Nghe câu nói ấy, Bạch Dư Hi lập tức quay sang nhìn về hướng Lý Canh Thành.

"Bên kia, hai học sinh! Mau tập hợp, còn đứng ngây ra đó làm gì!" — giáo quan tại điểm xuất phát lớn tiếng thúc giục.

Nhậm Khinh Thu siết nhẹ tay Bạch Dư Hi:
"Đi thôi, quan lớn."

Cô cau mày, quay người bước về phía điểm xuất phát.

Bạch Dư Hi nhìn sang, lần đầu tiên thấy sắc mặt của Nhậm Khinh Thu khó coi đến vậy:
"Là hắn đã đưa ngươi ra khỏi trại tạm giam Đông bộ?"

"Đúng. Ngày đó ta không thấy rõ mặt hắn, nhưng giọng nói thì... khó mà quên được." — Nhậm Khinh Thu nhạt giọng cười, nhưng nụ cười lại thiếu hẳn sức sống.

"Các ngươi còn đứng đó làm gì? Mau lên xe!" — giáo quan lại giục.

Trước khi lên xe, Nhậm Khinh Thu nhanh chóng mở phần cuối, gửi cho Khổng Hựu Hi ba chữ: "Lý Canh Thành."
Cô không giải thích thêm, chỉ vội gửi đi.

Tin nhắn vừa rời khỏi tay chưa được vài giây, Khổng Hựu Hi đã đáp lại ngắn gọn: "Được."

Bạch Dư Hi liếc qua màn hình, thấy chỉ một chữ "Tốt" mà không có thêm lời nào.
"Làm sao?" — Nhậm Khinh Thu nhận ra nàng đứng im, bèn hỏi.

"Không có gì." — Bạch Dư Hi đáp, giọng bình lặng.

Nàng không phản đối việc Nhậm Khinh Thu nhờ cậy Khổng Hựu Hi, nhưng cái cách hai người kia chỉ bằng vài chữ đã ngầm hiểu nhau lại khiến nàng khó chịu không rõ lý do.

Dưới sự chỉ dẫn của giáo quan, các học viên quân đội nộp lại thiết bị liên lạc, đeo bịt mắt và tai nghe, rồi lần lượt được đưa lên xe.

Thule — hòn đảo đã chìm dưới biển — từng có một thị trấn dân cư thưa thớt, nay chỉ còn vài tòa kiến trúc nhô lên khỏi mặt nước.
Nguyên nhân khiến đảo chìm vẫn chưa được làm rõ.
Theo tư liệu ghi lại, một ngày nọ, tàu chở hàng cập bến thì phát hiện cả hòn đảo biến mất dưới biển sâu.
Người dân biến mất không dấu vết.
Những ngôi nhà chưa chìm vẫn còn thức ăn mục nát, lịch treo tường dừng lại ở một ngày tháng Năm, như thời gian bị chặn đứng.

Sau khi cư dân mất tích, đảo xuất hiện nhiều loài sinh vật biển và lưỡng cư biến dị.
Quân đội từng cử lực lượng tiêu diệt, nhưng chẳng bao lâu lại có một làn sóng sinh vật mới xuất hiện, như vô tận.

Muốn vào Thule, phải đi đường bộ rồi di chuyển bằng đường thủy.
Vì sinh vật biến dị quá dày đặc và nguy hiểm, gần một năm nay, ngoài quân đội vùng Tây ra, hầu như không ai có thể tiến sâu vào.

Đến trưa, các học viên của bốn quân học viện đều đã tới điểm xuất phát tại Thule.
Cảnh tượng nơi đây thật dị thường: những tòa nhà, cao ốc chìm một nửa trong nước, phủ đầy rêu cỏ như những thân cây khổng lồ.
Mới chỉ chìm hơn một năm, nhưng rêu đã bao phủ toàn bộ kiến trúc.
Thỉnh thoảng, vài sinh vật lưỡng cư ló đầu, lè lưỡi nhìn bọn họ.

Học viên Tây bộ Quân học viện không bận tâm, lập tức thay trang phục lặn.
Trong bốn quân khu, Tây bộ nổi tiếng với kỹ năng cài mìn, đặt bẫy trên bờ, đồng thời huấn luyện nhiều binh sĩ lặn nước cận chiến.
Trong các chiến dịch, lực lượng "người ếch" này từng đóng vai trò xoay chuyển tình thế, bởi trang phục lặn khiến họ giống những kiếm khách dưới nước.

Khả năng này là bí mật của Tây bộ, hiếm khi học viên nơi khác biết.
Vì vậy, trong môi trường như Thule, họ là lực lượng am hiểu nhất.
Ngay khi biết địa điểm thi đấu, đội trưởng Tống Vãn của Tây bộ đã quyết định triển khai chiến thuật "người ếch" triệt để.

"Làm theo kế hoạch. Tìm Bắc bộ và loại họ khỏi cuộc chơi." — Tống Vãn ra lệnh.

"Rõ!" — các đồng đội đáp, rồi nhảy xuống nước.

Ưu thế lớn nhất của "người ếch" là bí mật.
Trong nước, đối phương trên bờ khó lòng phát hiện họ, mà sức cản của nước khiến súng ống trở nên gần như vô dụng.

Không lâu sau, trinh sát Chu Mạnh Vưu phát hiện tiếng động cơ thuyền tiếp cận.
"Bắc bộ." — Tống Vãn lập tức nhận định và chia sẻ tin này với Đại Chi Úc (Đông bộ) và Phương Nhu Ngọc (Nam bộ).

Đúng như Bạch Dư Hi đoán, khi Bắc bộ đang dẫn trước với 35 điểm, ba học viện còn lại đã bí mật liên minh từ trước:
Dù đề bài là gì, việc đầu tiên vẫn là loại Bắc bộ, rồi mới tính chuyện thắng thua.

Nhận tin, Đại Chi Úc và Phương Nhu Ngọc lập tức dẫn đội áp sát từ các hướng khác nhau.

Trên đường, Phương Nhu Ngọc thấy Văn Kỳ có vẻ mất tinh thần:
"Sao vậy?"

"Không có gì." — Văn Kỳ lắc đầu.
Dù ít tiếp xúc, cô rất quý Nhậm Khinh Thu và Bạch Dư Hi, muốn giữ liên lạc tốt với họ.
Nghe tin ba quân học viện hợp sức đánh Bắc bộ, cô thoáng do dự... nhưng cũng nhanh chóng gạt đi.
Dẫn trước quá nhiều điểm tất sẽ trở thành mục tiêu, đây là quy luật không mấy vinh quang nhưng đã thành thói quen.

Tây bộ báo vị trí Bắc bộ cho Đông và Nam bộ, ba đội dần siết chặt vòng vây.
Các đội trưởng thống nhất sẽ dùng thủy chiến hoặc đánh lén để loại Bắc bộ.

Qua quan sát, họ hiểu rằng Bạch Dư Hi mạnh đến mức có thể đấu mười người không hề nao núng, nên gần như bỏ qua phương án cường công, chuyển sang phục kích.

"Các ngươi đến vị trí chưa?" — Tống Vãn hỏi.

"Đã đến." — Phương Nhu Ngọc và Đại Chi Úc đồng thanh đáp.

"Phát hiện mai phục không?" — Tống Vãn tiếp tục.

"Ta đã kiểm tra, xung quanh không có gì bất thường. Ngoài đội trưởng Nam bộ và Đồ Minh của chúng ta ra, không ai ở vị trí đánh lén." — Đại Chi Úc đáp.

"Bên ta cũng vậy, tạm thời không thấy mai phục." — Phương Nhu Ngọc nói.

"Thật không có sao?" — Tống Vãn vẫn ngờ vực.
Kinh nghiệm của cô khiến khó tin rằng Nhậm Khinh Thu lại không bố trí gì.

"Ta tự kiểm tra rồi. Trên mái, trong bụi cây, cả khu vực rộng hơn ngàn mét — không thấy ai." — Đại Chi Úc khẳng định.

"Vậy chắc không sao." — Phương Nhu Ngọc thở phào.

Dù vậy, Tống Vãn vẫn cảm thấy gai người:

Quá yên ắng. Thật sự quá yên ắng.

Trong hai lần thi trước, họ đều bị Bắc bộ gài bẫy và tổn thất nặng.
Ý nghĩ đó khiến cô có chướng ngại tâm lý, nhưng lần này, tất cả dường như im lìm.

"Có lẽ các nàng chưa kịp bố trí gì. Thule là lần đầu họ tới, chưa quen địa hình là bình thường." — Phương Nhu Ngọc trấn an.

Nghe vậy, Tống Vãn tự nhủ:

Đúng, chẳng lẽ lần nào cũng để họ tính kế được sao?

Và như thế, Bắc bộ dường như đã không còn đường lui...