Theo công ước Gionevo 1958 về biển cả: “biển cả là tất cả các phần biển không phải là lãnh hải hoặc nội thủy của các quốc gia”.

-         theo công ước luật biển năm 1982: biển cả là tất cả các vùng biển không nằm trong vùng đặc quyền kinh tế, lãnh hải hay nội thủy của các quốc gia và không nằm trong vùng nước quần đảo của các quốc gia quần đảo.

như vậy, trong mấy chục năm qua quan niệm về biển thay đổi và biển quốc tế bị thu hẹp đáng kể.

trước đây, luôn tồn tại hai quan điểm khác nhau về chế độ pháp lý của biển cả:

+ thuyết Res nullius:

Biển cả không thuộc của ai, bất kỳ nước nào cũng có thể thiết lập một bộ phận của biển cả đặt dưới chủ quyền của mình.

Thuyết này với nguyên tắc tự do của biển cả đã tồn tại trong nhiều thế kỷ, có lợi cho các nước lớn.

Vì không được quản lý, biển cả đã bị tàn phá tài nguyen cũng như bị ô nhiễm nặng nề.

+ thuyết Res communis:

Biển cả là của chung của nhân loại, các nước đều có quyền sử dụng nhưng đều phải có trách nhiệm cùng bảo vệ.

Thuyết này chú ý nhiều hơn về bảo vệ môi trường và tài nguyên biển.

Trong việc sử dụng biển cả, tất cả các nước trên thế giới đều có quyền bình đẳng sử dụng biển cả mà không một nước nào được gây trở ngại cho các nước khác.

Không một nước nào tự ý chiếm đoạt một vùng nào của biển cả đặt dưới sở hữu của mình.