'Thật đáng tiếc khi mình không thể bắt được hắn và tìm ra thân phận thật sự, nhưng đây sẽ không phải là cơ hội cuối cùng.'

Nahan. Khi thì thầm cái tên ấy, Yuder nhớ đến người đàn ông tỏa ra một khí tức nguy hiểm đến mức áp đảo. Thật hiếm khi nhớ rõ một kẻ xa lạ chỉ mới gặp một lần, nhưng bóng hình người đó đã khắc sâu trong tâm trí cậu.

'Nhưng… xét đến việc bản thân còn run rẩy đến tận bả vai… Mình lo không biết Kishiar sẽ phản ứng thế nào đây.'

Không biết có phải ảo giác hay không, Yuder cảm giác như nghe thấy tiếng gọi tên mình từ xa vọng lại. Cậu dần dập tắt cột lửa rực cháy nóng bỏng đến mức thiêu đốt cả thân thể mình.

Cánh rừng, ngạc nhiên thay, vẫn nguyên vẹn và tinh khôi dù một cột lửa khổng lồ đã bùng cháy dữ dội một lúc lâu. Kiolle, vốn đang co rúm người với đầu cúi gằm, chậm rãi ngẩng đầu lên, bối rối nhìn quanh khung cảnh vắng lặng.

"Bọn họ… biến đi đâu rồi…?"

Khác với Kiolle chỉ đơn giản đảo mắt tìm kiếm, Yuder lại chăm chú quan sát vài dấu vết lạ trên mặt đất. Nhìn thấy chỗ đất như bị khoét ra rồi lại lấp kín, cậu đoán được phương thức mà Nahan và đứa bé kia đã dùng để thoát đi.

'Một đứa trẻ biết kết bạn, ư? Có lẽ bạn của nó không phải con người.'

Trong vô số loài quái vật đột ngột xuất hiện trên lục địa, có những loài vốn đã tồn tại từ lâu, sống ẩn mình và gần như vô hại. Rumvet, một loài quái vật luôn có thể tìm thấy bằng cách đào sâu vào bất cứ ngọn núi nào, chính là một trong số đó.

Hình dạng như một con giun khổng lồ, Rumvet không gây hại cho con người, chỉ đào hang và sống dưới lòng đất. Nhờ kinh nghiệm nhiều năm tiêu diệt quái vật, Yuder biết rõ vài tập tính của loài này.

Một trong số đó là, sau khi đào hầm, chúng sẽ bịt kín cửa từ bên trong bằng cách tiết ra dịch lỏng làm đất rắn lại. Nhìn mặt đất ẩm ướt quanh đây cùng mùi hăng hắc thoang thoảng, Yuder chắc chắn rằng một con Rumvet vừa chui ra và quay trở lại không lâu trước đó.

Khả năng triệu hồi và điều khiển một con quái vật sống sâu dưới lòng đất như thể nó là bạn bè — quả thật là một sức mạnh đáng để mạo hiểm cứu lấy đối với kẻ như Nahan.

Cơn chấn động dữ dội của mặt đất sau khi cột lửa được tạo ra chắc chắn là do nó gây nên.

'Một người Thức Tỉnh có thể điều khiển quái vật… Dù trong kiếp trước không phải chưa từng nghe, nhưng để khống chế một con lớn như Rumvet thì vô cùng khó khăn.'

Nếu có thể âm thầm triệu hồi và điều khiển một con quái khổng lồ đến vậy, tại sao lúc bị giam cầm không lập tức bỏ trốn? Phải chăng có trở ngại nào trong việc sử dụng năng lực?

Nhớ lại dáng vẻ lặng im của cậu bé kia, Yuder quyết định cũng sẽ khắc ghi gương mặt đứa trẻ bên cạnh Nahan.

"Yuder, Yuder!..." Lúc này, tiếng gọi gấp gáp vang lên thực sự là thật. Đó chính là giọng của Gakane, Jimmy và Devran.

Yuder đã đoán chắc có người sẽ chạy tới khi nhìn thấy cột lửa, nhưng cũng hơi bất ngờ khi họ vẫn chưa rời khỏi nơi này.

'Chẳng lẽ đã xảy ra chuyện gì khác?'

Nhưng điều cậu cảm nhận đầu tiên khi nghe thấy giọng đồng đội lại là một cảm giác nhẹ nhõm, rõ ràng và lạ lùng.

"Yuder!"

Gakane là người đầu tiên xuất hiện. Sắc mặt cậu ấy tái nhợt ngay khi thấy Yuder đứng đó với bàn tay trái bị cắt, máu rỉ ra. Vội vàng chạy đến, Gakane nhẹ nhàng nâng tay cậu lên.

"Trời ạ, cột lửa khổng lồ vừa rồi là do cậu tạo sao? Nhưng rốt cuộc… ai đã làm cậu bị thương thế này?"

"Tôi."

"Cái gì?"

"Cả cột lửa lẫn vết thương, đều do tôi tự gây ra."

"Yuder!"

Bình thản đáp lời, Yuder khiến Gakane ngây người, không tin nổi vào tai mình. Đúng lúc đó, Jimmy, người thứ hai lao ra khỏi lùm cây, đang lo lắng chạy đến thì đột ngột khựng lại khi thấy Kiolle đứng chơ vơ phía sau.

"Ơ…? Người kia… chẳng phải là hiệp sĩ thuộc Đội Hiệp Sĩ Hoàng Gia sao? Sao lại ở đây? Và trông còn thảm hại thế này…"

Nghe lời nói thận trọng ấy, Gakane quay đầu và rốt cuộc cũng nhận ra Kiolle, mặt đầy kinh ngạc.

"Người này là…"

"Khụ, khụ!"

Do lời thề đã lập, Kiolle không thể kể chi tiết những gì xảy ra, chỉ biết ho khan mấy tiếng rồi liếc Yuder, như thúc giục cậu giải thích thay. Bộ dạng co rúm, hoảng loạn, gào thét dưới đất khi nãy đã biến mất không còn dấu vết.

Dù trên người lấm lem bùn đất, chẳng còn chút khí chất quý tộc thường ngày, Yuder vẫn chẳng buồn bình phẩm.

"Tôi cứu hắn khỏi tay bọn đã bắt Devran."

"Cái gì? Vậy là cậu bị thương khi cố gắng cứu người này ư?"

"…Có thể nói vậy."

"Hả? Nhưng Yuder, cậu vừa nói chính mình gây ra vết thương này. Nghĩa là… cậu tự làm bản thân bị thương để bảo vệ hắn? Tại sao chứ?"

"Cái gì? Gakane, anh vừa nói gì?"

"Chính Yuder thừa nhận đó."

"Vậy chẳng phải là…"

Trước khi Yuder kịp lên tiếng, cả Gakane và Jimmy đã trao đổi ánh mắt đầy nghi ngờ rồi đồng loạt trừng Kiolle. Đối mặt với ánh nhìn đó, Kiolle bàng hoàng cứng đờ, còn Yuder thì mở miệng.

"Không phải như vậy…"

"Có chuyện gì thế, Gakane, Jimmy? Đừng bỏ tôi lại phía sau. Tôi vẫn thấy khó mà chạy nhanh được."

May mắn thay, đúng lúc ấy Devran xuất hiện, thu hút sự chú ý của mọi người.

"Tôi vừa thấy cột lửa khổng lồ, cứ tưởng nơi này xảy ra đại họa, nhưng xem ra lại khá yên bình. Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Lần đầu gặp lại Devran sau mấy tiếng, Yuder thấy bạn mình trông khá hơn hẳn, đã thay quần áo sạch sẽ và băng bó vết thương.

"Yuder, tên có vết sẹo đi cùng cậu đâu? Còn người mới này là ai? Còn đám trong hang mà cậu bảo sẽ xử lý thì sao?"

"Chuyện hơi dài dòng."

Vừa nghĩ đến Nahan, thần kinh Yuder lại căng thẳng trở lại. Cậu khẽ thở dài, ngoái nhìn về phía hang động. Với tất cả những gì đã xảy ra, cậu cần quay lại đó sớm nhất có thể.

"Mọi thứ… hơi rắc rối rồi."

"…Rắc rối? Đừng nói là cậu đã để chúng chạy thoát?"

Devran, người mang mối hận với gia tộc Apeto, cau mặt hỏi.

"Không. Chúng đều chết cả rồi."

"Chết? Là cậu giết?"

"Không."

"Vậy thì ai…"

Devran còn chưa nói hết, Gakane và Jimmy cũng đã đổi sắc mặt.

Ánh mắt lạnh lùng bất thường của Yuder đã cho họ biết kẻ biến mất kia chính là nguyên nhân gây ra rắc rối. Tuy không rõ chi tiết, nhưng chắc chắn vừa có một việc trọng đại xảy ra.

Cảm nhận bầu không khí nặng nề, Gakane liền nở một nụ cười, đảo mắt quanh rồi lên tiếng.

"Thôi được, giờ đã tìm được Yuder rồi, trước tiên hãy xuống núi để chữa trị đã. Mọi chuyện từ từ nói trên đường."

"Nhưng trước hết."

"Hử?"

Yuder giơ tay ra hiệu ngăn lại.

"Tại sao mấy người còn ở đây? Tôi nhớ đã dặn rõ phải rút khỏi làng và không quay lại cơ mà."

"À… chuyện là thế này. Anh trai của Zakail đã quay về, tình hình thay đổi rồi. Cậu còn nhớ không? Người được cho là có quan hệ với em gái Devran ấy…"

"…Ngài ấy trở lại rồi?"

"Đúng vậy. Zakail có vẻ muốn trì hoãn nhưng rốt cuộc lại khiến ngài ấy về sớm hơn… Dù sao thì Zakail hiện đã bị biệt giam. Xét đến việc chúng ta cũng có người bị thương, bao gồm cả Devran, ở lại làng để nghỉ ngơi và chữa trị sẽ hợp lý hơn là rời đi ngay…"

'Thì ra vậy.' Nghe lời giải thích ngắn gọn của Gakane, Yuder nhanh chóng hình dung ra tình hình, đúng như những gì cậu suy đoán. Cậu khẽ gật đầu.

"Hiểu rồi. Và này, Devran."

"Hử?"

"Anh có thấy hai kẻ bị trói lúc anh thoát ra không?"

Devran thoải mái gật đầu khi Yuder chỉ vào chiếc khăn nhét miệng và sợi dây bỏ lại.

"À, bọn đó? Có thấy. Khi tôi ra ngoài, chúng vẫn còn đó nên tôi cho chúng nếm đòn rồi đuổi đi. Sao vậy?"

"Không. Không sao. Chỉ cần chúng còn sống và thoát đi được là tốt rồi."

Trong cái rủi cũng có cái hay, ít nhất vẫn còn người có thể làm nhân chứng tố cáo tội ác của gia tộc Apeto. Chỉ cần tìm ra và bắt được bọn chúng.

Yuder cuối cùng cũng buông lỏng cánh tay run rẩy vì căng thẳng. Khi cậu quay đầu lại, Kiolle, kẻ vẫn đứng nơm nớp phía sau, giật mình lùi lại.

"Kiolle."

"Gì… gì vậy. Ngươi, lúc trước gấp quá nên ta không nói, nhưng nếu còn tùy tiện gọi thẳng tên ta…"

Dù chưa giấu được vẻ sợ hãi, Kiolle vẫn cố tỏ ra quyền uy trước mặt những người khác, trông gần như đáng thương. Yuder phớt lờ lời hắn, tiếp tục nói.

"Ngươi cũng hãy xưng hô suồng sã với ta đi."

"Ta vốn vậy mà! Thân phận ta khác, lại còn lớn tuổi hơn, ngươi lấy tư cách gì…"

Ngay khoảnh khắc đó, nơi cổ tay Yuder, chỗ khắc dấu khế ước, nhói lên một luồng tê rần. Có lẽ Kiolle cũng cảm thấy vậy nên lập tức câm bặt, nghiến răng.

"…Muốn sao thì tùy!"

Cuối cùng, hắn gượng gạo buông ra câu đó với gương mặt đầy nhục nhã rồi quay ngoắt đi. Tất nhiên, Yuder chẳng mảy may bận tâm.

"Ta vốn định thế. Dù sao, những kẻ muốn giết ngươi đã biến mất, và có vẻ ngươi sẽ không dám quên giao ước giữa chúng ta. Vậy thì giờ, cứ trở về trong tình trạng này đi là được."