"Chúng tôi là Kỵ binh."

Trong sự im lặng bao trùm không gian, vô số cảm xúc cuộn trào, mỗi cảm xúc đều mang theo một nỗi kinh hoàng riêng. Yuder khẽ quay đầu, liếc nhìn nét mặt Kishiar. Cậu hoàn toàn hiểu được sự hiểu lầm của các pháp sư, và vì dường như không có tiếp xúc nào trước đó hay tương lai đáng để điều tra, cậu nghĩ đây là thời điểm thích hợp để tiết lộ danh tính của họ, như Kishiar đã chỉ thị ban đầu. Tuy nhiên, cậu không hoàn toàn chắc chắn.

Từ dưới chiếc mũ hạ xuống, Kishiar, người đang nhìn Yuder, mỉm cười và khẽ gật đầu khi ánh mắt họ chạm nhau. Dường như Kishiar, với phong thái điềm tĩnh của mình, cũng cho rằng đây là thời điểm thích hợp để tiết lộ, như thể anh biết Yuder đang nghĩ gì. Yuder quay đầu khỏi đôi môi quyến rũ mà cậu thấy khó lòng rời mắt, và lại đối mặt với các pháp sư.

"...Cậu thực sự khẳng định mình là Kỵ binh sao?"

Lorna, người có vẻ đã bình tĩnh lại phần nào sau cú sốc ban đầu, sau một lúc mới hỏi được.

"Điều đó có nghĩa là cậu đã biết chúng tôi là ai ngay từ đầu và tiếp cận chúng tôi...?"

"Tại sao tôi phải làm thế? Đó chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên thôi."

Mặc dù họ đã nghi ngờ hai người là pháp sư ngay từ lần đầu nhìn thấy dựa trên trang phục, nhưng sự giúp đỡ của họ thì hoàn toàn ngoài tưởng ban đầu. Năng lực và sự ấm áp mà Linh mục Lusan thể hiện không để lại chút nghi ngờ nào, một sự thật mà ngay cả các pháp sư dường như cũng không thể bác bỏ, vì vậy họ vẫn im lặng.

"Cho đến tận lúc nãy, chúng tôi còn không biết rằng tất cả mọi người lại hiểu lầm về Kỵ binh đến vậy. Nếu chúng tôi không muốn tìm hiểu tình hình ở Rừng Sarain, chúng tôi đã đơn giản giúp đỡ mọi người và lập tức rời đi rồi."

"..."

Ánh mắt các pháp sư dao động. Họ muốn tin đó là lời nói dối, nhưng không hề có dấu hiệu lừa dối nào trong thái độ bình tĩnh của Yuder.

'Họ thực sự là... Kỵ binh sao?'

Mọi thứ về họ đều khác xa với Kỵ binh mà các pháp sư vẫn mơ hồ tưởng tượng cho đến giờ. Ngay cả nhóm đứng sau Yuder, những người chắc hẳn đã nghe thấy những lời lăng mạ nhắm vào Kỵ binh, cũng khiến họ bối rối vì không hề tỏ ra tức giận.

Họ đã nghĩ rằng nhóm người này, trông có vẻ khác biệt một cách độc đáo, thật kỳ lạ, nhưng lý do họ không thắc mắc quá nhiều khi nhóm người này tự nhận mình là hiệp sĩ và lính đánh thuê là vì mọi người đều có vẻ lịch sự và tinh ý. Không một ai trong số họ giống với những lời đồn đại về Kỵ binh, được cho là chủ yếu gồm nông dân và khét tiếng với hành vi thô lỗ.

"Tôi không thể tin được. Làm sao tôi có thể tin tất cả mọi người đều là Kỵ binh?"

"Liệu cô có tin chúng tôi nếu tôi làm điều này không?"

Yuder giơ một ngón tay về phía một pháp sư, người này liền phản pháo gay gắt. Một lát sau, một luồng lửa và nước mỏng manh đan xen thành hình xoắn ốc, bắn lên từ tay cậu. Vài pháp sư há hốc mồm, nuốt nước bọt trước cảnh tượng đó.

"Không... Hai nguyên tố cùng một lúc...?"

"Trời ơi. Không có sự chuẩn bị nào cả... và còn quá trẻ..."

Việc cậu sử dụng hai nguyên tố một cách dễ dàng như vậy gần như là bằng chứng không thể chối cãi cho thấy Yuder là một Người Thức Tỉnh. Các pháp sư không còn đòi hỏi bằng chứng nữa. Tại nơi mà sự thiện chí của họ đã lắng xuống một phần, sự pha trộn giữa thận trọng, thất vọng và ghen tị bắt đầu tràn ngập căn phòng.

Yuder rút lại sức mạnh của mình và quay sang Lorna, người có vẻ mặt phức tạp, rồi bắt đầu nói.

"Lý do tôi tiết lộ điều này một cách công khai như vậy là vì chúng tôi không muốn có thêm một hiểu lầm mới, rằng chúng tôi đã lừa dối cô, vào đống hỗn loạn không đáng có mà chúng tôi đã tạo ra. Trước đó, cô đã đề nghị chúng tôi đi cùng đến căn cứ trong Rừng Sarain... Lời đề nghị đó còn hiệu lực không?"

Các pháp sư xung quanh Lorna liếc nhìn nhau. Sự do dự hiện rõ trên gương mặt cô. Bản thân Lorna dường như cũng đang cố gắng trả lời ngay lập tức, cô giữ im lặng trước khi hỏi lại.

"Thật sự... Nếu mọi người là Kỵ binh, và đây chỉ là sự hiểu lầm của chúng ta, vậy tại sao mọi người lại đi xa đến đây?"

"Như chúng tôi đã đề cập, đó là vì một nhiệm vụ."

"Nhiệm vụ gì vậy?"

"Chúng tôi không thể đi sâu vào chi tiết, nhưng…"

"Nó liên quan đến việc khống chế đám quái vật!"

Kanna ngắt lời Yuder, người đang định trả lời một cách mơ hồ về nhiệm vụ bí mật.

'...Kanna?'

Kanna chớp mắt nhìn Yuder và khẽ lắc ngón tay. Thật khó để hiểu chính xác ý cô, nhưng liếc nhìn chiếc ghế trống mà cô đang chạm nhẹ, cậu đoán đại khái.

'Chắc hẳn cô ấy đã nghĩ ra điều gì đó trong lúc này.'

Nếu từ những thông tin, thì câu trả lời của cô sẽ đúng. Suy cho cùng, nó vốn cũng không hề sai. Yuder quyết định đồng tình với lời của Kanna.

"...Vâng, cô ấy nói đúng. Đây là cuộc điều tra sơ bộ liên quan đến việc khống chế đám quái vật."

"Vậy thì chuyện này có liên quan gì đó đến Nam tước Willhem và Gia tộc Tain…"

"Mặc dù chúng tôi đã nhận được yêu cầu hỗ trợ từ Gia tộc Tain, nhưng Kỵ binh đã hoàn toàn từ chối."

"Hả? Nhưng cậu vừa nói cậu đến đây để thực hiện nhiệm vụ liên quan đến việc tiêu diệt quái vật mà."

"Chúng tôi đã quyết định rằng cần phải hiểu đầy đủ và hỗ trợ tình hình ở phương Tây, mà không liên quan đến Gia tộc Tain."

Nói xong, Yuder hít một hơi thật sâu, ưỡn thẳng vai và ngẩng cao cằm. Để sửa chữa danh tiếng của Kỵ Binh trong mắt những pháp sư hoài nghi này, cậu cần phải hành động tự tin hơn bất kỳ ai.

"Kỵ binh chỉ phục vụ cho Đế quốc, đây không phải là nơi hoạt động vì lợi ích của bất kì gia tộc nào."

Các pháp sư đối diện cậu bất giác nuốt nước bọt. Ban đầu, họ nghĩ chàng trai trẻ này, vốn ít được chú ý hơn người đồng đội hào nhoáng kia, chỉ là một người bình thường. Nhưng giờ đây, họ không thể rời mắt khỏi cậu. Họ có thể nghĩ gì về sự tự tin và khí chất to lớn đang tỏa ra đây?

Gương mặt nhợt nhạt và đôi mắt đen láy của cậu như bầu trời đêm sâu thẳm hút hồn người khác, họ không hề hay biết rằng ẩn sâu trong đáy lòng họ là một nỗi sợ hãi kỳ lạ, tựa như sự mê hoặc.

'Cảm giác này là gì vậy... như thể tôi đang đối phó với một nhà lãnh đạo vậy...'

'Tôi chỉ nghĩ cậu ấy trông hơi u ám thôi... Cậu ta lúc nào cũng có vẻ mặt như vậy hả?'

'Cậu ta bao nhiêu tuổi rồi? Không thể nào trẻ thế được, phải không? Hay là...'

Trong khi mọi người vẫn còn chìm đắm trong suy nghĩ, Lorna đã lấy lại được bình tĩnh và cuối cùng gật đầu rồi lên tiếng.

"...Được rồi. Tôi hiểu ý cậu."

"Điều đó có nghĩa là cô tin tưởng chúng tôi sao?"

"Chúng tôi không thể xác minh sự thật ngay tại đây và ngay bây giờ."

"Lorna!"

"Nếu Kỵ binh thực sự liều lĩnh đi tiêu diệt, không quan tâm đến mối lo ngại của người khác và chỉ hành động vì Đế quốc, thì chúng ta không có lý do gì để đối đầu với họ ở đây và ngay lúc này."

Lorna nhanh chóng đáp lại giọng nói lo lắng của người đồng đội pháp sư.

"Nếu sự cố quái vật xảy ra hôm nay kết thúc thì đã là chuyện khác. Nhưng tất cả chúng ta đều dự đoán rằng sẽ rất khó khăn, nếu chỉ có chúng ta xử lý cả khu Rừng Sarain trong năm nay. Và dù thế nào đi nữa, sự thật vẫn là họ đã hỗ trợ chúng ta rất nhiều."

"Nhưng..."

"Tôi cũng thấy khó mà tin được mọi thứ cùng một lúc. Tuy nhiên, là một pháp sư, chúng ta đã học được cách suy nghĩ hợp lý dựa trên những hiện tượng xảy ra, nên đó là điều tôi đang cố gắng làm."

"Đúng vậy. Nhưng vẫn..."

Những cảm xúc trái ngược hiện rõ trên khuôn mặt các pháp sư. Sự xung đột hiện rõ khi họ vật lộn giữa thực tế về Kỵ binh không thù địch trước mắt và nhận thức trước đây của họ về Kỵ binh tưởng tượng đáng ghét ra sao.

Ngay lúc tâm trí họ đang hỗn loạn, giọng nói của Kishiar nhẹ nhàng vang lên từ phía sau Yuder, như thể anh đang chờ đợi khoảnh khắc này.

"Hình như cô thấy phiền lòng vì đề nghị đi cùng của chúng tôi vào rừng. Chỉ cần giải quyết được hiểu lầm là đủ, nên cô không cần phải chấp nhận đề nghị đó. Tránh rủi ro và rút lui là một quyết định sáng suốt cho cả nhóm."

"Cái... cái gì cơ? Ý anh là chúng tôi, những người đưa ra đề xuất ban đầu, đang cố gắng chạy trốn vì sợ hãi sao?"

"Chúng tôi không hề suy nghĩ vì những lý do như vậy!"

Những người cảm thấy mình đang bị nhắm trực tiếp liền phản bác. Các pháp sư khác đang trầm ngâm suy nghĩ bỗng nhận ra rằng nếu rút lui khỏi đây, họ sẽ bị xem là coi thường ân nhân của mình, thậm chí còn là từ chối lời đề do chính mình đưa ra, khiến vẻ mặt họ trở nên kỳ lạ.

'Thật vậy, không ai giỏi hơn anh ấy trong việc thay đổi bầu không khí chỉ bằng một lời nói... Giờ thì, mình nghĩ đã đến lúc đưa điều này ra.'

Yuder thầm ngưỡng mộ và lấy ra công cụ cuối cùng từ trong túi để đảm bảo quyết định của các pháp sư.

"Như cô đã nghe, chúng ta không đi cùng nhau cũng không sao. Tuy nhiên, cô có thể chuyển lá thư này cho thủ lĩnh của mình, Micalin Punt không?"

"Đó là cái gì vậy?"

Lorna hỏi, nhìn vào lá thư trên tay Yuder.

"Đây là lá thư của vị pháp sư đã kể cho tôi nghe về Liên minh Pháp sư Phương Tây và thủ lĩnh của cô. Ông ấy nhờ tôi chuyển nó."

"Một pháp sư đã kể cho cậu ta nghe về chúng ta ư? Không đùa đấy chứ."

"Chúng ta có pháp sư nào thân thiện với Kỵ binh không?"

Đằng sau Lorna, các pháp sư thì thầm, nhưng Lorna không dễ dàng trả lời.

"Tôi định trao nó cho thủ lĩnh của cô khi chúng tôi gặp mặt trực tiếp... Nhưng xét theo hoàn cảnh hiện tại, trao nó là đủ rồi."

"Làm sao chúng tôi biết được điều này có đúng không?"

"Nếu cô nghi ngờ, cô có thể tự mình xác nhận."

Yuder đưa thư cho Lorna. Nhìn thấy tên Thais Yulman được viết trên mặt thư giới thiệu, Lorna mở to mắt.

"Thais Yulman... ý cậu không phải là một trong những Trưởng lão của Tháp Ngọc sao?"

"Cái gì? Thais Yulman à?"

"Thais Yulman, người được cho là không có đối thủ trong lĩnh vực nghiên cứu về bản chất của phép thuật ư?"

Các pháp sư chen chúc sau lưng Lorna, chăm chú xem xét cái tên được viết trên mặt lá thư. Khi Lorna mở lá thư ra vài phút sau, ánh mắt của nhiều người đổ dồn vào đôi tay cô.

"Đây là..."

Sự im lặng bao trùm.

Đó là một lá thư chân thực không thể chối cãi. Hơn nữa, dự đoán được một ngày như hôm nay, khi lá thư có thể không đến được tay Micalin vì sự nghi ngờ của các pháp sư khác, Yulman đã để lại vô số dấu vết mà chỉ các pháp sư của Tháp Ngọc mới có thể nhận ra.

Những thành viên Kỵ binh cầm lá thư này là những người đáng tin cậy, đã hỗ trợ đáng kể cho nghiên cứu của ông, và họ đã bắt tay vào nhiệm vụ tiêu diệt quái vật với ý định trong sáng. Từ lời đề nghị hợp tác và giúp đỡ lẫn nhau của ông, các pháp sư đều hiểu được lời đe dọa ẩn sau lá thư của vị Trưởng lão, mà thực ra cũng không hẳn là một lời đe dọa.

"Vậy ra thủ lĩnh của chúng tôi là cấp dưới của một bậc thầy như ông ấy."

"Ông ấy đang nhận được sự giúp đỡ trong nghiên cứu của mình... Chính xác thì ông ấy đang nghiên cứu cái gì?"

"Ông ấy sẽ vô cùng tức giận nếu nhiệm vụ tiêu diệt kéo dài và gây ra vấn đề...?"

Bản thân là pháp sư, họ hiểu rõ hơn ai hết tâm trạng không muốn vấn đề xảy ra với đối tượng nghiên cứu của mình. Các pháp sư trẻ lặng lẽ nhìn chằm chằm vào các thành viên Kỵ binh, và khuôn mặt của Yuder, trước lá thư đe dọa được ngụy trang thành thư giới thiệu từ một Trưởng lão cao cấp và đáng sợ.

"...Rốt cuộc đang có chuyện gì thế này..."

Không còn ai có thể tranh cãi thêm với Kỵ binh nữa. Họ bắt đầu thu dọn đồ đạc mà không nói một lời, di chuyển nhanh nhẹn và hiệu quả.