Nhóm của Shane thận trọng bước đi trên con đường trải dài vô tận. Dù có thể tự do đi lại cả những nơi không có đường bằng cách sử dụng ma thuật nhảy vọt hay bay lượn, nhưng các thành viên Công hội đã khuyên rằng nếu di chuyển theo cách đó sẽ khó mà đối phó được với những cuộc đột kích bất ngờ, nên trước hết họ đã quyết định đi trên con đường an toàn.

May mắn là, không có cạm bẫy nào cả. Cũng không có chuyện đang đi thì dưới chân sụp xuống hay dẫm phải một không gian trống rỗng rồi rơi xuống. Chỉ là, lòng họ bất an. Hầm ngục này rộng hơn nhiều so với những gì Shane đã mơ hồ nghĩ đến lúc đầu. Rõ ràng là đã đi không ngừng nghỉ, vậy mà lại hoàn toàn không thấy được điểm cuối của mê cung. Chỉ có con đường trải dài tít tắp về phía bầu trời xa xăm.

Cũng may là các thành viên Công hội biết được vị trí của những cái tổ ở gần. Sau khi đi bộ khoảng 30 phút, nhóm của Shane đã có thể xem xét một nơi được cho là có tổ. Trông vừa giống một cái tổ chim, lại vừa giống một ngôi nhà trên cây... Tức là, đó là một nơi có một công trình kiến trúc trông có vẻ như sẽ có hình dạng như vậy nếu như không bị sụp đổ.

"Tổ thì đúng là đã sụp đổ rồi, nhưng... có nên xem đây là đã bị sụp đổ không nhỉ?"

Cái tổ đã hoàn toàn sụp đổ. Chỉ là, thay vì có ai đó phá hủy, nó lại có cảm giác như đã tự phong hóa vì thời gian trôi qua quá lâu. Khung xương bằng gỗ đã mục nát hết, và những thanh sắt lộ ra ở vài chỗ đã rỉ sét đỏ au, chỉ cần chạm nhẹ là bột sắt đã rơi lả tả. Trông không giống như do con người làm, và nếu nói là do Tinh Tú Alicia làm thì cũng có cảm giác hơi không tự nhiên.

"Ai đã làm thế này? Alicia? Ngoài Tinh Tú đó ra thì còn ai khác nữa đâu?"

"Ngài nói thì cũng đúng, nhưng... không phải đâu ạ. Ngay từ đầu, liệu Alicia có đang đi vòng quanh và phá hủy các tổ không? Tinh Tú đó ngay từ đầu đang ở đâu chứ?"

Shane trả lời câu hỏi của thành viên Công hội như vậy và chăm chỉ nhìn quanh. Trước hết, bỏ qua việc không thể về mặt thời gian, điều quan trọng nhất là hầm ngục này là một môi trường vô cùng rộng mở.

Xung quanh đều là bầu trời. Dù có những con đường mây hay bậc thang băng ở khắp nơi, nhưng chúng cũng không che khuất tầm nhìn nhiều đến vậy. Nếu tính cả Alicia và hơn 200 Triệu hồi sư, cùng với các anh hùng nữa thì gần 500 người, nếu một nhóm đông như vậy đang di chuyển ở đâu đó trong mê cung thì không có lý nào lại không nhìn thấy được.

Đến lúc này, Shane có chút bất an. Biết đâu Alicia đã di chuyển bằng một con đường hoàn toàn khác. Một con đường thật sự, nơi có Hộ vệ và 'bóng tối' đang ẩn náu, mà mắt của nhóm Shane không thể nhìn thấy được.

"Trước hết, có vẻ như không thể đến được nơi có Hộ vệ bằng cách phá hủy các tổ đâu. Không lẽ con đường đã được mở sẵn rồi sao?"

"Không ạ, không có lý nào đâu. Sau khi phá hủy hết tất cả các tổ thì một cột sáng sẽ xuất hiện ở trung tâm, và nếu đi vào bên trong cột sáng đó thì có thể đến được nơi có Hộ vệ. Nhìn vào việc không có cột sáng đó, có vẻ như con đường vẫn chưa được mở..."

Các thành viên Công hội dường như cũng là lần đầu tiên gặp phải tình huống này, tất cả đều nghiêng đầu với vẻ mặt khó xử. Nếu theo lời của họ, giả thuyết rằng Alicia đã di chuyển bằng một con đường khác lại càng thêm thuyết phục.

Vấn đề là 'con đường khác' đó ở đâu, nhưng câu trả lời cho vấn đề này lại có thể suy đoán một cách bất ngờ dễ dàng. Farzan, sau một lúc có vẻ như đang suy nghĩ, đã nheo mắt lại và nhìn quanh.

"Shane, biết đâu chính không gian này."

"Tôi cũng đang nghĩ vậy đó, Farzan. Biết đâu cảnh tượng mà chúng ta đang nhìn thấy này hoàn toàn là ảo ảnh và con đường thật sự lại ở một nơi khác... Tình huống này không tốt rồi."

Nói một cách đơn giản, đó là câu chuyện rằng nếu lột bỏ được ảo ảnh 'bầu trời' mà nhóm của Shane đang nhìn thấy, lúc đó con đường thật sự sẽ hiện ra. Tất nhiên, vẫn còn thiếu căn cứ. Vì đây chỉ là một suy đoán được đưa ra dựa trên một căn cứ mong manh là 'dáng vẻ của cái tổ bị phá hủy không tự nhiên và không nhìn thấy nhóm của Alicia'.

Nhưng nếu suy đoán đó là sự thật, thì việc đi vòng quanh và tìm kiếm những cái tổ bị phá hủy bây giờ sẽ không giúp ích được gì cả. Ngược lại, chỉ càng thêm tốn thời gian.

"Nếu vậy thì điều quan trọng là, việc lột bỏ ảo ảnh đang giam giữ chúng ta... phải làm thế nào đây?"

—Tôi đã thử dùng ma thuật 'thức tỉnh' rồi nhưng không có một chút dấu hiệu nào cho thấy ảo ảnh sẽ bị lột bỏ cả. Nếu là một ma thuật ảo ảnh bình thường thì với cái này phải tỉnh lại rồi chứ... Khó xử thật.

Trước lời nói của Shane, Grace nghiêng đầu với vẻ mặt khó xử. Không biết là do ngay từ đầu đã chẳng có ảo ảnh nào nên ma thuật không có hiệu lực, hay là một ma thuật mạnh mẽ đến mức không thể giải trừ được bằng ma thuật thức tỉnh thông thường. Bây giờ, không thể nào đoán được rốt cuộc là bên nào.

Đến lúc này, Shane nghĩ rằng mình phải tìm một phương pháp khác. Sau một lúc suy nghĩ, cậu chợt nảy ra một ý tưởng hay.

"Phải rồi, cô Charoite."

"Hửm?"

"Tôi phải đánh thức người anh hùng đó dậy xem sao. Meltier, đặt cô Charoite xuống đi."

Tất nhiên, cậu biết đó là một biện pháp nguy hiểm, nhưng đồng thời cũng là một biện pháp hiệu quả. Người anh hùng đó sẽ tìm ra được bằng bản năng rằng đâu là phương pháp hiệu quả nhất trong tình huống hiện tại. Tất nhiên, nếu xét theo kinh nghiệm từ trước đến nay, đó có thể là một phương pháp cực kỳ quá khích, nhưng ít nhất thì chính phương hướng sẽ không sai.

Hơn nữa, lý do mà Shane muốn dựa dẫm vào bà ta còn có một điều nữa. Cậu đã nghe nói rằng Charoite, từ lúc sinh ra đã luôn phải chịu đựng ảo giác vì chất ma túy chảy trong mạch máu của mình.

Nếu là bà ta, chắc chắn sẽ thành thạo trong việc phân biệt giữa ảo giác và hiện thực. Ít nhất là hơn Shane hay các anh hùng khác.

"...Cứ thử xem. Chắc chắn là những lúc thế này sẽ giúp ích được."

Dường như đã đoán được ý đồ của Shane, Farzan không hề cằn nhằn mà gật đầu, và Meltier ngay lập tức đặt chiếc túi ngủ có Charoite xuống nền rồi lôi bà ta ra ngoài. Chỉ là, vì phải đề phòng người anh hùng đó có thể gây ra những tình huống bất ngờ, nên Meltier trước hết đã nắm chặt lấy vai bà ta.

Khi Shane cẩn thận ra lệnh, Grace đã truyền mệnh lệnh đó cho Charoite. Một lần nữa, ánh sáng lại lấp lánh trên mái tóc đen của bà ta, và Charoite, trong khi bị Meltier giữ vai, đã từ từ đứng dậy. Bà ta nhìn quanh với đôi mắt lấp lánh ánh sáng xanh lam, rồi nhìn Shane với vẻ mặt bối rối.

"Gì vậy, đây lại là đâu nữa. Ta cũng đâu có chết đến hai lần mà tại sao lại lơ lửng trên mây thế này?"

"À, chuyện đó à. Trước hết, để tôi giải thích đã. Trước hết, đây là một nơi gọi là Hầm ngục Geumhwan..."

Đối với Charoite, người đang tròn mắt vì không hiểu tình hình, Shane trước hết đã giải thích những thông tin trong lúc bà ta đang ngủ. Đối với bà ta, chắc hẳn đây là một tình huống mà sau khi nói chuyện một lúc ở quán trọ rồi tỉnh lại thì đã thấy mình đang lơ lửng trên mây.

Chỉ là, bà ta vừa nghe giải thích vừa tỏ ra thờ ơ. Dù đã giải thích đầy đủ về tình hình hiện tại của Công hội Adonis, và về Alicia, biểu cảm của Charoite vẫn không đổi, vẫn cứ khó chịu. Một sự thờ ơ đến mức còn nghi ngờ không biết bà ta có quan tâm đến chủ đề này hay không.

'Con người này, không lẽ trong tình huống này mà còn định mè nheo đòi rượu hay thuốc nữa đấy chứ?'

Đến lúc Shane thầm chuẩn bị tinh thần rằng nếu có chuyện đó xảy ra, cậu sẽ ngay lập tức yêu cầu Meltier chế ngự, thì may mắn thay, Charoite đã đặt ra một câu hỏi khá bình thường.

"Vậy, muốn tìm cái gì?"

"Tôi đã giải thích rồi mà? Là một Tinh Tú tên Alicia, có hình dạng của một con cá."

"Cá thì ở dưới biển chứ đâu."

"Không, Alicia không phải là một con cá bình thường đâu! Nó còn bay lơ lửng trên không trung nữa!"

"Ta biết để làm gì? Ta còn chưa từng nhìn thấy cái Tinh Tú đó lần nào. Cá thì dù sao cũng sẽ thích nước, đúng không? Mà nhân tiện nói chuyện, ta cũng muốn uống một chút rượu. Ở đây khó chịu quá."

'Không, không bình thường sao? Ban đầu thì có vẻ như đang nói chuyện một cách tử tế, nhưng đột nhiên lại muốn uống rượu, chẳng phải đây chỉ là một sự lạc đề như thường lệ sao.'

Sự thờ ơ đến mức còn nghi ngờ không biết bà ta có hiểu được tính nghiêm trọng của tình hình hay không khiến Shane cảm thấy đau đầu. Đến mức cậu còn nghĩ rằng có lẽ mình đã không nên mong đợi gì ở người này.

Nhưng...

"Tôi đã nói bao nhiêu lần rồi là hãy cai rượu đi! Hơn nữa, đây là hầm ngục và không biết 'bóng tối' sẽ xuất hiện lúc nào đâu... Mà, cô nói khó chịu là có ý gì hả? Không lẽ cô sợ độ cao sao?"

"Không có chuyện đó. Chỉ là."

"...?"

"Rõ ràng là một nơi thoáng đãng như thế này, tại sao lại không có một chút gió nào thổi cả? Thật ghê tởm."

Ngay lúc đó, ánh mắt của Charoite lóe lên một cách nguy hiểm. Shane đã nhận ra. Charoite bây giờ không phải là đang lạc đề và đòi rượu. Có lẽ bà ta chỉ đang thật sự cảm thấy khó chịu với 'ảo ảnh' đang bao bọc xung quanh mình. Khó chịu đến mức muốn uống rượu để có thể thoát ra.

"Ng-Nghe lại thì đúng là vậy nhỉ? Nghĩ lại thì, nơi này vốn dĩ là một nơi có gió thổi rất mạnh! Thế nên các Pháp sư hệ gió thường phát huy tốt năng lực của mình, còn các Kiếm sĩ thì đôi khi còn loạng choạng vì sợ bị gió thổi bay đi...!"

"Tại sao bây giờ các vị mới nói!"

"Tôi đã nghĩ là sau khi các 'bóng tối' biến mất thì thời tiết cũng tự động thay đổi! Nhưng nghe lại thì kỳ lạ thật, không có lấy một cơn gió nhẹ nào thổi qua cả..."

Các thành viên Công hội lúc này mới nhận ra điều bất thường, liền lúng túng. Shane giơ đầu ngón tay lên và cố gắng cảm nhận dù chỉ một chút gió. Nhưng không khí đứng yên và xung quanh thì trong lành không một gợn gió.

'Không, có đúng là trong lành không? Ngược lại, có vẻ như hơi ấm áp một cách lấp lửng thì phải.'

Charoite như thể đóng đinh vào suy nghĩ của Shane, tiếp tục nói.

"Hơn nữa, ở độ cao này mà lại không lạnh. Đến mức khó chịu."

"Hả? Ừm, tôi đã nghĩ là vì được tắm mình trong ánh nắng nên mới ấm áp vừa phải."

"Không, không có lý nào. Vốn dĩ những nơi cách xa mặt đất đều rất lạnh. Tụi bây chưa từng cưỡi Wyvern hay Dực ma bao giờ à? Nếu cưỡi những con đó và bay lên một nơi rất cao, dù cho ánh nắng có chiếu xuống, cơ thể vẫn sẽ rất lạnh. Lạnh đến không thể chịu nổi. Thế nên phải mặc áo chống lạnh. Còn dày hơn cả cái ta đang mặc bây giờ."

Bỏ qua Wyvern, Dực ma là loại phương tiện gì cậu còn chưa từng nghe thấy, nhưng Shane đã nhanh chóng hiểu được Charoite muốn nói gì. Câu chuyện về đôi cánh của Icarus bị tan chảy vì sức nóng của mặt trời khác xa với thực tế.

Thực tế, ở tầng không trung có mây trôi lững lờ và máy bay qua lại, vì không nhận được nhiệt bức xạ từ mặt đất nên rất lạnh, gần như là ở mức âm mấy chục độ. Tất nhiên, nếu bay cao hơn nữa, gần đến vũ trụ thì câu chuyện sẽ khác, nhưng ở một độ cao lấp lửng như thế này, không có lý nào lại ấm áp như bây giờ.

Quả nhiên, nơi này là một bầu trời được tạo ra một cách nhân tạo. Một không gian giống như một phim trường, có hình dạng tương tự như Hầm ngục Vân Vàng ban đầu nhưng bản chất lại khác.

"Quả nhiên là chính không gian này là một ảo ảnh, đúng không?"

"Ảo ảnh? À, phải. Thế nên mới càng ghê tởm. Tất cả đều là ảo tưởng. Cả bầu trời này, cả những đám mây này."

Dù đã đoán được đại khái, nhưng sau khi nghe những lời nói đầy chắc chắn từ người đó, cậu lại càng thấy rùng mình hơn. Nếu cả bầu trời màu cam này, cả những đám mây vàng này đều không phải là thật, thì thực tế nhóm của Shane đang ở đâu.

'Không lẽ nếu là Charoite thì sẽ biết được cách nhìn thấy bản chất của nó?'

Ngay khi Shane định một lần nữa ôm lấy một tia hy vọng mong manh, đột nhiên cơ thể bà ta run lên một cách dữ dội.

"Và, cả ta nữa?"

"...Hả?"

"Ta, chúng ta, ngay từ đầu đã bị lạc trong ảo ảnh sao? Bị cuốn vào một giấc mơ cũ kỹ của ai đó ư?"

'Cô đang nói gì vậy,' ngay khi Shane định trả lời, đột nhiên tầm nhìn của cậu bị đảo ngược. Như thể bị sét đánh, trước mắt tối sầm lại, và một cơn chóng mặt dữ dội khiến cậu khó mà đứng vững được, rồi...

Khi tỉnh táo lại, cả thế giới đã toàn một màu đỏ.