Hai người chậm rãi bước trên cung đạo. Đám cung nhân tụt lại sau hơn mười bước, lẳng lặng đi theo từ xa.

Nơi này đã thuộc hậu cung, không giống tiền triều ngay ngắn nghiêm trang, mà phong cảnh lại phần nhiều tú lệ. Trên những cành cây trụi lá phủ một lớp tuyết trắng; vài cây mai nở kiêu hãnh giữa băng sương; giả sơn còn vương lại những cột băng từ đêm qua, dưới ánh dương quang phản chiếu ra ánh sáng chói lòa.

Lưu Táo cảm thấy, trong cái mênh mang ấy, lại có phần tĩnh mịch khác thường. Nàng cùng Tạ tướng sóng vai mà đi, tựa như ngay cả tâm ý cũng đã kề sát vào nhau.

Tạ Y đang kể với nàng chuyện của Xuân Hòa:

"Chiêu Đế gần như là do hắn một tay nuôi lớn. Ngài đột nhiên bệnh nặng mà băng, hắn tự nhiên sinh nghi. Nghĩ tới nghĩ lui, chỉ đoán được một đường là hạ độc. Nhưng muốn động tay động chân vào đồ ăn thức uống của Hoàng đế, nào dễ như thế, vậy nên hắn mới hoài nghi đến Thái hậu. Việc này, hắn đã từng nói với ta."

Giọng Tạ Y rất chậm, nhưng từng chữ từng câu đều nghiêm túc:
"Khi Chiêu Đế lâm bệnh, nhiều lần triệu kiến đại thần. Ngự y chẩn bệnh cho hắn có tới hơn hai mươi người. Nếu thực sự là trúng độc, ắt không thể không biết; Chiêu Đế cũng sẽ chẳng thể hoàn toàn không hay."

Hắn chỉ là bệnh thật, chỉ là Xuân Hòa không chịu tin, một mực nhận định là do Thái hậu.

Lưu Táo nghe vậy, khẽ nói:
"Cũng thật đáng thương."

Tạ Y bèn không nói thêm. Nhưng Lưu Táo lại chợt nghĩ đến điều gì, liền ghé gần hỏi:
"Nếu ta chẳng may gặp bất trắc, Cô mẫu có điều tra tới cùng chăng?"

Nàng vốn biết Tạ Y nhất định sẽ tra rõ ngọn ngành, nhưng chỉ là... nàng lúc nào cũng muốn tự tai nghe thấy Tạ Y bày tỏ sự để tâm đến mình.

Nàng vểnh tai, đầy mong chờ. Ai ngờ Tạ Y chỉ liếc nàng một cái, chẳng nói lời nào.

Lưu Táo bị ánh mắt ấy làm ngứa ngáy trong lòng, liền sát lại bên người Tạ Y nũng nịu:
"Có được không?"

Tạ Y bị nàng quấn lấy không cách nào, mới nhạt giọng nói:
"Ta sao lại để ngươi gặp bất trắc được."

Giọng điệu nàng thật nhẹ, nhưng lại khiến Lưu Táo trong lòng như nở hoa. Nàng cười đến cong cả mắt, ngay cả cơn gió lạnh chợt nổi cũng chẳng thấy rét.

Tạ Y vốn đến để bẩm báo chuyện tế lễ Chính đán, lại bị nàng kéo đi tản bộ. Nguyên do là trong điện đã ngồi quá lâu, xem tấu chương đến hoa cả mắt, muốn ra ngoài đi lại cho tỉnh táo.

Tạ Y bị nàng làm phiền đến không còn cách nào, đành thuận theo.

Nói ra thì, tính tình của tiểu hài tử này quả thật đổi thay rất nhanh. Tạ Y vốn không có kinh nghiệm, Tạ Văn tuy cũng ở tướng phủ, nhưng vẫn do lão bộc chăm nom. Từ đầu đến cuối, đứa trẻ mà nàng thật sự để tâm, chỉ có mình Lưu Táo.

Chỉ là... sự thay đổi của Lưu Táo, đến quá nhanh, cũng quá lớn.

Lúc mới nhập cung, nàng trầm mặc ít lời, thường âm thầm quan sát, như một kẻ ngoài cuộc, không lộ ra sắc thái gì. Về sau dần thích ứng với thân phận, nàng bắt đầu thử giành quyền, liền chịu mở miệng cùng người bên cạnh nói chuyện, tích cực tìm kiếm trợ lực. Nay, nàng lại trở nên vô cùng bám người, mỗi lần gặp nàng, luôn muốn nói thật lâu.

Tạ Y chỉ cảm thấy Hoàng đế biến đổi quá nhanh, lại có chút quá mức bám riết, cũng chẳng nỡ làm trái ý. Lúc này đã ra ngoài khá lâu, bèn nói với Lưu Táo:
"Bệ hạ đã ra ngoài được nửa khắc rồi, nên hồi cung thôi."

Lưu Táo đáp một tiếng, thuận thế muốn nắm tay Tạ Y. Đầu ngón tay vừa chạm mu bàn tay Tạ Y, liền cảm thấy lạnh buốt thấm người. Lưu Táo lập tức hối hận - trời lạnh thế này, nàng không nên kéo Tạ tướng ra ngoài tản bộ.

Nàng vội thu tay về, cởi áo choàng trên mình, khoác lên vai Tạ Y.

Áo choàng còn vương hơi ấm của Lưu Táo, ấm áp, mang theo khí tức trong trẻo của thiếu niên. Tạ Y vừa định từ chối, Lưu Táo đã lại nắm lấy tay nàng, nói:
"Thật lạnh."
Vừa nói, vừa đưa tay nàng lên môi, khẽ khàng hà hơi.

Hoàng đế cúi đầu, hơi nóng ấm áp trong tiết trời băng giá hóa thành từng làn sương trắng, rõ ràng có thể trông thấy. Chẳng mấy chốc, bàn tay liền cảm nhận được hơi ấm lan tỏa.

Tay của Tạ Y mềm mại, ngón thon dài, móng tay được tỉa sạch sẽ, trắng trẻo thanh tú. Lưu Táo nhìn, có chút không kìm được, giả vờ vô tình để môi khẽ chạm mu bàn tay. Chỉ thoáng chốc rồi lập tức lui ra, lại làm như chẳng có gì, tiếp tục hà hơi.

Đợi đến khi tay Tạ Y đã ấm, Lưu Táo mới buông ra. Nàng vừa định nói gì đó, ngẩng đầu liền bắt gặp Tạ Y đang nhìn mình như ngẫm nghĩ điều gì.

Trong đầu Lưu Táo, tựa hồ có sợi dây đột ngột căng đứt. Lúc này nàng mới nhận ra, hành động vừa rồi quá mức thân mật, e làm người khác sinh nghi.

Lưu Táo hoảng hốt, cố gắng giữ vẻ bình thản, mỉm cười nói:
"Cô mẫu ra ngoài, phải mặc nhiều áo hơn. Ngươi là rường cột triều đình, phải vì thiên hạ mà quý trọng thân mình."

Nàng nói với vẻ đại nghĩa lẫm liệt, phảng phất như vừa rồi bất quá chỉ là hoàng đế đối với trọng thần mà sinh quan tâm. Tạ Y lại không mở miệng, cũng chẳng lộ ra ý cười, ánh mắt rơi trên thân nàng, tựa hồ dò xét.

Lưu Tảo nuốt xuống một ngụm nước bọt, đã là hoảng loạn không thôi, moi cạn trong bụng rồi mới nói thêm được một câu: "Sắp đến chính đán, tế tự là đại sự, thừa tướng quyết không thể vắng mặt."

Nàng vừa nói vừa làm ra vẻ trấn định, ánh mắt trong trẻo vô cùng, chăm chú nhìn Tạ Y.

Tạ Y rốt cuộc cũng có phản ứng, nàng khẽ cười, nói: "Đa tạ bệ hạ quan tâm."

Lưu Tảo trong lòng vẫn còn dư sợ, càng thêm để ý đến dung sắc của Tạ Y, thấy nàng dung mạo như thường, khi ấy mới thật sự yên tâm. Hai người cùng đi về phía Tuyên thất.

Đợi thừa tướng lui xuống, thần sắc bình thản của Lưu Tảo liền giữ không nổi, trong mắt thoáng hiện nét sầu lo. Hồ Ngao ở bên, nhìn thấy rõ rành rành, cũng cùng Lưu Tảo giống nhau mà phát sầu, chỉ sợ một ngày nào đó bệ hạ chẳng nhẫn nại nổi, cùng Tạ tướng nói thẳng ra, đến khi ấy e rằng chẳng hay. Hắn là cận thị, khó tránh khỏi cũng phải chịu ít nhiều sóng gió.

Lưu Tảo nào biết được tâm tư của Hồ Ngao, nàng đang nghĩ bao giờ mới có thể không chút kiêng kỵ, không chút che giấu mà thân cận cùng Tạ tướng. Cảnh tình trước mắt, quá đỗi khó nhẫn.

Mấy ngày kế tiếp, Tạ Y đều chẳng nhập cung. Lưu Tảo trong lòng hoảng hốt chẳng thôi, hết lần này đến lần khác nhớ lại khi cùng Tạ tướng ở chung, liệu có phải để lộ tình ý, khiến Tạ tướng phát giác điều gì.

Trong lòng nàng bất an, lại chẳng dám triệu kiến Tạ Y, chỉ sợ quan hoài quá mức sinh ra kinh hãi, khiến việc vốn không, trái lại hóa thành có. Vì vậy nàng liền triệu mấy vị đại thần, vòng vo dò hỏi Tạ tướng đang làm gì.

Nhưng nàng cũng chẳng dám hỏi nhiều. Triều đình đại thần, từng người đều tinh minh, nàng hỏi nhiều e khiến họ sinh nghi, cho rằng nàng đang dò xét hành tung của thừa tướng.

Tốn hao thật nhiều tâm lực, mới biết thừa tướng không có gì khác lạ, nàng vẫn chẳng yên. Dù cho Tạ tướng có phát giác điều gì, cũng quyết chẳng để tâm tư lộ ra trên mặt, khiến mọi người đều hay.

Hồ Ngao thấy thế không nỡ, thử khuyên một câu: "Tạ tướng không đến, ắt là vô sự. Có việc cần tấu, Tạ tướng tự nhiên sẽ đến."

Lưu Tảo vì quan tâm mà rối loạn, nghe lời ấy trong lòng mới nhẹ nhõm, nghĩ lại, Tạ tướng tìm đến nàng, quả thật đều là có việc cần tấu.

Lần tái kiến Tạ Y, là vào chính đán bảy ngày sau.

Canh năm, Lưu Tảo thức dậy, đốt hương tẩy rửa, thay đổi cửu miện, bước ra khỏi cửa điện. Trong kinh, các đại thần từ sáu trăm thạch trở lên, cùng chư hầu sứ thần, đều cung kính chờ ở ngoài điện.

Trời hãy còn chưa sáng, đưa mắt nhìn tới, người đông như núi, đen kịt một mảnh, xa xa chỉ còn một khối bóng mờ, chẳng thấy rõ hình người. Lưu Tảo nén lại căng thẳng, xuyên qua rèm ngọc miện nhìn về phía trước, liền thấy Tạ Y đứng trước chư thần, cầm hốt mà đứng. Thấy nàng nhìn qua, Tạ Y còn khẽ cong khóe môi.

Quả nhiên là nàng đã nghĩ nhiều. Lưu Tảo lúc này mới thở phào một hơi.

Chính đán tế tự, trước tiên tế trời đất, sau đó tế tiên vương. Lưu Tảo dẫn chư thần quanh một vòng lớn trong thành Trường An, đi về Bắc cung để tế bái trời đất, rồi lại đến miếu Cao Tổ, tế bái Cao Tổ.

Tế tự là đại sự, hễ có một bước sai sót, tất khiến lòng người hoảng hốt. Lễ quan đi theo ngay bên, từng lời từng cử động đều có chỉ thị. Lưu Tảo vô cùng cẩn trọng, ngay cả quỳ lạy cũng đặc biệt trang nghiêm.

Cao Tổ có miếu, gọi là Cao Tổ miếu, cũng xưng là Cao miếu. Ngoài Cao Tổ ra, Văn Đế cũng có miếu, gọi là Thái Tông miếu. Mỗi khi tế tự, Cao miếu tất phải tế, Thái Tông miếu thì khi tế khi không. Tội trạng bị phế của Xương Ấp Vương, trong đó có một điều chính là không bái Cao miếu.

Lưu Tảo dẫn chư thần vào Cao miếu, bước lên tế đàn. Tế đàn tròn, trên đã bày xong tế phẩm, chư thần đứng dưới tế đàn, chỉ có hoàng đế một mình bước lên đàn tế.

Bái qua Cao Tổ, tế lễ ngày hôm nay liền chấm dứt. Lưu Tảo hơi có phần thất thần, nàng đi đường cả một ngày, chỉ uống được một ngụm nước, bụng đã sớm đói, trên người lại khoác cửu miện nặng nề, tựa như một ngọn núi nhỏ đè ép xuống, ngay cả thở dốc cũng khó, huống chi còn có gió bắc gào thét. Nhưng nàng thân là đế vương, gánh trách tế bái trời đất, tiên vương, bởi vậy thất thần chốc lát, liền lại ép mình tĩnh tâm, nhớ lại từng bước lễ quan dạy, gắng không sai sót một bước.

Thái thường đứng dưới bậc, cao giọng xướng.

Một lễ quan mặc quan bào nâng một khay tiến lên, trên khay là một bó hương.

Lưu Tảo đứng trước án hương, nghe thấy tiếng bước chân, nghiêng người qua, lễ quan đem khay dâng tới trước mặt hoàng đế, Lưu Tảo giơ tay, hai tay từ trên khay lấy hương.

Bỗng nhiên, nơi ngực nàng thoáng dấy hoảng hốt, cánh tay phải nâng khay của lễ quan khẽ động, khóe mắt Lưu Tảo liền bắt gặp ánh dao. Trong khoảnh khắc chớp nhoáng, thân thể nàng đột ngột lùi lại, lễ quan đã nhanh chóng rút đao, hướng nàng mà đâm tới.

Lưu Tảo né người, vừa khéo tránh khỏi mũi đao, lưỡi sắc bén chỉ sượt qua tay áo, liền nghe "xoẹt" một tiếng, tay áo bị xé rách.

Lưu Tảo chẳng kịp sợ hãi, xoay người bỏ chạy, cao giọng hô: "Hộ giá!"

Nàng một mình đứng trên đàn tế, Vũ Lâm quân đều ở phía dưới, kẻ gần nàng nhất chính là thừa tướng.

Chư thần tuyệt chẳng ngờ, trong Cao miếu lại có thích khách, dám hành thích hoàng đế, đều ngây người, phản ứng nhanh nhất lại là Tạ Y.

Tế đàn tròn, Lưu Tảo toan từ bên hông nhảy xuống, nào ngờ thích khách cách nàng cực gần, ba bước hai bước đã đuổi tới, túm chặt lấy cánh tay nàng.

Lưu Tảo bị hắn nắm giữ, chẳng thể thoát. Thích khách vung đao, nàng còn đang vùng vẫy, nhưng rốt cuộc vô ích. Trên người thích khách tựa hồ có chút công phu, thân pháp quỷ dị, sức lực lớn lao lạ thường. Hai tai nàng ong ong, trong lòng nghĩ lần này nguy rồi.

Đoản đao cao cao giơ lên, nặng nề bổ xuống, sắc mặt thích khách dữ tợn, Lưu Tảo không cách nào thoát thân, lưỡi đao kia bổ xuống, chính là yết hầu nàng. Ngàn cân treo sợi tóc, ý niệm duy nhất của nàng thế mà lại là - may mà nàng chưa từng thổ lộ, may mà Tạ tướng không biết tâm tư nàng.

Nếu nàng đã nói, mà Tạ tướng không chấp nhận, thì đến cơ hội nỗ lực nàng cũng chẳng có. Nếu Tạ tướng chấp nhận, để nàng trơ mắt nhìn người mình yêu mất mạng dưới đao, nàng sẽ phải đau khổ đến nhường nào.

Lưu Tảo nhắm chặt mắt, thanh âm lưỡi đao xuyên thấu huyết nhục vang lên, khiến người ta da đầu run rẩy. Nhưng nàng lại không cảm thấy đau đớn. Lưu Tảo chợt ý thức được điều gì, lập tức mở mắt, liền thấy Tạ tướng chẳng biết từ khi nào đã ở ngay bên cạnh.

Nàng lấy cánh tay đỡ lấy nhát đao ấy. Cả lưỡi đao cắm sâu vào trong tay, gương mặt Tạ Y một mảnh trắng bệch.

Lưu Tảo kinh hãi, cất cao giọng: "Tạ tướng!"

Ánh mắt thích khách sáng rực như lưỡi đao, nhìn nàng nở một nụ cười. Hắn dùng sức, thô bạo rút đao ra. Lưu Tảo nghe được thanh âm lưỡi thép ma sát với xương cốt, máu tươi trong khoảnh khắc nhuộm thẫm tay áo, hai mắt nàng lập tức đỏ hoe. Tạ Y một tiếng rên đau cũng không bật ra, chỉ là sắc mặt càng thêm tái nhợt, giữa chân mày nhíu chặt, nàng hàn thanh nói:

"Bắt sống."

Vũ Lâm quân đã đuổi sát phía sau, chỉ trong khoảnh khắc liền có thể bắt được thích khách. Thích khách thấy không kịp ra tay thêm một lần nữa, liền nghiêng người tránh thoát Vũ Lâm quân, ngay khoảnh khắc sau, hắn đem đao đâm vào ngực mình.