Vị pháp sư già đặt quyển sách đang cầm xuống và tháo kính ra.

"Cứ nói đi."

"Tôi muốn bàn về con quái vật mà chúng tôi đã chạm trán hôm nay."

Yuder không dài dòng. Cậu ngắn gọn trình bày những quan sát của mình, hành vi của Pethuamet, sự tham ăn vô độ, những dấu vết nó liên tục để lại khi lảng vảng quanh các pháp trận và di tích, thậm chí cả ánh sáng lấp lánh phát ra từ chiếc lưỡi của nó khi cố nuốt viên ma thạch. Sau khi giải thích tất cả những gì đã thấy, cậu truyền đạt ngắn gọn suy đoán của mình.

"…Tôi nghĩ con quái vật này sở hữu khả năng hấp thụ ma lực, đúng như ngài đã nhắc đến trước đó. Dù tôi đã giết được hai con, có thể vẫn còn nhiều con ẩn náu hoặc sẽ xuất hiện sau này. Chúng ta cần phản ứng thật nhanh."

"Nếu đúng là thế, khả năng cao nó thật sự là loài quái hấp thụ ma lực. Ý cậu nói phản ứng… là tiêu diệt hết chúng?"

Vị pháp sư tinh tường nắm bắt rất nhanh. Nhưng mục tiêu của Yuder không chỉ đơn giản là tiêu diệt.

"Đúng. Chúng ta cần tìm ra có bao nhiêu con trong rừng và xử lý chúng. Tôi có thể tự lo phần đó. Tuy nhiên… tôi muốn đề nghị, ngoài các ma pháp phòng hộ cơ bản, hãy tạm ngưng toàn bộ hoạt động liên quan đến pháp trận và tạm thời vô hiệu hóa chúng."

"Vô hiệu hóa pháp trận ư?"

"Đúng vậy. Không chỉ vì lũ quái vật, mà còn vì những lý do khác…"

Khóe mắt nhăn nheo của Micalin khẽ giật.

"Như thế thì rắc rối lắm."

Ngắt lời Yuder, pháp sư già dứt khoát trả lời, rồi khẽ bật ra một tiếng cười trầm thấp.

"Nghe đây. Cậu có thể đã học được đôi chút về ma thuật từ khi đến đây, nhưng pháp trận không thể muốn tắt mở tùy tiện là làm được. Cùng lắm thì thúc đẩy hồi phục nhanh hơn thì còn khả thi, chứ vô hiệu hóa thì không."

"Ý ngài là hoàn toàn không thể vô hiệu hóa."

"Không phải là không thể. Nhưng nếu tắt trận khuếch đại đã dựng lên kia, toàn bộ công sức bọn ta bỏ ra từ trước đến nay sẽ đổ sông đổ biển. Nghĩa là phải bắt đầu lại nghiên cứu vốn đã ngốn vô số tiền bạc, thời gian và nhân lực. Cậu nghĩ cậu gánh nổi không?”

Micalin lắc đầu, khẽ lẩm bẩm: "Không thể nào."

"Cậu nói con quái đó rất yếu. Ta không nghĩ chúng ta cần làm đến mức ấy."

"Tôi hiểu lo lắng của ngài. Nhưng trong tình huống không kịp khôi phục pháp trận đã hỏng, nếu con quái hấp thụ được dù chỉ một phần trận khuếch đại thì sao? Lúc đó… nó sẽ không còn là một con quái yếu ớt nữa."

"Cậu tưởng tượng phong phú thật. Đây không phải chuyện để một người Thức Tỉnh quyết định, mà là việc của bọn ta, những pháp sư hiểu rõ ma thuật. Hãy dừng lại ở đây thôi."

Đó không chỉ là tưởng tượng. Ở kiếp trước, việc này có lẽ đã thật sự xảy ra. Nhưng Micalin rõ ràng không muốn bàn thêm. Khi nhắc đến cả Thức Tỉnh Giả lẫn pháp sư, ông ngầm ám chỉ hành động của Yuder bị xem là quá mức, vượt quá bổn phận.

Sự tin tưởng vất vả mới gây dựng có thể mất đi. Khiêu khích thêm lúc này là lựa chọn tồi.

"Tôi hiểu, nhưng…"

Dẫu vậy, thái độ của Micalin khiến Yuder thất vọng. Sự thay đổi trong cách ông cư xử so với khi hai bên từng hứa hợp tác khiến cậu nhớ lại những ký ức xưa. Sau khi hạ gục Pethuamet và chứng kiến dáng vẻ Kishiar lảo đảo trên vách đá sụp đổ, Yuder phải nhắm mắt thật sâu để lấy lại bình tĩnh. Khi mở mắt, cảm xúc bùng lên như ngọn lửa thiêu đốt trái tim.

'Quả nhiên, lùi bước là không ổn.'

Yuder lại mở miệng.

"Tôi hiểu quan điểm của ngài, Thủ lĩnh. Nhưng cho tôi nói thêm một điều nữa được không?"

"Chỉ cần không phải bỏ trận khuếch đại, cậu cứ nói."

"Đây là sự tiếp nối của cuộc bàn luận hợp tác mấy ngày trước."

Chăm chú quan sát từng thay đổi nhỏ trên gương mặt Micalin, gương mặt lúc này lạnh hơn hẳn so với trước, Yuder cất lời.

"Ngài và tôi từng đồng ý rằng có thể tồn tại mối liên hệ giữa những vết nứt kỳ lạ cùng sự xuất hiện dị thường của quái vật ở Rừng Sarain với Suối Nguồn, và chúng ta đã quyết định hợp tác. Ngài còn nhớ chứ?"

"Ta có già thật, nhưng đầu óc vẫn minh mẫn."

"Khoảng thời gian bắt đầu xuất hiện các vết nứt trùng với lúc trận khuếch đại được hoàn tất và Suối Nguồn bắt đầu biến đổi. Đó cũng là lúc lũ quái vật bắt đầu hành động bất thường."

Yuder tiếp tục dòng suy luận.

"Nếu tất cả những điều này thật sự liên quan, lẽ nào chúng ta không nên xem xét trận khuếch đại đã khởi phát những thay đổi trong di tích sao?"

"Cái đó…"

Sắc thái nhanh chóng biến mất khỏi gương mặt Micalin. Yuder nhận ra sự khó chịu và tức giận dâng lên chỉ vì cậu nhắc đến trận khuếch đại, nhưng ông lại kìm nén xuống.

"Kể từ khi phát sinh vấn đề với trận khuếch đại quanh Suối Nguồn, đã không còn vết nứt mới nào xuất hiện, cũng không còn lũ quái dị thường. Tôi không thể phủ nhận có mối liên hệ trong những sự kiện này. Ngài nghĩ sao, Thủ lĩnh?"

Trong hai ngày tiếp nhận báo cáo từ Lorna và sắp xếp căn cứ, Micalin hẳn cũng đã suy đoán giống Yuder. Bằng chứng hiện rõ trong ánh mắt ông. Nhưng suốt thời gian ấy, ông lại im lặng, thậm chí còn lập tức đổi chủ đề khi Yuder đề cập đến trận khuếch đại liên quan đến lũ quái. Suy cho cùng, ông vẫn là một pháp sư đặt nghiên cứu lên hàng đầu.

Mọi chuyện đều có liên quan. Ma lực từ Suối Nguồn, Rừng Sarain, trận khuếch đại thay đổi dòng 'suối', rồi những vết nứt và quái vật dị thường xuất hiện sau đó. Truy ngược lại, gốc rễ đều bắt nguồn từ nghiên cứu của các pháp sư. Họ sẽ bỏ qua trận khuếch đại và từ bỏ nghiên cứu chỉ vì tiếc công sức ư?

Câu trả lời quá rõ ràng. Chính các pháp sư đang cố tình nhắm mắt làm ngơ.

"Tôi không nhắc đến trận khuếch đại chỉ vì sự xuất hiện của lũ quái hấp thụ ma lực. Ngài và Liên minh Pháp sư Phương Tây đã chịu tổn thất nặng nề vì đám quái vật. Nhưng ngoài ra, hãy nghĩ đến những quốc gia khác và dân thường ở vùng phía Tây đế quốc cũng đã, và vẫn đang, chịu tổn thất lớn. Chúng ta đều biết đâu mới là ưu tiên lúc này. Một khi xảy ra thêm chuyện, thì đã quá muộn rồi."

Yuder từng nói điều tương tự khi lần đầu gặp Micalin để xin hợp tác. Nhưng khác với khi ấy, lần này Micalin chỉ im lặng, đôi mày nhíu chặt.

Tình thế đã thay đổi đến mức có thể buộc họ phải bắt đầu lại nghiên cứu, hoặc dừng hẳn. Thái độ ông cũng thay đổi hẳn chỉ vì hiện thực khắc nghiệt này. Trong đôi mắt hổ phách sắc bén ấy, vô số lo âu cuồn cuộn trào dâng.

"…Ta khó mà cho cậu câu trả lời ngay."

Cuối cùng, Micalin tránh ánh mắt của Yuder.

"Lẽ ra cậu nên hỏi về nguyên lý trận pháp gần Suối Nguồn, địa hình rừng Sarain, hoặc đề nghị hỗ trợ nhanh trong việc diệt quái. Nhưng trận khuếch đại… ta không ngờ cậu can thiệp sâu đến vậy. Có quá nhiều người đặt cược tất cả vào kết quả mà nó có thể mang lại. Những việc khác ta có thể hợp tác ngay, nhưng mong cậu hiểu, chuyện này không thể do ta quyết định một mình."

"Chẳng phải ngài từng nói rằng nhắm mắt làm ngơ trước sự thật trong quá trình đi tìm chân lý là điều đáng xấu hổ sao? Vậy mà giờ ngài lại nói thế này?"

Lời châm chọc thẳng thắn khiến đầu mày nhợt nhạt của Micalin khẽ run. Vị pháp sư già đang giằng xé dữ dội giữa sự xấu hổ, khát vọng nghiên cứu mãnh liệt, và chàng trai táo bạo đứng trước mặt. Cuối cùng ông cúi đầu.

"Chẳng phải đã thống nhất rằng sẽ bàn chi tiết hợp tác khi đồng đội cậu trở về sao? Giờ chưa phải lúc."

"…"

"Mời cậu rời đi."

Cuối cùng, lệnh rời đi đã được ban ra. Yuder ngậm miệng, quay người bước đi.

'Nếu Kishiar và những người khác trở về như đã hứa vào ngày mai, mình sẽ bắt đầu lại cuộc thảo luận này.'

Có khả năng Micalin và các pháp sư Liên minh sẽ hoàn toàn đảo ngược lập trường hợp tác trước khi họ trở về. Nghĩ đến cảnh các thành viên Kỵ binh trở lại sẽ bối rối hay thất vọng, Yuder có chút áy náy, nhưng cậu không hề hối hận vì những lời vừa nói với Micalin.

'Suy cho cùng, hi vọng mọi thứ diễn ra suôn sẻ chỉ nhờ một bức thư giới thiệu từ Thais Yulman vốn đã là điều lạ lùng.'

Các pháp sư không phải kẻ xấu. Cả Lorna lẫn Micalin đều là người thông minh, biết lý lẽ. Nhưng cậu cũng hiểu rằng sự "lý trí" đó chỉ áp dụng cho những gì nằm ngoài phạm vi nghiên cứu.

'Nên chuyện này là điều sớm muộn cũng xảy ra.'

Nếu ngay cả Micalin, người đứng đầu nơi này, còn không thể thuyết phục, thì đừng mong có thể cải thiện tình hình bằng cách trò chuyện với những kẻ dưới quyền ông. Nếu sau này Micalin hoàn toàn từ chối hợp tác, có lẽ tự mình gánh vác, như cậu vẫn làm trong kiếp trước, còn tốt hơn là ôm hi vọng vào sự hợp tác.

Hành động đơn độc vốn là sở trường của Yuder từ trước đến nay. So với việc phải tính toán cho người khác, đi một mình lại dễ dàng hơn nhiều.

Thế nhưng, cậu vẫn không dễ dàng xoa dịu cảm giác khó chịu trong lòng.

'Mình đã trở nên yếu đuối rồi sao?'

Nỗi lo ấy đè nặng. Lúc này hơn bao giờ hết, cậu cần sức mạnh. Yuder thở dài, lăn viên kẹo cuối cùng trong túi bằng ngón tay.