Chiều tà buông xuống, Đoạn Diệc Lam và Lãnh Sương Hoa đúng giờ đến điểm hẹn đã định. Hai người đợi được một lát, cuối cùng Đường Hạ và Ngao Kỳ mới vội vã xuất hiện.

Trên mặt Ngao Kỳ mang vẻ hưng phấn không thể che giấu, khiến Đoạn Diệc Lam hơi cảnh giác, lo hắn lại phạm sai lầm như lần trước bị người ta lừa bán còn vui vẻ cảm ơn. Nàng bay thẳng đến trước mặt Đường Hạ, hỏi:

"Thế nào rồi? Chuyện mua nhà thuận lợi chứ?"

Chưa kịp để Đường Hạ trả lời, Ngao Kỳ đã nhét một bình sứ nhỏ chứa hơn trăm giọt dịch nguyên lực còn dư vào tay Đoạn Diệc Lam, vội vàng khoe khoang:

"Thuận lợi lắm! Chúng ta đã mua được một tòa đại trạch! Còn dư chút tiền nên mua thêm vài món nữa, đảm bảo các ngươi nhìn thấy sẽ chấn động!"

Quả nhiên, khi Đoạn Diệc Lam và Lãnh Sương Hoa trông thấy căn nhà, đúng là "chấn động" thật — không phải vì đồ sộ hay xa hoa, mà vì... quá hoang phế!

Tòa đại trạch tuy rộng lớn, nhưng cỏ dại mọc um tùm gần đến eo, từng bước đi trong sân như thể đang lạc vào một góc rừng rậm đổ nát. Nhà chính, viện nhỏ, hơn mười gian phòng đều tan hoang không nhận ra hình dáng ban đầu. Nhện giăng, gỗ mục, thú hoang lui tới tự nhiên như chốn không người.

Một gốc cổ thụ mọc xiêu vẹo trên nóc nhà đại sảnh, rễ cây đâm xuyên mái, tạo thành bóng mát rậm rạp. Trên đó còn có vài con linh tước nhỏ hót líu lo, sống vô tư giữa hoang phế.

Cảm thấy hai nữ tử đang choáng váng, Đường Hạ khẽ ho nhẹ, có phần xấu hổ:

"Ừm... tuy hiện giờ có hơi... hoang tàn, nhưng dọn dẹp xong sẽ ổn. Ta và Ngao Kỳ đã đi xem rất nhiều chỗ. Những nơi đẹp hơn thì quá đắt, chỗ mua nổi thì lại quá nhỏ, chỉ còn lại nơi này là phù hợp nhất."

Đoạn Diệc Lam vốn không phải người ham hưởng thụ, nếu Đường Hạ đã nói vậy, nàng cũng không trách móc, chỉ gật đầu nói câu "vất vả rồi". Sau đó lại quay sang hỏi Ngao Kỳ:

"Ngươi không phải nói còn mua thêm vài món đồ sao? Ta chưa thấy gì cả."

Ngao Kỳ chỉ tay về một góc sân:

"Ở đằng kia! Ta mua hai cái lều lớn, đợi lát nữa dựng lên là xong!"

Xuất thân quân doanh, Ngao Kỳ hành động nhanh gọn. Chẳng mấy chốc, hai chiếc lều đã được dựng lên. Một chiếc lều là dành cho Lãnh Sương Hoa, bên trong bài trí rất giống quân trướng năm xưa — rõ ràng là dụng tâm chuẩn bị. Lều của hắn thì đơn sơ hơn, dựng ngay bên cổng, tiện cho việc canh phòng. Hắn đảm bảo mọi vấn đề phòng vệ sau này đều giao cho hắn lo liệu.

Đoạn Diệc Lam, Lãnh Sương Hoa, và Đường Hạ bước vào lều nghỉ ngơi. Đường Hạ nhanh chóng sửa sang giường đệm cho Lãnh Sương Hoa. Nhìn khung cảnh trước mắt, Đoạn Diệc Lam bất giác nhớ lại ngày tháng từng sống cùng Lãnh Sương Hoa trong quân doanh — khi ấy nàng là một kẻ mồ côi, đơn độc, không biết gì cả.

Chính Lãnh Sương Hoa đã kiên nhẫn dạy nàng tu luyện, vừa giống sư phụ, lại như tỷ tỷ. Nhưng rồi vì giúp nàng, Lãnh Sương Hoa mới vướng họa, suýt mất mạng.

Đoạn Diệc Lam siết chặt nắm tay. Nàng nhất định phải giúp Lãnh Sương Hoa hồi phục, đột phá tam giai tu vi, rồi một lần nữa trở lại đỉnh cao – trở thành tướng quân danh chấn thiên hạ!

Nghĩ đến đây, nàng mới thu tâm thần lại, ngồi xuống một góc lều, nhắm mắt tu luyện. Phần di tích chi nguyên còn dư đủ để nàng tu luyện khoảng mười ngày.

Sáng hôm sau, trời còn chưa sáng rõ, Đoạn Diệc Lam đã rời khỏi nhà.

Bắc Ấp Thành khác hẳn Ma Chiến Thành, nơi đây không có nhiều đài chiến như thường thấy. Muốn tìm cơ hội rèn luyện, phần lớn võ giả đều phải gia nhập môn phái hoặc thế lực nào đó. Nhưng như thế cũng đồng nghĩa với vô số ràng buộc, điều kiện.

Đoạn Diệc Lam không muốn làm đệ tử hay tay sai cho ai. Sau nửa ngày tìm kiếm, nàng cuối cùng cũng tìm thấy một nơi phù hợp: Huyền Bảng Lâu.

Đây là một nơi do Thành Chủ phủ lập nên, chuyên tiếp nhận nhiệm vụ treo thưởng. Bất kỳ ai cũng có thể đến treo bảng (tức công khai nhiệm vụ), hoặc bóc bảng (nhận nhiệm vụ). Mọi phần thưởng đều do Huyền Bảng Lâu giữ hộ, đảm bảo công bằng cho cả đôi bên.

Thông qua cách này, Thành Chủ phủ không chỉ thu thập được tình báo từ các thế lực, mà còn nắm bắt được thực lực của từng võ giả — đúng là nhất cử lưỡng tiện, thậm chí là nhất cử đa tiện.

Khi Đoạn Diệc Lam được dẫn vào đại điện của Huyền Bảng Lâu, nàng thấy bên trong đã tụ tập không ít võ giả. Thế nhưng không khí lại vô cùng yên tĩnh. Dù có người trò chuyện cũng đều dùng nguyên lực phong âm, tránh làm phiền người khác.

Nàng ngẩng đầu nhìn — phía trên là hàng loạt quang đoàn trôi nổi. Màu trắng nhiều nhất, kế đến là lam và đỏ. Mỗi quang đoàn mang dao động khác nhau: màu trắng yếu nhất, lam mạnh hơn, đỏ là lớn nhất. Rõ ràng, đây là hệ thống phân loại độ khó và phần thưởng nhiệm vụ.

Đoạn Diệc Lam thử hút một quang đoàn màu lam, thấy đó là nhiệm vụ tìm một loại kỳ dược, thưởng 500 giọt dịch nguyên lực, nhưng không ghi rõ người treo bảng.

Cách làm như vậy rất kín kẽ, bảo vệ thông tin cho cả người đăng lẫn người nhận. Thấy không phù hợp, nàng lại hút một quang đoàn lam khác — lần này lại ghi rõ là nhiệm vụ của Thành Chủ phủ.

Nội dung: bắt sống Bùi Gió Nam, một tên hái hoa tặc tu vi chỉ ở tam giai trung kỳ. Tuy nhiên, hắn sở hữu công pháp cực kỳ linh hoạt, đánh không lại thì chạy, khiến Thành Chủ phủ đau đầu vì nhiều lần thất thủ.

Treo thưởng bắt sống là 3000 giọt dịch nguyên lực, nếu chỉ lấy thi thể thì được 500. Đoạn Diệc Lam thấy phù hợp nên lập tức bóc bảng và đi đăng ký.

Vừa bước ra khỏi cửa lớn, phía sau liền vang lên một giọng nam trầm thấp, từ tính:

"Công tử phía trước, xin dừng bước."

Đoạn Diệc Lam quay đầu, thấy một nam tử trẻ tuổi đang tiến tới.

"Có việc?"

Nam tử nhìn trước sau rồi khẽ giọng:

"Ngươi vừa nhận nhiệm vụ của Thành Chủ phủ phải không? Là truy bắt Bùi Gió Nam?"

Đoạn Diệc Lam kinh ngạc. Người này làm sao biết được?

Nam tử cười: "Không giấu gì công tử, ta quen thuộc mọi nhiệm vụ trong Huyền Bảng Lâu. Nhiệm vụ truy bắt hái hoa tặc đó, ta nắm rõ từng chi tiết. Nếu ngươi cần thêm thông tin, chỉ cần tốn chút ít nguyên lực dịch, ta sẽ cung cấp toàn bộ, tiết kiệm cho ngươi rất nhiều thời gian truy tung."

Cách nói chuyện của hắn khiến Đoạn Diệc Lam bật cười — nàng nhớ lại kiếp trước từng gặp kiểu người như thế trước cửa các tiệm giày thể thao, chuyên mồi chài: "Giày hiệu 1000 nguyên, nay chỉ còn 99!"

Nàng hỏi: "Làm sao ta biết tin tức của ngươi là thật?"

Nam tử cũng không giận, cười xòa:

"Vậy thế này — giá tin tức là 200. Giờ công tử đưa trước 100, đợi ngươi quay lại, thấy tin hữu dụng, thì đưa nốt."

Đoạn Diệc Lam càng thêm hứng thú — người này đầu óc kinh doanh không tồi. Nếu Ngao Kỳ có một nửa sự linh hoạt này thì đã chẳng bị lừa bán linh thú hạch như trước!

"Được, giao dịch thành công. Nếu tin của ngươi hữu ích, dù ta có bắt được hắn hay không, ta cũng trả đủ."

Hai người sau đó tìm một quán trà ngồi trò chuyện một hồi, rồi mới chia tay.

Đoạn Diệc Lam quay lại căn nhà, báo cho Lãnh Sương Hoa biết sẽ ra ngoài vài ngày, dặn Ngao Kỳ một số việc, rồi lên đường.

Theo tin tức nhận được, mục tiêu của Bùi Gió Nam rất có thể là đội xe của Thanh Phong Các — một thanh lâu nổi tiếng trong thành, chuyên đào tạo các cô nương tài sắc vẹn toàn. Đội xe này đang trên đường trở lại Bắc Ấp Thành, đi qua năm đoạn đường vắng, dễ bị tập kích.

Đoạn Diệc Lam lập tức đuổi theo, đến nơi thì ẩn mình trên một cây đại thụ gần lối vào một phủ đệ lớn — nơi xuất phát của đoàn xe.

Nàng kiên nhẫn chờ đợi suốt ba ngày. Sáng ngày thứ ba, đoàn xe rời phủ, đi về phía bắc thành. Xe chính do bốn ngựa lớn kéo, hộ tống là hơn mười võ giả cưỡi ngựa, bên cạnh còn có mấy bà lão lo việc hậu cần.

Trong xe ngựa là một nữ tử, có vẻ mệt mỏi, suốt dọc đường chưa từng ra ngoài.

Đoạn Diệc Lam thầm xác nhận — đúng là đội xe mà Bùi Gió Nam sẽ nhắm đến.

Nếu hắn thật sự xuất hiện... thì chính là lúc nàng hành động!