Sau cơn bão, ánh sáng vàng lượn lờ trên bầu trời thành phố Tanis ngày càng trở nên gay gắt hơn. Thảm thực vật dương xỉ tươi tốt ban đầu ở trung tâm nội viện giờ đây đã héo úa, rũ xuống mặt đất.

Cơn gió mát mẻ, ngọt ngào len lỏi vào các khe hở của bậc thang đá thạch cao tuyết, khắp nơi lan tỏa bầu không khí buồn tẻ, ngột ngạt.

Diệp Tri Thanh mặc chiếc áo choàng dài màu vải lanh đơn giản nhất, tóc mái xõa nhẹ bên tai, toàn thân không có bất kỳ trang sức nào. Bóng dáng cân đối của nàng đứng cạnh cột đá tròn lớn dưới hành lang, trên tay nàng là văn thư mà Edith đã phê duyệt tối qua.

Trên đó liệt kê đầy đủ các điều khoản phân chia các loại tài nguyên và cảng biển đáng thèm muốn tại khu vực Nusia giữa Ai Cập và Hittite, được lập sau khi hai bên đạt được hiệp định đình chiến.

Nàng lặng lẽ lật xem, động tác nhẹ nhàng. Mặc dù xem rất chậm, nhưng nàng lại vô cùng kỹ lưỡng.

"Diệp tiểu thư, Tướng quân Heshi muốn gặp người. Ngài ấy đang đợi ngoài sân." Lanmasu cố ý hạ thấp giọng, bước đi nhẹ nhàng, tiến vào sân trong.

Diệp Tri Thanh đưa tay xoa đôi mắt hơi khô rát, im lặng một lát, giọng điệu dịu dàng và bình tĩnh: "Không gặp."

Không ngờ Diệp Tri Thanh lại từ chối dứt khoát như vậy, Lanmasu sững sờ một lúc, sau đó nhanh chóng đáp lời rồi đi ra ngoài sân để từ chối Heshi đang chờ đợi.

Bóng lưng Lanmasu bị khung cửa màu trắng cổ kính cản lại. Diệp Tri Thanh với ánh mắt hơi lạnh lùng, hờ hững, nhìn chằm chằm vào khoảng đất trống phía trước, ngây người thất thần.

Vừa tỉnh dậy, nhiệt độ bên gối đã lạnh buốt. Nàng tưởng rằng tối qua dựa vào chút buồn ngủ ít ỏi sẽ khó lòng chợp mắt, nhưng không ngờ lại ngủ sâu bất thường. Tỉnh dậy, toàn thân Diệp Tri Thanh toát lên sự sảng khoái dễ chịu sau giấc ngủ say do kiệt sức.

Nửa tháng này Diệp Tri Thanh thong dong dưỡng thương, sợi dây tinh thần luôn căng thẳng trong đầu đã hoàn toàn được thả lỏng.

Nàng dứt khoát chuyển tất cả văn thư liên quan đến hiệp định đình chiến trên bàn làm việc của Edith ra ngoài. Vì Edith ngầm cho phép nàng xem xét những văn thư này, Diệp Tri Thanh cũng không né tránh. Nàng cho rằng biết càng nhiều, càng có lợi cho nàng.

Mục đích Edith cố ý buông thả nàng là quá rõ ràng. Vốn dĩ giữa hai người chỉ là một cuộc giao dịch thuần túy, trong lòng họ đều biết rõ ranh giới không thể chạm tới của đối phương nằm ở đâu.

Và trong giới hạn được cho phép, nàng phải cố gắng hết sức để đổi lấy giá giá trị lớn nhất bằng chi phí nhỏ nhất.

"Diệp tiểu thư." Giọng nói trong trẻo, trung tính đột nhiên kéo suy nghĩ bay bổng của Diệp Tri Thanh trở về.

Heshi vậy mà lại tự ý bước vào, đứng dưới bậc thang, tay phải đặt trước ngực, hơi cúi người, cung kính hành lễ với Diệp Tri Thanh. Phía sau là Lanmasu đang luống cuống tay chân.

Diệp Tri Thanh gật đầu với Lanmasu, ngầm ra hiệu cho nàng ấy lui xuống trước, sau đó đôi mắt đen bình tĩnh đối diện với Heshi.

"Diệp tiểu thư, Heshi xin người tha thứ cho sự lỗ mãng của mình." Trong ký ức, đôi mắt Heshi vốn sáng rõ giờ đã bị nhuốm một tầng u ám, khí chất sắc bén, tháo vát của ông giảm sút đi rất nhiều.

Diệp Tri Thanh khẽ nhướng mày, dừng lại một chút, cố ý tự giễu: "Tướng quân Heshi, ta chẳng qua chỉ là một thị tẩm địa vị thấp hèn, ngài hành lễ với ta e rằng là quá không hợp lễ nghi."

Heshi ngẩng đầu nhìn Diệp Tri Thanh đang giữ thái độ thản nhiên và mỉm cười nhạt. Khớp ngón tay của nàng ta run lên, sự hổ thẹn và bực dọc ẩn chứa trong đôi mắt sâu thẳm đã bị kiềm nén tận đáy lòng.

Nàng ta chuyển ánh mắt sang tập văn thư ở bên cạnh, đáy mắt thoáng qua sự kinh ngạc. Môi nàng ta mấp máy vài lần nhưng không phát ra bất kỳ âm thanh nào.

Mặc dù Heshi đã cố gắng hết sức để che giấu sự cứng nhắc ẩn sau lớp áo giáp cứng rắn, nhưng Diệp Tri Thanh vẫn nhạy bén nhận ra sự bất thường nơi nàng ta.

Là chủ tướng đồn trú tại Tanis, nắm giữ một phần tư quân đội Ai Cập trong tay, Heshi nổi tiếng khắp chiến trường Trung Hải và Ai Cập nhờ tài năng quân sự xuất chúng và các thủ đoạn quân sự kiệt xuất.

Là một quý tộc Thebes, từ khi sinh ra đã mang theo hào quang, Diệp Tri Thanh nghĩ Heshi hẳn không ngờ có ngày lại phải hạ mình như vậy với người ngoài của Edith. Ai Cập có đẳng cấp nghiêm ngặt, phần lớn quý tộc Ai Cập có sự chán ghét và khinh miệt bản năng đối với tù binh và nô lệ.

Từ khi Punt sụp đổ đến nay, Edith đã bảo vệ Diệp Tri Thanh rất tốt, ngăn cách hầu hết ánh mắt dò xét đầy ác ý hướng về nàng.

Nhưng khi Diệp Tri Thanh một mình đi theo quân đội do Heshi chỉ huy đến chiến trường, mặc dù Heshi luôn giữ nàng bên cạnh, cảm giác bị những ánh mắt khinh miệt nhìn chằm chằm vẫn cực kỳ mãnh liệt.

Khóe mắt Diệp Tri Thanh vô thức cong sâu hơn. Nàng cúi đầu vuốt phẳng góc cuộn giấy cói bị cong lên. Sự sắc bén chói lọi ẩn giấu trong lời lẽ bình thản.

"Tướng quân Heshi, ngài nên cầu xin Edith Bệ hạ tha thứ, chứ không phải ta."

"Vì hành vi ngu xuẩn hoàn toàn không biết xoay chuyển khi giao chiến với Hittite, và vì những hậu quả phát sinh do sự mạo phạm đối với ta."

Giọng nói trong trẻo, dịu dàng của Diệp Tri Thanh, đối với Heshi mà nói, giống như đang chịu sự xét xử của thầy tế trong đền thờ, không hề khách khí.

Nàng bóc trần sự lỗ mãng và kiêu ngạo mà Heshi không muốn đối mặt, từng chút một, giống như những lưỡi dao sắc bén đâm thẳng vào sự yếu mềm luôn ẩn giấu dưới lớp vỏ ngoài cứng rắn.

Cơ thể nàng ta run rẩy dữ dội vài cái, gân xanh trên cổ tay ẩn hiện. Sau khi nhìn Diệp Tri Thanh một cái thật sâu, Heshi cúi người hành lễ một lần nữa rồi quay người nhanh chóng bước ra ngoài cửa.

Tiếng kim loại cọ xát rất đều đặn dần dần xa. Lúc này Diệp Tri Thanh cũng không còn tâm trí đọc văn thư nữa, nên đặt nó sang một bên, nằm lên chiếc trường kỷ mềm mại ngoài hành lang.

Cảm giác cực kỳ thoải mái và mềm mại truyền đến từ bên dưới, âm thầm xoa dịu những dây thần kinh đang dần căng thẳng trở lại của nàng.

Chiếc trường kỷ mềm mại ở ngoại viện đã được Diệp Tri Thanh cho người chuyển vào nội viện mấy ngày trước. Suốt nửa tháng này, nàng đã dưỡng thương ở nội viện, chưa từng bước ra ngoài.

Khoảng ba bốn ngày trước, Heshi đã yêu cầu gặp nàng. Có lẽ vì e ngại uy thế của Edith, sau khi bị Diệp Tri Thanh từ chối thì nàng ta không có động tĩnh gì nữa, nhưng không ngờ hôm nay Edith không có ở đây, Heshi lại xông thẳng vào.

Diệp Tri Thanh khẽ nhắm mắt, nằm bất động trên trường kỷ mềm mại, cố gắng trấn áp sự bồn chồn đang trào dâng trong lòng.

Tuy nhiên, đầu óc nàng lại càng thêm tỉnh táo. Việc bị Heshi cho người đánh ngất và bỏ lại trên chiến trường, cùng với việc Heshi hôm nay trực tiếp xông vào nơi ở của nàng, hai chuyện này liên kết lại với nhau, khiến cảm giác cấp bách về sinh mạng bị người khác nắm giữ chưa bao giờ mãnh liệt đến thế.

Ngược lại, khi ở bên Edith, Diệp Tri Thanh hiếm khi cảm thấy sự cấp bách đến nghẹt thở này. Dường như nàng chỉ đang đứng trên bờ vực của vực sâu không đáy, chỉ cần người ta khẽ đẩy một cái, thì nàng sẽ hồn phi phách tán.

"Diệp tiểu thư." Lanmasu vội vàng bước vào sau khi thấy Tướng quân Heshi rời đi với vẻ mặt nặng nề. Nàng ấy lo lắng lên tiếng, nhìn Diệp Tri Thanh đang nằm trên trường kỷ.

Trán Diệp Tri Thanh lấm tấm mồ hôi, vẻ mặt đan xen giữa kiềm chế và bồn chồn, tạo ra một sự tác động thị giác mạnh mẽ.

"Vâng."

Không rảnh quan tâm đến cảm xúc của Lanmasu, Diệp Tri Thanh nói xong rồi lại nhắm mắt. Nàng bây giờ như bị mắc kẹt trong vũng lầy, mà cọng rơm cứu mạng duy nhất đang nằm chặt trong tay Edith.

Cảm giác bất an sâu sắc đã lâu không xuất hiện, không phải đến từ Edith, mà đến từ quốc gia xa lạ mà nàng chỉ biết qua sách vở.

Đế quốc Hoàng Kim - Ai Cập.

Mái hiên đá che khuất ánh mặt trời, khiến vẻ mặt xanh xao đầy bất an của người trên trường kỷ càng thêm rõ rệt. Tim Diệp Tri Thanh đột nhiên nhói lên một cái khi Edith lặng lẽ bước đến gần, đột ngột mở lời: "Ngươi đang nghĩ gì?"