Buổi chiều ngày thứ hai, đúng sáu giờ, học viên của các trường đã tập trung tại điểm hẹn. Trận thi đấu liên kết thứ tư sắp bắt đầu.

Người ra đề lần này của Bắc quân là La Định Tùng Thượng tá, chỉ huy tác chiến của Lục bộ Bắc quân.

Ngay khi ông ta bước vào, cả sân lập tức im phăng phắc.

Bộ quân phục, sơ mi, thậm chí cả chiếc mũ trên đầu ông đều cũ kỹ như đã mặc suốt nhiều năm, thế nhưng lại toát ra một cảm giác sạch sẽ đến mức gần như ám ảnh.

Tuy mới ba mươi lăm tuổi, nhưng vết thương nổ xuyên dài trên gương mặt khiến ông trông già hơn tuổi thật rất nhiều.

Không ai đoán được con người này thực sự là hạng người gì. Ngay cả Bạch Dư Hi và Nhậm Khinh Thu cũng chỉ biết về ông ta đôi chút.

Khí thế của ông so với những người ra đề trước còn đáng sợ hơn nhiều. Chỉ cần thấy bóng ông bước lên bục, nhiều học viên đã ứa mồ hôi lạnh sau lưng.

"Ta không thích dài dòng giới thiệu. Ai có cơ duyên gặp ta thì sẽ biết, ai không có cơ duyên thì cũng chẳng cần nói thêm." – La Thượng tá liếc xuống tập tài liệu trong tay, ghi nhớ vài dòng một cách tùy ý.

Giọng ông không to, nhưng rõ ràng và tràn đầy lực xuyên thấu:

"Địa điểm thi đấu lần này là Ulysses Tiếu Cương, ở trung tâm dãy núi Lạp Khắc Tư."

Lời vừa dứt, ngoại trừ học viên Bắc quân, học viên các đội khác đều tròn mắt kinh ngạc.

Tất nhiên ai cũng đoán, nếu Bắc quân ra đề thì sẽ liên quan đến tác chiến trong tuyết. Nhưng không ai ngờ họ lại chọn thẳng đoạn nhai Tuyết Sơn Lạp Khắc Tư ngay trước cổng trường, nơi vốn nổi tiếng khắc nghiệt, làm chiến trường cho vòng thi thứ tư.

"Tiếu Cương này từng là nơi con người khó lòng sinh tồn vì vị trí hiểm trở. Nhưng Bắc quân chúng ta vẫn đóng quân ở đó, bảo vệ nó. Dù hiện tại không còn phải canh giữ, nhưng để tưởng nhớ, mỗi cuối tuần binh lính Bắc quân đều tới thay quốc kỳ mới, sạch sẽ."

"Nội dung thi lần này: đội nào đến tiếu cương trước và thay được quốc kỳ mới sẽ thắng. Người thay cờ được cộng 5 điểm, những thành viên khác mỗi người 1 điểm."

"Vậy thôi. Bắt đầu."

Các đội nhanh chóng chuẩn bị. Mắt bị bịt kín, họ được đưa đến các vị trí khác nhau trong dãy núi Lạp Khắc Tư.

Vì Học viện Bắc quân nằm ngay dưới chân núi, nên chỉ chưa đầy một giờ xe đã tới điểm xuất phát của mỗi đội.

Đoạn nhai Tuyết Sơn Lạp Khắc Tư không chỉ là cái tên nổi tiếng, mà là một địa danh mà bất kỳ học viên quân sự nào cũng phải học qua.

Cứ điểm Bắc quân nằm giữa dãy núi nối tiếp nhau, trông như một miệng cống hiểm trở, hợp nhất với Tuyết Sơn quanh năm phủ trắng. Và nơi ấy vốn bắt nguồn từ chính Ulysses Tiếu Cương.

Mùa đông ở Tiếu Cương, nhiệt độ có thể xuống dưới âm 50 độ.

Ngày xưa, nơi đây không có điện, không có nguồn nhiệt, không có lương thực, thậm chí nước uống cũng là vấn đề. Trong điều kiện ấy, chiến sĩ Bắc quân đã đào chiến hào, dựng doanh trại, giữ vững phòng tuyến Lạp Khắc Tư.

Việc chọn nơi này làm chiến trường không chỉ là thử thách khắc nghiệt, mà còn mang ý nghĩa kỷ niệm sâu sắc.

Khi xe dừng ở điểm xuất phát, Bắc quân lập tức thay trang bị, mặc thêm áo tuyết địa để giữ nhiệt.

Bạch Dư Hi trầm giọng ra lệnh:
"Lâm Tri Miễn làm quân xung kích. Mọi người theo sát."

Quân xung kích chính là người mở đường trong tuyết sâu. Kẻ đi đầu phải dẫm tuyết, để người phía sau đặt chân theo, giảm tiêu hao sức lực của cả đội. Công việc này vừa chậm vừa mệt, nhưng lại là cách hiệu quả nhất.

Bạch Dư Hi lại quay sang:
"Đường Tỉnh, duy trì cảnh giới."

Dù có nhiều đường lên tiếu cương, nhưng không loại trừ khả năng đụng kẻ địch.

Đi được một lúc, tuyết bắt đầu rơi nặng hạt. Nhóm quyết định nghỉ qua đêm, không mạo hiểm leo trong gió tuyết. Đến 4 giờ sáng hôm sau, khi tuyết ngừng, họ mới tiếp tục.

Bắc quân hiểu rõ: mọi chi tiết nhỏ đều quyết định thành bại.

Họ tiến lặng lẽ suốt nhiều giờ cho đến khi Đường Tỉnh giơ tay:
"Có người."

Tiếng bước chân đang tiến lại gần.

Ngay lập tức, Bắc quân vào thế chiến đấu. Nhậm Khinh Thu nâng súng, Bạch Dư Hi và Lâm Tri Miễn rút vũ khí, Tỉnh Nhiên và Đường Tỉnh ẩn nấp.

Phía đối diện... cũng là một nhóm đang giương súng cảnh giới.

Ánh mắt chạm nhau, đồng tử co lại – khoảng cách chiến đấu đã quá gần!

"Là Nam quân!"

Người đến là bốn học viên Nam quân.

Họ vốn không muốn đánh. Chỉ còn bốn người, lại gặp Bắc quân ngay giữa tuyết, chiến đấu chẳng khác nào tự tìm đường chết.

Phương Nhu Ngọc – đội trưởng – lập tức giơ tay đầu hàng:
"Bạch đội trưởng, chúng ta không định đánh lén!"

Bắc quân không tin. Tất cả vẫn giữ súng, sẵn sàng bắn nếu đối phương manh động.

Phương Nhu Ngọc vội bỏ súng, nhưng Bắc quân vẫn đề phòng hắn giấu vũ khí.

Lâm Tri Miễn hỏi qua bộ đàm:
"Trên tay đối phương không có súng, có nên xử luôn không?"

Bạch Dư Hi cân nhắc rồi dặn:
"Không loại trừ mai phục. Cẩn thận."

Phương Nhu Ngọc liền nói nhanh:
"Thật đấy, đừng kích động! Bốn người chúng ta không thể thắng, nhưng nếu đi sau các ngươi, có thể kiếm chút điểm. Các ngươi cũng đỡ hao tổn vật tư và sức lực. Kết minh đi?"

Họ đề nghị: cùng lên đỉnh, đồng hạng nhất; Bắc quân vẫn được tối đa điểm, Nam quân được chín phần.

Tỉnh Nhiên từ sau tảng đá hỏi vọng:
"Chỗ tốt của chúng ta là gì?"

Phương Nhu Ngọc đáp:
"Chín người cùng đội, thêm vài quân xung kích, tốc độ sẽ nhanh hơn, kết thúc sớm hơn."

Nhậm Khinh Thu nhìn sang Bạch Dư Hi.

Sau vài giây yên lặng, giọng Bạch Dư Hi vang lên:
"Đi."

Liên minh chín người bắt đầu tiến lên.

Trên đường, tuyết chỉ rơi nhẹ, tốc độ được cải thiện. Lúc nghỉ, Trác Tây bỗng nói:
"Văn Kỳ chắc hôm nay đã bị đưa đến trại tạm giam phía Đông rồi."

Câu nói khiến Nam quân trầm hẳn xuống.

Bạch Dư Hi uống nước, tỏ ra không để ý.

Nhậm Khinh Thu khẽ nói:
"Nàng sẽ không sao."

Một người Nam quân bật cười chua chát:
"Không sao ư? Đó là trại tạm giam phía Đông..."

Nhậm Khinh Thu vẫn bình thản:
"Chính vì thế... lại càng không sao."

Câu nói khiến họ khó tin, nhưng nàng chỉ mỉm cười, đưa ngón tay lên môi ra dấu:
"Chờ thi xong, các ngươi sẽ biết."

Sáng hôm ấy, ở trại tạm giam phía Đông. Quản giáo mở cửa phòng giam của Văn Kỳ:
"Dậy."

Không có tiếng trả lời.

Ông ta nghĩ cô còn ngủ, nhưng khi bước vào thì... trống trơn!

Cùng lúc, Lý Canh Thành vẫn đang ngủ. Vài ngày trước, vụ Bắc quân bao che Nam quân đi tìm chứng cứ từng khiến hắn lo lắng, nhưng may là vật chứng đầy đủ, Văn Kỳ đã bị chuyển đi.

Hắn dự định sẽ yên tâm nghỉ ngơi.

Nhưng chuông điện thoại reo.

Giọng gấp gáp từ đầu dây bên kia:
"Thượng tá... học viên đó... mất tích!"

Lý Canh Thành bật dậy:
"Cái gì!? Ngu xuẩn! Mau tìm ngay cho ta!"

Ở bên này, Nhậm Khinh Thu nhìn nhóm Nam quân, mỉm cười đầy ẩn ý:
"Ta đoán... có người đang nóng ruột lắm rồi."