"Đừng lo."

Giọng điệu đầy tự tin của anh khiến Yuder dấy lên một linh cảm bất an kỳ lạ.

"Nếu ta bế cậu, thì sẽ chẳng có vấn đề gì cả."

Điềm báo xấu nhanh chóng trở thành hiện thực. Yuder lập tức bác bỏ đề nghị, không chút do dự.

"Tôi không muốn."

"Nếu ta cõng cậu trên lưng thì sao?"

"Không phải chuyện bế hay cõng. Tôi không muốn ra ngoài đến mức đó."

"Nghe cậu nói cứ như chuyện nghiêm trọng lắm vậy. Đi dạo thôi mà. Chẳng lẽ cậu không thích chỉ vì người đề nghị là ta sao?"

"Ngài… đang nói linh tinh gì thế?"

Ngay khi định phản bác, cậu khựng lại khi những sự việc xảy ra mấy ngày qua ùa về trong trí nhớ. Từ khoảnh khắc Yuder vô thức bám vào Kishiar lúc phân hoá giới thứ hai, cho đến tận hôm qua khi cậu mặc cho đối phương đỡ mình ăn uống… Rồi những lần chính cậu đã chủ động giữ lấy người kia.

Yuder cố gạt bỏ những ký ức ấy để tìm một lý do khác.

"Bên trong và bên ngoài… chẳng phải là khác nhau sao?"

"Khác? Có gì khác?"

Máu Yuder như sôi lên trước giọng nói bình thản kia, rõ ràng hiểu ý nhưng vẫn giả vờ không biết. Cậu bỏ luôn cách nói vòng vo mà đáp thẳng:

"Nếu chúng ta ở ngoài kia mà lại hành xử như vậy, chắc chắn sẽ bị chú ý. Rồi tin đồn sẽ lan ra. Tôi tưởng rằng, Chỉ huy, ngài luôn cân nhắc những chuyện như thế…"

Yuder hiểu quá rõ hậu quả của những lời đồn thất thiệt, cậu đã chứng kiến chuyện ấy tái diễn vô số lần ở kiếp trước. Đó là lý do cậu luôn giữ khoảng cách vừa đủ để quan hệ giữa mình và Kishiar trông không khác gì một Chỉ huy và trợ lý bình thường trong mắt người đời.

Dẫu cậu đã không cưỡng lại nổi ham muốn dành cho Kishiar, nhưng không đồng nghĩa rằng cậu muốn lặp lại những sai lầm ngu ngốc của quá khứ.

Cậu chắc chắn Kishiar hiểu điều đó. Vậy mà bây giờ người này lại đề nghị công khai “đi dạo trong vòng tay nhau” ngay giữa trung tâm Liên Minh Pháp Sư Phương Tây.

'Nếu đây là ở doanh trại Kỵ binh thì không sao. Nhưng giữa Liên Minh Pháp Sư, một nơi toàn người thích buôn chuyện, thì khác hẳn.'

"Tin đồn vô nghĩa sao… Ta thật bất ngờ khi cậu lại nghĩ như thế."

"Có gì đáng ngạc nhiên?"

"Ta cứ tưởng trợ lý của ta là người cuối cùng để tâm đến địa vị hay danh tiếng của ta trong thế giới này. Thế mà hoá ra không phải."

Yuder không nói được gì trong chốc lát.

"…Nếu tôi từng tỏ ra bất kính thì tôi xin. Nhưng dĩ nhiên tôi biết ngài là ai, thưa Chỉ huy. Tôi quan tâm điều đó hơn bất cứ ai."

"Đấy. Chính câu ấy. Nếu cậu thực sự dè chừng ta, cậu sẽ không thể trả lời như vậy."

Lần thứ hai Yuder bị chặn họng hoàn toàn. Những lý lẽ cậu định nói cứ vỡ vụn rồi biến mất.

"…Bất kỳ ai khác cũng có thể trả lời như vậy."

"Thật sao? Nếu ta nói câu đó với Gakane Bolunwald hay Kanna Wand, e là chẳng nhận được câu trả lời tương tự."

"Ý ngài là gì? Dù thế nào, tôi vẫn không thấy cần thiết phải ra ngoài. Và tôi càng không nghĩ có lý do gì để ngài phải bế tôi."

"Bình tĩnh nào. Cậu đang sốt đấy."

Sau câu trả lời sắc lạnh của Yuder, một bàn tay mát lạnh chạm vào má cậu, giọng Kishiar trở nên dịu lại. Yuder bất giác hối hận vì không khí ấm áp vài phút trước đã tan biến.

Khi cậu đang định nói gì đó, Kishiar mở lời trước.

"Xin lỗi. Ta không có ý khiến cậu thấy bất an. Có lẽ do ta quá nôn nóng, vì thấy cậu đã đỡ hơn."

"…"

"Nhưng có điều này ta muốn nói."

Kishiar khẽ thở, rồi tiếp tục.

"Ta không hề cảm thấy xấu hổ khi ở bên cậu, dù chỉ một chút."

Một cơn đau nhói như bị đâm xuyên ngực làm Yuder nghẹn lại. Kishiar nắm lấy tay cậu, như muốn chắc chắn rằng cậu đang lắng nghe.

"Trái lại, còn có thể xảy ra chuyện ngược lại. Có thể sẽ xuất hiện những lời đồn tai tiếng kiểu như: ‘Công tước Peletta, kẻ nổi danh phóng đãng, đang tìm cách che chở cho tương lai của một tài năng trẻ đang lên.’ Rồi Hoàng Đế, chịu không nổi, sẽ gọi ta đến khiển trách."

"Ngài… đang nói gì vậy?"

"Không phải chuyện viển vông đâu. Có lẽ cậu không biết, vì đã nằm đây suốt, nhưng tin tức về một người Thức Tỉnh phi thường đã làm chấn động rừng Sarain đang lan truyền khắp Đế Quốc."

Giọng anh phảng phất nụ cười.

"Khi mọi chuyện xong, lúc trở về, sẽ có vô số người tìm cách tiếp cận cậu. Giờ thử nghĩ xem: Một tài năng chưa từng có, lại còn trẻ tuổi, xinh đẹp sáng chói, bị Công tước Peletta giữ khư khư bên cạnh? Đến Hoàng Đế còn thấy tiếc nếu bỏ mặc."

Yuder khẽ lắc đầu. Ở kiếp trước, cậu đã khiến phương Tây điêu đứng với sức mạnh của mình, nhưng chẳng ai tìm đến mời mọc. Dù tình thế hiện tại khác, cậu cũng không nghĩ mọi chuyện sẽ thay đổi đến vậy.

Và quan trọng hơn: cậu chẳng hề có ý định đáp lại bất cứ lời chiêu mộ nào. Nên tất cả những gì Kishiar nói đều vô nghĩa.

"Chuyện đó chẳng liên quan đến tôi. Và… xin ngài đừng tự hạ thấp bản thân như vậy…"

Mỗi khi Kishiar xem thường chính mình, Yuder cảm thấy khó chịu như muốn nôn. Kishiar mím môi thành một nụ cười cố chấp, nhưng giọng anh lại trở nên nghiêm túc:

"Yuder. Khi mọi chuyện kết thúc và chúng ta trở về từ phương Tây… ta sẽ chính thức giới thiệu cậu với Hoàng Đế và Hoàng Hậu."

Tim Yuder đập mạnh đến mức cậu tưởng như mất kiểm soát. Bàn tay Kishiar siết lấy tay cậu, chắc chắn hơn trước.

"Cậu nghĩ ta sẽ giới thiệu cậu là gì?"

"…"

Người trợ lý của Chỉ huy Kỵ binh. Một Thức Tỉnh Giả thường dân 20 tuổi.

Đó vốn phải là câu trả lời duy nhất, vậy mà giọng Kishiar nghe như thể có một đáp án khác.

Kishiar kéo tay cậu lại và đặt một nụ hôn nhẹ lên các ngón tay.

Yuder giật mình, cứng đờ lại như bị chạm vào bởi sắt nung đỏ. Kishiar thì thầm, giọng chắc nịch như khắc xuống đá:

"Cậu từng nói: ‘Nếu ngài muốn, tôi có thể mãi mãi là trợ lý trung thành và đáng yêu của ngài.’ Nhưng cậu có biết điều kiện tiên quyết của câu nói đó không?"

"Nếu ngài muốn."

Một tiếng thở dài chất chứa khát vọng dày đặc thoát ra từ môi Kishiar.

"Trái tim ta… đã ở đây rồi. Nó bị cậu lấy đi theo cách không thể cưỡng lại, và ngay cả khi có cách lấy lại, ta cũng không muốn."

Hơi thở của Yuder nghẹn lại.

"…Nhưng điều đó không có nghĩa là cậu phải trả lời ta giống như vậy."

"…"

"Nếu cậu sẵn lòng chấp nhận ta nhiều hơn thế… mọi chuyện sẽ thay đổi hoàn toàn. Chỉ cần một câu trả lời đó thôi, dù có phải đợi bao lâu, ta cũng không thấy uổng phí."

Nếu nói theo cách bình thường, những lời đó chẳng khác gì một lời cầu hôn.

Yuder nhắm mắt lại. Ngực cậu ấm lên, nhưng bụng thì quặn thắt như có xoáy nước. Hơi thở không thể ổn định được.

Khi cậu không đáp, Kishiar thả tay khỏi má cậu. Khoảng trống đột ngột khiến Yuder như rơi vào hố lạnh. Dù cơ thể cậu nóng lên vì sốt, nhưng bên trong lại lạnh buốt.

Cậu nghe tiếng bước chân và tiếng cửa mở.

"…Tối nay."

Bước chân dừng lại tức thì.

"Khi mặt trời lặn… và mặt trăng mọc… lúc đó thì được."

"…"

"Nếu ngài mệt… thì không cần đến…"

"…Làm sao ta không đến được cơ chứ."

Giọng trả lời trầm thấp, nhưng đầy nhiệt.

"Vậy, khi mặt trời lặn và mặt trăng mọc, lúc đó cậu sẽ đi dạo với ta?"

"…Vâng."

"Thế thì ta phải thành tâm cầu mong cho mặt trời nhanh chóng lặn về phương tây hôm nay rồi."

Kishiar cười nhẹ. Cánh cửa khép lại.

Yuder ngồi bất động một lúc lâu, suy nghĩ về câu trả lời mà cậu đã buột miệng thốt ra.