Thời gian trôi qua không bao lâu, trận thi đấu thứ hai đã chính thức bắt đầu.

Mỗi học sinh đến từ các quân học viện đều có mặt trong hội trường của quân học viện Nam bộ để chuẩn bị. Khi nhóm của Nhậm Khinh Thu đến nơi, một nhóm học sinh của quân học viện Đông bộ cũng bước tới trước mặt họ.

Đội trưởng của quân học viện Đông bộ tên là Đại Chi Úc, là sinh viên năm ba. Nàng có dáng người không cao, thấp hơn Nhậm Khinh Thu cả một cái đầu. Tuy nhìn vẻ ngoài có vẻ bình thường, nhưng ai nhìn qua cũng biết nàng là một đối thủ đáng gờm, bởi vì nàng sở hữu năng lực thần lực cấp S.

Khi thấy Đại Chi Úc bước tới, Lâm Tri Miễn và Đường Tỉnh lập tức đề cao cảnh giác. Hai người họ lo rằng những người đến từ quân học viện Đông bộ cũng giống như quân Tây bộ — chỉ cần lời nói không hợp liền lập tức tung phi đao.

Thế nhưng, khác với dự đoán của họ, khi Đại Chi Úc mở miệng, lời đầu tiên nàng nói lại là một câu khen ngợi:

"Cuộc thi vừa rồi thật sự rất đặc sắc."

Thái độ của nàng đại diện cho cả quân học viện Đông bộ. Họ không giống như quân học viện Tây bộ — không hề mang trong lòng mối hận sâu đậm với quân học viện Bắc bộ, cũng chẳng hề so đo thiệt hơn.

Đối với họ, một trận tranh tài chỉ là một trận tranh tài mà thôi. Thua cuộc không có nghĩa là mất hết, càng không đáng để mất đi sự điềm đạm và phong thái vốn có. Cho dù không giành được điểm số nào, họ cũng sẽ không hoảng hốt, vì họ tin tưởng bản thân sẽ có thể xoay chuyển tình thế.

Đó chính là phong cách: điềm tĩnh, tự tin và thản nhiên — đúng chất của quân học viện Đông bộ.

Chỉ là... dù câu nói của Đại Chi Úc là lời khen, nhưng cách nàng nói lại có chút kỳ lạ. Vì lời khen ấy không phải dành cho đội trưởng của Bắc bộ là Bạch Dư Hi, mà là hướng về phía Nhậm Khinh Thu.

Nhậm Khinh Thu mỉm cười đáp lại một cách tự nhiên:

"Các ngươi cũng thi đấu rất tốt. Lần sau cố gắng hơn nhé."

Đội viên phía sau Đại Chi Úc hơi nhíu mày. Dù câu nói ấy nghe thì không sai, nhưng cách Nhậm Khinh Thu nói lại khiến người ta cảm thấy như đang khuyên nhủ hậu bối — giọng điệu thật sự khiến người nghe không thoải mái.

"Người này học năm mấy vậy? Chỉ mới thắng một trận mà đã lấn lướt như thế?" — bọn họ thầm nghĩ. Dù gì, quân học viện Đông bộ mới chính là những người đã giữ vị trí dẫn đầu suốt bao năm qua.

Nhưng Đại Chi Úc không phản ứng gì, thậm chí còn bật cười, rồi hỏi:

"Ngươi có hứng thú chuyển sang học viện Đông bộ của chúng ta không?"

Câu nói này khiến tất cả mọi người trong hội trường đều ngẩn người.

Nhậm Khinh Thu cũng hơi bất ngờ, nhưng rồi nàng bật cười:

"Cảm ơn, nhưng thôi vậy."

Đại Chi Úc không từ bỏ ngay, tiếp tục nói rất nghiêm túc:

"Ngươi mới năm nhất, tương lai còn rất rộng mở. Học viện của chúng ta sẽ cung cấp cho ngươi một môi trường tốt hơn, tài nguyên cũng nhiều hơn. Hơn nữa, học viện của ta cũng khoan dung hơn với thành viên trong đội."

Tuy lời nói rất chân thành, nhưng rõ ràng trong đó cũng có chút mỉa mai về điều kiện vật chất và hoàn cảnh khắc nghiệt của quân học viện Bắc bộ.

Bạch Dư Hi, đang đứng một bên, sắc mặt lập tức trở nên lạnh lẽo.

Nhậm Khinh Thu thấy vậy liền đưa tay ra, khẽ móc ngón út của Bạch Dư Hi, như để an ủi nàng.

Bạch Dư Hi khựng lại một chút, quay đầu lại thì thấy Nhậm Khinh Thu đang mỉm cười, nói với Đại Chi Úc:

"So với việc làm người gác cổng, ta càng thích kéo người gác cổng xuống, rồi tự mình tạo nên lịch sử mới. Ngươi không thấy như vậy thú vị hơn sao?"

Đại Chi Úc nghe vậy sững sờ một chút, rồi cũng bật cười. Nàng cười rất sảng khoái, không nói gì thêm, chỉ lấy ra một tấm thẻ đưa cho Nhậm Khinh Thu:

"Đây là phương thức liên lạc của ta."

Sau đó nàng xoay người rời đi, nói thêm:

"Vậy các ngươi cố lên nhé."

Rõ ràng Đại Chi Úc thật sự muốn chiêu mộ Nhậm Khinh Thu, nhưng việc "đào người" cũng không phải chuyện cấp bách. Một phần lý do nàng đến đây là để khuấy động tâm lý nhóm Bắc bộ, thế nhưng, sau khi thấy cả nhóm vẫn thản nhiên, thậm chí Nhậm Khinh Thu còn không do dự đưa thẻ liên lạc của Đại Chi Úc cho Bạch Dư Hi, nàng chỉ có thể bất đắc dĩ cười.

Xem ra, ngoài Bạch Dư Hi có vẻ hơi dao động một chút, thì mọi cố gắng của nàng không đạt được hiệu quả gì.

Lúc này, Nhậm Khinh Thu liếc nhìn đồng hồ. Khi kim giây vừa chạm đến vị trí "12", cánh cửa hội trường bị đẩy ra.

Một người đàn ông bước vào. Hắn búi tóc ngược, đeo kính viền bạc. Sau khi liếc nhìn khắp hội trường, hắn gật đầu chào rồi lặng lẽ tiến về phía trước, không nói lời nào.

Lâm Tri Miễn và Đường Tỉnh thấy người đó liền đồng thanh "À!" một tiếng. Họ vỗ vai Ngay Ngắn, nói:

"Các ngươi thật sự rất giống nhau!"

Ngay Ngắn liếc Lâm Tri Miễn một cái, cau mày như đang nói: "Nói thừa."

Người vừa bước vào chính là Tỉnh Trác, anh trai của Ngay Ngắn. Hắn vốn là lính trinh sát, nhưng không giỏi về chiến đấu, hiện tại đang làm việc tại Cục Khai Phá.

Nhậm Khinh Thu thầm nghĩ công việc này rất hợp với hắn, vì từ trước đến nay Tỉnh Trác luôn mang phong thái của một nhà nghiên cứu khoa học — ví dụ như hiện tại, hắn đang liên tục xem đồng hồ, dường như đang căn từng bước đi chính xác đến từng giây.

Một con người chu đáo và chuẩn xác.

Nhậm Khinh Thu bật cười.

"Trận đấu thứ hai sẽ được tổ chức tại Nibiru." — Tỉnh Trác nói thẳng vào vấn đề.

Không giống như Khổng Hựu Hi, Tỉnh Trác không cười, không nói nhiều, không vòng vo và càng không khách sáo. Trong hội trường yên tĩnh đến lạ, nhưng không ai cảm thấy bất ngờ vì ai cũng đã được chuẩn bị tâm lý từ trước.

Nibiru, từng là một thành phố phồn hoa phía Nam. Nhưng vì phát triển quá nhanh, cộng với ô nhiễm công nghiệp và chiến tranh, nơi này đã trở thành một phế tích không thể sinh sống.

Toàn bộ thành phố không còn bóng người. Ao hồ khô cạn, thực vật mọc lên từ những khối bê tông và thép mục nát. Vì lý do an toàn, nơi này bị phong toả suốt nhiều năm, trở thành một "vùng cấm".

Đó không còn là một thành phố, cũng chẳng phải rừng rậm — là một nơi kỳ quái, âm u, khiến người ta rợn gáy.

Tỉnh Trác thông báo: "Nội dung lần này là một loại biến thể của thi đấu đoạt kỳ. Ta sẽ không cung cấp cờ xí cho các ngươi từ đầu."

Tỉnh Trác tiếp tục trình bày quy tắc thi đấu trong khi mắt vẫn dán chặt vào đồng hồ:

"Luật chơi như sau — thứ nhất, các ngươi cần tìm một vật thể tương tự như cờ xí. Khi trận đấu kết thúc, đội nào chiếm giữ được vật đó và mang về sẽ được tính 5 điểm."

Một học sinh lập tức giơ tay:

"Cục trưởng, vậy vật thể đó là gì?"

Tỉnh Trác đáp, giọng không mang chút cảm xúc:

"Các ngươi sẽ biết khi đêm đến ở Nibiru, vật đó vừa xuất hiện, nhìn thấy là biết. Vị trí của nó hoàn toàn ngẫu nhiên, giống như vị trí xuất phát của mỗi đội."

Lời giải thích khiến toàn hội trường rơi vào im lặng. Câu trả lời kia chẳng khác gì chưa nói gì, khiến mọi người như chìm trong làn sương mù mịt.

Tỉnh Trác không dừng lại, tiếp tục nói:

"Thứ hai, trận đấu sẽ giới hạn thời gian. Bắt đầu từ 3 giờ chiều, khi đến thời điểm kết thúc đã được ấn định, cuộc thi sẽ chấm dứt. Sẽ có hệ thống đếm ngược thông báo cho các ngươi. Hãy cẩn thận."

Hắn đẩy lại kính mắt:

"Thời lượng của trận thi này sẽ ngắn hơn trận trước, nên các đội phải chú ý sắp xếp thời gian hợp lý."

Nghe vậy, nhiều học sinh thở phào nhẹ nhõm. Nếu thời gian thi dài như đợt huấn luyện dã ngoại với quân học viện Đông bộ thì cả thể lực lẫn tinh thần sẽ bị bào mòn đến cạn kiệt.

Tỉnh Trác lật qua một tờ tài liệu:

"Thứ ba, theo nguyên tắc ưu tiên sinh mạng, mỗi đội chỉ cần có ít nhất một người còn tồn tại đến cuối trận sẽ được cộng 5 điểm."

"Nói cách khác, nếu đội vẫn còn nguyên vẹn đến cuối trận dù không tìm được mục tiêu, các ngươi vẫn được nhận 5 điểm."

"Nếu có tình huống nguy hiểm xảy ra, có thể dùng thiết bị ở cổ tay để phát tín hiệu cứu viện. Bên ngoài sẽ có tổ cứu trợ phản ứng. Tuy nhiên, tín hiệu liên lạc ra bên ngoài đã bị phong tỏa, các ngươi chỉ có thể trao đổi trong khu vực thi đấu."

"Về điểm số, mỗi đội có thể nhặt nhiều hơn một mục tiêu. Tối đa là 4 mục tiêu — tức là 20 điểm. Nếu đội hoàn chỉnh còn tồn tại đến cuối, cộng thêm 5 điểm — tối đa là 25 điểm."

Nghe đến đây, cả hội trường xôn xao.

Không ít đội lập tức liếc về phía đội của quân học viện Bắc bộ và thì thầm với nhau — rất rõ ràng, trong khi Bắc bộ đang dẫn đầu sau trận đầu tiên, thì trận này có khả năng đảo ngược toàn bộ tình thế!

Nếu một đội giành 25 điểm trong trận này, họ sẽ vượt xa đối thủ.

Tỉnh Trác nhìn quanh:

"Quy tắc đã rõ. Còn câu hỏi nào không?"

Không có ai lên tiếng.

"Vậy thì chuẩn bị xuất phát."

Hắn nói tiếp với giọng điệu cứng rắn:

"Hy vọng các ngươi sẽ thể hiện được phong thái và tinh thần của học sinh ưu tú nhất của từng học viện. Hãy dùng sức mạnh của đoàn đội để vượt qua thử thách, giành lấy số điểm xứng đáng với mình."

Tỉnh Trác liếc nhìn đồng hồ thêm một lần nữa, rồi gật đầu.

Nhậm Khinh Thu cũng nhìn đồng hồ. Chính xác mười phút đã trôi qua, không sai lệch một giây nào. Có thể chắc chắn rằng Tỉnh Trác đã tính toán thời gian thuyết trình cực kỳ chuẩn xác từ trước.

"Vậy thì ——"

Tỉnh Trác đẩy gọng kính, ra hiệu mở cánh cửa lớn phía sau.

Ánh sáng bên ngoài lập tức tràn vào, soi rọi cả hội trường. Trước mắt mọi người là bốn chiếc xe quân dụng cỡ lớn đã sẵn sàng.

"Chúc các ngươi may mắn."

Học sinh từ bốn quân học viện lần lượt được đưa lên xe. Họ bị bịt mắt, bít tai, rồi tách riêng đến từng vị trí khởi hành tại Nibiru.

Xe chạy một quãng thời gian rất dài. Khi đội của Bắc bộ được đưa đến điểm xuất phát tại Nibiru, đồng hồ vẫn còn một ít thời gian trước 3 giờ chiều.

Một làn gió mang theo mùi thuốc súng và khô khốc từ đằng xa lướt qua người họ.

Không nghe thấy tiếng bước chân của đội nào khác, cũng chẳng có bất kỳ dấu hiệu cho thấy có ai quanh đây. Đường Tỉnh thở phào nhẹ nhõm — xem ra, điểm xuất phát lần này không trùng với đội nào khác.

Dù vậy, mọi người vẫn thận trọng quan sát xung quanh.

Trước mặt họ là một vùng hoang tàn...

Những tòa nhà xiêu vẹo sụp đổ, thép hoen gỉ hòa lẫn với thực vật hoang dã, xi măng bong tróc từng mảng. Cảnh tượng khiến người ta rợn tóc gáy — cảm giác như chẳng nơi nào là an toàn.

Không có xe cộ, không có âm thanh máy móc, thậm chí chẳng có nổi một con quạ bay ngang. Đèn giao thông đã chết, trên bề mặt phủ đầy rêu phong và cỏ dại...

Cảnh tượng như một lời nhắc nhở tàn khốc:

Đây là hậu quả của chiến tranh.

Lâm Tri Miễn khẽ thốt lên:

"Thật... thê thảm..."

Không ai trả lời nàng. Cả nhóm lặng lẽ nhìn cảnh đổ nát — như đang đối diện với điểm tận cùng của loài người.

Chính tại nơi đây, lúc kim đồng hồ chỉ đúng 3 giờ chiều, hệ thống báo hiệu vang lên.

Trận đấu chính thức bắt đầu.

Đường Tỉnh nhanh chóng quét mắt một vòng, quan sát đất đai, kiểm tra độ ổn định của xi măng, đánh giá tình trạng ô nhiễm.

"Nơi này bị ô nhiễm nặng. Đất có tính axit, chỉ mọc được những loại thực vật thích nghi với môi trường đó. Nếu trời mưa... có thể sẽ là mưa axit."

Bạch Dư Hi liếc nhìn Nhậm Khinh Thu, hỏi nhỏ:

"Em thấy thứ 'mục tiêu' mà Cục trưởng Tỉnh nói đến là gì?"

Nhậm Khinh Thu mỉm cười quay sang nhìn Ngay Ngắn:

"Học trưởng, ngươi có đoán được không?"

Ngay Ngắn cau mày, trả lời:

"Không rõ. Dù là anh em ruột, ta cũng không phải là hắn."

Nhậm Khinh Thu cười nhẹ, quay sang hỏi lại Bạch Dư Hi:

"Còn chị thì nghĩ sao, quan lớn?"

Bạch Dư Hi im lặng vài giây rồi nói:

"Cục trưởng Tỉnh bảo là khi đêm xuống sẽ nhận ra được. Ta đoán, đó là một loại nguồn sáng."

Nhậm Khinh Thu khẽ gật đầu:

"Nếu là nguồn sáng, vậy chúng ta nên nghỉ ngơi trước. Đợi đến tối rồi mới bắt đầu tìm kiếm."

Cả nhóm đều đồng ý. Họ quyết định nghỉ ngơi một lúc, để dành sức cho đêm dài phía trước.

Tuy nhiên, ở một nơi khác, trong phòng giám sát, giáo quan của quân học viện Bắc bộ đang sốt ruột đến mức vò đầu.

Trong khi các đội khác đã nhanh chóng bắt đầu hành động, học sinh của họ thì lại... nghỉ ngơi? Thật sự như đang đi dạo ngắm cảnh thay vì tham gia thi đấu!