Sau hơn hai thập kỉ yên ổn, Vương Đông bỗng nhiên loạn chiến.

Năm ấy, Lam Cảnh Nghi thành công nắm trong tay binh quyền, từ ngày gặp mặt sứ giả Viên Lan quốc, sau hai tháng đã thừa dịp mang quân sang Vương Anh khởi chiến, chính thức bỏ mặc quan hệ của hai nước lâu nay.

Đông Anh công quốc dưới quyền lực của thế tử Lam Cảnh Nghi đã cấu kết cùng vương quốc Viên Lan, bất ngờ đưa quân đánh vào biên giới đế quốc Vương Anh.

Binh lính của hai nước nườm nượp kéo sang từ nhiều phía, Vương Anh đế quốc tuy đối mặt trước tình thế khó, nhưng thiên quân vạn mã vốn đã hùng hậu từ lâu, không ngại ngần đáp trả lại địch quốc.

*

Mùa thu lại đến, ánh nắng chói chang bao phủ cả kinh thành Vương Anh, chiến loạn như vậy đã kéo dài suốt hơn nửa năm.

Công chúa tuy đã mười chín tuổi, nhưng trước nay nàng lại chưa từng đối mặt với thực chiến lần nào, nói sao đi nữa cũng chỉ là người non trẻ. Hoàng đế bệ hạ vì vậy không muốn đích thân nàng dẫn quân, thay vào đó đã cho ngự tiền thị vệ hộ tống công chúa và bảo vệ an nguy của nàng ở kinh thành.

"Bây giờ chiến sự không còn ở khu vực biên giới, mà đến cả kinh thành cũng đã trở thành trọng điểm, sau này chắc chắn còn nhiều nguy hiểm, các ngươi nên đưa công chúa rời khỏi nơi này để lánh nạn."

"Đó vốn là quyết định của công chúa, ngươi hãy hỏi lại ý định của người thế nào."

Y vội vàng gặp Tử Minh đề nghị: "Công chúa điện hạ, kinh thành hiện giờ không an toàn, hạ thần nghĩ điện hạ nên rời khỏi đây để lẩn tránh hiểm nguy."

Tử Minh nhìn bộ dạng thành khẩn của y, nàng thở dài, tầm mắt sau đó vẫn hướng nhìn ra xa.

"Chính vì xung quanh vẫn còn phức tạp nên ta mới không muốn rời đi trong lúc này."

Ngự lâm quân đã túc trực bảo vệ ở kinh thành ngày đêm, hiển nhiên Tử Minh không muốn âm thầm rời kinh thành tìm nơi ẩn lánh một mình, bỏ lại quân binh tướng sĩ ở đó. Vả lại, bản thân nàng cũng rất nóng lòng muốn hay biết tin tốt.

"Điện hạ ở mãi một nơi sẽ không an toàn, thần biết điện hạ vẫn còn đang lo lắng cho đại cuộc. Nhưng vì an nguy của điện hạ, thần nghĩ điện hạ nên rời đi trước, hạ thần sẽ phái thêm người để hộ tống điện hạ rời kinh thành."

Nàng dứt khoát từ chối: "Hiện giờ rời kinh thành cũng không hẳn là thỏa đáng, bản công chúa chỉ muốn ở lại đây."

Tử Minh tuy biết đó chỉ thành ý của thị vệ đối với nàng, nhưng chẳng qua nàng vẫn cảm thấy không an lòng, muốn biểu thị rằng nàng không cần thiết rời kinh thành. Dù sao thì một người biết phán đoán tình hình như nàng không cần phải phụ thuộc vào kẻ nào khác.

"Các ngươi muốn đưa công chúa rời khỏi kinh thành, an nguy của Tử Minh điện hạ lại nằm ở các ngươi, không may gặp phải bất trắc thì làm thế nào?" Hộ vệ đứng bên cạnh Tử Minh lên tiếng.

"Đưa công chúa đi lánh nạn ở nơi khác đương nhiên sẽ tốt hơn là lẩn trốn ở một nơi đông quân, huống hồ kinh thành bây giờ đang là tâm điểm chiến sự nguy hiểm. Ngươi để công chúa ở lại đây, nếu xảy ra mệnh hệ gì thì sao?"

Lời qua tiếng lại làm tranh cãi diễn ra, Tử Minh vẫn không nói ra một lời, dĩ nhiên là nàng không muốn thay đổi ý định của mình.

"Công chúa điện hạ, nhân lúc quân ta đang có lợi thế, mong là điện hạ hãy đi tránh mặt trước, chúng thần sẽ tận lực hộ tống điện hạ trên suốt quãng đường đi, tuyệt đối an toàn."

Tử Minh không buồn lưỡng lự một giây. Mặc dù khẩu khí từ thị vệ rất vững chắc, nhưng nàng lại không thể lắng nghe họ một cách tự nhiên, khó mà đáp ứng thỉnh cầu của họ.

"Công chúa là hoàng tự duy nhất, lại còn là người thừa kế sau này, công chúa hãy vì bản thân mình trước tiên, vì quốc gia đại sự sau này mà ngẫm nghĩ lại, suy xét rút khỏi đây."

Tử Minh đăm đăm suy tư, trong lòng không ngừng đưa ra một quyết định tốt nhất.

Mỗi một hành động của nàng đều phải nghĩ cho đại cuộc, lại còn phải nghĩ cho bản thân.

Nhưng hai thứ này bản chất lại không thể tách rời, bản thân nàng sau này là người kế vị, ít nhiều vẫn sẽ ảnh hưởng đến chuyện đại cuộc. Nghĩ đến đó, Tử Minh đã bắt đầu phân vân.

Tuy nàng là người vững vàng chính kiến, một khi đã quyết định sẽ khó lòng có thể thay đổi, nhưng trong giờ phút này, ngự tiền thị vệ không hiểu vì sao lại đang muốn làm khó nàng, thậm chí còn muốn nàng nhất định phải rời khỏi kinh thành. Điều đó chính là đi ngược lại ý định của nàng từ đầu.

"Công chúa hãy yên tâm dẫn quân rời kinh thành, nếu Vương Anh quốc lỡ có bề gì thì vẫn còn công chúa quay lại phục hưng, ngược lại nếu mai sau chiến sự yên ổn, điện hạ vẫn có thể quay về bất cứ khi nào."

"Điện hạ, vì an nguy của điện hạ trước tiên, mong là điện hạ hãy rời khỏi đây trước." Thị vệ khác tiếp lời.

Nếu chỉ một người nói, Tử Minh có thể không để tâm đến. Nhưng một lúc đến ba bốn người lên tiếng, đều thay phiên muốn thuyết phục nàng rời đi, rõ ràng khiến nàng không còn cách nào thoái lui.

Tử Minh thở dài nặng nề, đầu óc nàng thiếu chút nữa sẽ nổ tung, buộc lòng nàng cũng không còn cách khác.

Nàng phải bất đắc dĩ đem quân rời kinh thành.

"Được, ta sẽ rời khỏi đây."

"Công chúa điện hạ anh minh!"

Diệp Nhi đứng sau lưng nàng liền chạy tới: "Điện hạ, hãy để em đi cùng điện hạ!"

Tử Minh nhìn lại cung nhân của nàng, ngữ điệu trở nên nghiêm trọng: "Em ở lại kinh thành đi, theo ta sẽ rất vướng chân."

Diệp Nhi lắc đầu, năn nỉ nàng: "Điện hạ, chỉ cần em đi cùng người, lỡ có chuyện gì thì còn biết đường kịp thời ứng cứu."

Nhóm thị vệ đó tiến lại gần Tử Minh, cùng đưa tay cung kính mời nàng đi.

Rốt cuộc, Tử Minh đã chính thức rời kinh thành, đồng thời đưa cả Diệp Nhi đi cùng nàng. Cung nhân thân cận của nàng đó giờ bản tính vốn yếu đuối, thế nhưng lần này chỉ nhất quyết muốn đi theo nàng. Nếu lỡ không may nàng xảy ra chuyện, Diệp Nhi vẫn có thể quay về đưa tin.

Nàng được một nhóm thị vệ hộ tống đến ngoại thành.

Trên suốt đường đi, lòng nàng luôn có dự cảm không tốt, thâm tâm nhạy bén có thể ý thức được một sự bất thường, nhưng rồi nàng cũng không để lộ điều gì ra ngoài mặt, vẫn giữ vững tâm thế cảnh giác.

Dừng lại ở ngoại thành, Tử Minh bước xuống ngựa, vốn là định tìm một nơi thoải mái để nghỉ chân.

Nơi này là ngoại thành vắng vẻ, cách kinh thành một đoạn khá xa. Thấy vậy nàng ngừng bước, nhân lúc đó hướng mắt để ý xung quanh, tìm kiếm lại bóng dáng hộ vệ của nàng.

Chưa thể kịp nghỉ ngơi, nàng đúng lúc nhìn thấy cảnh tượng ám sát diễn ra ngay trước mắt. Ngự tiền thị vệ của nàng bất ngờ bị những kẻ bên cạnh ra tay không thương tiếc.

Một mảng đen hiện ra...

Nguy rồi.

Những thị vệ hộ tống nàng vừa nãy, khoảng năm tên trong số đó lại là một bọn tạo phản công chúa.

Tử Minh phản ứng rất nhanh, nàng lập tức leo lên ngựa của mình và cung nhân, sau đó phi ngựa chạy trốn.

Ngay đằng sau, quân ám sát cũng phóng mắt về hướng nàng, nhận thấy công chúa vừa mới lên ngựa tẩu thoát, chúng liền phóng ngựa đuổi theo.

Đây gọi là minh thương dễ tránh, ám tiễn khó phòng.

*

Vương Anh công chúa bị truy đuổi một chặng đường dài, nàng biết bản thân đã bị lạc mất quân của mình, thời điểm này đã sớm rời khỏi thành một đoạn, trước mặt lại chỉ có một khu rừng, vậy nên nàng quyết định đâm thẳng về hướng khu rừng để tìm đường chạy thoát.

Diệp Nhi ngồi kế bên nàng, cứ liên tục ngoái lại phía sau. Chứng kiến cảnh tượng quân ám sát đang phi ngựa xồng xộc đuổi về hướng mình, Diệp Nhi đã không còn giữ được bình tĩnh.

"Điện hạ, chúng đang đuổi rất gần mình rồi!" Diệp Nhi lo sợ, mỗi một giây đều dời mắt về sau lưng.

"Ta biết!" Tử Minh ngồi trên lưng ngựa, bàn tay nàng vẫn siết chặt lấy dây cương.

"Điện hạ, tình hình này liệu có sao không??"

"Có!"

"Nguy rồi, thế làm sao mà thoát, em sợ lắm!" Diệp Nhi mếu máo, rồi quay mặt ra phía sau: "Làm sao bây giờ, cứ chạy thế này thì đến khi nào điện hạ mới thoát khỏi bọn chúng?"

"Vậy bản công chúa sẽ đạp em xuống ngựa." Trên môi Tử Minh gợi lên một nụ cười.

"Tình thế nguy cấp này mà điện hạ còn đùa em được sao?" Diệp Nhi trợn tròn mắt.

"Ta đâu rảnh nói đùa."

Tử Minh vừa nói dứt câu, hai mũi tên sắc nhọn vun vút phóng ngang bên cạnh, trong nháy mắt đã găm thẳng vào thân cây trên đường, thiếu chút nữa đã lấy mạng cả hai người, nhất thời làm Diệp Nhi sợ toát hết mồ hôi.

Cùng lúc đó, Tử Minh cũng đã thành công phi ngựa đến được khu rừng.

"Em chuẩn bị nhảy khỏi ngựa đi!" Tử Minh quay mặt lại nhắc nhở Diệp Nhi.

"Em không dám đâu điện hạ, lỡ té gãy chân thì sao..." Diệp Nhi lắc đầu ôm chặt nàng.

"Nếu còn ngồi cạnh ta, không chỉ là gãy chân, sớm muộn gì cũng không còn mạng."

"Nhưng điện hạ..."

"Bản công chúa chỉ bảo vệ được em bằng cách này thôi."

Khi mới rẽ vào rừng, Tử Minh nhìn về phía sau, nhân lúc quân ám sát bên ngoài đang không chú ý khu rừng, thẳng tay đẩy Diệp Nhi rớt khỏi ngựa.

Giống như không chuẩn bị sẵn tâm thế, Diệp Nhi bất ngờ bị công chúa đẩy rơi xuống ngựa, vừa vặn té vào một góc cây kín đáo. Thân thể của Diệp Nhi theo đà mà đáp xuống đất, tựa hồ vừa bị giáng xuống người một đòn choáng váng.

Đúng như phán đoán của Tử Minh, quân ám sát không mảy may chú ý đến Diệp Nhi, vẫn quyết truy cùng đuổi tận con mồi là nàng.

Tử Minh tiếp tục phi ngựa hướng thẳng vào rừng, gương mặt nàng tĩnh lặng, cả người cố bám trên lưng ngựa đang chạy. Xuyên vào rừng cây hoang vu, lá phong rơi trong gió lướt ngang trước mặt nàng, rải xuống mặt đất một màu vàng phủ kín.

Thanh âm lộp rộp dưới đất vang lên.

Tử Minh không hề ngoảnh lại phía sau, nàng vẫn có thể cảm nhận rõ tiếng vó ngựa đang giẫm đạp trên lá - chính là những âm thanh rượt đuổi dai dẳng phát ra từ năm tên ám sát đằng sau.

Bọn người ám sát dường như không để lộ một giây sơ hở, tất cả đều đồng loạt bám theo hướng công chúa, tuyệt đối không cho nàng một cơ hội đánh lạc hướng để thoát thân.

Trong gần chục mũi tên đang bay vun vút về phía nàng, một mũi tên lại xui xẻo đi trúng thân ngựa, con ngựa vì thế kêu lên một tiếng thảm thiết, nàng liền cảm nhận được cả thân mình đang chao đảo, đột ngột ngã xuống dưới đất.

*

Tiếng bước chân lần lượt ập tới...

Quân binh đằng sau đều đang xồng xộc chạy đến.

"Tỉnh dậy nào!" 

Là tiếng một người đang gấp gáp thúc giục.

"Không sao chứ?"

Người đó là Lam Minh.

"Sao cô lại nằm đây?"

Lam Minh dùng sức đỡ người đang nằm dưới đất dậy. Diệp Nhi tuy đã tỉnh lại nhưng cả thân người đều đau nhức, sức lực lại cạn kiệt, có thêm cảm giác choáng váng chạy quanh đầu. Mất một lúc ngơ ngác, Diệp Nhi mới có thể lấy lại một nửa thần hồn.

Trong phút chốc, cảnh tượng bị ám sát khi nãy liền hiện lên, tâm trí mơ màng của Diệp Nhi như bị ai đánh trúng mà tỉnh lại.

"Nguy rồi Lam Minh, công chúa điện hạ đang gặp nguy!" Diệp Nhi lập tức bật người dậy, cô níu lấy một tay Lam Minh, khẩn thiết cầu cứu giúp công chúa.

Lam Minh vừa nghe xong, đồng tử đã mở to hết mức, nhưng biểu hiện kinh ngạc không lâu sau đó cũng xua tan...

*

Binh ngựa từ đằng sau đuổi sắp đến nơi, Tử Minh cắn răng đứng lên, đau đớn bất ngờ ập đến dưới chân, nàng loạng choạng nghiêng ngả, tứ chi như sắp tê dại. Nhưng sau đó nàng nhanh chóng lấy lại ý chí, tiếp tục chạy đi.

Một kẻ đúng lúc kịp đuổi tới, hắn phóng ngựa chặn trước mặt nàng, trong chớp mắt vung xuống chỗ nàng một nhát. Nhưng may mắn thay, nàng lại không trúng phải nhát chém của hắn.

Bốn kẻ ám sát phía sau lập tức phóng ngựa về phía nàng.

Rồi một tiếng va chạm dưới mặt đất.

Ngay tức khắc, một tên cao to trong số đó bỗng nhiên rơi khỏi lưng ngựa, trên người hắn nhận phải một cung tên nguyên vẹn găm thẳng vào người, bất chợt té ngửa xuống đất, thu hút cả sự chú ý của quân ám sát lẫn công chúa lúc ấy.

Tử Minh nhân lúc quân ám sát chưa kịp khôi phục tâm trí, nàng cố gắng bỏ chạy.

Những kẻ còn lại nhận thấy có người đến ứng cứu công chúa, bọn chúng loay hoay nhìn quanh, nhưng rất nhanh lấy lại dáng vóc săn lùng ban đầu, tiếp tục hướng về phía Tử Minh để truy sát.

Ẩn khuất ở một hướng ngược lại, Lam Minh tập trung giương cung, bắn đi một mũi tên, lại thay tiếp một mũi tên, cứ như vậy thuần thục bắn ra một loạt mưa tên về phía quân ám sát.

Vừa lúc bắn đi hết mũi tên trên lưng, Lam Minh đã thành công hạ được bốn trong số năm tên ám sát Vương Anh công chúa, bọn người đó trong một lúc trúng phải những mũi tên từ Lam Minh đã đồng loạt đổ rạp xuống.

Một kẻ cuối cùng vẫn dai dẳng rượt đuổi theo nàng.

Tử Minh chạy đi khập khễnh, cố nén cơn đau dưới cổ chân. Không may nàng đột nhiên mất đà, cả người nàng theo đó ngã quỵ xuống đất.

Đúng lúc đó, Lam Minh bất ngờ xuất hiện, chụp lấy cánh tay Tử Minh rồi lập tức kéo nàng chạy đi.

Tử Minh vội ngẩng mặt lên, sau khi biết được người đến cứu nàng là Lam Minh, đáy mắt nàng liền lay động, khuôn miệng xinh đẹp cũng nở một nụ cười tuyệt mĩ, rất nhanh thoáng qua rồi biến mất.

Phía sau hai người, kẻ ám sát cắm cúi nhặt lấy cung tên từ đồng bọn nằm dưới đất, sau đó leo lên ngựa truy đuổi theo hướng Tử Minh, tầm mắt nhắm thẳng về phía nàng, giương cung liên tục bắn về trước.

Tên bay vùn vụt trong gió, xé toạc mọi chiếc lá vàng đang rơi rụng.

Lam Minh nắm chặt lấy tay Tử Minh dẫn đường, hai người cùng nhau chạy trốn, đôi chân băng băng dưới cánh rừng mùa thu...