mắt. Phong cảnh ở đó cũng không khác mấy so với cổng thành. Chỉ trừ việc trang phục của mọi người làm liên tưởng đến Thánh kỵ sĩ hay Tư tế, thì gần như y hệt lúc nãy. Rõ ràng là có rất nhiều người đang đi lại và ồn ào nói chuyện, tạo ra một bầu không khí sôi động, nhưng tất cả đều có động tác cứng nhắc như đang diễn kịch rối, và lời nói cũng chỉ ở mức bi bô.

"Cũng may là chúng không để ý đến chúng ta... Rốt cuộc đây là tình huống gì vậy?"

Để nhanh chóng tìm ra các Triệu hồi sư bị tẩy não, chỉ cần đi qua họ là được, nhưng việc cứ thế đi qua mà hoàn toàn không hiểu được tình hình hiện tại cũng thật khó chịu. Họ là ai và tại sao lại có những hành động kỳ quặc như thế này?

Trong lúc đang suy nghĩ để giải đáp thắc mắc đó, Shane chợt nhớ ra một điều. Dòng chữ không rõ danh tính được ghi trong thông tin hầm ngục.

'Rõ ràng là đã được ghi như vậy, ngay cả thuộc hạ cũng bị cuốn vào ảo ảnh... Nếu vậy thì.'

Shane đã đoán được đại khái danh tính của họ. Chỉ là, nếu ảo ảnh này giống với thứ mà Shane đã thấy lúc nãy, có lẽ không thể phá giải ảo ảnh bằng ma thuật thức tỉnh thông thường được. Shane liếc nhìn Grace với suy nghĩ không biết có được không, nhưng quả nhiên anh ta đã lắc đầu.

Nếu vậy thì, phương pháp để lột bỏ 'ảo ảnh' đó là... Sau một lúc suy nghĩ, Shane quyết định trước hết sẽ thử làm bất cứ điều gì có thể.

"Meltier."

"Vâng?"

"Bằng sức mạnh ánh sáng của anh, tức là... anh có thể tạo ra một thứ gì đó giống như một ngọn đuốc được không? Hãy hạ thấp sức tấn công xuống mức tối đa và chiếu ánh sáng vào những người đó xem."

Shane nhớ lại một câu chuyện đã đọc ở đâu đó. Nghe nói đó là phương pháp phân biệt đó là giấc mơ hay không khi đang có một lucid dream*, kiểu như nếu cầm một ngọn đuốc trong tay phải và chiếu vào xung quanh mà nó biến mất thì đó là giấc mơ. Ánh sáng là sức mạnh phơi bày sự thật, và những thứ giả dối như giấc mơ chắc chắn sẽ biến mất trước sự thật, một dạng giải thích theo kiểu huyền bí học thì phải.

(Lucid dream*, hay giấc mơ sáng suốt, là trạng thái khi bạn biết mình đang mơ, có thể kiểm soát hoặc điều khiển nội dung giấc mơ, và ghi nhớ rõ ràng trải nghiệm khi tỉnh dậy.)

Tất nhiên, điều này có lẽ sẽ không hoàn toàn trùng khớp với tình huống hiện tại. Cùng lắm cũng chỉ là mượn ý tưởng mà thôi. Nhưng nếu suy nghĩ của Shane là đúng, những con người không rõ danh tính đó chắc chắn sẽ phản ứng theo một cách nào đó với sức mạnh của ánh sáng.

"Tôi hiểu rồi. Để tôi thử xem sao."

Meltier làm theo lời của Shane và tạo ra một ngọn đuốc ánh sáng trong tay phải. Khi anh vung nhẹ ngọn đuốc vào không trung, những hạt ánh sáng rực rỡ từ đầu ngọn đuốc đã tuôn ra và lan tỏa khắp nơi. Mọi người xung quanh bối rối như không biết Meltier đang làm gì, nhưng ngay sau đó, họ cũng đã phải kinh ngạc trước cảnh tượng hiện ra.

"Gì thế này, ở, ở đây là...!"

Chỉ có phần bị hạt ánh sáng chạm vào là có sự thay đổi. Phong cảnh của Hoàng thành sôi động đã tan chảy như màu vẽ bị xóa đi, và bên kia, thế giới đen kịt và đỏ thẫm mà Shane đã thấy lúc nãy đã hiện ra. Nền nhà vốn là con đường đá trắng muốt giờ đây trơn trượt vì máu và dầu, và những tòa nhà được xây cao vút trông chẳng khác gì một đống xác chết.

Những con người bị hạt ánh sáng chạm vào cũng tương tự, dáng vẻ đã bị biến dạng. Lớp vỏ của một con người bình thường đã biến mất trong nháy mắt, và những 'bóng tối' mang trên lưng đôi cánh khổng lồ bằng một lớp màng mỏng đang bắt chước con người và làm ra những cử chỉ khoa trương.

Trông như thể đang mơ. Có lẽ đó là những 'bóng tối' đã lạc trong ảo ảnh và quên cả danh tính của mình.

-Không phải là ma thuật mà phải là sức mạnh ánh sáng thuần túy mới có thể phá vỡ được ảo ảnh sao. Đúng là một ảo ảnh kỳ quái...

Grace khẽ tặc lưỡi như không thể tin được, và các anh hùng khác cũng nhìn chằm chằm vào những 'bóng tối' với vẻ không thể tin được.

Chỉ là, những hạt ánh sáng không thể duy trì được lâu. Vì theo lệnh của Shane, Meltier đã làm suy yếu uy lực xuống mức tối đa nên cũng là chuyện đương nhiên. Ngay khi những hạt ánh sáng biến mất, phong cảnh lại một lần nữa trở lại như cũ, và những 'bóng tối' cũng quay trở lại thành những con người ban đầu như chưa có chuyện gì xảy ra.

Nhưng Shane và mọi người đã không thể nhìn họ bằng ánh mắt như trước được nữa. Ngược lại, vì đã trở lại dáng vẻ ban đầu nên lại càng cảm thấy khó chịu hơn. Cứ như thể đang nhìn một tên lừa đảo vụng về đang cố gắng lừa gạt người khác mà không biết rằng bộ mặt thật của mình đã bị bại lộ.

"...Trước hết đừng kích động bọn chúng. Cứ đi từ từ thôi."

"Phải vậy thôi. Trước hết, chỉ cần biết được danh tính của chúng cũng đã thấy yên tâm rồi."

"Để phòng trường hợp có lối đi bí mật nào đó xuất hiện hay không nên phải liên tục chiếu đuốc xem sao. Chỉ là, đừng chiếu vào những 'bóng tối'. Nếu không cẩn thận, biết đâu bọn chúng sẽ tỉnh dậy khỏi ảo ảnh."

Dù sao thì cũng đã biết chắc chắn. Nơi này không phải là Hoàng thành thật, mà chỉ là một hang ổ của kẻ địch được ngụy trang thành Hoàng thành mà thôi. Rốt cuộc tại sao lại mô phỏng theo Hoàng thành của Đế quốc Thần Thánh thì cậu cũng không thể đoán được, nhưng có lẽ phải gặp được 'bóng tối' và Hộ vệ thì mới biết được.

"Meltier, anh đã nói đây là Hoàng thành nơi Thánh Hoàng ngự trị, đúng không? Vậy thì hãy dẫn tôi đến nơi mà Thánh Hoàng có thể sẽ ở... chẳng hạn như phòng thiết triều hay đại sảnh, một nơi nào đó như vậy. Có lẽ 'bóng tối' và Hộ vệ sẽ ở đó."

Meltier nặng nề gật đầu, và nhóm của Shane từ từ tiến về phía trước. Họ đang được bao bọc bởi những tòa nhà xinh đẹp dưới ánh nắng rực rỡ, nhưng một khi đã biết rằng dáng vẻ đó là một sự giả dối, việc thưởng thức phong cảnh xung quanh một cách thuần túy là không thể.

***

Trong suốt quãng đường băng qua khu vườn và đi một lúc lâu trên con đường phức tạp như mê cung, cả nhóm không ai nói một lời nào.

Các thành viên Công hội liếc nhìn phong cảnh yên bình đã che giấu đi bộ mặt thật với ánh mắt khó chịu, rồi khi phong cảnh đầy máu me hiện ra nhờ sức mạnh của ánh sáng, họ lại tỏ ra yên tâm trước dáng vẻ đó. Có vẻ như họ đang lo lắng không biết có cạm bẫy nào đang ẩn náu dưới phong cảnh đã bị che giấu bởi ảo ảnh không.

"Ngài Shane, hay là cứ dùng sức mạnh của ánh sáng mà phơi bày hết tất cả rồi đi thì tốt hơn không? Bên đó có vẻ sẽ giúp ích cho sự ổn định của cả thể chất lẫn tinh thần hơn."

"Nhưng nếu không cẩn thận, có thể sẽ kích động những 'bóng tối'. Bây giờ những 'bóng tối' đó đang lạc trong ảo ảnh nên mới không tấn công chúng ta. Không ai biết được chuyện gì sẽ xảy ra khi ảo ảnh hoàn toàn bị phá vỡ đâu."

Dù nói vậy nhưng Shane cũng cảm thấy khó chịu với ảo ảnh trước mắt. Thoạt nghĩ, có lẽ sẽ cho rằng đi dạo trong một khu vườn đầy nắng vào giữa trưa sẽ tốt hơn là đi trong một cái nội tạng tối tăm và đỏ au, nhưng nếu nhìn thấy những 'bóng tối' đang lặp đi lặp lại những động tác kỳ quái như kịch rối và những tiếng lẩm bẩm vô nghĩa, chắc sẽ không còn suy nghĩ đó nữa.

Hơn nữa, không biết có phải là do cảm giác hay không, Shane nghĩ rằng trong suốt quãng đường đi, cậu đã nhìn thấy một khuôn mặt quen thuộc ở phía xa. Chẳng hạn như Farzan và một nhóm kỵ sĩ đang sải bước trong bộ trang phục chủ yếu là màu đỏ lộng lẫy khác với các Thánh kỵ sĩ, hay là Charoite đang loạng choạng như say rượu rồi được những người trông giống như người hầu của mình dìu đi.

'Farzan và Charoite rõ ràng là đang ở ngay bên cạnh mình mà...'

Trong khi đó, hai người thật lại đang đi bên cạnh một cách điềm tĩnh như thể còn không nhận ra ảo ảnh mà Shane đã thấy. Rốt cuộc ảo ảnh đó là gì? Có phải là một ảo ảnh dựa trên ký ức của Shane nên họ mới xuất hiện, hay là một ảo ảnh dựa trên dáng vẻ thực tế trong quá khứ?

Trong lúc đang nhìn quanh xem có ai khác không, một bóng dáng nào đó đã lọt vào tầm mắt của Shane. Là Meltier. Tức là, không phải là Meltier đang đi song song ngay bên cạnh Shane, mà là một tồn tại khác.

Meltier khoác trên mình một chiếc áo choàng đen lộng lẫy có đính lông vũ trắng đang sải bước về một hướng nào đó. Khác với những người khác có vẻ như có bạn đồng hành, Meltier chỉ có một mình và bước chân có phần vội vã. Hơn nữa...

'Một biểu cảm cực kỳ tức giận.'

Nhìn một cách nào đó thì có vẻ như đang căng thẳng, lại nhìn một cách khác thì có vẻ buồn bã, nhưng gốc rễ của cảm xúc toát ra từ khuôn mặt đó là sự phẫn nộ. Không thể nào rời mắt khỏi biểu cảm vừa lạnh lùng lại vừa như có thứ gì đó đang sôi sục từ bên trong, Shane bất giác định tiến lại gần Meltier đó. Nhưng...

"Ngài Shane? Ngài đang nhìn gì vậy?"

"Hả? Đằng kia, đằng kia có anh..."

"Đằng kia ạ? Không có gì cả."

Ngay khi vô tình quay ánh mắt về phía Meltier đang đặt câu hỏi ngay bên cạnh, Meltier đang tức giận đó đã biến mất một cách hư ảo như một ảo ảnh. Quả nhiên, ảo ảnh này có vẻ như ngoài Shane thì không có ai có thể nhìn thấy ảo ảnh đó cả.

"Vậy sao? Chắc tôi nhìn nhầm."

Shane nói qua loa rồi đi nhanh hơn. Rốt cuộc không gian này là một nơi như thế nào? Đâu là ảo ảnh và đâu là thật? Trong lúc Shane ôm lấy những trăn trở đó và chìm vào suy nghĩ, Meltier, sau một hồi lâu đi bộ, đã dừng lại trước một tòa nhà nào đó.

"Trong tòa nhà này có phòng thiết triều và phòng yến tiệc để có thể yết kiến Thánh Hoàng bệ hạ. Tôi không biết 'bóng tối' đang ẩn náu ở bên nào trong hai nơi đó... nhưng tôi đoán rằng bên phòng yến tiệc có khả năng cao hơn vì nó rộng và thoáng hơn."

Shane đoán rằng biết đâu 'bóng tối' và Hộ vệ đang chờ đợi ở hai nơi khác nhau. Nhưng dù cho phỏng đoán của ai đúng, có một điều chắc chắn là có thứ gì đó đang chờ đợi bên trong tòa nhà này. Vì dù không có ai rắc sức mạnh của ánh sáng, tòa nhà đó đã loang lổ với những bức tường màu trắng xám sạch sẽ và sự quằn quại của nội tạng hòa quyện vào nhau.

Cứ như thể đang nhìn một tấm vải chắp vá được ai đó khâu lại một cách vá víu. Có lẽ là do có ai đó đã sử dụng một lượng lớn sức mạnh của ánh sáng ở gần đây nên ảo ảnh ở khắp nơi đã bị xóa đi? Hơn nữa, ngay khi Meltier sải bước về phía trước và mở toang cánh cửa của tòa nhà.

"Hức, á á á á á!"

Một tiếng hét xé lòng vang vọng khắp hành lang và lan ra ngoài. Shane và các Triệu hồi sư, theo phản xạ nhìn nhau, đã không một chút do dự mà lao vào bên trong tòa nhà.