"Nathan! Đây có phải là dấu hiệu mà Công tước để lại không?"

Khi nghe câu hỏi của Hiệp Sĩ Peletta, Nathan Zuckerman ngước mắt lên, lặng lẽ gật đầu khi gấp tờ giấy đang cầm trên tay.

"Đúng vậy."

"Không còn gì nữa sao?"

"Ngài ấy khuyên chúng ta nên đi chậm hơn."

"Đi chậm hơn?"

Một hiệp sĩ với vết sẹo khủng khiếp trên mặt gãi má, chìm trong suy nghĩ.

"Ngài ấy định trì hoãn cuộc hẹn của chúng ta sao? Tôi hy vọng là không có chuyện gì xảy ra."

"..."

Thay vì trả lời câu hỏi, Nathan đặt tờ giấy đã gấp vào miệng và nuốt xuống.

"À mà, tất nhiên rồi nhỉ. Nếu thế thì anh đã không bình tĩnh được như thế này rồi. Haha. Chắc là tôi đang lo hơi quá rồi."

Mặc dù Nathan không cười đáp lại, khiến thái độ của anh ta trở nên khá ảm đạm, nhưng vị hiệp sĩ đã quen với cách cư xử của anh ta nên không để tâm đến điều đó.

"Tình trạng của những người trên xe thế nào?"

Sau khi nuốt tờ giấy nhắn, Nathan hỏi, và vị hiệp sĩ quay đầu liếc nhìn chiếc xe ngựa tồi tàn đỗ phía sau họ. Mặc dù trông có vẻ yên tĩnh như thể không có ai trên xe, nhưng bên trong có hai người hầu cận của Hoàng tử Ejain.

"Vẫn như mọi khi. Không cãi vã cũng không nói chuyện... Hoàn toàn im lặng. Cứ như thể họ đã hoàn toàn từ bỏ vậy."

"Dù thế, chúng ta vẫn phải cảnh giác. Chúng có thể thay đổi thái độ và tìm cách trốn thoát bất cứ lúc nào. Nhất là khi chúng ta sắp bước vào Rừng Sarain."

"Tôi biết. Nhưng chắc chắn họ không thể mạnh hơn anh được đâu, Nathan."

Ai ở đây cũng biết Nathan Zuckerman là một kiếm sĩ vô cùng mạnh mẽ đang che giấu sức mạnh, hiệp sĩ cười khúc khích và vỗ vai anh ta.

"Nhưng Nathan, anh không lo lắng gì khi giao Công tước cho những người thuộc Kỵ binh sao?"

Nathan hất tay trên vai mình ra, khẽ nhíu mày nhìn hiệp sĩ. Nhận thấy vẻ lạnh lùng trong ánh mắt Nathan, hiệp sĩ vội vàng cúi đầu, như muốn nói rằng không hề nghi ngờ ý định của Nathan.

"Tôi không có ý xấu và cũng không có tư cách để nghi ngờ phán đoán của Công tước. Nếu Công tước đã quyết định như vậy, thì chắc chắn đó là quyết định đúng đắn. Tôi chỉ lo lắng liệu những người đó có thể phục vụ ngài ấy tốt hay không thôi."

'Phục vụ à.'

Một từ vị hiệp sĩ thốt ra bỗng hiện lên trong tâm trí Nathan Zuckerman. Mặc dù giờ đây đã là một người có sức ảnh hưởng đáng kể trong Hiệp sĩ Peletta và là một người tự do, nhưng đã có lúc anh quen với cuộc sống phục vụ người khác ở vị trí thấp hèn nhất, như lau giày cho ai đó. Vì vậy, anh ta hiểu rõ hơn ai hết về vô vàn ý nghĩa ẩn chứa trong từ "phục vụ".

Kishiar là một con người phức tạp, do hoàn cảnh và bí mật riêng, anh tự dựng lên một bức tường dày và phức tạp quanh mình, không tin tưởng bất kỳ ai xung quanh. Chỉ có một vài người, bao gồm cả Nathan, là được anh bộc lộ dù chỉ một chút cảm xúc thật.

Với anh ta, cả Hiệp sĩ Peletta lẫn Kỵ binh đều được đặt ngang nhau. Anh ta không phân biệt ai quen thuộc hay thoải mái hơn.

'Ngoại trừ một người.'

Trong tâm trí Nathan Zuckerman, hình ảnh một người đàn ông tóc đen, mặt nhợt nhạt hiện lên. Một người đàn ông kỳ lạ, lặng lẽ và lạnh lùng như hoàng hôn chưa tắt nắng, nhưng đôi lúc, ánh mắt cậu lại sắc lạnh như một cựu chiến binh đã trải qua vô số lần đối mặt với ranh giới sinh tử. Đó chính là Yuder Aile.

Thái độ của Kishiar đối với Yuder Aile có phần đặc biệt. Đặc biệt đến nỗi đôi khi, ngay cả Nathan cũng khó mà hiểu được suy nghĩ của lãnh chúa. Ít nhất, Nathan chưa bao giờ thấy anh dành sự quan tâm lâu dài và kiên trì như vậy cho bất kỳ ai trước đây.

Nathan không thể hiểu được tình cảm mà lãnh chúa dành cho cậu, nhưng anh ta chắc chắn một điều từ những quan sát của mình cho đến nay.

Có một sự giống nhau kỳ lạ giữa hai người. Thật khó để giải thích chính xác điểm giống nhau đó là gì. Mặc dù họ hoàn toàn khác biệt về ngoại hình, tính cách, địa vị, mọi trường sống, và thậm chí cả tuổi tác, Nathan vẫn cảm thấy có một điểm chung cơ bản giữa họ. Nhưng ai có thể hiểu được điều này? Ngay cả Nathan đôi khi cũng thấy khó hiểu tại sao mình lại cảm thấy như vậy. Tuy nhiên, sức nặng của trực giác này thỉnh thoảng lại đè nặng lên ngực anh ta đến nỗi không thể coi đó chỉ là ảo tưởng.

'Vâng, ví dụ như....'

Sẽ ra sao nếu có một người có thể đưa ra cùng một câu trả lời với anh, ngay cả khi họ đi trên những con đường khác nhau? Một người có thể đi đến cùng một câu trả lời, mặc cho khởi đầu và quá trình khác nhau. Một cảm giác tương đồng mạnh mẽ mà chỉ những người đã cùng đi trên một con đường đó trong một thời gian dài mới có thể cảm nhận được, hoặc có lẽ còn mạnh mẽ hơn nữa. "Sự giống nhau" mà Nathan dành cho họ gần như là vậy.

Nathan đoán rằng sự quan tâm sâu sắc của Kishiar dành cho Yuder Aile, và lý do anh thực sự tận hưởng sự đồng hành của cậu, có lẽ là vì anh đã nhận ra điều này.

Theo góc nhìn đó, Yuder Aile không phải chính là người phù hợp nhất để phục vụ lãnh chúa của họ sao?

Những Hiệp sĩ Peletta khác có thể không hiểu điều này có nghĩa là gì, nhưng với Nathan, người đã phục vụ Kishiar từ nhỏ, thì ý nghĩa lại rất khác.

"Đây không phải là vấn đề của chúng ta. Chỉ cần có một người ở đó là đủ rồi."

"Một người? Là ai?"

Hiệp sĩ tò mò hỏi, nhưng Nathan quay đầu không trả lời.

"Anh nói vậy là sao? Đó là ai thế?"

"...Đội hỗ trợ dọn dẹp đang đến. Bầu không khí có vẻ không bình thường, chuẩn bị đi thôi."

"Hả?"

Khi hiệp sĩ ngạc nhiên quay đầu lại, một thứ gì đó trông giống như một đám mây bụi từ khoảng cách rất xa, mắt thường không thể nhìn rõ, đập vào mắt anh ta. Ngay sau đó, những người đồng đội vừa chạy đến, thở hổn hển, nhảy xuống trước mặt Nathan.

"Nathan, có kẻ đột nhập vào nơi của chúng ta."

"Có kẻ đột nhập à?"

"Đúng vậy, bọn chúng không phải là những kẻ tầm thường. Có năm tên, hai tên vừa vào đã đánh nhau với chúng tôi, ba tên còn lại không chút do dự lục soát bên trong, đào xác người hầu chôn ở hậu viện lên, rồi bỏ đi."

"Anh đang nói cái gì vậy? Họ đào xác lên rồi bỏ đi à?"

Khi hiệp sĩ có vết sẹo bên hông hỏi với vẻ ngạc nhiên, hiệp sĩ kiệt sức nghĩ, rồi trả lời ngắn gọn.

'Đó là điều mình đã nói.'

"Hình như chúng đã gắn thiết bị theo dõi vào xác người chết. Chúng dường đến để lấy lại thiết bị đó và biến mất... Tôi không thể xác định được đó là gì, hay chúng đã đi đâu, chúng biến mất quá nhanh. Tôi xin lỗi."

Khi nghe báo cáo của hiệp sĩ, mắt Nathan nheo lại đột ngột.

"...Thiết bị? Không phải tất cả đồ đạc trên thi thể đều được kiểm tra trước khi chôn cất sao?"

"Tôi đã xác nhận rồi. Không có gì đáng ngờ cả. Thậm chí không có dấu vết của món đồ ma thuật nào hết."

Hiệp sĩ mặt sẹo cau mày lắc đầu. Chìm đắm trong suy nghĩ một lúc, Nathan nhanh chóng đưa ra kết luận.

"Vậy thì họ hẳn đã dùng một phương pháp khác. Chúng ta sẽ phải kiểm tra."

"Kiểm tra cái gì đây?"

"Nếu mục tiêu là hoàng tử Nelarn, chúng ta sẽ phải hỏi những người đến từ đó. Vậy, tình hình những người bị thương của chúng ta thế nào rồi?"

Những hiệp sĩ mới đến nhìn mặt nhau và thận trọng báo cáo với Nathan, người đang ngay lập tức kiểm tra tình hình tiếp theo.

"Beddy và Jean bị thương nhẹ do trúng kiếm. Những người khác vẫn ổn."

"Tôi hiểu rồi. Những người bị thương nên được điều trị ngay lập tức."

"Đã hiểu."

Nathan lập tức dẫn các hiệp sĩ còn lại đến xe ngựa. Khi anh ta nhanh chóng mở cửa, hai người hầu mở to mắt kinh hãi nhìn anh ta.

"Những sát thủ lần theo dấu vết từ người đồng nghiệp đã chết của hai người đã được tìm thấy trong căn nhà mà chúng tôi để lại. Có vẻ như chúng đã sử dụng một thiết bị mà chúng tôi chưa biết để theo dõi, sau đó lấy lại nó. Có lẽ hai người biết rõ hơn về những phương pháp như vậy. Có nghĩ ra được gì không?"

"Cái gì, anh đang nói cái gì vậy? Sát thủ đang truy đuổi Faity, một người đã chết à..."

"...Họ có thể đã mang theo một thiết bị có mùi hương đặc biệt mà chỉ những người được đào tạo mới có thể phát hiện ra."

Trong khi người hầu tên Jenn đang bị sốc và thắc mắc, Melbon nhanh chóng đáp lại bằng vẻ mặt tái mét.

"Mẹ của Tam Hoàng tử, kẻ thù lớn nhất của Điện hạ, đến từ vùng đất Aeril. Tôi nghe nói rằng các sát thủ ở đó thường sở hữu các thiết bị như vậy."

"Một thiết bị có mùi hương đặc biệt… liệu nó có thể lần ra được cả một thi thể bị chôn vùi không?"

"Người ta nói rằng phải mất vài ngày thì mùi hương sau khi chôn mới biến mất, nên điều này có thể xảy ra."

"Nếu bọn họ trực tiếp rời khỏi nơi mình đang ẩn nấu, thì có thể suy ra được là bọn họ đến để truy tìm Nhị Hoàng tử. Liệu có khả năng một thiết bị như vậy có thể được gắn vào người Nhị Hoàng tử không?"

"...Vâng, rất có khả năng."

Sau một thoáng nhăn mặt suy nghĩ, Melbon nuốt nước bọt và mở to mắt.

"Có một thứ. Một món quà mà Faity đã tặng cho Hoàng tử vài ngày trước…"

"Nó là cái gì?"

"Một chiếc băng đô. Hoàng tử luôn mang theo bên mình một chiếc băng đô, một kỷ vật từ vị hoàng hậu thứ hai đã khuất. Ngài ấy đã đánh rơi nó trong lúc vội vã đóng gói hành lý để rời khỏi Vương Quốc, và vài ngày sau, Faity đã trả lại nó, nói rằng nó bị lẫn trong hành lý của anh ta. Chuyện này mới xảy ra gần đây thôi."

"Tôi cũng nhớ chuyện đó."

Jenn lẩm bẩm.

"Nhưng Faity, anh ta sẽ không dám làm đến thế đâu..."

"Vậy à. Ngươi cũng dám làm còn gì, nên đâu thể bảo Faity không có khả năng."

"Cái gì thế Melbon? Anh cũng thế thôi..."

"Im ngay."

Hai người hầu rùng mình, ngậm miệng lại trước luồng khí sắc bén tỏa ra từ Kiếm Sư Nathan Zuckerman. Nathan đóng cửa xe ngựa, quay lại và tóm tắt tình hình cho các Hiệp sĩ Peletta.

"Tình hình đã trở nên nghiêm trọng, nên chúng ta sẽ bỏ qua chỉ thị trước đó và lập tức di chuyển theo tuyến đường nhanh nhất. Tôi sẽ cử người đưa tin ngay bây giờ, những người còn lại hãy chuẩn bị."