Trong khi đó, trên một con đường khác mà nhóm của Shane không đặt chân đến, một manh mối của một sự kiện khác lại đang nảy mầm.

Công hội Belladonna, sau khi đã chuẩn bị sẵn sàng và tiến về phía bắc để đối phó với 'bóng tối' cá, tức 'Bóng tối của thế giới', đã bất ngờ nhận được một tin tức. Đó là tin 'Bóng tối của thế giới', vốn đang tiến về phía bắc với một khí thế như thể sắp san phẳng cả mặt đất, vào một khoảnh khắc nào đó đã biến mất như một ảo ảnh.

"Cứ thế biến mất sao? Không phải là do một Công hội nào khác đã nhanh tay xử lý rồi chứ?"

"Công hội nào lại đi làm một việc thua thiệt như vậy chứ? Có xử lý được nó cũng đâu có lợi ích gì đặc biệt."

"Vậy thì bây giờ không cần phải lo lắng nữa sao ạ? Cái thứ gọi là 'Bóng tối của thế giới' gì đó, cuối cùng cũng chẳng có gì to tát cả. Cứ để yên là nó tự biến mất, nên chỉ cần mở đường cho nó đi là..."

Phản ứng của các thành viên Công hội pha trộn giữa sự hỗn loạn và nhẹ nhõm. Việc những tồn tại đã san phẳng cả hầm ngục và gây ra một đòn giáng mạnh vào các Triệu hồi sư lại biến mất, nếu không cảm thấy nhẹ nhõm mới là lạ. Thậm chí một vài thành viên còn tỏ ra hụt hẫng vì sự thật rằng 'bóng tối' mà họ đã đối đầu lại là một tồn tại tầm thường hơn họ nghĩ.

Tuy nhiên, Ruziher lại khác. Ông cau mày lại như thể câu chuyện 'bóng tối' đã san phẳng tất cả các thành phố ở phía bắc còn có vẻ khả quan hơn.

"Chỉ vì 'bóng tối' tạm thời biến mất mà đừng có nói những lời dễ dãi như vậy. Không có lý nào 'bóng tối' lại tự biến mất cả. Trừ khi nó quay trở lại bên trong hầm ngục mà nó đã sống như Hộ vệ lần trước!"

"Thưa Hội trưởng, nhưng..."

"Dù có biến mất đi nữa, cũng không có lý nào lại biến mất một cách sạch sẽ không để lại hậu quả gì cả. Hãy dùng ma thuật để điều tra kỹ lưỡng nơi 'Bóng tối của thế giới' đã biến mất và sơ tán những người xung quanh. Chắc chắn sẽ có gì đó."

Ông thúc giục các thành viên khác đang có vẻ thờ ơ, ra lệnh cho họ tìm kiếm khu vực xung quanh nơi 'bóng tối' đã biến mất. Các thành viên Công hội, vốn đã biết Hội trưởng luôn cố chấp trong những vấn đề liên quan đến an toàn, đành phải tiếp tục tìm kiếm dù là trong tâm thế 'cắn răng chịu đựng'.

Không lâu sau, họ đã nhận ra suy nghĩ của Hội trưởng là đúng. Tại nơi 'bóng tối' đã biến mất, có một vòng tròn ma thuật không rõ nguồn gốc đang ẩn náu. Bằng mắt thường thì không thể nhận ra, nhưng một dòng chảy ma lực vô hình đã tụ lại thành một hình dạng không tự nhiên, một vòng tròn ma thuật chỉ có thể xác nhận được khi tiến hành tìm kiếm trên diện rộng bằng cách dò tìm ma lực.

"Đã xác định được loại vòng tròn ma thuật mà 'bóng tối' đã để lại chưa?"

"Vẫn chưa ạ. Chúng tôi đã điều động cả các anh hùng Pháp sư cổ đại nhưng tất cả đều nói đây là lần đầu tiên nhìn thấy một hình dạng như thế này... Hiện đang trong quá trình phân tích ạ."

"Vậy thì cũng khó mà phá giải được. Trong tình trạng không biết là vòng tròn ma thuật gì mà tùy tiện đụng vào, nếu có hậu quả gì ập đến thì không thể gánh vác được."

Chelet gật đầu với vẻ mặt khó xử. Sau khi mất đi Hiberin, anh đành phải mang theo anh hùng Pháp sư 4 sao và tham gia vào công việc thăm dò vòng tròn ma thuật. Dù chỉ là 'đành phải', nhưng người anh hùng đó cũng có thực lực khá xuất chúng nên chiến lực cũng không bị giảm sút nhiều.

"Vậy thì hãy tiếp tục phân tích đi. Phải rồi, trong lúc phân tích đừng lơ là cảnh giác xung quanh. Biết đâu Alicia sẽ xuất hiện ở đó để xác nhận vòng tròn ma thuật."

"...Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ quan sát kỹ lưỡng."

Chelet gật đầu với vẻ mặt khá nặng nề rồi lui ra. Anh ta có vẻ mong muốn Alicia và Hiberin sẽ một lần nữa xuất hiện trước mắt mình, nhưng đáng tiếc là Ruziher lại không mong muốn điều đó. Vì nếu Tinh Tú đó lại xuất hiện, thành thật mà nói, họ không có cách nào để ngăn chặn.

Lần trước, nhờ có Tinh Tú tên Mesarthim nên mới có thể ngăn chặn được, nhưng bây giờ thì đến cả điều đó cũng không có. Biết đâu việc rút lui ngay sau khi tìm hiểu được cấu trúc của vòng tròn ma thuật sẽ an toàn hơn.

'Mà, nếu ngay cả các Pháp sư cổ đại cũng không ai biết, thì dù Grace có ở đây cũng sẽ vô dụng thôi...'

Ruziher thầm thấy tiếc nuối vì sự vắng mặt của anh hùng nhà mình và nhóm của Shane. Nhưng thật oái oăm, bây giờ không phải là tình huống có thể tiếc nuối những gì không có. Ngay khi Chelet vừa lui ra, một thành viên Công hội khác đã đến báo cáo.

"Thưa Hội trưởng, nghe nói một tồn tại mới có vẻ như là 'Bóng tối của thế giới' đã trốn thoát khỏi hầm ngục Jeokrim ở thành phố phía Tây ạ."

"Bóng tối của thế giới ư?"

"Vâng. Chỉ là, lần này không phải là cá mà là một hình dạng nửa người nửa ngựa khổng lồ. Khắp cơ thể của 'bóng tối' có dính đầy khuôn mặt của các Triệu hồi sư và anh hùng, và điểm tấn công vào bộ phận đó thì sát thương sẽ bị phản lại hoàn toàn giống với tình hình của chúng ta. Hơn nữa, con nửa người nửa ngựa đó khi rời đi cũng đã đề cập đến 'kết cục của thế giới'."

"Đau đầu thật. Vậy thì con nửa người nửa ngựa đó cũng có khả năng sẽ di chuyển đến một nơi nào đó rồi chỉ để lại vòng tròn ma thuật và biến mất. Số lượng cá thể gọi là 'Bóng tối của thế giới' có bao nhiêu, nếu những vòng tròn ma thuật đó tích tụ lại khắp nơi trên thế giới thì sẽ ra sao, một tình huống không thể đoán được gì cả..."

Hầm ngục Jeokrim, một nơi quá xa để có thể đến hỗ trợ. Ngay cả khi xuất phát ngay bây giờ, khả năng cao là con nửa người nửa ngựa đó cũng sẽ biến mất trong lúc họ đang di chuyển. Ruziher quyết định chỉ gửi một tin nhắn cho các Triệu hồi sư của Công hội ở đó rằng 'hãy xử lý bằng cách tấn công nhanh nhất có thể, và trong trường hợp nó đã biến mất, hãy thăm dò ma lực ở đó và xác nhận vòng tròn ma thuật'.

Thật sự là không thể nắm bắt được chuyện gì đang diễn ra. Trong lúc Ruziher lại một lần nữa nghĩ đến câu nói mà mình đã nghiền ngẫm mấy lần trong mấy ngày qua và thở dài, đột nhiên trước mắt ông hiện lên một dòng chữ màu xanh lam quen thuộc.

—Đã tiếp xúc thành công với Charoite. Gửi đi ký ức đã được tinh lọc.

Đó là liên lạc của Grace, người đã được gửi đi để thu thập thông tin. Bản thân câu văn vô cùng ngắn gọn và đơn giản, nhưng điều quan trọng không phải là nội dung của câu văn mà là chính dòng chữ màu xanh đó. Khi Ruziher dùng đầu ngón tay chạm vào dòng chữ, nó tan ra rồi thấm vào đầu ngón tay ông.

Thứ mà Grace đã gửi là ký ức. Là những nội dung đã được quan sát và tinh lọc lại một cách vừa phải sau khi nói chuyện với nhóm của Shane và Charoite, rồi được gửi đi bằng ma thuật. Vì đó là một ký ức có thời lượng khoảng một giờ nên không thể xác nhận hết ngay tại đây, nên Ruziher chỉ kiểm tra những phần quan trọng một cách rời rạc.

'Nhiều câu chuyện đáng kinh ngạc hơn mình nghĩ.'

Thông tin chi tiết hơn nhiều so với những gì Ruziher đã mong đợi. Thành thật mà nói, ông đã dự đoán đến cả câu trả lời rằng 'cuối cùng Charoite cũng chẳng giúp ích được gì'. Vì vào lúc Ruziher thử nói chuyện, ngoài những lời đòi thuốc hay những câu chửi rủa lan man ra, cô ta không hề nói ra một lời nào có ý nghĩa cả.

Tuy nhiên, khó mà có thể đảm bảo được độ tin cậy của thông tin đó. Người anh hùng cầm xẻng đó thực ra là thủ lĩnh của đoàn viễn chinh Đại Mê Cung, và tên của người đó là một biệt danh được lấy từ một dự án rất quan trọng đã diễn ra ở Đại Mê Cung ư? Nếu Ruziher chỉ nhận được thông tin mà không có ký ức, đó là một tình huống đủ để nghi ngờ rằng có thể đã có sự dối trá xen vào.

'Nhưng bây giờ không còn cách nào khác. Vì quá thiếu thông tin, nên trước hết phải hành động với tiền đề rằng thông tin đó là sự thật.'

Meltier Vershte, có nghĩa là 'làm cho Thần vui lòng'. Ruziher suy nghĩ xem Thần ngữ đó rốt cuộc có ý nghĩa gì. Theo ký ức mà Grace đã gửi đến, có vẻ như kế hoạch đó đã thất bại. Do đó, phong ấn của Đại Mê Cung đã có vấn đề, và có thể hiểu theo cách là 'Bóng tối của thế giới', vốn phải được phong ấn một cách suôn sẻ, đã rò rỉ ra từ Đại Mê Cung.

'Khoan đã, không lẽ nó không chỉ đơn thuần ảnh hưởng đến phong ấn của Đại Mê Cung?'

Đột nhiên trong đầu Ruziher nảy ra một suy nghĩ chẳng lành. Vào thời điểm viễn chinh Đại Mê Cung, con người, tức là các anh hùng, đã có thể nhận được sức mạnh của Thần. Nhưng sau khi phong ấn của Đại Mê Cung được hoàn thành, con người đã mất đi sự gia hộ của Thần. Đến mức chỉ có thể dựa vào những anh hùng của quá khứ đã chết đi, họ còn không thể chiến thắng được 'bóng tối'.

Liệu đây có phải chỉ đơn thuần là một sự trùng hợp ngẫu nhiên? Biết đâu, sự cố đã xảy ra bên trong Đại Mê Cung đã ảnh hưởng đến cả con người của thế giới hiện tại? Con người đã thất bại trong việc làm cho Thần vui lòng, và Thần đã thất vọng với con người, cho nên con người của thế giới hiện tại đã mất đi sức mạnh của Thần...

'Không phải. Biết đâu mình đã suy nghĩ quá nhiều.'

Trong giai đoạn thông tin còn chưa được tích lũy đủ, việc đào sâu quá mức là một điều nguy hiểm. Sau khi trấn tĩnh lại, Ruziher trước hết đã cho Grace biết thông tin về các di tích liên quan đến Đế quốc Thần Thánh mà mình biết. Không cần phải dùng ma thuật, chỉ cần ra lệnh trong đầu là đã có thể giải quyết được ngay lập tức.

'Công hội Adonis đang đặt trụ sở gần thủ đô cũ của Đế quốc Thần Thánh. Họ cũng đang sở hữu nhiều di tích đã được tạo ra ở Đế quốc Thần Thánh vào Thời Hoàng Hôn. Bên ta sẽ chính thức gửi yêu cầu hợp tác, ngươi hãy dẫn Shane đến đó và thu thập thêm thông tin.'

Sau khi đã truyền đạt đến đó, Ruziher quyết định sẽ tập trung vào công việc của mình. Có rất nhiều việc phải làm. Cần phải kiểm tra xem liệu có dấu hiệu chẳng lành nào xuất hiện ở một hầm ngục khác gần đó không, hay có Công hội nào khác gửi yêu cầu hợp tác không.

Khi mọi chuyện đã thành ra thế này, chiến lược chỉ ru rú trong thành phố của mình và tìm kiếm sự an toàn cho Công hội của mình thực tế phải coi là bất khả thi. Nếu muốn bảo vệ Công hội và các anh hùng quý giá của mình, dù muốn hay không cũng chỉ còn cách hành động một cách tích cực hơn.

Chỉ là, dù đã nhận thức được sự cần thiết phải hành động một cách tích cực, Ruziher vẫn có một khía cạnh khá bảo thủ. Đặc biệt là để bảo vệ anh hùng của mình, ông nghĩ rằng dù trong bất kỳ tình huống nào cũng phải hành động một cách phòng thủ.

Vì vậy, ông đã thêm một vài mệnh lệnh cho anh hùng của mình. Đây là một vấn đề khác với việc ông muốn tin tưởng nhóm của Shane.

'Và Meltier Vershte... Tức là, hãy quan sát kỹ người anh hùng cầm xẻng đó. Phía Triệu hồi sư thì cũng tàm tạm tin được, nhưng phía anh hùng thì có rất nhiều điểm đáng ngờ.'

Dù cho lời giải thích về Meltier từ đầu đến cuối đều là sự thật đi nữa, người anh hùng đó vẫn khó mà tin tưởng được.

Bên kia ký ức mà người anh hùng đó đã mất rốt cuộc có gì? Làm thế nào mà người anh hùng đó lại có thể đặt chân vào Đại Mê Cung với một hiệu suất yếu ớt chỉ 2 sao? Sức mạnh được che giấu của người anh hùng đó rốt cuộc là gì?

Trước hết chỉ còn cách quan sát thôi. Ruziher nghĩ vậy và vội vã bước đi.

***

—Việc chiếm đoạt Công hội Adonis dễ hơn tôi nghĩ. Quả nhiên là chinh phạt từ phía Triệu hồi sư trước là đúng đắn.

Tại sảnh trung tâm của tòa nhà trụ sở Công hội Adonis, một cảnh tượng giống như một bữa tiệc đang diễn ra. Các thành viên Công hội đang tụ tập trước một chiếc bàn ăn lớn và lặng lẽ dùng bữa, còn các nhân viên thì đang di chuyển một cách bận rộn bên cạnh những thành viên đó và bưng những đĩa thức ăn.

Chỉ là, thoạt nhìn thì đó là một cảnh tượng dùng bữa tự nhiên, nhưng chỉ cần quan sát một chút là có thể cảm thấy được sự kỳ lạ. Vì không một ai trong số những người có mặt ở đó mở lời. Họ chỉ lặng lẽ di chuyển tay với một khuôn mặt mơ màng như mất hồn, không hề để ý đến cả việc nước thức ăn văng lên quần áo.

Và không một ai trong số họ, lại để mắt đến hai con cá đang bơi lội trên không trung, nơi dễ thấy nhất trong phòng tiệc.

—Con 'bóng tối' thứ nhất, thứ hai xuất hiện thì đã quá muộn để có thể ngăn chặn rồi. Vậy thì thứ cần phải ngăn chặn là từ con thứ ba. Hiberin, chắc chắn là con 'bóng tối' thứ ba sẽ xuất hiện từ một hầm ngục gần đây, đúng không?

"Phải. Dù 'bóng tối' có xuất hiện hay không, đối với ta cũng là một chuyện không quan trọng."

Người anh hùng mù lòa gật đầu trước lời nói của Alicia. Hiberin đang nằm sõng soài trên sàn một cách tùy tiện và nhìn lên những con cá, nhưng không một ai trong số các thành viên Công hội và nhân viên lại để ý đến dáng vẻ của ông ta.

Đó cũng là điều đương nhiên. Vì những người đang có mặt ở đây, đều đang ở trong trạng thái bị Alicia tẩy não hoàn toàn và không thể phân biệt được đúng sai một cách tử tế.

—Không phải là chuyện không quan trọng! Nếu phong ấn đều bị giải trừ và 12 con 'bóng tối' đều xuất hiện trên mặt đất, lúc đó thật sự là kết cục của thế giới sẽ đến đó!

Alicia, dưới danh nghĩa phong ấn 'Bóng tối của thế giới', đang chiếm đóng Công hội Adonis và tập hợp sức mạnh. Dù không có thông tin như Mesarthim, nhưng Alicia lại có năng lực tiên tri của Hiberin. Nếu tận dụng tối đa sức mạnh đó, có thể đối phó được với những mối đe dọa trước mắt.

Chẳng bao lâu nữa, khi các hầm ngục gần đây bắt đầu có hiện tượng bất thường, lúc đó chỉ cần dùng những Triệu hồi sư này để chiến đấu là được. Ít nhất sẽ không còn phải vất vả vì vấn đề tẩy não như trước đây nữa.

"Nếu vậy thì cũng không tệ."

—Ngươi đã quyết định về phe chúng ta rồi, hay là chưa? Nếu kết cục của thế giới ập đến, thế giới này sẽ kết thúc theo nhiều nghĩa đó. Chẳng phải ngươi cũng đã nhìn thấy cái tương lai tồi tệ đó rồi phát điên lên sao!

"Ta chỉ cần chứng kiến hiện tại thôi cũng đã đủ phát điên rồi. Những con rối chỉ còn lại cái vỏ, Triệu hồi thuật, một thế giới không có tương lai... Biết hết được toàn bộ sự thật của thế giới này mà vẫn còn tỉnh táo mới là lạ."

Alicia có vẻ rất không hài lòng với câu trả lời của Hiberin, liền run rẩy cái đuôi. Tất nhiên, Hiberin không hề để ý đến thái độ của Alicia, vẫn cuộn tròn người trên sàn. Dù bộ lễ phục tư tế màu trắng dính đầy bụi bẩn và vết bẩn, ông ta cũng không hề quan tâm.

"Ta hợp tác với các ngươi không phải là vì thích các ngươi. Là vì cái trò tẩy não đáng ghê tởm mà các ngươi đã giở với ta... và là vì Hamal."

—...Phải. Chúng ta có chung kẻ thù.

"Việc các ngươi yêu thế giới này, và muốn bảo vệ nó khỏi sự hủy diệt bằng bất cứ giá nào, ta hiểu. Nhưng đối với ta, chuyện đó không quan trọng. Ta chỉ là..."

Keng, chiếc vương miện bạc được cài trên đầu của Hiberin rơi xuống sàn. Có lẽ là do ông ta cứ lăn lộn trên sàn nên nó đã bị lỏng ra. Hiberin cũng không nhặt lại vương miện, chỉ hít một hơi thật dài rồi lẩm bẩm.

"Ta chỉ không muốn nhìn thấy cái cảnh Meltier Vershte chết tiệt đó lại diễn ra một lần nữa thôi."

Alicia không làm hiện thêm một dòng chữ nào vào không trung nữa. Hiberin im lặng như đã ngủ thiếp đi, và chỉ có tiếng chóp chép của những người bị tẩy não là đang lấp đầy phòng tiệc một cách khó chịu.