"Cửa đang mở... Vậy mà lại không thấy 'bóng tối' đâu cả."

Một trong số các thành viên Công hội đang nhìn về phía lối vào đã lẩm bẩm như một tiếng than. Shane cũng có thể nhanh chóng hiểu được sự thật đó có ý nghĩa gì. Vốn dĩ, nếu có ai đó vào bên trong hầm ngục, những con 'bóng tối' yếu ớt phải chạy ra ngoài và làm loạn. Dù hầm ngục có ở sâu dưới lòng đất đi nữa, chỉ riêng điểm đó chắc chắn sẽ không thay đổi.

Việc không thấy có sự náo loạn đó có thể được diễn giải theo hai cách. Hoặc là chưa có ai vào, hoặc là bên trong hầm ngục đã có một biến cố nào đó xảy ra.

'Có lẽ là vế sau. Trên sàn nhà có in đầy những dấu chân.'

Nhờ có ánh sáng rò rỉ từ khe cửa, những dấu chân được in trên sàn nhà hiện ra một cách rõ ràng. Những dấu chân được để lại trên sàn nhà ẩm ướt trông không có vẻ gì là đã cũ. Tức là mọi người đã vào trong chưa được bao lâu.

"Bây giờ chúng ta vào ngay có được không ạ, ngài Shane? Nếu vào quá nhanh, biết đâu bên đó sẽ nhận ra sự tồn tại của chúng ta..."

"Không, nếu cứ giữ một khoảng cách lấp lửng như vậy, biết đâu chúng ta sẽ không thể tham gia kịp thời vào một tình huống thật sự nguy hiểm. Thà rằng cứ đi theo ngay bây giờ còn hơn."

Alicia chắc vẫn chưa nhận ra nhóm của Shane đang bám theo, nên sẽ không dễ dàng bị phát hiện như vậy. Hơn nữa, nếu Alicia lại đối xử với các anh hùng một cách vô lý, chắc chắn sẽ có rất nhiều thương vong như lần ở Belladonna. Shane phán đoán rằng họ phải đến nơi trước khi thảm kịch đó xảy ra.

"Chúng ta sẽ vào ngay lập tức. Có lẽ cấu trúc của hầm ngục sẽ khá khác so với những gì các vị trong Công hội đã biết, nên xin hãy chuẩn bị sẵn tinh thần cho điểm đó."

Về việc hầm ngục này là một nơi như thế nào, cậu đã được các thành viên Công hội kể qua đại khái. Nhưng nếu xét theo kinh nghiệm trước đây, những thông tin đó có lẽ sẽ không giúp ích được gì nhiều. Thà rằng xác nhận thông tin trên tấm kính còn chính xác hơn nhiều.

Shane cẩn thận bước đến lối vào và đi vào bên trong cánh cửa đang mở. Ban đầu vì ánh sáng quá mạnh nên không thể nhìn thấy gì phía trước, nhưng sau khi đi thêm vài bước nữa, ánh sáng cuối cùng cũng dịu đi và tầm nhìn đã được đảm bảo.

"Woa... Dù vậy, có vẻ như concept cơ bản vẫn không thay đổi."

Phía sau cánh cửa là một bầu trời rộng mở. Hơn nữa còn là một bầu trời đầy ánh cam ngay sau khi mặt trời vừa mọc. Từ phía chân trời, một ánh sáng tựa như mặt trời dâng lên, và những bậc thang bằng kính như thể được điêu khắc từ băng cùng những đám mây nối liền thành con đường lấp lánh dưới ánh nắng.

Đó là một phong cảnh không hề uổng phí cái tên 'Vân Vàng' của hầm ngục. Trong lúc Shane đang ngây người há hốc miệng và ngắm nhìn phong cảnh của hầm ngục, Meltier, các anh hùng khác và các Triệu hồi sư của Công hội Adonis đã theo sau vào trong. Các thành viên Công hội có vẻ như đã quen với phong cảnh này nên không mấy thán phục, còn Meltier và Farzan thì có vẻ lo lắng hơn là thán phục.

"Bên trong hầm ngục cũng không thấy 'bóng tối' đâu cả."

"Đúng vậy. Cũng không có vẻ gì là bọn đi trước đã xử lý hết cả, mà có vẻ như các 'bóng tối' của hầm ngục đang tụ tập ở một nơi nào đó khác."

Vốn dĩ, khắp nơi trong hầm ngục này phải có những cái tổ tạo ra các 'bóng tối' hệ bay. Cậu đã nghe nói là phải vượt qua một mê cung phức tạp có đường đi bằng mây và cầu thang bằng băng, phá hủy hết tất cả các tổ thì con đường đến khu trung tâm nơi có Hộ vệ mới mở ra. Nghe nói là dáng vẻ các 'bóng tối' chui ra từ tổ khá nổi bật nên rất dễ tìm.

'Nhưng bây giờ lại không thấy tổ đâu cả... Chỉ đơn thuần là đang ở trong trạng thái bất hoạt nên không thấy được sao? Hay là ngay từ đầu đã không có tổ?'

Nếu là vế trước thì may mắn, nhưng nếu là vế sau thì không biết phải làm sao. Shane vươn dài cổ và nhìn quanh, rồi chợt nhớ ra điều gì đó, liền nhìn vào tấm kính.

Nếu là tình huống giống như lần trước, đây là thời điểm thông tin hầm ngục mới đã được đăng ký. Nếu xác nhận thông tin hầm ngục, chẳng phải có thể nắm bắt được dù chỉ một chút về việc hầm ngục này đã bị biến đổi như thế nào, và làm thế nào để có thể tiến về phía trước sao?

Ngay khi vừa vào mục 'Thông tin Hầm ngục', đúng như dự đoán của Shane, thông tin mới đã được đăng ký.

[Đang phân tích môi trường của hầm ngục mới... Phân tích hoàn tất, đã tiến vào Hầm ngục Hertoririn Geumhwan. Đăng ký thông tin của hầm ngục.]

[Tên: Hầm ngục Hertoririn Geumhwan]

[Thuộc tính: Bầu Trời, Bế Tắc]

[Mô tả: Một dạng biến thể của không gian vốn được gọi là Hầm ngục Hertoririn Geumun.

Một sức mạnh không xác định đã thay đổi hầm ngục. Là để cho Cái Cũ được thở và mở rộng thế lực. Nếu muốn ngăn chặn thứ bẩn thỉu và ghê tởm bị tổn thương bởi chính bản thể thật của mình, không còn cách nào khác ngoài việc trang hoàng khắp nơi bằng ảo ảnh.

Vì ảo ảnh bao trùm cả hầm ngục, ngay cả thuộc hạ của Cái Cũ cũng không thể đối mặt với hiện thực mà đang lang thang. Ngay khi ảo ảnh vỡ tan, Cái Cũ sẽ giãy giụa trong tuyệt vọng và tự căm ghét bản thân, rồi sẽ lao ra thế giới bên ngoài ảo ảnh.]

Tên của hầm ngục đã thay đổi, nhưng vì đã dự đoán trước nên cũng không ngạc nhiên. Không phải là Hầm ngục Geumun (Vân Vàng) mà là Hầm ngục Geumhwan, nếu xét theo nội dung của thông tin, có thể đoán rằng có lẽ có nghĩa là 'Ảo ảnh Vàng'. Nếu vậy thì, có vẻ như đối phương có năng lực điều khiển ảo ảnh.

"Meltier, Farzan. Nhìn cái này đi. Không biết xem xong lời giải thích này có thể đoán được loại 'bóng tối' nào không? Nghe nói là bản thể thì trông rất bẩn thỉu nhưng lại đang che giấu dáng vẻ của mình bằng ảo ảnh."

"Ảo ảnh ư...? Để xem nào, một 'bóng tối' che giấu dáng vẻ của mình thì tôi cũng không đoán được."

"Ta cũng vậy. Hơn nữa, chẳng phải 'bóng tối' vốn dĩ đã trông rất bẩn thỉu sao? Có con 'bóng tối' nào mà trông không ghê tởm đâu chứ."

Trái ngược với dự đoán của Shane rằng có thể sẽ nhanh chóng xác định được danh tính, hai người anh hùng chỉ nghiêng đầu với vẻ mặt khó xử. Đúng như lời của Farzan, các 'bóng tối' của thế giới này đều trông như thể đã bị xé xác ra rồi ghép lại một cách kỳ lạ, nên chỉ đơn thuần là dáng vẻ của bản thể kỳ lạ cũng không thể trở thành gợi ý được.

"Này, Hộ vệ của nơi này là một tồn tại như thế nào vậy? Không biết có liên quan gì đến ảo ảnh không?"

"Ảo ảnh? Không ạ, hoàn toàn không liên quan... Chỉ là một 'bóng tối' bình thường thôi ạ. Chỉ là một 'bóng tối' thích ra những câu đố, và có thể dùng đó để kéo dài thời gian và đánh bại được thôi ạ."

Cậu đã nghĩ không biết có phải là một từ khóa liên quan đến Hộ vệ của hầm ngục không nên đã thử hỏi các thành viên Công hội, nhưng họ cũng chỉ làm ra vẻ mặt khó xử như thể hoàn toàn không biết. 'Câu đố ư,' xét cho cùng, chính tình huống này cũng là một câu đố rồi.

—Có vẻ như bóng tối đã dung hợp với Hộ vệ và có gì đó đã thay đổi... Trước hết, tôi nghĩ có lẽ đó là một trong những con 'bóng tối' chủ yếu dùng ma thuật.

"Chuyện đó cũng không biết được. Vốn dĩ không phải là một con 'bóng tối' chủ yếu chiến đấu bằng ma thuật nhưng không biết tại sao lại biến đổi cũng nên... Dù sao đi nữa, bây giờ tốt nhất là nên nghĩ rằng không biết sẽ có con 'bóng tối' nào xuất hiện."

Khi đã thành ra thế này, chỉ còn cách chuẩn bị để có thể đối phó được dù cho có con 'bóng tối' nào xuất hiện đi nữa. Vấn đề đó để sau này suy nghĩ, trước mắt, việc đến được nơi có Hộ vệ và 'bóng tối' là ưu tiên hàng đầu.

"Hãy tập trung vào từ khóa 'ảo ảnh'. Bất cứ thứ gì chúng ta nhìn thấy trong hầm ngục này cũng có thể là ảo ảnh."

Nếu là một ảo ảnh ở mức độ đơn giản, có lẽ là một mẹo nhỏ như con đường giả hay cầu thang giả? Một quy luật kiểu như dẫm phải một bậc thang rỗng hay cạm bẫy rồi rơi xuống dưới những đám mây hoặc bị tấn công bằng mũi tên.

Và nếu là một ảo ảnh ở mức độ phức tạp hơn, cũng có thể suy đoán đến một quy luật là 'tất cả đều là ảo tưởng'. Một giả thuyết rằng ngay từ lúc nhóm của Shane vào hầm ngục đã bị dính ảo ảnh, và tất cả những gì mọi người đang nhìn thấy bây giờ đều là giả dối.

Nếu giả thuyết này là thật, thì trước mắt nhóm của Shane không phải là một bầu trời rộng lớn mà là một hành lang dưới lòng đất tối tăm cũng không có gì là lạ. Thậm chí trong trường hợp nghiêm trọng, ngay cả các đồng đội hay anh hùng cũng là giả, một diễn biến rằng những câu chuyện đã trao đổi từ trước đến nay là một cuộc đối thoại với một 'bóng tối' mang hình dạng của đồng đội cũng không phải là không thể. Trong thể loại kinh dị, bất ngờ thay đây lại là một cliché được yêu thích không đổi...

'Nếu bắt đầu suy nghĩ theo hướng này thì sẽ không có điểm dừng. Nghi ngờ quá mức cũng không tốt.'

Nếu từ đầu đến cuối tất cả đều là giả, thì ngay từ đầu nội dung được ghi trên tấm kính cũng là giả dối, nên sẽ không hợp lý. Nếu không cẩn thận, vì quá cảnh giác mà có thể sẽ rơi vào nguy hiểm là không thể phân biệt được đâu là thật đau là giả.

Cuối cùng, cảnh giác ở một mức độ vừa phải là tốt nhất. Vì có thể có cạm bẫy nên phải luôn cẩn thận, và nếu có phần nào đó không tự nhiên hay mâu thuẫn thì cứ ghi nhớ lại và tiếp tục đi là được.

"Không thể đoán được từ đâu đến đâu là ảo ảnh nữa. Nhưng mà... dù những thứ khác có là ảo ảnh đi nữa, ít nhất Meltier cũng là thật chứ. Đúng không?"

—Tại sao ngài lại véo má tôi trong khi nói câu chuyện đó ạ?! Ít nhất cũng phải véo má của ngài Meltier thì tôi mới hiểu được chứ!

"Mày nói gì vậy, má của Meltier tại sao tao lại phải véo? Đau mà. Hơn nữa, má của mày thì tao cũng thường xuyên véo rồi, nên chỉ cần cảm giác véo khác đi một chút thôi là có thể biết ngay đó là ảo ảnh."

—Ngài nói cứ như tôi không biết đau vậy! Hơn nữa, việc thường xuyên véo má tôi là một điều đáng tự hào sao? Lúc nào ngài cũng chỉ biết bắt nạt mỗi mình tôi thôi!

Cừu con tức giận, dùng móng guốc trước đập mạnh vào mu bàn tay cậu, nhưng dù vậy, một lúc sau lại vội vã chui vào lòng Shane. Có vẻ như khi nghĩ rằng vô số những thứ xung quanh mình có thể là ảo ảnh, nó cũng thầm thấy sợ hãi. Shane khẽ gãi cằm và sau tai để cừu con vui lên, và nó nhanh chóng cụp tai xuống như một con mèo và tỏ ra vui vẻ.

Trong khi đó, Meltier có vẻ vui vì được Shane nói như vậy, liền mỉm cười toe toét. Anh nhẹ nhàng giơ tay lên như thể định véo má của Shane, nhưng đương nhiên là không véo má mà chỉ vỗ vai vài lần.

"Tôi không biết từ đâu đến đâu là ảo ảnh, nhưng ít nhất thì mối liên kết giữa anh hùng và Người Dẫn Đường sẽ không bị bóp méo vì ảo ảnh đâu ạ. Sẽ không có chuyện tôi bị ảo ảnh chi phối mà không nhận ra được ngài Shane đâu."

"Vậy thì may quá. Đi nhanh thôi, phải nhanh chóng đuổi theo Alicia."

Nhóm của Shane ngay lập tức đi thẳng trên con đường mây trải dài. Cảm giác dưới chân tuy khá cứng so với một đám mây, nhưng bước chân của mọi người lại cẩn trọng và nghiêm túc như đang đi trên một lớp băng mỏng không biết sẽ vỡ lúc nào.