*** Bản dịch thuộc về pthk90
Những chỗ dột trên mái nhà đã khiến tất cả trừ ba tầng phòng ngủ trên lầu bị mục nát một cách nguy hiểm. Mẹ của họ có một phòng, Mallory có phòng khác, còn Jared và Simon chia nhau phòng thứ ba.
     Khi dỡ hành lý xong, tủ quần áo và tủ đầu giường ở phía phòng Simon đã được bao phủ bởi những chiếc bình thủy tinh. Một số đầy cá. Phần còn lại đầy chuột, thằn lằn và những động vật khác mà Simon đã nhốt trong những chiếc lồng trang bị bằng bùn. Mẹ của họ đã nói với Simon rằng cậu có thể mang theo mọi thứ trừ lũ chuột. Bà nghĩ chúng thật kinh tởm vì Simon đã giải cứu chúng khỏi một cái bẫy trong căn hộ của bà Levette ở tầng dưới. Dù sao thì bà cũng đã giả vờ là không để ý việc anh ấy mang chúng đến.

     Jared trằn trọc trên tấm đệm sần sùi, ấn chiếc gối xuống đầu như thể đang tự làm ngạt thở mình, nhưng cậu vẫn không thể ngủ được. Cậu không ngại ở chung phòng với Simon, nhưng ở chung phòng với những cái lồng nhốt động vật kêu sột soạt, kêu cót két và cào cấu còn kỳ lạ hơn là ngủ một mình. Nó khiến cậu nghĩ đến thứ trong các bức tường. Cậu từng ở chung phòng với Simon và các sinh vật khác trong thành phố, song tiếng của động vật đã mờ đi trên nền của ô tô, còi báo động và con người. Còn ở đây, mọi thứ đều xa lạ.
     Tiếng kẽo kẹt của bản lề làm cậu giật mình đứng dậy. Có một bóng người ở ngưỡng cửa, với chiếc áo choàng trắng không có hình thù và mái tóc đen dài. Jared trượt khỏi giường nhanh đến mức cậu thậm chí còn không nhớ mình đã làm điều đó.
     "Là chị", bóng người thì thầm. Đó là Mallory trong bộ váy ngủ. "Chị nghĩ chị đã nghe thấy tiếng con sóc mà em nói".
     Jared đứng dậy khỏi tư thế cúi người, cố gắng quyết định xem di chuyển nhanh như vậy có nghĩa mình là một con gà hay vì bản thân chỉ có phản xạ tốt. Simon đang ngáy khe khẽ trên giường bên kia.
     Mallory chống tay lên hông. "Nào. Nó sẽ không đợi ở xung quanh chờ chúng ta tới bắt đâu".
     Jared lắc vai người anh em song sinh của mình. "Simon. Thức dậy. Vật nuôi mới. Thú cưngggggg mới".
     Simon co giật và rên rỉ, cố kéo chăn qua đầu.
     Mallory cười.
     "Simon". Jared cúi người lại gần, cố tình làm cho giọng trở nên gấp gáp. "Con sóc! Con sóc!"
     Simon mở mắt và lườm họ. "Anh đang ngủ mà".
     "Mẹ ra cửa hàng mua sữa và ngũ cốc rồi", Mallory nói, kéo chăn ra khỏi người em trai. "Bà ấy nói chị phải để mắt đến mấy đứa. Chúng ta không có nhiều thời gian trước khi bà ấy quay lại".
🐾🐾🐾

Ba chị em rón rén đi dọc hành lang tối tăm của ngôi nhà mới. Mallory dẫn đầu, tiến lên vài bước rồi dừng lại lắng nghe. Thỉnh thoảng sẽ có tiếng cào hoặc tiếng bước chân nhỏ bên trong các bức tường.
     Tiếng chạy nhảy ngày càng to hơn khi họ đến gần nhà bếp. Trong bồn rửa nhà bếp, Jared có thể nhìn thấy một cái chảo bị vỡ vụn với phần còn lại của mì ống và pho mát mà họ đã dùng cho bữa tối.
     "Chị nghĩ nó ở đó. Nghe mà xem", Mallory thì thầm.
      m thanh bỗng dừng lại hoàn toàn.
     Mallory lấy một cây chổi và giữ đầu gỗ như cây gậy bóng chày. "Chị sẽ phá vỡ bức tường", chị ấy nói.
    "Mẹ sẽ nhìn thấy cái lỗ khi quay lại", Jared nói.
    "Trong ngôi nhà này sao? Bà ấy sẽ không bao giờ để ý đâu".
    "Nếu chị đánh con sóc thì sao?" Simon hỏi. "Chị có thể làm tổn thương—"
    "Suỵt", Mallory nói. Chị ấy bước trên sàn bằng đôi chân trần và vung cán chổi vào tường. Cú đánh xuyên qua lớp thạch cao, làm tung bụi như bột mì. Nó đọng lại trên tóc Mallory, khiến chị ấy trông càng có vẻ ma quái hơn. Mallory thò tay vào lỗ và phá vỡ một đoạn tường.
     Jared bước lại gần. Cậu có thể cảm thấy lông trên cánh tay mình dựng đứng.
     Vải rách được nhét vào giữa những tấm ván. Khi Mallory đập thêm nhiều phát nữa, mọi thứ khác dần được tiết lộ. Phần còn lại của rèm cửa. Những mảnh lụa và đăng ten rách nát. Những chiếc đinh cắm thẳng vào các thanh xà gỗ ở hai bên, tạo thành một đường ngoằn ngoèo hướng lên một cách kỳ lạ. Đầu của con búp bê nằm ở một góc. Những con gián chết được xâu thành chuỗi như những vòng hoa. Những chú lính chì tí hon tay chân tan chảy nằm rải rác trên các tấm ván như một đội quân thất thủ. Những mảnh gương lởm chởm chíu lấp lánh từ nơi chúng được dán lại bằng kẹo cao su cổ.

Chị sẽ phá vỡ bức tường.

     Mallory với tay vào tổ và lấy ra một huy chương đấu kiếm. Nó màu bạc với một dải ruy băng dày màu xanh. "Cái này của chị mà".
     "Con sóc chắc chắn đã đánh cắp nó", Simon nói.
     "Không—chuyện này lạ quá", Jared nói.
     "Dianna Beckley nuôi những con chồn sương, và chúng thường ăn trộm búp bê Barbie của cậu ấy", Simon trả lời. "Rất nhiều động vật thích mấy thứ sáng bóng".
     "Nhưng hãy nhìn xem". Jared chỉ vào lũ gián. "Con chồn sương nào lại tự tạo ra những món đồ lặt vặt của riêng mình chứ?"
     "Hãy lôi mấy thứ này ra khỏi đây thôi", Mallory nói. "Có lẽ nếu không có tổ, nó sẽ dễ dàng rời khỏi nhà hơn".
     Jared lưỡng lự. Cậu không muốn thò tay vào trong tường và sờ mó xung quanh. Điều gì sẽ xảy ra nếu nó vẫn ở trong đó và cắn cậu? Có thể cậu không hiểu biết nhiều, nhưng cậu thực sự không nghĩ rằng loài sóc bình thường lại đáng sợ như vậy. "Em nghĩ chúng ta không nên làm thế", cậu nói.
     Mallory không nghe. Chị ấy đang bận kéo một cái thùng rác tới. Simon bắt đầu lôi những cuộn vải mốc meo ra.
     "Cũng không có phân. Điều đó thật kỳ lạ". Simon vứt thứ đang cầm và lấy ra một nắm khác. Đến đám quân lính thì dừng lại. "Những thứ này thật tuyệt, phải không, Jared?"
     Jared phải gật đầu. "Tuy vậy, sẽ tốt hơn nếu chúng được làm bằng tay".
     Simon bỏ vài cái vào túi áo ngủ.
     "Simon?" Jared hỏi. "Anh đã bao giờ nghe nói về một con vật như thế này chưa? Ý em là, một trong số chúng thực sự kỳ lạ, anh biết không? Như thể con sóc chắc cũng mất trí như dì Lucy".
     "Ừ, nó thực sự hấp dẫn", Simon nói và cười khúc khích.
     Mallory rên rỉ, rồi đột nhiên im bặt. "Chị lại nghe thấy nữa".
     "Gì cơ?" Jared hỏi.
     "Tiếng ồn. Suỵt. Nó ở đằng kia". Mallory lại nhặt cây chổi lên.
     "Im lặng", Simon thì thầm.
     "Chúng ta đang im lặng mà", Mallory rít lên.
     "Suỵt", Jared nói.
     Cả ba rón rén tiến đến nơi phát ra âm thanh, đúng lúc đó âm thanh tự nó thay đổi. Thay vì nghe thấy tiếng móng vuốt nhỏ cào trên gỗ, cả ba có thể nghe thấy rõ ràng tiếng móng cào trên kim loại.
     "Nhìn kìa". Simon cúi xuống chạm vào cánh cửa trượt nhỏ gắn vào tường.
     "Đó là một hệ thống thang", Mallory nói. "Những người hầu đã sử dụng nó để gửi các khay bữa sáng và đồ lên lầu. Phải có một cánh cửa khác như thế này ở một trong các phòng ngủ".
     "Thứ đó nghe như đang ở trong cái trục", Jared nói.
     Mallory dựa cả người vào chiếc hộp kim loại. "Nó quá nhỏ với chị. Một trong hai đứa sẽ phải đi".
     Simon nhìn chị ấy hoài nghi. "Em không biết nữa. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu những sợi dây thừng không còn tốt nữa?"

     "Sẽ chỉ là một cú ngã ngắn thôi", Mallory nói, và cả hai đứa em trai nhìn chị của mình đầy kinh ngạc.
     "Ồ, tốt thôi, em sẽ đi". Jared rất vui khi tìm thấy điều gì đó mà Mallory không thể làm được. Chị ấy trông có vẻ như bị dập tắt. Simon thì trông có vẻ lo lắng.
     Bên trong bẩn thỉu, có mùi như gỗ cũ. Jared khoanh chân lại rồi cúi đầu về phía trước. Cậu phù hợp, nhưng chỉ vừa đủ người.
     "Con sóc vẫn còn trong trục thang à?" Giọng Simon nghe nhỏ và xa xăm.
     "Em không biết nữa", Jared nhẹ nhàng đáp, lắng nghe âm vang trong lời nói của anh trai mình. "Em không nghe thấy gì cả".
     Mallory kéo dây. Với một chút giật mình và run rẩy, hệ thống thang bắt đầu di chuyển Jared vào bên trong bức tường.
     "Em có thấy gì không?"
     "Không", Jared đáp. Cậu có thể nghe thấy tiếng cào, nhưng nó ở rất xa. "Nó hoàn toàn tối đen".
     Mallory kéo thang xuống. "Phải có ánh sáng ở đâu đó xung quanh đây". Chị ấy mở vài ngăn kéo cho đến khi tìm thấy một mẩu nến trắng và một cái lọ thủy tinh. Xoay núm lò trên bếp, cô gái đốt bấc bằng một trong những vòi đốt ga, nhỏ sáp nóng vào lọ và ấn nến vào để giữ cố định. "Đây, Jared. Cầm cái này".
     "Mallory, em thậm chí chẳng còn nghe thấy gì nữa", Simon nói.
     "Có lẽ nó đang trốn", Mallory nói, và giật mạnh sợi dây.
     Jared cố nhét mình sâu hơn vào thang, nhưng không còn chỗ trống nào. Cậu muốn nói với họ rằng điều này thật ngu ngốc và rằng cậu đã bỏ cuộc, nhưng cậu lại im lặng. Thay vào đó, cậu để mình được nâng lên trong bóng tối, tay cầm chiếc đèn lồng tạm thời.
     Chiếc hộp kim loại cao vài mét bên trong bức tường. Ánh sáng từ ngọn nến là một vầng hào quang nhỏ, phản chiếu mọi thứ một cách thất thường. Con sóc có thể ở ngay bên cạnh cậu, gần như chạm vào, và cậu không nhận ra điều đó.
     "Em chẳng thấy gì cả", cậu gọi vọng xuống, nhưng không chắc liệu có ai nghe thấy mình không.
     Việc đi lên thật chậm. Jared cảm thấy như mình không thở được. Đầu gối cậu áp vào ngực, và bàn chân cậu bị chuột rút vì bị cong quá lâu. Cậu tự hỏi liệu ngọn nến có đang hút hết lượng oxy có sẵn hay không.
      Sau đó, với một cú giật, cái thang dừng lại. Có thứ gì đó cọ vào hộp kim loại.
     "Nó sẽ không đi xa hơn nữa đâu", Mallory gọi vọng lên chiếc máng trượt. "Em có thấy gì không?"

Hệ thống thang bắt đầu di chuyển.

Jared không chắc mình đang ở đâu.
     "Không", Jared nói. "Em nghĩ nó bị kẹt rồi".
     Bây giờ có nhiều tiếng sột soạt hơn, như thể có thứ gì đó đang cố cào qua đỉnh của cái thang. Jared hét lên và cố gắng đập từ bên trong, hy vọng làm nó sợ hãi.
     Cũng bất ngờ như khi xuất hiện, cái thang trượt lên thêm vài mét và dừng lại lần nữa, lần này là trong một căn phòng được thắp sáng lờ mờ bởi ánh trăng từ một ô cửa sổ nhỏ duy nhất.
     Jared bò ra khỏi cái hộp. "Mình đã làm được! Mình đã lên lầu".
     Căn phòng có trần thấp, và những bức tường được bao phủ bởi các giá sách. Nhìn quanh, cậu nhận ra chả có cái cửa nào cả.
     Đột nhiên, Jared không chắc là mình đang ở đâu.

Jared nhìn quanh căn phòng.
*** Bản dịch thuộc về pthk90