Thời gian sắp ra trận, ta bồi hồi đến nỗi thức thâu đêm, nhìn thấy kinh thành thường hay xuất hiện nhiều người tất bật ra vào, quân doanh đang có vẻ rất bận rộn.

Ta có thể cảm nhận rõ chuyển biến của mọi vật xung quanh mình, dường như tất cả đều đã ở trạng thái hừng hực, báo hiệu một ngày hoàn tất sẽ không xa...

*

*

Mùa hạ năm ấy rực rỡ. Chỉ mới thoáng đó thôi, thế nhưng ta lại nhận ra đã hai năm rồi.

Ngày đến tiễn quân, ta có mặt ở kinh thành từ lúc trời chỉ mới vừa hửng sáng. Ánh dương của bình minh pha đỏ cả bầu trời trong trẻo, cũng không còn cái nóng chói chang gay gắt như mọi ngày.

Trước mắt ta hôm nay, Tử Minh không còn mặc thường phục quen thuộc giống mọi ngày, mà em đã chính thức mặc lên người mình một loại quân phục trang trọng. Có lẽ, đây cũng là lần hiếm hoi ta được tận mắt thấy em khoác trên mình một dáng vẻ hoàn toàn khác.

Đối với ta, cho dù ở hoàn cảnh nào đi nữa, Tử Minh đều luôn biết cách tỏa ra ánh dương đặc biệt của riêng em. Khí chất em mang lại vẫn hoàn hảo, thực thụ y như một vị công chúa vốn có, giờ đây còn có thêm chút gì đó rất khí khái, uy phong.

Ta lặng lẽ khắc ghi lại hình ảnh này.

Ngay khi đó, một đoạn ký ức tương tự gợi ra khiến ta bất giác nhớ lại. Chính là năm ấy, Tử Minh cũng từng nghịch ngợm lén người khác gia nhập làm tân binh ở đây. Vậy mà lâu rồi, ta mới có cơ hội thấy lại dáng vẻ này của em.

Ta biết, Tử Minh có lẽ không cần màng tới kết quả sau này, chỉ cần là được ra trận như hôm nay, bấy nhiêu đây vẫn đủ xem là mãn nguyện với em rồi. Mặc dù tương lai sắp tới có như thế nào, ta vẫn mong đây là một khởi đầu suôn sẻ của em và mọi người.

Ta bước đến gần Tử Minh, thành thật nói những điều tốt nhất dành cho em lúc này: "Mong là em luôn được vui vẻ với những lựa chọn của mình, chúc em sẽ luôn mãn nguyện."

Tử Minh đứng đối diện ta, không còn cho ta cái cảm giác lảng tránh như trước nữa. Kì lạ hơn, em tập trung lắng nghe ta nói, thoáng qua ánh mắt lấp lánh của em hiện giờ, ta lại mơ hồ lưu luyến một cảm giác gần gũi quen thuộc.

Ta kiềm nén lại xúc động sắp dâng trào khỏi mắt, che giấu bằng cách vẽ ra nụ cười tự nhiên nhất trên môi. Ta trân quý mỗi một giây gần em, thế nên vẫn cố nói trọn vẹn những lời tiếp theo.

"Lam Minh luôn đợi em, mai này nhất định sẽ đến Vương Anh gặp em." Ta giơ lên sợi dây chuyền của em.

Trong phút chốc, ta nhận ra Tử Minh đã tròn mắt, có vẻ em đang thấy ngạc nhiên vì ta đã tìm lại được nó.

Cơn gió đúng lúc thổi qua, lướt nhẹ trên vài sợi tóc của Tử Minh, tô điểm dung mạo của em càng thêm đẹp. Lần này, em đã cười rất tươi, đáp lại ta bởi vẻ mặt hạnh phúc, tất thảy dịu dàng đều toát ra trong đôi mắt long lanh ấy.

Chỉ bằng khoảnh khắc nhỏ nhoi đó, trái tim ta bỗng chốc hóa rung động, giống như một đóa hoa khô héo vừa đón nhận lấy chút ánh nắng, ngay lập tức có thể nở rộ.

Đến cuối cùng, ta đã nhìn thấy em cười một cách mãn nguyện như thế, một điều hiếm hoi mà lâu nay ta vẫn luôn hằng chờ đợi.

Mà hơn nữa, nụ cười ngọt ngào của em đã hoàn toàn giống hệt với trước đây. Ta lại trộm nghĩ, đây có lẽ là nụ cười thật lòng nhất của em trong suốt hai năm qua...

*

*

*

Đêm nay sao sáng quá...

Ta ngẩng mặt nhìn lên trời, vòng tay ôm qua gối, ngồi trên một phiến đá to gần bờ sông.

Đêm nay, bầu trời ẩn hiện những đốm sáng le lói màu tím, ánh sáng dịu dàng giống như tên em vậy, Tử Minh.

Ngày hôm nay, ta cũng đã thực hiện lời hứa đến kinh thành Vương Anh gặp em rồi.

Nhìn kinh thành hiện giờ thay đổi tốt đẹp như thế này, còn có thể chứng kiến những người dân hiện tại đã sống tốt, chắc hẳn em cảm thấy vui lắm.

Em có thấy không? Hôm nay chòm sao Bắc Đẩu thật là sáng.

Tử Minh ngồi bên cạnh ta, chăm chú nhìn theo hướng Bắc Đẩu, đôi mắt em long lanh đến sáng ngời, vẻ mặt hứng khởi như thể đây là lần đầu em được ngắm sao vậy.

Nghĩ đến đó, ta hạnh phúc nhớ lại ngày xưa, hình như đến giờ cũng đã hai mươi ba năm rồi.

Em nhớ không, hồi em còn nhỏ, chưa biết đến kinh thành bên ngoài thế nào. Thế là Lam Minh đã cả gan dẫn em ra đây.

Khi đó, em ngây ngô vô cùng.

Tử Minh nói phải rồi, ngày xưa chúng ta ở đây, chỉ để cùng nhau nhìn về hướng Bắc Đẩu.

Thời khắc yên bình hơn hết chính là lúc có thể tận hưởng vẻ đẹp của sao trời cùng em, tương tự như lúc này...

Ta yên lặng nhìn em một lát.

Em nói sao? Cảm giác giống như một buổi hẹn hò lần đầu của hai ta vậy.

Thì ra, ngay cả Tử Minh cũng nghĩ giống ta như thế.

Thú thật với em, kể từ lúc nhỏ, đúng hơn là cái ngày cùng em ngồi ở đây, thì Lam Minh đã biết rung động rồi, hơn nữa lại còn là ở trước một cô bé nhỏ tuổi hơn mình.

Ta trầm ngâm một hồi, chợt nhớ ra chút tâm tư vẫn đang giữ lại trong lòng. Nhân tiện, ta lấy ra thú nhận với em luôn một thể.

Tử Minh, có lẽ em lâu nay không biết điều này, khi mà trước kia Lam Minh vẫn sống trong vẻ ngoài là nam nhi, vốn dĩ đã gần thích nghi với chuyện đó rồi, cảm giác rằng bản thân đã an tâm đi hẳn, cũng có hơi buông lỏng với chính mình, xém chút quên đi bản thân mình là nữ.

Nào giờ sau này... em lại bỗng nhiên bày tỏ tình cảm, đột ngột tới mức làm cho Lam Minh cảm thấy giật mình. Cũng là kể từ đó trở đi, Lam Minh càng ngày lo sợ sẽ bại lộ chuyện này với em, nhờ vậy mới có thể bắt đầu quay lại những cảm xúc chột dạ hồi nhỏ, chính là nhớ ra mình vẫn còn đang nữ cải nam trang.

Ta cảm giác gương mặt của mình đang nóng lên.

Tử Minh lắng nghe một màn thú nhận của ta xong, ý cười trên môi dường như càng rõ ràng hơn trước. Có thể em đang buồn cười vì bộ dáng xấu hổ của ta chăng?

Kết quả, ta đành chuyển sang câu chuyện khác, xóa bớt chút ngượng ngùng của bản thân.

Em nhìn xem, hôm nay tóc của chị đã dài rồi.

Ta vừa nói, vừa cúi mặt nhìn xuống đuôi tóc của mình, bàn tay đang vuốt lại những lọn tóc buông thõng trên vai, điều chỉnh lại tóc ngay ngắn một chút.

Thời gian qua ta không hề dành thời gian chăm chút bản thân tốt, chắc hẳn trông nó không được đẹp lắm.

Em nghiêng đầu qua nhìn ta, không nói gì cả, chỉ lộ ra nụ cười hài lòng trên môi.

Lam Minh để tóc dài thế này, em thấy có hợp không?

Tử Minh đưa mắt ngắm nghía ta, qua vài giây, em mới gật đầu.

Ta còn đang lo ngại em sẽ cảm thấy không quen mắt, hoặc tệ hơn là không thích mái tóc dài này của ta, nhưng mà bây giờ thì đã không sao nữa. Ta đoán trước em sẽ không ngăn cấm ta làm bất kì điều gì, huống chi đó chỉ là vẻ bề ngoài của ta thôi. Tử Minh vốn là người thoải mái như vậy mà.

Phải rồi, bây giờ ta mới nhận ra, Tử Minh đã giống hệt như ngày xưa.

Ta chỉ mong đợi có vậy.

Ta đã sớm quên đi những chuyện không vui cùng với em trước đây. Dù thời gian qua giữa ta và em, kì thật đã có vui buồn lẫn lộn, có mâu thuẫn đến mức sắp không thể hóa giải.

Nhưng ta lại phát hiện, dù có trải qua chuyện gì đi nữa, ta vẫn không thể ngừng lại sự yêu thích đối với em. Ta thích em đến vô cùng, không thể nào tưởng tượng đến điểm dừng.

Ta âu yếm nhìn Tử Minh, lòng dâng lên một cảm xúc vui mừng.

Thật mừng vì mọi mong nguyện của em đều đã hoàn thành.

Trong cơn mơ màng đó, ta nghe được tiếng pháo hoa vang lên.

Tầm mắt ta tạm dời khỏi khuôn mặt em. Ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, ta thấy những tia sáng rực rỡ đã nở rộ.

Không ngờ, chúng ta lại còn có thể được ngắm pháo hoa cùng nhau.

Ta quay sang nhìn em.

Trong màn đêm vừa được pháo hoa thắp sáng, gương mặt của Tử Minh xinh đẹp đến rạng ngời. Trong mắt ta bây giờ, khuôn mặt em giống hệt những năm tháng tuổi đôi mươi, đường nét vốn không hề thay đổi.

Ta mơ hồ thấy lưu luyến, nhất thời chỉ biết mải mê ngắm nhìn em, bỏ quên lại những âm thanh pháo hoa đang vọng ở bên tai.

Khoảnh khắc này lại trùng hợp thật, dường như pháo hoa cũng đang muốn thay ta chúc mừng cho Tử Minh.

Có lẽ em thích ngắm pháo hoa lắm, phải không?

Ta không nghe thấy tiếng em trả lời, nhưng nụ cười của em vẫn luôn nguyên vẹn ở đó.

Em không còn gì để nói nữa ư?

Chắc là... em đang có nhiều tâm sự.

Lam Minh cũng biết, bây giờ em đang mãn nguyện lắm, mặc dù không cần em nói ra.

Pháo hoa hôm nay thật đẹp, em có nhìn thấy không...

Lúc ấy, tiếng pháo hoa lại lần nữa dội vào bên tai ta, một vài tiếng nổ thật lớn vọng tới, bất giác làm ta phải giật mình.

Hôm nay, em cười thật đẹp.

Nhưng... sao tự nhiên ta lại có cảm giác nhói trong lồng ngực.

Cảm giác này khiến ta bắt đầu khó thở, sau cùng chỉ có thể gắng gượng đẩy ra ngoài một tiếng thở nặng nề.

"Haizz..."

Em biết không... hôm nay chính là sinh thần của hoàng đế, tiệc đại khánh vẫn còn đang diễn ra. Ngoài kia người người đang rất hào hứng, không khí ở kinh thành đây cũng vô cùng tưng bừng.

Vậy mà, ta vẫn không cách nào hòa vào tâm trạng hứng khởi của họ.

Nhớ lại năm đó, hoàng đế kia đã tàn nhẫn gán tội cho em như thế nào...

Mà tội lớn nhất của em, lại chính là đem lòng yêu ta.

Chỉ nghĩ đến đó thôi, nước mắt ta bất chợt không thể cầm lại, từng chút một đã âm thầm rơi xuống, để lại một vệt ướt trượt dài qua cánh tay.

Lồng ngực ta bây giờ đột nhiên trở nên đau nhói, tưởng chừng nó đang sắp sửa vỡ ra.

Đến bây giờ ta mới thấu hiểu, đây có lẽ là cảm giác bất lực trước thời cuộc, tột cùng chỉ biết căm phẫn thay cho em.

Nhớ năm đó, hắn ta thản nhiên bôi tro trát trấu, hủy hoại danh dự cả đời của em.

Hắn lung lay lòng tin của triều thần với em, nói rằng trưởng công chúa trước đây từng yêu đương với thế tử của địch quốc. Hắn ngang nhiên vu oan em muốn cấu kết ngoại bang, nên mới quyết tâm bỏ trốn.

Tử Minh của ta.

Thật ra, em vốn đã bị gán tội từ khi mới bỏ trốn.

Để rồi sau này, em lại phải tội chồng thêm tội, mà còn là cái tội danh lớn nhất của đời người: bất trung, phản quốc.

Người ta chỉ còn biết đến em là một vị trưởng công chúa tham vọng, sau khi lưu vong đã cõng rắn cắn gà nhà. Còn những triều thần đã mất đi tin tưởng với em ban đầu, cuối cùng bọn họ đã lập tức quay lưng, đứng về ủng hộ cẩu hoàng đế tàn độc đó.

Tử Minh, em có biết không...

Trong mắt triều thần và dân chúng bây giờ, hắn đã không còn mang tiếng là vị vua tàn độc nữa. Cùng lắm, hắn chỉ bị cho là không màng tới hoàng thân quốc thích của mình. Nhưng trước sau vẫn là làm đúng theo quốc pháp, mà thiên tử phạm pháp cũng đồng tội như thứ dân, vì thế chữ tín của hắn lại càng được người người tán dương.

Và những chuyện trước đây về em, sớm muộn sau này cũng bị chìm vào quên lãng, sẽ không còn một ai nhớ đến...

Ngoại trừ cái tên Lam Minh này.

Tử Minh, em có nhìn thấy không?

Pháo hoa vẫn vươn mình lên bầu trời rộng lớn đêm nay, pháo hoa rực rỡ giống như em vậy.

Tiếc rằng, thời điểm đẹp nhất của pháo hoa chỉ có thể lưu lại trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, ngay sau đó cũng nhanh chóng vụt tắt và hóa thành những tro tàn.

Cũng tiếc rằng, thế gian rộng lớn còn muôn vàn điều đẹp đẽ tồn tại ngoài kia, vậy mà ta vẫn bị lấy đi vì sao đẹp nhất trong tim mình. Dù cho vật đổi sao dời, cũng chỉ có nỗi thống là vĩnh viễn đeo bám tâm can ta suốt đời.

Kinh thành đến nay đã thay đổi thật nhiều, nhưng thật may là bờ sông này vẫn vậy, chỉ tiếc là hôm nay không có em.

Bắc Đẩu cũng đẹp như vậy, nhưng ta không còn hướng về Bắc Đẩu nữa, quê nhà của ta đã không còn ở phương Bắc.

Đã lâu rồi, Đông Anh công quốc không còn tồn tại, ta bây giờ cũng đã là người của đế quốc Vương Anh. Thật tốt, tuy không có danh phận, nhưng đổi lại ta có thể được sống một cuộc đời tự do.

Ta khẽ mở sợi dây chuyền em từng tặng ra, chăm chú đọc lại từng chữ một. Đó là những dòng thư tay nắn nót mà lúc xưa em đã trân trọng ghi cho ta, cũng là bút tích duy nhất của em còn sót lại. ta đã đọc đi đọc lại đến mức thuộc lòng...

*

*

Em đã biết Lam Minh liên quan đến Đông Anh Công Quốc từ lâu rồi, chẳng qua không muốn cho Vương Uy Quân đắc ý. Trước đây mặc dù đang ở hoàng thành, Lam Minh vẫn thường hướng về sao Bắc Đẩu. Dường như Lam Minh cũng có nỗi niềm nào đó ở phương Bắc.

Có lẽ nơi đó chính là quê nhà của Lam Minh.

Từ trước tới nay, Lam Minh chưa từng nhắc về quê nhà, nhưng em đoán rằng quê nhà của Lam Minh ở phương Bắc. Em biết Lam Minh luôn nhớ về nhà mà, lại nghĩ, không có nơi nào đủ xa để Lam Minh không dám về. Chỉ có thể... Lam Minh là người của nước khác.

Thật đúng như vậy.

Từ nhỏ em đã thấy Lam Minh cốt cách cao quý, mặc dù Lam Minh luôn phủ nhận điều này. Cũng chính vì vậy, em mến Lam Minh.

Lam Minh có nguyện ý không? Nếu như em muốn được đi cùng Lam Minh đến sau này?

*

*

Em chính là điều duy nhất níu kéo ta tiếp tục ở lại thế gian này. Những ký ức về em vẫn sẽ luôn ở đó, vĩnh viễn ở trong trái tim ta, nếu như ta còn dù chỉ một hơi thở.

Ta nguyện dành cả đời này để nhớ về em.

[Hoàn thành chính truyện]

Chương đầu: 20/12/2023.
Chương cuối: 08/09/2024.