Diệp Tri Thanh mở mắt ra lần nữa, thứ nàng nhìn thấy là khung cảnh ráng chiều tím rực rỡ. Thỉnh thoảng, vài con chim nước lướt qua mặt hồ, kéo theo sóng nước lăn tăn lan rộng từng gợn.

Dưới thân truyền đến cảm giác chao đảo chông chênh, bên cổ vẫn còn cảm giác đau nhức âm ỉ chưa tan. Diệp Tri Thanh nhìn quanh một vòng, nhận ra đây là ở trên thuyền.

Vừa mới cử động nhẹ, cuối giường đã vang lên tiếng kim loại va chạm lạnh lẽo. Hất tung tấm chăn lụa mỏng như cánh ve, Diệp Tri Thanh ngây người một thoáng.

Đây là sở thích quái gở của vị Pharaoh này sao?

Nàng đã bị thay một bộ áo choàng màu trắng, gần như trong suốt, chẳng che đậy được gì. Hai điểm chu sa trước ngực theo cử động của nàng ẩn hiện sau lớp vải. Nơi mắt cá chân phải bị khóa lại bằng một sợi xích vàng nhỏ nhắn, tinh xảo.

(Cho ai không biết, hai điểm chu sa là cách nói văn vẻ, ẩn dụ để chỉ hai đầu nhũ hoa.)

Sợi xích buông thõng trên nền. Kéo dài ra ngoài tấm màn giường mờ ảo, mông lung.

Lúc này, ngoài rèm che, Edith đang nhấp một ngụm rượu táo dừa trong veo. Nàng ta hứng thú quan sát Diệp Tri Thanh trên giường, nữ nhân này thật thú vị.

Không hề tỏ ra hoảng loạn như nàng ta đã dự đoán. Chỉ ngỡ ngàng một lát, rồi nhanh chóng trấn tĩnh lại.

Sợi xích được chế tác từ vàng nguyên chất bởi những thợ thủ công xuất sắc nhất Ai Cập. Dây xích không hề cồng kềnh, mà các họa tiết chạm khắc cổ kính, phức tạp càng toát lên vẻ tinh xảo của nó.

Vài giọt rượu táo dừa trượt dọc theo chiếc cổ màu mật ong của Edith, rồi biến mất trong đường viền cổ áo. Chiếc vương miện rắn hổ mang vương giả tô điểm giữa mái tóc đen mượt mà, với những viên ngọc hồng mã não hình thoi được khảm làm mắt rắn.

Hoàng hôn buông xuống. Ánh đèn vàng dù ấm áp cũng không xua tan được sắc đỏ u ám, ma mị lảng vảng trong tẩm điện, khiến người ta lạnh toát sống lưng.

Diệp Tri Thanh dùng tấm chăn lụa mỏng manh quấn quanh người một vòng, cố gắng lắm mới che chắn được thân thể. Dọc theo hướng đi sợi xích, nàng bước xuống giường, vén chiếc màn trướng đang lay động lên.

Ánh mắt nàng chợt đanh lại. Thần sắc nửa cười nửa không của Edith, cùng ánh nhìn đầy tính chiếm hữu, lọt vào tầm mắt nàng.

Đầu kia của sợi xích được nối vào chiếc ghế gỗ mun khảm các loại đá quý nhiều màu sắc mà Edith đang ngồi. Ánh sáng phản chiếu từ các loại đá quý lên xiềng xích, tạo nên vẻ mờ ảo, khiến cả gương mặt Edith dường như cũng có vài phần không chân thực.

Chiếc mặt nạ vàng bí ẩn đã được tháo xuống. Dưới ánh sáng lấp lánh kỳ ảo, đường nét ngũ quan của nàng ta trở nên mờ ảo, nhưng điều khiến Diệp Tri Thanh sững sờ lại là đôi mắt màu hổ phách nhạt, không thể phân biệt được hỉ nộ.

Những đốm sáng lấp lánh trong mắt Edith, mang một vẻ đẹp đầy sự thống trị. Đó là một vẻ đẹp rộng lớn, bao la, tựa như vũ trụ và các vì sao đã hội tụ trong đôi mắt nàng ta, lãnh đạm đến cực điểm, không chứa bi thương hay niềm vui.

Diệp Tri Thanh dừng bước, đứng cách Edith một cánh tay. Nàng cúi nhìn đối phương, lưng quay về phía ánh sáng, tạo nên một vùng bóng tối mờ ảo che khuất một nửa gương mặt, khiến thần sắc nàng trở nên khó lường.

Sự đối diện trong tĩnh lặng...

Khóe môi Edith đột nhiên nở một nụ cười, nụ cười càng lúc càng rực rỡ, khóe mày hơi nhếch lên đầy sắc bén. Nàng ta dời ánh mắt đi, giọng nói sắc lạnh, vang vọng, mang theo sự rõ ràng tuyệt đối.

"Những tù binh khác trong chiến dịch lần này, đang trên đường đến Mastaba." Hàm ý là: vương thất Punt, thợ thủ công, thường dân, hay thậm chí là tư tế đền thờ, không một ai là ngoại lệ.

Uy nghiêm nhưng không kém phần mê hoặc, sự tĩnh lặng giữa hai người liền dễ dàng bị xé toạc.

Mastaba tọa lạc ở bờ Tây thượng nguồn sông Nile, là nơi chuyên khai thác vật liệu đá và xây lăng mộ cho vương thất Ai Cập. Nó được mệnh danh là "Thành phố nô lệ" hay "Thành phố bị thần lãng quên". Nô lệ ngoại tộc ở đây đều không thoát khỏi vận mệnh gặp gỡ Thần Chết Anubis, vị thần cai quản địa ngục.

Từ thủ đô Punt đến Mastaba, đi thuyền xuôi dòng, nhiều nhất cũng chỉ mất ba ngày.

Diệp Tri Thanh đứng tại chỗ không động đậy, thần sắc khó dò, ánh mắt trong trẻo, bình tĩnh, không hề lay chuyển.

Edith thấy vậy, lắc lư ly rượu táo dừa trong tay, khẽ cười một tiếng: "Nữ hoàng Fuga, đến lúc ngươi thực hiện lời hứa rồi. Nói cho ta, tài sản và khoáng sản của Punt đang nằm ở đâu?"

Ai Cập liên tục chinh chiến liên miên, chiến thắng và vinh quang mà đội kỵ binh thiết giáp mang lại trong khói lửa, cần nguồn tài chính khổng lồ để duy trì. Cuộc chiến đã kéo dài mười năm, hiện giờ Ai Cập đang rất cần một lượng lớn vàng bạc, châu báu và lương thực để giải quyết khó khăn hiện tại trên Songrong.

Mười năm qua, các quốc gia lớn nhỏ quanh Punt đều bị hủy diệt dưới vó ngựa sắt của Ai Cập, chỉ còn lại một Punt vẫn cố thủ. Dù Punt nhỏ hơn Ai Cập rất nhiều, khoáng sản phong phú và đất đai màu mỡ đã mang lại cho Punt vô số lương thực và tài sản.

Có thể kiên trì dưới vó ngựa sắt của Ai Cập bấy lâu nay... Edith khẽ cụp mi, một tia sáng sắc bén lướt nhanh qua Diệp Tri Thanh. Nàng ta trầm tư quan sát nữ nhân trước mắt, thầm nghĩ: Chiến thuật xảo quyệt chưa từng nghe thấy trên chiến trường, hệ thống thủy lợi tinh vi, binh khí còn sắc bén hơn cả vương kiếm... Mỗi thứ đều khiến nàng ta không khỏi kinh ngạc, thán phục.

Những điều này đều xuất hiện sau khi nữ nhân trước mắt này lên ngôi. Edith thản nhiên lắc lư ly rượu, miệng ngậm nụ cười nhạt: nữ hoàng Fuga này đáng giá hơn cả tài sản của Punt.

Diệp Tri Thanh đáp lại bằng giọng kiên quyết: "Bệ hạ Edith, ngài đang vi phạm giao ước giữa chúng ta. Thường dân và thợ thủ công không liên quan đến cuộc chiến này."

Edith nói, giọng điệu ôn hòa nhưng mang theo sự lạnh lẽo thấu xương, hệt như làn gió đêm nhẹ nhàng lướt qua mặt nước sông Nile:

"Nữ hoàng Fuga, giờ đây ngươi không có tư cách đàm phán với ta." Đồng tử hổ phách của Edith tràn đầy sự châm chọc, ngón tay út khẽ cong lên, biểu lộ rõ sự khinh miệt của nàng ta.

Nữ hoàng Fuga thông tuệ cao quý, giờ khắc này bất quá chỉ là tù nhân chiến bại dưới bậc thềm, một tên tù binh hoàn toàn không có tôn nghiêm.

Trận chiến cuối cùng giữa Ai Cập và Punt, nữ hoàng Punt, Fuga, đã gửi cho Edith một bức thư xin đầu hàng. Nàng nguyện ý dùng hệ thống thủy lợi đã được cải tạo, phương pháp tinh luyện đồ sắt và đồ đồng cùng khoáng sản và tài sản mà Edith muốn, làm điều kiện đàm phán. Trận chiến kết thúc không đánh mà đầu hàng, đổi lấy sự tự do cho những thường dân và thợ thủ công vô tội.

Có thể tránh khỏi những tổn thất không cần thiết, Edith vui vẻ đồng ý. Tuy nhiên, điều khoản trên hiệp nghị có tuân thủ hay không, hoàn toàn phụ thuộc vào ý muốn của nàng ta. Bởi lẽ, trong chiến tranh, trong mắt Edith chỉ có thắng lợi và thất bại, vinh quang và sỉ nhục. Cái gọi là giao ước hay hiệp nghị buồn cười kia, đối với nàng, chẳng khác gì hạt cát nhỏ bé, không đáng kể.

Diệp Tri Thanh thu trọn sự khinh miệt ngông cuồng của Edith vào mắt, một tiếng nhạo báng khẽ thoát ra khỏi môi: "Bệ hạ Edith, nếu ngài nguyện ý dùng những binh lính đang vì ngài mà chinh chiến ở Songrong cùng chôn với chúng ta, thì đó là một vinh hạnh."

Khá hài lòng với sự kinh ngạc ẩn hiện trong đáy mắt Edith, Diệp Tri Thanh dừng lại một chút, giọng điệu vẫn hòa hoãn, bình tĩnh tiếp tục vang lên: "Đế quốc quân sự Hittite duy nhất có thể đối kháng với ngài, lúc này đang tăng cường binh lực về phía bờ biển Trung Hải. Ngài hiểu rõ, nếu mất đi lương thực và tài sản của Punt sẽ có ý nghĩa gì."

Giữa Songrong và Trung Hải, nếu nhất thiết phải từ bỏ một bên, Ai Cập chỉ có thể lựa chọn hy sinh Songrong.

Sự mỉa mai giữa hai hàng lông mày dần biến mất. Edith đứng dậy, cao quý, tao nhã, với bước đi thong dong tiến đến trước mặt Diệp Tri Thanh. Nàng ta duỗi hai ngón tay, kẹp lấy chiếc cằm có đường cong tuyệt đẹp của Diệp Tri Thanh, nâng mạnh lên.

Cảm giác đau đớn rõ ràng tràn ra nơi cằm. Diệp Tri Thanh nhíu mày, theo lực đạo mà ngẩng đầu nhìn Edith với vẻ bất mãn.

Kết quả tồi tệ nhất của cuộc đối đầu này là sự tổn thất của cả hai bên. Đó là điều họ đều muốn tránh, và cũng là con át chủ bài duy nhất mà Diệp Tri Thanh có thể nắm giữ trong tay.

Đột nhiên, sợi dây xích khóa ở mắt cá chân truyền đến một lực kéo lớn. Diệp Tri Thanh không hề phòng bị, ngã nhào xuống thảm. Chiếc chăn lụa mỏng bao bọc thân hình bị lật lên một góc, lộ ra phần da trắng nõn gợi người mơ màng.

Edith nửa quỳ bên cạnh Diệp Tri Thanh. Nàng ta buông bàn tay đang giữ quai hàm nàng, rồi cúi xuống, thô bạo và hung hãn.

"Ưm."

Không khí dần bị tước đoạt khỏi phổi, tiếng thở dốc bỗng nhiên trở nên kịch liệt.

Vết ngón tay hằn rõ trên cổ nàng, từ trắng chuyển sang hồng rồi tím bầm, loang ra từng lớp như mực tàu.

Một cảnh tượng đẹp đẽ đến không đúng lúc. Edith nheo mắt, liếm sạch vết rượu trên khóe miệng, rồi đưa nửa ly rượu còn lại đến bên miệng Diệp Tri Thanh: "Ngươi uống hết nó, ta có thể suy xét kỹ việc có thực hiện giao ước giữa chúng ta hay không."

Có thể nói rượu bị đổ thẳng vào họng, màng nhầy ở cổ họng không ngừng bị vị cay nồng kích thích, dội ngược lên khoang mũi khiến nàng nghẹt thở.

"Khụ khụ..." Tiếng ho khan không ngừng vang vọng trong khoang thuyền.

Chất lỏng trong suốt mang theo hương thơm chảy dọc theo chiếc cổ dài và trắng nõn của Diệp Tri Thanh, biến mất nơi cổ áo. Chiếc áo choàng gần như trong suốt dán vào trước ngực, thoắt ẩn thoắt hiện, càng thêm cám dỗ.

Bàn tay thon dài của Edith trượt dọc theo quai hàm của Diệp Tri Thanh, lướt xuống cổ, trượt đến trước ngực, rồi dừng lại. Nàng ta thầm nghĩ: Nữ nhân này, không nghi ngờ gì, là rất đẹp.

Cao quý, tự chủ, thông tuệ, đẹp như vị thần cao cao tại thượng, không thể xâm phạm, một vẻ đẹp cấm dục.

Một vẻ đẹp đầy mê hoặc, dễ dàng dụ dỗ người ta phạm tội.

Cổ họng Edith như có một cơn ngứa ngáy khó chịu, dường như có thứ gì đó đã thoát ra khỏi phạm vi tự chủ của nàng ta. Tất cả là vì sự tê dại hoàn toàn xa lạ, đang gặm nhấm tứ chi điên cuồng. Sự rung động và rạo rực đã trầm lắng sâu trong đáy lòng bấy lâu, giờ đây như một mãnh thú rình rập trong bóng tối, tùy ý xâm chiếm từ xương cụt lên đến gáy.

Một cảm giác chán ghét nhẹ nhàng. Edith rõ ràng ghét trạng thái mất kiểm soát này, cũng có thể nói là sợ hãi. Sợ hãi tình cảm không thể đoán trước sẽ đưa mình vào một chiếc lồng giam không thể giải thoát. Nàng ta nhíu mày cúi nhìn Nữ hoàng Punt đang rên rỉ yếu ớt, đuôi mắt đã nhuốm màu hồng nhạt. Thân hình mềm mại gục xuống tấm thảm lông cừu mịn, vẻ mặt ngơ ngác như chưa hoàn hồn sau khi bị sặc rượu.

Ngón tay lạnh lẽo của Edith lướt trên làn da nóng bỏng, cảm giác xúc chạm rõ ràng từ trước ngực, rồi lướt lên vai và cổ tinh tế, xoa xát qua lại, tận hưởng khoái cảm khi người dưới thân mình run rẩy trong tay nàng ta.

"Những thứ không thể kiểm soát, vậy thì hãy hủy hoại nguồn cơn gây ra nó." Đột nhiên, nàng ta vươn tay nắm lấy chiếc cổ mỏng manh, dài đẹp và yếu ớt kia, bất ngờ dùng lực.

Ánh mắt nàng ta chuyển thành màu đen đặc, vô biên vô tận, những khao khát méo mó đang hoành hành trong đó. Khoang thuyền tĩnh lặng bỗng chốc bị bao trùm bởi sát ý cuộn trào. Diệp Tri Thanh khó khăn ngửa đầu ra sau, cố gắng làm nới lỏng sự kềm kẹp nơi cổ, nhưng mọi thứ đều vô ích.

"Bệ hạ Edith..." Giọt nước mắt bắn lên mu bàn tay nóng bỏng, Edith chợt hoàn hồn. Ánh mắt trống rỗng dần tập trung lại trên khuôn mặt Diệp Tri Thanh, bàn tay nàng ta từ từ buông lỏng.

Edith trở lại với giọng điệu lạnh nhạt thường thấy: "Nữ hoàng Fuga, bây giờ ngươi là tù binh của ta." Tù binh chỉ có thể vô điều kiện phục tùng để cầu xin được sống sót. Edith mặt không cảm xúc thuật lại tình cảnh hiện tại của Diệp Tri Thanh, khí tức bạo ngược bao trùm xung quanh nàng ta lập tức thu lại, bình thản như thể mọi chuyện chưa từng xảy ra.