"...Vì vậy, rất có thể con đường mà Hoàng tử Ejain đề xuất sẽ rất khó thực hiện."

"Đến mức độ này thì..."

"À, đúng lúc quá."

Kishiar đưa tay về phía Yuder.

"Bản đồ này cho thấy nơi xuất hiện của quái vật ở khu vực biên giới, theo như Hiệp Sĩ Peletta, những người đóng quân ở phía Tây, đã báo cáo."

Nhận được bản đồ từ Yuder, Kishiar trải nó ra bàn. Mọi người đều có thể thấy vùng màu đỏ và những chấm nhỏ rải rác được đánh dấu trên bản đồ.

"Ngài có nhận ra bản đồ biểu thị điều gì không?"

"Vâng. Nó bao gồm các khu vực giáp ranh của các quốc gia xung quanh Rừng Sarain."

"Chính xác. Cho đến đây là phần phía tây của Đế chế, đây là Durban, bên cạnh là Nelarn, bên dưới là Aeril, và cuối cùng là Hisnu."

Theo lời Ejain, Kishiar gật đầu và nhắc đến từng quốc gia nằm cạnh Rừng Sarain.

"Thông thường, vào thời điểm này trong năm, chúng tôi chỉ thấy một vài quái vật nhỏ xuất hiện ở phía tây bắc của Rừng Sarain, bên ngoài biên giới phía tây của đế quốc. Phải đến khoảng hai tháng sau, chúng tôi mới thấy sự gia tăng đáng kể số lượng quái vật xuất hiện quanh khu vực biên giới. Nhưng lần này, sự xuất hiện diễn ra sớm hơn nhiều so với dự kiến."

Ngón tay dài của anh nhanh chóng lướt qua những vùng màu đỏ được đánh dấu.

"Đã có một số dấu hiệu quái vật xuất hiện gần tuyến đường nhanh nhất đến Nelarn. Nếu cứ tiếp tục với tốc độ này, con đường sẽ sớm bị chặn lại, và lũ quái vật có thể nằm ở mọi nơi trên toàn bộ biên giới phía tây của đế quốc, khiến việc tiếp cận đến đó gần như là bất khả thi."

"..."

Biểu cảm của Ejain trở nên nghiêm túc.

"Ta đã nghe nói về vô số quái vật xuất hiện gần biên giới Nelarn. Thiệt hại dự kiến có vẻ đáng kể... Nhưng đây là lần đầu tiên ta thấy chúng phân bố đều khắp sâu trong rừng. Thông tin này đã được xác nhận chưa?"

"Hiệp sĩ Peletta đã dành nhiều năm để tiêu diệt quái vật và thu thập thông tin trên khắp Đế quốc. Ta tự tin rằng không có ai có nhiều thông tin hơn chúng tôi. Bản đồ này là thành quả của những cuộc gặp gỡ với các thương gia, Hiệp sĩ Peletta và cư dân địa phương đã đi qua khu vực này."

"...Chuyện này khá là rắc rối."

Ejain xoa cằm và thở dài.

"Tại sao loại chuyện này lại xảy ra vào thời điểm quan trọng như vậy chứ..."

"Nếu có thể, ta khuyên ngài nên đi vòng qua Rừng Sarain, nhưng điều đó có thể khó khăn."

"...Ta cũng nghĩ là vậy."

Ejain nhíu mày đáp lại.

"Ta đã thông báo cho Bệ hạ nhưng lý do ta nhất quyết đi qua khu vực nguy hiểm đó là vì ta nhận được tin về tình hình sức khỏe ngày càng xấu đi của Hoàng đế Nelarn do căn bệnh mãn tính của ngài."

Bệnh tình của nhà vua ngày càng trầm trọng. Ý nghĩa của nó rất đơn giản.

Ngay từ thời điểm ngai vàng của nhà vua bị bỏ trống, cuộc chiến giành ngai vàng vốn âm ỉ bấy lâu nay sẽ bùng nổ.

Ejain gật đầu mạnh, như thể khẳng định suy nghĩ vừa thoáng qua trong đầu mọi người.

"Mặc dù Nhà vua đã hứa truyền ngôi cho ta, nhưng sự phản đối quá dữ dội khiến ngài ấy không thể thực hiện được ý định. Vì vậy, ta dự định sẽ củng cố vị thế của mình với sự chấp thuận của Bệ hạ, Hoàng đế Orr, trong chuyến viếng thăm này... Nếu ta đạt được mục tiêu, nhưng không có cách nào để quay về, thì mọi thứ sẽ trở nên vô ích."

Bên trong nội bộ ở quê nhà Nelarn, không có ai đứng về phía Ejain. Bốn người anh em của anh ta đã liên minh để chống lại Ejain, người đã thể hiện những khả năng đặc biệt nhất, và sự hỗ trợ từ bên ngoài quá yếu ớt để trông cậy.

Đồng minh lớn nhất của Ejain luôn là người dân và thuộc hạ, những người đã theo dõi sát sao khi anh ta sử dụng năng lực của mình để chiến thắng trong các cuộc tranh chấp. Sau khi vị Đại Hoàng tử, người được chính Nhà vua chọn lựa vài năm trước, qua đời, Nhà vua không còn để ý đến những xung đột chính trị và cãi vã giữa các con mình. Ông chỉ nói rằng nếu Ejain có thể tự mình dập tắt sự phản đối của người khác, ông sẽ ban cho anh ta một vị trí, nhưng lại không cung cấp nhiều hỗ trợ đáng kể.

Và thế là Ejain đến Đế quốc. Nếu anh ta có thể mượn sức mạnh của Đế quốc Orr, nơi Nelarn từng là chư hầu và vẫn còn ảnh hưởng mạnh mẽ, điều đó có thể giúp anh ta giành lại vị trí xứng đáng của mình.

Sau khi giải thích ngắn gọn tình huống này, mặc dù không quá chi tiết nhưng đủ để ai đó có thể đoán được, Ejain nhìn chằm chằm vào những chấm đỏ được đánh dấu trên bản đồ với đôi lông mày nhíu lại.

"Theo tin tức mới nhất ta nghe được, các anh em khác của ta đã chặn hết mọi ngả đường khác rồi", anh ta nói. "Họ sẽ dùng mọi cách để đảm bảo ta không thể trở về quê hương trước khi Nhà vua băng hà."

Nhưng Rừng Sarain lại thuộc lãnh thổ của nhiều quốc gia nên họ không thể chặn hoàn toàn con đường. Những người từ quê hương Nelarn đến cứu viện Ejain đã chờ sẵn ở giữa rừng, họ đã phải đi qua nhiều quốc gia khác.

"Ban đầu, ta dự định đi qua khu rừng bằng cách đi vòng qua biên giới của các quốc gia khác ở giữa..."

Trên đường đi, họ lại chạm trán với bọn sát thủ. Sắc mặt Ejain tối sầm lại. Kishiar, như thể đọc được suy nghĩ của anh ta, lên tiếng.

"Thông tin của chúng ta đang bị rò rỉ."

"..."

"Ngay từ đầu ta đã nghi ngờ rằng sẽ không có cuộc tấn công nào gần điểm đến, nhất là khi chúng ta đang di chuyển rất nhanh. Không có dấu hiệu rò rỉ thông tin nào từ các liên lạc viên mà chúng tôi đã chia sẻ với phía mình, nên vấn đề rất có thể nằm ở phía ngài."

"Ta nghĩ... có lẽ người đã đúng."

Hoàng tử Ejain thừa nhận lời Kishiar. Đám tùy tùng đang đứng cạnh bỗng cứng người lại. Đôi mắt đỏ của Kishiar ánh lên vẻ lạnh lùng, khó hiểu.

"Ngài nghĩ vấn đề nằm ở phía nào? Bên ngoài? Hay bên trong?"

"Ngài đang nói cái gì vậy? Trong chúng ta không có kẻ phản bội nào cả!"

Một người hầu mà Yuder không hề quen biết, run rẩy hét lên. Những người hầu khác cũng nhìn nhau với vẻ mặt nghi ngờ.

"..."

Ejain không nói gì. Bóng tối chập chờn giữa đôi mắt của vị Hoàng tử trẻ, người đang nhìn chằm chằm xuống bản đồ với đôi môi mím chặt và hai tay đặt trên đầu gối.

Yuder cảm thấy có lẽ mình hiểu tại sao Hoàng tử cứ lải nhải về những mối liên hệ vụn vặt giữa họ trên đường đến đây, chỉ toàn nói về Kỵ binh và Người Thức tỉnh. Anh ta cần sức mạnh để cứu vãn tình hình, và những cá nhân tài năng bên cạnh.

'Mình đoán rằng cái tôi bị tổn thương mà Hoàng tử đã bộc lộ thoáng qua khi anh ta nói rằng anh ta vui mừng vì mạng sống của mình được cứu, không chỉ đến từ sự tức giận vì không thể tự mình xử lý được con quái vật, mà còn bao gồm cả khía cạnh này.'

Yuder nghĩ, một cơn lạnh chạy dọc sống lưng khi đột nhiên xuất hiện, và lý do anh ta không nói ra điều mình định nói ban đầu, ngay cả sau khi mất công đổi chỗ với người hầu, có thể là một cách để che mắt người khác vì lý do an toàn.

"Ta xin lỗi, nhưng ta không chắc ai đã phản bội ta. Mọi người ở đây đều do ta đưa đến vì ta tin tưởng họ. Ngài, Chỉ huy, hẳn đã hiểu rõ tầm quan trọng của những người ta chọn giữ bên mình trong số rất nhiều người đi theo. Điều tương tự cũng áp dụng cho những người đang chờ ta trong Rừng Sarain đầy hiểm nguy."

Lời nói của Ejain khiến sắc mặt đám người hầu biến đổi rất đa dạng. Kishiar cũng gật đầu tỏ vẻ hiểu ý.

"Tất nhiên, ta hiểu. Vậy chúng ta có thể dùng phương pháp khác để xác nhận không?"

"...Người tính đề xuất phương pháp nào?"

Ejain ngẩng đầu lên. Kishiar giơ tay nhẹ và chỉ vào ai đó.

"Kanna."

"Vâng, thưa Chỉ huy."

"Cô ó thể không?"

Anh không nói rõ chi tiết, giống như lúc giao cho Yuder dọn dẹp sau trận chiến. Tuy nhiên, mọi người trong nhóm đều hiểu ý anh.

"Tôi không thể đảm bảo. Nhưng... nếu ngài muốn, thưa Chỉ huy, tôi chắc chắn sẽ tìm ra ngay cả manh mối nhỏ nhất!"

Nhị Hoàng tử và những người hầu đều ngạc nhiên trước giọng nói tự tin phát ra từ người phụ nữ tóc ngắn trông có vẻ bình thường này.

"Tốt."

Kishiar lịch sự đưa ra yêu cầu với người hầu của Ejain.

"Sẽ không mất nhiều thời gian đâu. Ngươi có thể làm ơn nghe cô ấy nói một lát được không?"

"Cái... cái gì cơ?"

Một người hầu hỏi với vẻ mặt hơi sợ hãi, nhưng Kanna chỉ mỉm cười chứ không trả lời.

"Tôi cần một vật đã tiếp xúc với cơ thể anh trong một thời gian dài. Tôi không chắc cái nào là tốt nhất. Anh có gợi ý nào không?"

"Hoàng tử. Chúng ta có nên nghe những lời vô lý này không?"

Tuy nhiên, Hoàng tử Ejain tránh ánh mắt của người hầu và đáp lại.

"Hãy nộp những vật mà các người đã mang theo từ Cung điện Nelarn. Chỉ mất một chút thời gian, thế là đủ rồi."

"Nhưng thưa Hoàng tử..."