Ejain hào phóng đưa mấy chiếc khuy vàng gắn trong áo của mình cho người Thức tỉnh mặc trang phục thợ săn, kẻ đã giúp đỡ thuộc hạ của anh ta mà không đòi hỏi bất cứ điều gì. Anh ta bày tỏ lòng biết ơn chân thành, nhưng người kia từ chối nhận phần thưởng, nói rằng hắn chỉ ra tay vì động lòng trắc ẩn trước câu chuyện bị phản bội suýt chết của họ. Tuy nhiên, trước sự khẩn khoản của Ejain, hắn miễn cưỡng nhận lấy mấy chiếc khuy, gương mặt hiện rõ vẻ khó xử.

"Ôi trời. Nếu ngài nhất quyết như vậy... Chẳng phải những vật này sẽ hữu dụng hơn với các vị quý tộc có chuyến hành trình dài phía trước sao? Thôi được, xin cứ tiếp tục câu chuyện. Tôi sẽ ra ngoài."

Dù có những ngón tay vặn vẹo như bị gãy gập và khuôn mặt đầy sẹo, Thức Tỉnh Giả ấy lại là một người thật thà và nhân hậu. Sau khi hắn rời đi, Ejain mới có thể thoải mái kể lại cho thuộc hạ nghe những gì mình đã trải qua. Bọn họ vô cùng kinh ngạc trước câu chuyện phản bội, và còn sững sờ hơn khi biết Ejain đã Thức tỉnh. Tiếng cười lẫn nước mắt chan hòa.

Trong khi họ trò chuyện, Kanna, giấu mặt dưới chiếc mũ choàng, âm thầm sử dụng năng lực theo chỉ thị của Kishiar. Từ nhiều góc trong nơi ở, những lo lắng chân thật trong lòng thuộc hạ Ejain dần tụ lại thành dữ liệu và truyền vào đầu cô. Chỉ lúc ấy, Kanna mới cảm thấy có chút an tâm.

"Không biết sau này, những kẻ vốn căm ghét người Thức tỉnh sẽ nghĩ gì khi biết ta cũng đã Thức tỉnh. Nếu vì thế mà các ngươi thấy khó lòng phục vụ, thì không cần cùng ta trở về quê hương nữa."

"Nhưng Điện hạ, từ khi đến đây, cách nhìn của chúng tôi về người Thức tỉnh đã thay đổi hoàn toàn. Trước kia, khi ngài đề xuất noi theo Đế quốc Orr mà chấp nhận người Thức tỉnh, chúng tôi không hiểu tại sao ngài lại muốn vậy. Nhưng giờ thì đã hiểu rồi."

Ejain từ lâu đã chủ trương để Nelarn có chính sách tương tự Đế quốc Orr nhằm chấp nhận các Thức Tỉnh Giả, nhưng chưa từng được đồng ý. Giờ đây chính anh ta đã trở thành Thức Tỉnh Giả, mà thuộc hạ cũng tận mắt chứng kiến sức mạnh ấy. Nếu có thể an toàn trở về, hẳn nhiều thứ sẽ đổi thay.

Chứng kiến cảnh này, Kanna chợt nghĩ đến những Thức Tỉnh Giả vẫn đang bị ruồng bỏ ngoài xã hội. Cô may mắn sở hữu năng lực kín đáo, sẽ không ai nhận ra nếu cô không nói cho họ, nhờ đó mà cô được gia nhập Kỵ binh. Nhưng số phận nhiều người khác không được như vậy.

Như ngôi làng này chẳng hạn. Qua những thông tin thu thập trên đường, Kanna nhận ra đây chính là một căn cứ của Ngôi sao Nagran. Cô từng nghĩ nơi ấy hẳn sẽ nguy hiểm, nhưng ấn tượng đầu tiên lại chỉ là một ngôi làng bình thường giữa khu rừng rậm.

Kishiar, sau khi nghe báo cáo từ Kanna về bản chất thật sự của ngôi làng, chìm trong suy tư. Anh kết luận rằng sau khi chuyện của Ejain xong xuôi, họ nên rời đi càng lặng lẽ càng tốt.

Nhưng sự việc lại không suôn sẻ. Đúng lúc cuộc trò chuyện sắp kết thúc, bên ngoài vang lên những âm thanh bất thường. Tiếng bước chân dồn dập, tiếng hô hoán từ xa. Kanna giật mình, toan ló ra nhìn thì bị chủ nhà nghiêm mặt ngăn lại.

"Chắc chẳng có gì đâu. Nhưng các vị đừng để lộ mặt. Tôi sẽ ra ngoài xem."

"Có chuyện gì vậy?"

Ejain cũng lo lắng khi nghe động tĩnh, vội hỏi. Thuộc hạ anh ta đáp.

"Có lẽ là quái vật xuất hiện ngoài rìa làng, hoặc cũng có thể họ vừa đưa về mấy người bình thường lạc trong rừng Sarain."

"Việc này có xảy ra thường xuyên không?"

"Trong mấy ngày chúng tôi ở đây, quái vật liên tục xuất hiện, gây náo loạn. Nhưng chưa ai chết hay dính phải thương tích nặng. Họ quả thật rata phi thường."

"Vậy... họ thường cứu người như các ngươi rồi mang về làng?"

"Thường xuyên hơn ngài nghĩ đấy. Không ít người trốn thoát khỏi cảnh nô lệ hay bị giam cầm ở xứ khác. Nhiều người Thức tỉnh trong làng vốn trọng công lý, nên chẳng thể làm ngơ. Nhưng mà..."

Một thuộc hạ ngập ngừng, vẻ mặt u ám.

"Không phải ai cũng lương thiện. Khi người thường kéo đến nhiều, mâu thuẫn trong làng tăng lên không ít. Chính mắt chúng tôi cũng nhìn thấy có lúc người Thức tỉnh cứu chúng tôi lại cãi vã kịch liệt với những người khác."

Dù bỏ qua việc đây là căn cứ của Ngôi sao Nagran, thì mâu thuẫn ở một ngôi làng của những kẻ từng chịu nhiều uất ức cũng là điều tất yếu. Kanna nhìn Kishiar và các đồng đội, thấy rõ vẻ trĩu nặng trong ánh mắt họ.

"Chuyện này không bình thường."

Không lâu sau, chủ nhà trở lại, vẻ mặt nghiêm trọng, nói với thuộc hạ Ejain.

"Tôi nghe bảo có quái vật, nhưng hóa ra là đám người có vũ trang đông đảo, đang tìm một gã được dân làng tôi cứu sáng nay, giống như các người."

Hân rủa thầm vì sao lắm kẻ dại dột mò vào rừng Sarain vào lúc nguy hiểm này, rồi thở dài nói tiếp.

"Chúng vẫn rình quanh làng. Thủ lĩnh của chúng xem ra lợi hại lắm. Trông giống dân miền Nam... Không biết cớ gì một kẻ lại lặn lội đến tận đây..."

Trong khoảnh khắc, Kanna nghĩ đến Nathan Zuckerman, trợ lý của Kishiar, người mang làn da đỏ đặc trưng của phương Nam. Có vẻ không chỉ mình cô nghĩ vậy, bởi Kishiar, từ nãy vẫn im lặng quan sát, bấy giờ mới cất lời.

"Người được cứu sáng nay... là ai?"

"Không rõ. Chỉ biết tên đó bị thương, chạy trốn trong rừng, chúng tôi thấy tội nên mang về. Sau khi tỉnh lại, hắn còn hứa sẽ trả nhiều ngọc quý nếu được che giấu ở đây. Quần áo và dáng vẻ cho thấy rõ hắn không phải người Đế quốc. Khác với những kẻ tị nạn, hắn ăn mặc sang trọng, chẳng hé nửa lời về thân phận. Cho đến lúc đám kia kéo đến, dân làng còn tranh cãi dữ dội về hắn."

"Khác với các người. Các người kể rõ tình cảnh ngay từ đầu nên chúng tôi mới nhanh chóng quyết định giúp và tiễn đi. Còn hắn... chúng tôi buộc phải cẩn trọng. Và giờ thì thế này..."

"Hắn không xưng tên sao? Dáng vẻ thế nào?"

"Hừm... Benn, hay Jenn gì đó. Hắn nói thế khi tỉnh lại. Ngoại hình... chỉ nhớ tóc nâu. Nhưng sao ngài hỏi mãi thế?"

Lập tức Ejain và thuộc hạ biến sắc. Vị hoàng tử nghiêm nghị đứng dậy, nói với Kishiar.

"...Xem ra chúng ta đến muộn rồi. Không, chắc chắn là quá muộn."

"Tình cờ thay, ta cũng nghĩ vậy. Vậy thì dễ đoán kẻ đang lùng sục ngoài kia là ai."

Sự việc bắt đầu rẽ sang hướng khác, trái với ý định ban đầu của chủ nhà, vốn chỉ muốn che giấu họ khỏi ánh mắt tò mò và tiễn đi sớm. Theo kế hoạch, họ sẽ cùng Ejain đến túp lều trên núi, rồi chờ Hiệp sĩ Peletta áp giải bọn phản bội đến sau.

Thế nhưng, do sự xuất hiện bất ngờ của bọn phản bội và việc căn cứ Ngôi sao Nagran lại nằm gần đó, tất cả bị đảo lộn. Họ rốt cuộc phải đối mặt với những Thức Tỉnh Giả trong làng, những kẻ đã nhanh chóng tụ tập.

"Các người là ai? Sao lại biết kẻ được cứu sáng nay, cả bọn đang dưỡng thương mấy ngày nay nữa? Các người biết gì về chúng tôi? Chẳng lẽ các người do lãnh chúa Tainu phái đến?"

Nhìn những gương mặt đầy ngờ vực của các Thức tỉnh, Kanna toát mồ hôi lạnh.

"Phải làm sao đây..."

Dù cô có chối, những người đó cũng chẳng tin. Ánh mắt sợ hãi, ngờ vực rằng họ được lãnh chúa phương Tây sai đến giết mình, dần biến thành căm phẫn. Cho dù có nổ ra giao tranh, lực lượng của cô vốn không thua, nhưng bọn họ đang vướng người bị thương, nên thế yếu hơn.

Trong khi Kanna còn bồn chồn, Kishiar đã bước lên trước, ung dung che chắn cho đồng đội...

"Vậy, sau đó thì sao?"

Yuder tranh thủ khoảng ngừng trong lời kể của Kanna, sốt ruột hỏi. Từ khoảng tối vô hình vọng ra một tiếng cười khẽ.

"Cậu nghĩ xem, nếu là cậu, cậu sẽ làm gì?"

"Nếu là tôi..."

Nếu Yuder Aile có mặt trong tình huống đó, cậu hẳn đã ngay lập tức khống chế đám Thức tỉnh của Ngôi sao Nagran, khiến chúng nguội bớt, rồi mới đề nghị đối thoại.

"...Tôi sẽ tạo điều kiện để nói chuyện, rồi bắt đầu đàm phán."

Nghe câu trả lời ngắn gọn, Kanna bất giác phá lên cười lớn.

"Đúng hệt những gì Chỉ huy đã làm."

"Hả?"