Chiếc thuyền nhỏ trôi chậm rãi trên sông, cảnh sắc yên bình. Hôm ấy trời xanh mây trắng, gió nhẹ mát lành. Triệu Lăng đứng ở mũi thuyền trò chuyện với cô gái ngư dân. Cô bé tên là Tiểu Giang Nhi, mọi người trong làng đều gọi vậy. Nhà nàng sống nhờ sông nước, nên cái tên cũng gắn với dòng sông nuôi dưỡng.

"Ngươi vừa nhìn đã biết là người hưởng phúc rồi!" Tiểu Giang Nhi vừa chống sào vừa cười, nhìn dáng vẻ áo gấm tiêu sái của Triệu Lăng.

"Nói sao vậy?" Triệu Lăng cười hỏi.

"Tay chân ngươi trắng trẻo, nhã nhặn, rõ là người đọc sách, chẳng phải làm việc nặng." Tiểu Giang Nhi đỏ mặt, cười nói: "Ta thích người có học, nhã nhặn như vậy."

"Ha ha, vậy ta phải càng nhã nhặn hơn!" Triệu Lăng vui vẻ, phe phẩy quạt, đứng thẳng người cười với nàng. Rồi chàng cũng nói: "Ngươi cũng là người hưởng phúc đó!"

Tiểu Giang Nhi cười: "Sao lại nói thế?"

Triệu Lăng chỉ vào cảnh xuân hai bên bờ: "Núi xanh, nước biếc, quanh đây đẹp đẽ, linh khí dồi dào. Ngươi cũng xinh đẹp như cảnh này. Ta cũng thích người như ngươi."

Tiểu Giang Nhi nghe vậy, mặt đỏ bừng, cười rồi khẽ lắc đầu: "Công tử nói đùa, ta số khổ lắm."

"Khổ thế nào?" Triệu Lăng hỏi.

"Ngươi xem, nhà ta chỉ có ông nội già yếu và ta còn nhỏ, phải chống sào chèo thuyền, chẳng phải khổ sao?" Tiểu Giang Nhi cười buồn, tay vẫn chống sào, tiếng nước vang trong trẻo.

Triệu Lăng nghe, thấy nàng còn nhỏ hơn Liễu Nhi vài tuổi, trong lòng thương xót, liền cầm lấy sào nói: "Để ta giúp ngươi."

Tiểu Giang Nhi thấy chàng thành khẩn, cũng cảm động, gật đầu đưa sào cho chàng: "Công tử cẩn thận nhé!"

Triệu Lăng gật đầu, bắt chước nàng chống sào. Nhưng việc tưởng dễ lại không dễ, nước sâu cạn không quen, chống mãi thuyền chẳng đi xa, tay mỏi nhừ. Tiểu Giang Nhi nhìn chàng lúng túng thì cười:
"Ta đã nói ngươi là người hưởng phúc, không tin. Việc nặng này cứ để ta làm."
Nàng lấy lại sào, chống mạnh, thuyền lướt đi, sóng nước gợn đẹp mắt. Triệu Lăng ngượng ngùng cười:
"Không ngờ lại khó đến vậy!"

Tiểu Giang Nhi cười:
"Người ta nói có ba cái khổ: chống thuyền, rèn sắt, bán đậu hũ. Chống thuyền phải có nghề, Công tử không làm được đâu!"

Triệu Lăng càng thêm thích nàng, dọc đường nói cười với cô gái ngư dân, thấy thú vị hơn ngồi thuyền trước kia.

Ở cuối thuyền, Liễu Nhi và Hải Đường đứng ngắm cảnh. Liễu Nhi liếc nhìn Triệu Lăng, trong lòng không vui, nói:
"Từ lúc ra khỏi cung, cứ gặp cô nương nào là Công tử lại để tâm, còn chúng ta thì bị bỏ quên."

Hải Đường cười:
"Ách, cũng không lạ. Công tử vốn đối với nữ tử rất tốt. Nàng thường nói nữ tử như nước, có khí thanh, nên yêu thích. Tiểu Giang Nhi lại đáng yêu, ta cũng thích nàng nữa."
Liễu Nhi liền gõ đầu Hải Đường một cái.

"Ai u, sao đánh ta?" Hải Đường kêu.

"Không cho ngươi thích nàng!" Liễu Nhi trừng mắt: "Công tử có thể thích, ngươi thì không được!"

"Vì sao ta không được?" Hải Đường giận dỗi.

"Ta nói không được thì là không được!" Liễu Nhi ngang ngược.

"Ngươi bá đạo quá!" Hải Đường tức giận, giọng to hơn.

"Ta vốn bá đạo, ngươi chẳng phải mới biết hôm nay! Ngươi đúng là xui xẻo!" Liễu Nhi bị nàng quát thì đau lòng.

"Ngươi mới là xui!" Hải Đường tức giận, bỏ vào khoang thuyền, không thèm để ý nữa. Hai người giận dỗi nhau.

Đến tối, Tiểu Giang Nhi đưa thuyền vào bờ nghỉ. Mọi người nhóm lửa nướng cá, ngắm trăng uống rượu, không khí vui vẻ. Liễu Nhi lại ngồi cạnh Hải Đường, xem nàng nướng cá cho mình ăn. Trong cung trước kia toàn ngự trù làm sẵn, nay tự tay nướng cá nhỏ, thấy mới lạ.

Tiếng sóng vỗ dưới ánh trăng, mọi người cười nói vui vẻ. Tiểu Giang Nhi nhìn Triệu Lăng áo trắng, mặt sáng đẹp như tiên nhân, gió sông thổi áo bay, lòng nàng xao xuyến, đỏ mặt cười:
"Triệu Công tử, ngươi thật đẹp!"

Triệu Lăng cười:
"Ha ha, Tiểu Giang Nhi cũng rất đáng yêu!"
Nghe lời ấy, nàng thấy chân thành hơn bao kẻ nịnh hót.

"Ngươi nói thật sao?" Tiểu Giang Nhi hỏi, lòng ngọt ngào.

Triệu Lăng xoa đầu nàng, cười:
"Ngươi còn nhỏ mà đã xinh, sau này lớn lên nhất định là mỹ nhân tuyệt đẹp!"
Tiểu Giang Nhi đỏ mặt, ánh mắt sáng rực, nhưng lại buồn:
"Đáng tiếc, chờ ta lớn lên thì có lẽ không còn gặp được Công tử nữa..."
Triệu Lăng cười:
"Ha ha, có gì khó đâu. Ta ngồi thuyền của Tiểu Giang Nhi, ngươi lại chăm sóc ta như vậy, chúng ta là bạn tốt rồi. Sau này ta xong việc trở về kinh, nhất định sẽ cho người đến đón ngươi về nhà ta chơi!"

Tiểu Giang Nhi bĩu môi, buồn bã nói:
"Chỉ sợ Công tử về nhà rồi sẽ quên mất Tiểu Giang Nhi thôi!"

Triệu Lăng an ủi:
"Sao lại thế được? Ta nhất định sẽ nhớ ngươi."
Nhưng Tiểu Giang Nhi lắc đầu:
"Không giống đâu! Công tử là con nhà phú quý, còn ta chỉ là cô bé chèo thuyền. Chúng ta quanh năm dãi nắng dầm mưa, sống khổ cực. Ngươi về nhà, áo gấm ăn ngon, người hầu đầy đàn, làm sao còn nhớ đến ta - một cô bé nghèo chèo thuyền?"
Nói đến đây, nàng càng thêm thương tâm, như thể sắp phải chia xa ngay trước mắt. Dưới ánh trăng, cô bé ngư dân đáng yêu mà buồn bã khiến người ta không nỡ nhìn.

Triệu Lăng nghe nàng nói mà xúc động. Không ngờ cô bé mộc mạc này lại chân thành đến vậy, khác hẳn những kẻ trong cung chỉ biết nịnh hót. Trong cung, ai cũng kính cẩn trước mặt, nhưng tìm được một người thật lòng thì khó vô cùng. Triệu Lăng cảm động, lấy ra một miếng ngọc bài, nói:
"Tiểu Giang Nhi, ta tặng ngươi cái này."
Rồi đeo vào cổ nàng:
"Đây là ngọc ca ca ta cho ta, ngươi mang theo sẽ được bình an."

Tiểu Giang Nhi hoảng hốt:
"Vật quý như vậy, ta sao dám nhận!"
Nàng định tháo xuống trả lại.

Triệu Lăng giữ tay nàng, cười:
"Ngươi cứ nhận đi, ta tặng thì ngươi phải nhận. Sau này ta về kinh sẽ không quên ngươi, sẽ đưa ngươi đến nhà ta chơi."

Tiểu Giang Nhi ba lần từ chối, nhưng Triệu Lăng nhất quyết. Cuối cùng nàng cười:
"Vậy được, ta tạm nhận. Sau này đến nhà ngươi chơi ta sẽ trả lại. Nếu ngươi quên ta, ta sẽ giữ luôn, không trả nữa!"

Triệu Lăng bật cười, xoa đầu nàng:
"Tiểu nha đầu này! Ta sẽ nhớ ngươi."

Đang trò chuyện, bỗng nghe tiếng kèn, rồi tiếng người ồn ào. Mọi người đứng lên nhìn quanh.

Liễu Nhi lo lắng:
"Công tử, chẳng lẽ lại xảy ra chuyện gì?"
Nhớ đến trận trong rừng, nàng thấy sợ.

Triệu Lăng trấn an:
"Trước cứ quan sát đã."

Một đội quan binh hơn mười người cầm đèn lồng đi tới, dẫn đầu là một tên võ quan mặt mày ngạo mạn. Hắn hô mọi người tụ tập bên bờ sông. Dân chúng xôn xao:
"Quan gia nửa đêm gọi chúng ta đến đây là chuyện gì?"

Tên võ quan hừ một tiếng, lớn giọng:
"Nghe đây! Đại nhân Lý Hoài, nguyên tuần diêm sứ Giang Tô, từ quan về quê, thuyền mắc cạn bên bờ. Các ngươi mau đi kéo thuyền cho đại nhân!"

Dân chúng oán giận, nhưng tên võ quan rút dao quát:
"Cãi gì! Muốn chết sao? Dám chống quan gia!"

Mọi người khổ sở, đành phải đi kéo thuyền.

Triệu Lăng tức giận:
"Quan lớn gì mà từ quan rồi còn nhiễu dân thế này!"

Tiểu Giang Nhi vội khuyên:
"Triệu Công tử, đừng nói lung tung, bọn họ hung hãn lắm, chúng ta không thể trêu vào."

Hải Đường cũng bất bình:
"Tiểu Giang Nhi, đừng sợ. Người khác không dám, nhưng chúng ta không sợ hắn!"

Triệu Lăng trừng mắt:
"Tiểu Hải, chúng ta đi! Đi kéo cho hắn xem!"

Tiểu Giang Nhi hoảng hốt:
"Công tử không được! Ngươi là người quý giá, sao có thể đi kéo thuyền? Để ta và gia gia đi thôi, các ngươi cứ ở lại trên thuyền!"

Hải Đường cười:
"Tiểu Giang Nhi, Công tử nhà ta không sao đâu. Bắt Công tử đi kéo thuyền, e rằng quan tham kia sẽ giảm thọ!"

Liễu Nhi cũng lo lắng:
"Đừng gây chuyện, Công tử không thể đi kéo thuyền!"
Rồi gọi Trương Trọng Hướng:
"Trương tiên sinh, ngài nói vài lời đi, đừng để Công tử gây sự!"

Nhưng Triệu Lăng cười:
"Tiểu Hải, chúng ta đi! Xem thử thủ đoạn của cẩu quan này!"
Hải Đường vốn muốn động gân cốt, liền cùng Triệu Lăng vận khinh công, hướng quan thuyền mà đi.

Trên lâu thuyền, Lý Hoài đang đắc ý, ngắm rương châu báu, lòng khoan khoái. Quản gia bên cạnh dâng trà.

"Còn có thể giàu hơn nữa không?" Lý Hoài hỏi.
Quản gia vội khen:
"Đại nhân giàu có ít ai sánh bằng!"

Lý Hoài khinh khỉnh:
"Chưa thấy gì đâu. Tri phủ Vương đại nhân cất vàng bạc hơn hai mươi vạn lượng. Tuần phủ Phác đại nhân có đến ba trăm vạn lượng!"
Quản gia nghe mà lưỡi líu lại.

Lý Hoài lắc đầu:
"So với họ, ta chỉ là chuyện nhỏ! Dân chúng gọi ta tham quan, ta khinh! Họ đã thấy tham quan thật sự chưa?"

Quản gia chỉ dám gật đầu. Lý Hoài nói:
"Bảo bọn họ mau kéo thuyền, tránh đêm dài lắm mộng. Trên triều còn có kẻ trở mặt."
Quản gia vội ra ngoài thúc giục quan binh.

Bên ngoài, dân bị ép buộc kéo thuyền. Triệu Lăng và Hải Đường đã lặng lẽ lên thuyền, nghe hết lời Lý Hoài. Triệu Lăng tức giận muốn ra trị tội, nhưng Hải Đường giữ lại:
"Công tử, ngươi mà ra mặt sẽ lộ thân phận, sau này khó tra xét. Lưỡng Hoài quan viên biết ngươi đến thì nguy hiểm lắm!"

Triệu Lăng nghiến răng:
"Hải Đường, lòng ta như lửa đốt! Phụ hoàng cần mẫn, ca ca hết lòng, sao lại để sinh ra nhiều tham quan thế này!"
"Công tử, chúng ta nhìn một chút thôi. Đợi ngài trở về kinh báo cho Hoàng thượng, mấy tên này cũng chẳng kiêu ngạo được bao lâu nữa!" Hải Đường kéo nàng lại, không cho nàng lộ mặt. Hai người tiếp tục nằm trong khoang bên trong nghe chuyện phía trước - toàn là bọn quan lại vô liêm sỉ ức hiếp dân, nghe càng nghe càng tức.

Triệu Lăng thật sự không nhịn được, nhỏ giọng mắng: "Đồ quan chó! Dám làm khổ dân như vậy!"
Đúng lúc ấy, có người vỗ nhẹ lên vai nàng. Triệu Lăng tưởng Hải Đường chạm, vừa quay đầu lại thì tim suýt rớt ra ngoài!

Người đứng đó chính là cô nương bí ẩn mặc đồ đen hôm bữa trong trà quán. Mấy ngày không gặp, khí chất nàng ấy vẫn y như cũ: khoé mắt nhếch cong, trong mắt còn mang ý cười. Hai người thì kinh ngạc, chứ nàng ấy thì chẳng bất ngờ chút nào.

"Các ngươi sao lại ở đây?" cô nương hỏi nhỏ.
Triệu Lăng nhìn Hải Đường. Cuối cùng Hải Đường cũng lên tiếng:
"Chúng ta vốn đi thuyền đến Dương Châu, ai ngờ gặp bọn quan tham này, họ bắt mấy người chúng ta xuống chèo thuyền. Công tử theo ta trốn lên thuyền này để tìm cách gặp người quan trọng."

"Thì ra vậy. Hai vị cứ nấp yên trong này, đừng lên tiếng."
Cô nương mỉm cười ra hiệu họ trốn kỹ. Triệu Lăng nhìn nàng ấy, vừa cười ngốc vừa lườm Hải Đường:
"Nghe chưa! Ít nói thôi, đứng yên đó!"
Hải Đường ấm ức đứng nép phía sau nàng.

Cô nương lắc đầu nhìn Triệu Lăng. Triệu Lăng đang định hỏi nàng tới đây làm gì - cũng là đi trốn sao?
Nhưng chưa kịp mở miệng, cô nương đã lướt đi như gió, mang kiếm vào khoang phía trước!

---

Lý Hoài đang ngồi uống trà một mình thì nghe tiếng gọi:
"Lý đại nhân!"
Cùng lúc đó, một thanh kiếm đặt ngang vai ông ta. Lý Hoài hét toáng lên như bị điện giật, bật dậy đứng thẳng. Khi nhìn rõ người cầm kiếm, ông ta sợ đến tái mặt:
"Trầm Tuyết Y!!"

Lý Hoài định xoay người bỏ chạy nhưng vừa động thì lưng đã bị điểm huyệt đau điếng. Hoảng hốt, ông ta run giọng:
"Ngươi muốn làm gì?! Ngươi dám đánh quan triều đình sao?! Phản tặc!"

Trầm Tuyết Y ấn mạnh kiếm, đôi mắt lạnh lẽo:
"Hừ! Quan hay triều đình gì cũng chẳng liên quan! Triều đình quản không tới chỗ dân khổ, ta thay dân mà quản!"

"Ngươi thì khổ cái gì! Nghĩa Thủ Đường các ngươi khống chế đường thủy, còn dám nói khổ?!" Lý Hoài vùng vẫy nói.

"Hừ! Quan chó như ngươi ức hiếp dân Lưỡng Hoài còn có mặt hỏi ta khổ chỗ nào?!"
Ánh mắt Trầm Tuyết Y sắc lạnh nhìn ông ta chằm chằm.

Lý Hoài định hét cứu mạng thì bên ngoài khoang vang lên tiếng đánh nhau hỗn loạn - người của Nghĩa Thủ Đường đã giao chiến với quan binh. Đám quan binh làm sao đánh lại dân giang hồ, chỉ trong chốc lát đã tán loạn bỏ chạy.

Lý Hoài sợ đến mồ hôi lạnh chảy ròng ròng, không dám mở miệng nữa.

Trầm Tuyết Y lạnh giọng:
"Lý đại nhân! Hôm nay ngươi phải giao ra toàn bộ tiền hối lộ đã lấy! Ta muốn thay dân Lưỡng Hoài đòi lại đồng tiền vất vả!"

"Ta thu không chỉ ở Lưỡng Hoài, còn ở nhiều nơi khác!"
Bắt ông ta trả lại hết chẳng khác nào lấy mạng ông ta!

"Vậy ta thay họ đòi đủ!"
Trầm Tuyết Y mặt không đổi, mũi kiếm chỉ thẳng vào ông ta.
Lý Hoài sợ tái mét:
"Không được bậy bạ! Ta có người bảo vệ lợi hại!"

"Ta có lệnh!"
Ba chữ bật ra lạnh như băng.

Triệu Lăng trong khoang nghe tim đập thình thịch, trong ngực dâng lên bao nhiêu khí phách, không nhịn được thầm khen:
"Nói quá đúng!"

Trầm Tuyết Y hừ khẽ, mũi kiếm sáng loáng. Nàng thấy quan chó này chỉ biết kéo dài thời gian, liền chuẩn bị ra tay trị tội.

Đúng lúc ấy, ngoài thuyền vang lên tiếng tiêu u u, âm thanh thê lương khiến người ta lạnh sống lưng.
Trầm Tuyết Y nhíu mày, nắm áo sau của Lý Hoài kéo lên rồi vung hắn ra khỏi khoang, thân hình nàng khẽ chuyển cũng phóng theo ra ngoài.

"Trầm cô nương đợi ta với!"
Triệu Lăng cảm xúc dâng trào, không ngờ cô nương ấy lại là người tài giỏi đến vậy! Trước giờ chỉ nghe Hải Đường kể chuyện nàng cứu kẻ yếu trừ kẻ ác, nay tận mắt thấy - sao có thể đứng yên?
Dù phía trước có là núi đao biển lửa, nàng cũng phải theo Trầm cô nương một phen!