Cơn đau chiếm lấy tâm trí, James cảm thấy một sức nặng to lớn đè lên đầu mình. Quay nhìn xung quanh để xác định phương hướng, một màn sương mờ ảo hay là mắt của anh bị mờ đi? Nhiều đốm lấp lánh sắc màu tựa như những con đom đóm lơ lửng rải rác trên không trung.  Nhờ vào những bóng cây mờ mờ, James có thể tiến vào sâu hơn khu rừng đó, cho dù bây giờ dường như  anh quên ý định ban đầu của mình là gì. Cơ thể đang muốn rã rời theo từng bước chân đi, cứ như là có thể gục xuống bất kỳ lúc nào mà ý chí buông lơi.

     Có tiếng cười giễu cợt ngay trên trời và trước mặt. Rồi nhiều chiếc bóng đen nhảy nhót qua lại như đang trêu đùa con người lạ kia tiến vào nơi chúng trú ngụ.

     - Là hắn ta? - Một tiếng lạ nghe như một giọng đanh đá cất lên.

     Jmaes đưa tai về hướng đó.

     - Hắn đến đây làm gì? Chúng ta sẽ xử hắn như thường lệ chứ? - Một giọng khác khàn hơn.

     - Nào... Tên này là đặc biệt.

     - Chậc, hắn không phải là lũ Ma Sói thật .

     - Con bé bảo... tên này được...

     - Đáng tin?

     Đoạn trò chuyện vẫn cứ tiếp diễn, đôi khi nghe được, đôi khi không, nhưng James cố không để ý đến họ . Anh bám theo từng thân cây tiến vào trong màn sương mờ. Anh bắt đầu thấy sợ hãi khi cảm thấy ngày càng có nhiều sự sống bí ẩn quanh đây. Vụt một phát, bóng dáng của cô gái bé nhỏ đang chạy qua mặt James.

     - Daisy! Chờ đã! - James hét lớn nhưng hình như anh không nghe được giọng của mình.

     James vội chạy theo để tránh mất dấu của cô bé, đôi khi anh dừng lại quan sát, rồi phát hiện ra dấu vết lại bám theo. Lúc này màn sương dần trở nên màu xanh lá cây sáng mờ lạ thường, những cây lớn cũng bắt đầu thưa thớt dầu hơn. James lần nữa lại vấp ngã trước một khoảng đất khá trống với gồ ghề những rễ cây bên dưới. Anh cảm thấy nghẹt thở...

     Trong cơn hoa mắt, James vẫn nhận ra có tia sáng nhỏ hắt xuống chỗ đất trước mặt anh. Ngước nhìn lên, cách đó tầm vài mét là một vật sáng treo lủng lẳng trên một cành cây. James có hít thở, khó khăn đứng dậy và tiến tới gần vì anh có một linh cảm...

     Đúng là như vậy, đó chính là "trái ngọt" trong truyền thuyết.

     James đã từng nghe kể về nó nên có thể nhận ra ngay loại trái có nửa màu tím và nửa màu đỏ đan xen kia, với một cuống xoăn tít trên đầu. Nó ở trên cao tầm chỉ vài mét, James nghĩ rằng anh có thể lao lên trên đó được. Ngay khi anh vừa nắm lấy một thân cây để vươn lên, một tiếng ù ù phát ra nhức óc dường như lan tỏa khắp khu rừng này, len lỏi trong từng tán cây lúc trầm lúc bổng. James cố nhịn và tiếp tục leo lên chiếc cây già sần sùi đó. Anh đã gần đạt được "trái ngọt". Nó không còn xa nữa, chỉ một tầm tay...

     Bỗng James ngã bịch xuống ê chề, trước khi anh kịp nhận ra thì toàn bộ cây đều đã biến mất, chỉ còn lại màn sương màu xanh lá và những đom đóm sắc cầu vồng. Bây giờ giống như một không gian hư vô, lạc lõng mà James không thể thấy "trái ngọt" ở đâu nữa. Trong sự tiếc nuối, James quỳ xuống và đập tay dưới đất dằn vặt, tức giận. Càng ngày càng khó thở, ngột ngạt và anh vẫn cảm thấy những chiếc bóng đang nhảy nhót đâu đấy cười đùa. Trong phút chốc, ý nghĩ buông xuôi của James đã xuất hiện.

     Nhưng James nghĩ đến gia đình, đến sự nghiệp của mình và lòng đam mê nghiên cứu trăng từ bé, anh muốn đem những sự thật kỳ lạ này trở về thành phố và công khai nó. James nghĩ đến ngôi làng này, đến những người đã chết và những người còn sống, những chiêu trò lừa gạt của lũ Ma Sói, và mong muốn của anh để giúp đỡ dân làng, những kế hoạch của anh trong đầu chưa thực hiện được... James cố bò lết về phía trước, và từ từ đứng dậy.

     Cô bé đang đứng trước đó...

     James giật mình. Không chắc đó có phải là Daisy không vì mắt anh đang rất mờ.

     - Chú đã có "niềm tin" rất lớn. Đây là phần thưởng... - Đúng thật là giọng của Daisy.

     Cô bé không nói gì nhưng chìa tay ra đang cầm một vật... Đó là "trái ngọt". James hiểu ý và chầm chậm cầm lấy. Anh nhìn vào "trái ngọt" một cách sững sờ, rồi lại nhìn về Daisy...

     Trước khi James có thể hỏi han điều gì thì Daisy lại chạy đi mất.

     - Daisy!... Mảnh...

     James bị cắt lời bởi một cú sốc mạnh khiến cho anh bất tỉnh ngay lập tức. Những tiếng nói cuối cùng vang trong đầu anh đó là "Hãy đi đi, cứu lấy dân làng", "Cứu lấy chúng tôi nữa, người bạn đầy niềm tin",...

                                                               ***

     Mở mắt dậy trong khu rừng đen tối, James đã tỉnh táo hơn nhiều. Ánh trăng vẫn ở trên đầu, mọi thứ đã quay trở lại như cũ, ngoại trừ việc trên tay anh đang cầm... "trái ngọt truyền thuyết". Chính thứ ấy đã khiến cho anh nhớ lại những điều vừa xảy ra và chắc chắn rằng nó không phải là một giấc mơ. Chưa kịp mừng rỡ thì cảm xúc hối hận đã ùa lấy, vì anh không thể tìm thấy được thứ quan trọng hơn - "mảnh trăng", hay huy hiệu anh đã tặng cho Daisy.

     Vội vàng, loạng choạng lao đến và núp nhanh sau một cây gần đó, bởi vì James vừa nhìn thấy chiếc bóng của... một sinh vật khổng lồ phía bên kia, ngay sau khi anh nghe âm thanh sột soạt ở đấy. Đúng là vậy, một con Ma Sói đang đánh hơi và tiến gần về phía James.

     Cảm giác lần này rất lạ, con Ma Sói dường như gặp khó khăn trong việc tìm kiếm, biểu lộ rõ trong từng cử chỉ của nó. Nó đi chỉ bằng hai chân trong khi dùng tay vạch ra từng bụi rậm và cành xen xập xệ, đưa mắt nhìn ráo riết mọi thứ, đánh hơi một cánh rất nhạy cảm. James có thể đoán ra được sợi dây chuyền Torar vừa đưa đã có ảnh hưởng gì đó với nhận thức của nó trong việc định vị anh. Yên tâm hơn một ít, James lùi dần ra xa hướng của nó, nhưng vẫn để ý từng hành động của sinh vật giết người kia...

     Có vẻ như rất xa rồi, James mừng rỡ khi thấy lối ra khỏi "Vườn Yêu Tinh", từ vị trí mà anh có thể trông thấy được vài ba căn nhà phía xa cánh đồng. Giấu niềm vui để không thể hiện sự vội vã, James vẫn tiến rất chậm nhưng bước chân của anh đã nhanh hơn trước.

     Một chiếc gậy bay tới và đập vào đầu James, anh ngã xuống. Kẻ thù vừa ra tay kia chính là một mụ già thấp bé, không ai xa lạ, bà Emma. Cú đánh không mạnh nhưng bất ngờ, thêm với cơ thể mệt mỏi đủ để làm James chao đảo một chốc. Cho đến khi anh phát hiện ra "trái ngọt" đã rời khỏi tay mình và lăn đi một đoạn thì bà Emma đã cầm nó trên tay rồi.

     - Tuyệt! Nó đã là của ta! - Emma nói trong sự hí hửng, trên một nụ cười móm mém.

     - Emma... Tại sao bà lại ở đây? - James lấy tay giữ vết thương trên đầu và hỏi.

     Bà Emma vẫn nhìn chằm chằm và xoa đều trái đó không để ý đến James và nói:

     - Ta đã nghe tiếng động và vài thứ kỳ lạ đang xảy ra gần đây. Quả nhiên... Thật không uổng công ta tìm kiếm bấy lâu nay mà he he. Bây giờ thì...

     Bà lão nhìn vào James, mặt nhăn nhó. Rồi quay lưng bỏ chạy qua cánh đồng. James chưa kịp hồi sức để đuổi theo, đành nhìn kẻ trộm kia lấy mất đi nỗ lực của mình...

     Bóng dáng nhỏ bé của bà lão,mang theo giỏ xách bên mình chạy xa dần, xa dần dưới ánh trăng, đến giữa cánh đồng một đoạn... đến khi ngã gục xuống vì một thứ sắc bén nào đó cắt qua khiến cho chiếc đầu nạn nhân lìa khỏi cổ.

     James nhìn sững sờ, lặng yên như tượng...

     Con Ma Sói từ đằng xa ấy đang ngấu nghiến cơ thể nạn nhân như đang tận hưởng thời gian tuyệt vời của nó. Bà Emma mới đây còn nói chuyện, giờ đã trở thành bữa ăn ngon lành cho nó.

     Đó là lần đầu tiên, James chứng kiến sự chết chóc hàng đêm, cũng là sự tàn bạo của lũ Ma Sói, diễn ra ngay trước mặt mình...

                                                                       ***

     Buổi sáng thứ chín, còn ba ngày cho đến đêm "Trăng Đỏ" thứ mười ba...

     Màn sương mơ hồ đêm qua dường như vẫn còn vất vưởng đâu đó ở một vài khúc quanh co, Mặt trời ló dạng bị che phủ bởi những đám mây dày đặc.

     Trước giờ phán xử, luôn là khoảng thời gian để mọi người chuẩn bị. Họ sinh hoạt như bình thường, làm những công việc bình thường của họ cho dù cái chết có thể chờ đợi họ chỉ trong vài tiếng ngắn ngủi nữa. Tiếng sáo thổi du dương vang vọng cất lên trên bầu trời, từ một góc trên mái ngôi nhà nọ, đó là Levi đang say sưa với từng điệu nhạc. Trông anh không khác gì một nghệ sĩ bất cần đời, đặc biệt trong khung cảnh đầy chết chóc của ngôi làng này.

     Chợt tiếng sáo ngưng lại, Levi nhảy xuống từ trên cao một cách điệu nghệ. Dưới đó, nhóm những người khác gồm Rex, Frank, Drink và James đang đứng tụ họp và thảo luận với nhau tại một nơi gần quảng trường. Chỗ mà có ít người qua lại nhất.

     - Vậy đêm qua đã theo đúng như kế hoạch? - James hỏi mọi người.

     - Đúng vậy, tôi và Drink đã thực sự nhìn thấy... - Frank nói.

     - Ma Sói Trắng là có thật! Cô ta đến như đã giao kèo trước đó với James. - Drink nói.

     - Vậy là từ bây giờ. - Levi nói - Chúng ta sẽ không còn lo lắng, vì đã được sự bảo vệ của Ma Sói Trắng. Số phiếu của chúng ta chắc chắn được đảm bảo, miễn là Sói Trắng có đủ sức mạnh để chống trả với chúng.

     - Alice có thể . - James trả lời Levi - Chính cô ấy đã cứu tôi đêm hôm trước... Cô ấy đã hạ Emily... không, hạ một con Ma Sói khác.

     - Dù sao thì chúng ta vẫn nên cẩn trọng. - Rex nhìn ra xa và nói - Kẻ thù rất đông và nằm trong bóng tối, chúng ta sẽ không biết chúng còn những gì...

     - Đúng vậy Rex... - Levi nói - Chúng ta còn chưa biết được mục đích rõ ràng của Sói Trắng. Cần phải cẩn trọng và không được hoàn toàn tin tưởng cô ấy.

     - Tôi đồng ý Levi. Hành động ban ngày sẽ chứng minh, lòng tin cần được xây dựng dần dần. - James nói - Nhân tiện, hãy để tôi giới thiệu thêm một người bạn...

     Mọi người ngạc nhiên, tò mò về điều James vừa nói. Anh ra dấu hiệu về phía một bóng dáng đang nấp đằng sau khúc cua cạnh một ngôi nhà nhỏ. Người đó tiến tới gần, họ nhận ra ngay sự nghiêm nghị quen thuộc trên khuôn mặt của vị mục sư đáng kính trong làng này - Antony.

     - Mục sư ư? - Drink hốt hoảng.

     - Làm sao có thể? Ông ấy đã hứa là không can thiệp rồi mà? - Frank ngạc nhiên.

     - Đương nhiên rồi Frank, tôi sẽ không làm gì cho đến khi biết chắc chắn... ai là "chúng" - Antony đáp.

     - Haha, một người đồng minh không ngờ tới? Tuyệt! - Rex tỏ vẻ hào hứng.

     - Làm sao anh có thể gọi ông ấy vậy, James?

     - Đó là một câu chuyện dài, chúng ta hãy nói sau... - James nói - Mọi người đã bắt đầu tụ tập rồi kìa.

     Như thế, họ lại tụ tập xung quanh quảng trường để thực hiện phán xử. Ngôi làng này trước đây có khoảng 30 người, nhưng cho đến hôm nay con số này đã giảm phân nửa. Tất cả những người đang có mặt, bao gồm cả vị trưởng làng đang đứng ở giữa kia, chính xác chỉ còn mười bảy người. Và trong đó, có ít nhất là ba phe khác nhau, vị trí đứng của họ cũng thể hiện điều đó. Trong số đó, bao nhiêu người là Ma Sói đang đội lốt? Không ai biết. Chỉ cần có một án mạng xảy ra vào đêm qua, người ta lại tiếp tục thực hiện việc phán xử này.

     - Đã đem xác của bà ấy chôn cất chưa? - Trưởng làng Sherir hỏi.

     - Xong xuôi rồi thưa trưởng làng. - Richard nói.

     Trưởng làng ngẫm nghĩ một hồi rồi lại thông báo cho toàn thể người đang có mặt tại đó về sự việc bà Emma đã chết hôm qua, với dấu vết của một cuộc tàn phá  bởi sinh vật Ma Sói. Không ai cảm thấy đau buồn, chỉ thấy họ lại bắt đầu những thảo luận to nhỏ với nhau.

     - Nào mọi người, hôm nay sẽ là một ngày căng thẳng đấy. - Levi nói với những người đang đứng gần anh.

     - Ý anh là gì Levi? - Drink hỏi.

     - Này, anh cũng phải biết động não lên chứ Drink? - Levi đáp - Đếm xem, tổng số phiếu bây giờ không còn chênh lệch nhau nữa. Phe ta có anh và tôi, James, Frank, Alice và Antony, tổng cộng 6 phiếu. Còn bên kia cũng có 6 phiếu đến từ Ken, Richard, Jason, Barton, Nicholas và Owen.

     - Giả dối thật! - Frank nói - Tôi cứ tưởng Barton và Owen là khác phe với Ken, không ngờ cũng chỉ một bọn.

     - Đúng vậy, kết quả ngày hôm trước đã cho thấy điều đó. - James nói - Vì số phiếu hiện đang bằng nhau, và nếu cả hai phe đều có một đối tượng riêng để chọn, kết quả hầu như sẽ phụ thuộc vào hai người Iris và Marry mà hiện tại đang ở thế trung lập kia.

     - Tức thật! - Rex hùng hồn - Chúng lấy đâu ra cái quyền lấy phiếu bình chọn của tôi chứ?

     - Không sao đâu ông Rex. - James tiếp tục nói - Tình hình vẫn là khả quan hơn cho bên ta.

     Mọi người tập trung hơn nghe James nói. Anh chỉ tay về phía bà Iris.

     - Có một cơ hội rất cao... Bà Iris sẽ bầu chọn giúp ta.

     - Thật sao? - Nhiều người cùng đồng thanh.

     - Anh nợ tôi nhiều lời giải thích đó James. - Levi nhìn James nói - Vậy thì vấn đề chỉ là chúng ta sẽ chọn ai ngày hôm nay, và đảm bảo rằng Marry sẽ không thuộc về phe của Ken.

      - Còn lão Sherir "chơi bẩn" kia nữa chứ? - Rex nói.

     - Tôi nghĩ là không sao... - James nói - Ông ấy, Katty và Rex sẽ là những người không bỏ phiếu hôm nay.

     Từ bên phía đối diện, Ken lên tiếng. Đó là đòn công phá đầu tiên, mở màn cho cuộc chiến tranh luận ngày hôm nay.

     - Phía bên kia, có một tên lừa gạt đang dần chiếm lòng tin của mọi người. Tất cả những kẻ đi theo tên người ngoài đó đều là những kẻ phản phúc. Trong khi những nỗ lực của ta từ đầu đến giờ là để cứu ngôi làng này, đang dần có nguy cơ xâm hại bởi nhiều ý nghĩ điên rồ kia... Nhưng hôm nay, ta sẽ cho những tên ấy cơ hội để quay đầu lại. Nếu ai đồng ý theo phe của ta, hãy bước đến gần đây, mạng sống của người đó sẽ được đảm bảo...

     Mọi người  bắt đầu nhìn nhau, quan sát từng động thái, nét mặt,...

     - Một chiêu trò ranh mãnh! - Rex nói - Ai mà lại đi tin theo lời nói đểu cáng  ấy chứ?

     - Hãy cẩn thận. - James dè chừng - Hắn đã nắm được tình hình hiện tại, nên mục đích chính của hắn chỉ nhắm vào hai người đó.

     Sau một vài giây không có ai phản ứng rõ ràng gì, Ken lại lên tiếng.

     - Marry?

     Marry tỏ vẻ sợ hãi thấy rõ khi nghe được nhắc đến tên của mình. Cô biết tình hình bây giờ có vẻ rất không an toàn  với cô khi chỉ là một phe yếu và cô lập.

     - Marry không phải là Sói - James nói - Hãy cứu lấy cô ta.

     James biết điều đó vì Marry là người đã bỏ phiếu phán xử anh vào ngày hôm trước. Đó là trái với thỏa thuận mà Ma Sói đã đồng ý với Katty. Anh nghĩ trong đầu.

     - Owen? - Ken nói và nhìn về phía của ông chủ quán.

     Owen cũng cố tránh ánh nhìn đó và hơi run rẩy.

     - Owen ư? - Frank nói - Tôi cứ tưởng chúng là một bọn?

     - Không đâu. - Levi lên tiếng - Đêm qua tôi và Rex đi tuần tra đã thấy rõ...

     - Có một con Ma Sói kinh khủng đang đứng chờ trước nhà của Owen! - Rex nhớ lại - Tôi cứ nghĩ rằng sáng nay nạn nhân sẽ là ông ấy chứ.

     James trầm ngâm suy nghĩ về chuyện đó. Levi nói tiếp:

     - Vấn đề là ở chỗ đó, Owen nằm trong đối tượng của chúng.

     Drink dường như sực  nhớ ra điều gì đó quan trọng và lên tiếng gọi Owen .

     - Owen! Hãy về phía của chúng tôi. Đừng  tin lời đảm bảo dối trá đó. Chính tai tôi đã từng nghe về kế hoạch của bọn chúng để giết anh! Và đêm qua, tận mắt Rex đã nhìn thấy một Ma Sói đứng chờ trước nhà anh!

     Owen ngạc nhiên khi nhìn về Drink.

    - Thảo nào! Tôi đã nghi ngờ cuộc hẹn đêm qua rồi, chính Ken đã hẹn tôi vào đêm qua để được "trả lương" cho những điều tôi giúp đỡ hắn trước đây. Nhưng tôi bỗng có cảm giác xấu khi tôi nhớ lại câu chuyện của Nick...

     - Nick? - Marry nói lớn - Chồng tôi như thế nào? - Cô càng gào thét hơn. 

     Owen cảm thấy bị lỡ lời và phải nói tiếp.

     - Hôm trước khi chết, Nick đến quán của tôi và uống khá nhiều với tâm trạng rất vui vẻ. Anh ấy nói là sắp hết nợ nần từ gã Ken, và tương lai tươi sáng được đảm bảo của anh cùng với cô. Trong một lúc hơi say xỉn và gục trên bàn, tôi có nghe nói anh ta lẩm nhẩm về cuộc hẹn vào tối đó với Ken...

     - Đúng vậy! - Levi nói - Tôi đã từng bảo mọi người quan sát, rằng có dấu hiệu Nick đã đi ra ngoài ban đêm sau đó bị chết ở trong nhà, nhớ chứ?

     Ken tỏ vẻ khó chịu khi kế hoạch của hắn có vẻ bị tiết lộ. Những tên đồng minh bên hắn dần tỏ ra nghi ngờ.

     - Chính thế. - Owen nói - Tôi đã nghĩ đây là một cái bẫy để bịt miệng tôi, theo cách Ken đã dụ dỗ Nick, nên đã không dám ra ngoài vào đêm qua. Nếu điều Rex thấy là sự thật thì cảm giác của tôi đã đúng! Tôi đã có thể bị chết vào đêm qua rồi, thật kinh khủng!

     - Đồ giết người! Ngươi đã thông đồng với quỷ dữ! - Marry hét về phía Ken.

     James nói với mọi người gấp rút.

     - Được rồi mọi người. Tình hình đang tiến triển có lợi hơn ta tưởng. Giờ thì do cả Owen cũng đã chống lại Ken, hắn chỉ còn có 5 phiếu. Và Marry cũng chắc chắn không chọn cùng gã. Chúng ta hoàn toàn kiểm soát được tình hình.

     - Đó là nhờ công của tôi ha ha! - Rex đắc chí.

     - Vậy thì... - Levi nói - Nếu diễn biến tiếp tục thế này, chúng ta chỉ chờ và cùng chọn Barton thôi.

     - Cùng chọn Barton. - Frank nói.

     - Nhất trí! - Rex nói.

     Drink chợt im ắng và nhìn về phía bên kia đang cãi nhau...

     - Drink? - James hỏi nhỏ - Anh ổn chứ?

     Gã nghiện rượu quay sang nhìn James và nói.

     - Không... Người tôi muốn giết... là tên Ken.

                                                                                        ***     

     Drink nổi tiếng là một người lêu lổng trong làng, khi hắn thường xuyên la cà ở quán rượu với các trò cờ bạc hên xui may rủi. Cứ mỗi lần bước ra khỏi quán rượu là người ta dễ nhận ra ngay kết quả ngày hôm đó của hắn, qua vẻ mặt hoặc là rất cáu kỉnh, hoặc là cười tươi rói. Tính của hắn tuy cộc cằn nhưng cũng không đến nỗi xấu xa, thực ra cũng nhiều khi hắn tỉnh táo và rất dễ gần, còn giúp việc vặt cho vài người khi rảnh rỗi.

     Cuộc sống của hắn thất thường, chỉ có rượu uống mỗi ngày là ổn định. Dần dần người ta cũng hiểu là hắn đi làm tay sai cho tên Ken chủ đất, đủ thứ việc, chỉ cần có tiền là được. Hắn đói tiền thế, khát rượu thế, nên cho dù bị mắng chửi thậm tệ thế nào, bị bè lũ Ken chà đạp nhân phẩm, thậm chí có lúc bạo lực thể xác, làm những việc nhục ơi là nhục, thì hắn vẫn cắn răng chịu đựng mà thôi. Không chửi được tên Ken, hắn bắt đầu quay ra chửi dân làng, phá phách nhiều nơi. Cứ  như thế mà thoái hóa dần nhân cách vậy...

     - Tôi đã từng sống ô nhục, kể từ khi hắn đến... - Drink nói - Đây là dịp thuận lợi nhất để được trả thù.

     - Anh đừng để chuyện cá nhân xen vào chứ! - Frank lay lay Drink.

     - Bình tĩnh nào Drink. - James ra giọng trấn an.

     - Tại sao không giết hắn? - Drink nói lại - Hắn là kẻ cầm  đầu và giật dây ở đây, chỉ cần hắn không còn thì phe của hắn sẽ tan nát, và chúng ta sẽ có cơ hội hơn cho những ngày tiếp theo phải không?

     - Nhưng chúng ta không chắc liệu... - James nói.

     - Ken là người. - Antony chen vào - Hãy tin tôi, tôi biết anh ta không phải Ma Sói. Giết người là một quyết định tàn nhẫn. Cho dù con người có làm sai điều gì, đều có thể quay lại. Anh cũng từng như  thế, đúng không Drink?

     Drinl đắn đo sau khi nghe lời của vị mục sư nói.

     - Đúng vậy Drink, hắn ta không phải là Ma Sói. - James cố thuyết phục - Mục tiêu của chúng ta là tên Barton kia. Nếu giờ anh chọn người khác, chúng ta chỉ có ngang phiếu với Ken thôi.

     - Cái tên này... - Rex khó chịu khi nhìn Drink.

     Trong khi nhóm James đang thảo luận thì Levi từ phía nào đó chạy xộc đến, mang vẻ mặt đầy lo lắng và nói :

     - Không ổn rồi.

     - Chuyện gì? - James hỏi.

     - Alice...

     Phía bên kia, tên Ken đang cố tỏ ra điềm tĩnh và chờ những lời công kích vào hắn lắng xuống. Tên Barton bỗng bước lên một chút và nói.

     - Tôi không bênh vực gì ông Ken, nhưng hãy để cho tôi ít phút trình bày điều này. Tôi có một vài suy đoán của mình về danh tính của một người.

     Lôi kéo được sự chú ý của mọi người, Barton nói tiếp.

     - Như thông lệ, vì sự an toàn và đảm  bảo tính hợp lý, chúng ta đã quy định mỗi nhà chỉ có một người ở. Nhưng có một ngôi nhà được thông cảm, dành cho ba người chị em.Người chị không may đã qua do Ma Sói giết, người em bé nhỏ thì mất tích những ngày này, chỉ còn lẻ loi một cô gái đơn thân.

     Mọi người quay sang hướng của Alice, lúc này đang đứng im lặng cạnh vị tiên tri.

     - Và người ta tự hỏi, làm sao mà ở với nhau một thời gian dài như thế, người em lại không biết được danh tính của người chị là Ma Sói nhỉ?

     - Cái gì cơ? Emily là Ma Sói à? - Mọi người bàn tán xôn xao nhiều nơi.

     - Đúng vậy, chính mắt tôi đã nhìn thấy. - Barton nói tiếp - Không biết làm sao điều đó xảy ra, nhưng một con Ma Sói đã giết đồng bọn của chúng.

     - Cháu cũng thế, đêm hôm đó rất gần nhà của cháu. - Nicholas nói, tên Barton gật đầu đồng ý.

     - Tôi cũng tin như vậy. - Jason lên tiếng - Xác của Emily hôm đó, không có vải che thân, những nạn nhân trước đây đều không như vậy. Khả năng cao cô ấy là Ma Sói hóa thành.

     - Có thể vì chúng không tìm được nguồn lương thực chăng? - Ken nói - Nếu như theo lời anh Barton đây nói, thì làm sao cô Alice lại bỏ qua, để cho một người chị Ma Sói đi lộng hành ban đêm thế kia? Lẽ nào cô lại là... Ồ, tôi bất ngờ đấy, Alice xinh đẹp ạ!

     - Đúng vậy. Alice chính là Ma Sói nhưng phản lại đồng bọn! - Barton nói.

     Alice vẫn đứng đó, im lặng với vẻ mặt căng thẳng, lúng túng. Những người ở đó ngạc nhiên khi không thấy Alice buông tí lời nào phản kháng lại để biện hộ cho bản thân mình. Chỉ một số người biết sự thật...

     - Alice... - Levi nói với nhóm của anh - Cô ấy... đã mất khả năng nói.

                                                        ***

     Nó không phải là một căn bệnh, người ta được chuẩn đoán như thế. Trong ngôi làng này, thỉnh thoảng đôi khi có chuyện, rằng một ai đó bỗng dưng bị mất đi khả năng nói, cùng vốn ngôn ngữ nên không thể viết được, thậm chí sự diễn đạt suy nghĩ cũng trở nên khó khăn. Nguyên nhân thì không ai rõ cả, nhưng một thời gian sau thì triệu chứng ấy tự động biến mất. Nó không có hại lắm nên họ cũng không tìm hiểu kĩ. Rồi vì nhiều người thích có sự giải thích thỏa đáng, để khỏi bị cái tâm trí tò mò quấy nhiễu, và vì lòng yêu thích các câu chuyện huyền thoại, họ dệt nên truyền thuyết về vị Pháp Sư Câm có khả năng làm một người im ắng vì phạm sai lầm, hay nói những lời không tốt đẹp. Bởi họ thấy câu chuyện đó có giá trị giáo dục đạo đức rất tốt.

     Đương nhiên triệu chứng "không nói được" sẽ không phải ảnh hưởng lớn lắm đến cuộc sống hàng ngày. Nhưng, nó đặc biệt nguy hiểm, thậm chí đe dọa đến mạng sống nếu xảy ra trong thời điểm của... "quy trình phán xử".

     - Tại sao vậy chứ? - James hỏi - Cô ấy cố tình à?

     - Không, tiên tri nói cô ấy đã bị ếm bùa. - Levi đáp.

     - Như truyền thuyết kể à? Về Pháp Sư Câm? - Rex thêm vào.

     - Chuyện này... - Trông Frank rất lo lắng - Tôi... đã từng trải qua rồi!

     - Đúng rồi, Frank đã từng một lần bị không nói được như thế vào sáng hôm đó! - James nhớ ra.

     - Cảm giác đó rất kinh khủng... Tôi như mất giao tiếp với mọi người xung quanh, không thể nói hay viết được. Đầu óc cứ lẫn lộn. - Frank giải thích.

     Bên kia, Alice cũng đang mấp máy trông lo lắng.

     - Tôi nghĩ là... - Levi trầm ngâm - Có kẻ đứng sau chuyện này. Và việc này không phải là trùng hợp. Chắc chắn nó dùng để "bịt miệng" những thông tin quan trọng. Nếu Pháp Sư Câm là có thật, cô hoặc anh ấy nhất định đứng về phía Ma Sói, vì dường như nó hoàn toàn gây bất lợi cho phe ta.

     - Frank! - James gọi - Trước khi bị câm, anh đã nhìn thấy điều gì?

     - Tôi... tôi đã... - Frank ấp úng, dùng tay đặt lên đầu mình cố nhớ lại.

     Một lần nữa Ken lại lên giọng to thu hút mọi người.

     - Được rồi thưa bà con, mọi thứ đã sáng tỏ! Con sói đã lộ mặt và không thể bào chữa cho chính nó nữa vì đuối lý và cùng đường rồi. Alice, cô ta chính là Ma Sói! Hãy nghe theo tôi cho lần lựa chọn đúng đắn này!

     - Đúng vậy. Ma Sói chính là Alice! - Richard nói.

     - Tôi sẽ chọn Alice. - Jason hùa theo.

     - Điên rồ! Ta không quan tâm ai là Ma Sói! Ta chỉ muốn giết Ken! - Marry nói - Đã giết chồng của ta còn bắt ta phải mang nợ nữa. Mạng của chồng ta đã xóa sạch nợ này từ nhà ngươi!

     - Tôi cũng muốn Ken bị loại trừ, hắn đã có quá nhiều gian dối trong làng này. Tôi không cần tiền nữa! - Owen đồng ý với Marry.

     James lấy tay cản Drink lại khi thấy gã có dấu hiệu không ổn.

     - Drink, nghe tôi... - James nói - Chúng ta là một đội đã đi đến giờ.

     Drink nhìn James vẻ mặt nghiêm túc và nói:

     - Cảm ơn James, anh đã cứu mạng tôi. Nhưng... anh không biết những tủi nhục mà tôi đã trải qua. Thà chết chứ tôi không muốn nhớ đến nó nữa. Tôi có một khu đất hoang và căn nhà nhỏ, tôi đã nhiều lần nghĩ đến việc làm ăn đàng hoàng và tổ ấm gia đình yên ổn. Cho đến khi tôi hạ quyết tâm làm điều đó, thì hắn đã lừa gạt tôi và lấy đi tất cả. Hắn buộc tôi sống trong cảnh bị ghen ghét và nghiện ngập. Tôi cần phải trừng tị hắn...

     James nhìn Drink thông cảm, rồi gã quay đi và nói lớn:

     - Tôi, Drink nát rượu, cũng sẽ có một phiếu cho gã Ken khốn kiếp!

     - Và ta... - Từ trong đám đông đi ra, giọng khàn khàn dễ nhận thấy của bà Iris - Cũng quan tâm đến việc tên Ken biến mất.

     Lúc này đây vào lúc 11 giờ 30 phút, về lý thuyết thì...

     Đã có 4 phiếu chọn để xử tử Ken... (Drink, Owen, Marry, Iris)

     Barton được giảm chỉ còn 5 phiếu. (James, Levi, Frank, Alice, Antony)

     Và Alice... bị 5 phiếu từ phe Ken (Ken, Richard, Jason, Barton, Nicholas)

     Rex, Katty, Sherir đều bỏ phiếu trống.

                                                                     ***

     Tình hình đã diễn biến khôn lường, đầy căng thẳng và nhạy cảm.

     - Drink đã mất kiểm soát... - Levi nói với những người khác trong khi tránh để Drink nghe thấy - Chúng ta cần có kế hoạch khác.

     - Dù không nói được, nhưng tôi tin Alice vẫn sẽ theo chúng ta chọn tên Barton. - James nói.

     Alice lúc đó vẫn đang nhìn về phía James đầy tin tưởng.

     Bỗng Barton bất ngờ lên giọng với Alice:

     - Nào Alice, thỏa thuận thế này cô coi có được không? Nếu cô quyết định không chọn tôi thì tôi cũng sẽ không chọn cô, mà tôi sẽ theo những người kia chọn ông Ken.

     Tên Ken bỗng bị giật mình lo sợ khi nghe những lời dụ dỗ đó. Alice nhìn nghi ngại về phía Barton.

      - Nếu có thể... - Barton nói tiếp - Thì cô cũng có thể chọn ông Ken luôn cũng được, điều đó sẽ có lợi cho phe cô thôi. Khi đó, tính cả tôi và Nicholas yêu dấu thì ông Ken bị nhận đến cả 7 phiếu đấy!

     Alice nghĩ ngợi...

     - Alice, đừng nghe lời hắn! - James nói qua phía kia - Tôi sẽ cố thuyết phục Drink và chúng ta sẽ có đủ 6 phiếu ưu thế trên tất cả! 

     Sau lời nói đó của James, không khí trở nên im ắng, vì cả hai kim đồng hồ của giây và phút đã chạm mốc chính giữa. Đã là 12 giờ đúng, thời điểm cho việc phán xét...

     - Nào mọi người, hãy đưa tay ra phía trước! - Sau một thời gian dài im lặng, trưởng làng Sherir bắt đầu công việc của ông - Khi tôi đếm đến 3 chúng ta sẽ ra quyết định cùng lúc!

     Mọi người quan sát nhau, James nhìn Drink. Và Levi, Rex, Frank và Antony cũng nhìn Drink như muốn thuyết phục anh ta bằng ánh mắt. Alice ở phía kia và mọi người đã chuẩn bị để bỏ phiếu.

     "Drink, hãy tin tôi" - James nói thầm trong đầu.

     Vài giấy trong thinh lặng, kết quả của cuộc bầu chọn này sẽ đẩy một người vào tình thế vô cùng nguy hiểm... Thời gian đã kết thúc.

     Và đây...

     James, Levi, Frank, Antony chỉ về phía Barton... Alice cũng vậy, tổng cộng là 5 phiếu.

     Drink đã không chọn Barton, anh chỉ và Ken. Owen cũng vậy, thêm bà Iris... Ken chỉ phải nhận 3 phiếu.

     Ken, Richard, Jason chỉ vào Alice. Vfa Barton cùng Nicholas, đã lật kèo... cả hai cùng chỉ Alice, cô nhận 5 phiếu.

     Từ Marry... một phiếu dành cho người mà không ai ngờ đến. Marry đã dành phiếu thứ 6 quyết định... cho cô gái gánh nước giếng của làng - Alice.

                                                                 ***

     Trên giàn treo, Alice đã bị thòng lọng vào, cạnh đó là Jason như thường lệ nhưng hắn không cần mang mặt nạ trùm đen nữa, có thể vì quá quen thuộc với công việc này chăng? Gió, có gió thổi đến từ hướng vào của ngôi làng, mạnh mẽ một luồng rồi dịu lại trong phút chốc. Gió thổi bay mái tóc dài nâu rối bời của Alice khi không được buộc khăn như thường lệ. Alice đứng đó trông mệt mỏi, hốc hác, đôi môi rất khô đang cố nói nhưng không thành tiếng. Những người bạn mới của cô, từ dưới giàn treo nhìn lên trong thương xót. Drink ngồi ở một gốc cây gần đó đang ôm đầu trông rất tuyệt vọng. Vẫn điệu bộ đắc chí của gã Ken,như đây luôn là màn khoái khẩu của gã khi chứng kiến kế hoạch thành công. James cùng đồng đội lo lắng, họ đang cố gắng tìm cách cứu chữa tình hình...

     - Alice... - Trưởng làng nói - Cô sẽ có 1 phút 30 giây để tự biện hộ... nếu có thể.

     Trong những phút im ắng đó, tử thần đang ngày càng đến gần hơn với cô gái kia... Chỉ có im lặng và không có tiếng nói. Nhưng bên trong cô gái đó , họ biết là có rất nhiều điều đang muốn kêu gào, nó biểu lộ trên khuôn mặt giận dữ của Alice. Nhưng "điều luật" đã được đặt ra, tỏng khoảng thời gian tự biện hộ không người nào khác được chen vào. Vì vậy, trên khán đài tử thần chỉ có duy nhất màn độc tấu ú ớ của cô gái, và nó được hạ màn bằng lời nói của vị trưởng làng.

     - Hết giờ! Mọi người hãy bắt đầu... phán xét!