Trời đã tối.

Sân trước nhà họ Tống tiệc rượu linh đình, khách khứa ngồi chật kín, tiếng cười nói náo nhiệt.

Tương phản hoàn toàn với cảnh ấy, là viện của đại thiếu gia nhà họ Tống, tân lang của hôn lễ hôm nay.

Bên trong cổng hoa rủ, đèn lồng đỏ treo cao, bốn phía dán đầy chữ hỷ đỏ thẫm.

Nhưng trong sân lại vắng tanh không một bóng người, tĩnh lặng âm u, chẳng có chút không khí vui mừng ngược lại còn toát lên vẻ kỳ dị lạnh lẽo.

Hai tiểu nha hoàn bưng khay trà đứng ngoài cổng hoa, nhìn ngọn đèn lồng lay động cùng bóng cây đổ dài trong sân, đều thấp thỏm, liếc nhau vài lần mà vẫn không dám bước vào.

Một người khẽ giục:

— " Cô đi trước đi..."

Người kia lắc đầu:

— "Không được, tôi sợ lắm, cô đi trước đi..."

Hai người hạ thấp giọng thì thầm:

— "Cô nói xem... đêm nay, thứ đó... có ra nữa không? Nghe nói lần trước bà Trương dậy đêm, tình cờ chạm mặt thứ đó, sợ đến hóa điên, tới giờ còn chưa tỉnh lại!"

— "Nghe nói... thứ đó thật sự là oan hồn của Kinh Mặc sau khi chết hiện về sao? Trước đây ta với Kinh Mặc không ưa nhau, liệu có bị nó tìm tới không?"

— "Oan có đầu, nợ có chủ. Dù nó có tìm, cũng sẽ tìm người hại chết nó chứ..."

— "Nghe nói phu nhân đã mời một đạo sĩ cao tay tới làm pháp sự, còn bảo tân nương tới trấn áp oán hồn nữa!"

— "Thảo nào tân nương là một cô gái mù mồ côi từ nghĩa trang mà vẫn có thể gả vào nhà họ Tống!"

— "Phải đấy! Nghe nói cô ta làm việc ở nghĩa trang, chuyên khâu vá thi thể, là nữ liệm sư đấy. Người có thể đụng chạm đến người chết, mệnh phải cứng cỏi lắm, đến ma cũng phải tránh! Hơn nữa nghe đâu, số mệnh cô ta còn cực hợp với đại thiếu gia..."

Hai nha hoàn đang thì thầm ghé đầu to nhỏ, thì bất chợt hai bàn tay trắng nõn đồng thời đặt mạnh lên vai họ.

— "A—— ma—— aaaaa!!!"

Cả hai hét toáng, khay trà rơi xuống đất, đang định bỏ chạy thì bị người phía sau nắm cổ áo, kéo lại.

Giọng người kia nghiêm khắc vang lên:

— "Giữa trời đất sáng rõ, hét ma hét quỷ cái gì!"

Hai nha hoàn quay phắt lại, mới thấy người vừa dọa mình chính là nhị tiểu thư Tống Tri Mai.

— "Nhị... nhị tiểu thư..."

Hai người liếc nhau, trong lòng lo sợ không biết cô đã nghe được bao nhiêu. Nhớ đến việc Tống phu nhân từng dặn mọi người phải tuyệt đối kín miệng về chuyện của Kinh Mặc, cả hai hoảng sợ cúi đầu.

Tống Tri Mai buông tay, giọng bình thản:

— "Tân nương đã gả vào nhà họ Tống, từ nay là người của Tống gia. Các cô không được bàn tán sau lưng. Nếu còn có lần sau, ta sẽ không bỏ qua."

May mà hình như cô chỉ nghe thấy đoạn cuối, hai nha hoàn mới dám thở phào:

— "Vâng... thưa nhị tiểu thư, sau này chúng nô tỳ không dám nữa."

Tống Tri Mai phất tay:

— "Được rồi, lui đi. Ta có chuyện muốn nói riêng với tân nương."

Hai người nghe vậy như được tha mạng, vội vã hành lễ rồi chuẩn bị rời đi.

Nha hoàn A kéo tay nha hoàn B, ra hiệu nhìn về phía rừng trúc sau lưng Tống Tri Mai.

Dưới ánh trăng tròn rải bạc, giữa bóng trúc lay động, thấp thoáng một dáng người mặc áo trắng đang đứng đó.

Người ấy quay lưng lại, không thấy rõ mặt, nhưng dáng vẻ mảnh khảnh, y phục đơn sơ càng nhìn càng giống Kinh Mặc.

Hai nha hoàn sợ hãi đến tái mặt, không dám kêu lên, chỉ biết bịt miệng rồi cắm đầu bỏ chạy.

Tống Tri Mai nghe tiếng bước chân vội vã phía sau, nghi hoặc quay lại.

Ánh trăng chiếu xuống, bóng trúc đong đưa, gió xào xạc, chỉ là cảnh vật quen thuộc cô đã nhìn suốt từ nhỏ, chẳng có gì khác thường.

Không nghĩ ngợi nhiều, cô tiếp tục men theo hành lang dài, đi đến tân phòng ở phía đông, gõ nhẹ lên cánh cửa đang đóng kín:

— "Chị dâu, là em Tống Tri Mai."

Một lúc lâu, trong phòng vẫn không có tiếng đáp.

Không nghe thấy hồi âm, Tống Tri Mai sinh nghi, khẽ đẩy cửa bước vào.

Trong căn phòng hỷ đỏ rực, ánh nến lay lắt, hương trầm quẩn quanh, trên chiếc giường cưới phủ đầy cát tường quả, Mộ Cửu Diên ngất lịm, nằm bất tỉnh.

— "Chị dâu!"

Tống Tri Mai vội nhấc váy chạy tới, đỡ nàng dậy. Thấy trên đầu nàng vẫn còn đội khăn trùm đỏ, cô liền cởi xuống, ném sang một bên.

Dưới lớp ánh sáng mờ, Mộ Cửu Diên mặt trắng bệch, mày cau chặt, hơi thở mỏng manh, sắc môi tái nhợt  trông như đang khó thở đến mức không nói nổi.

So với cô, thân thể Tống Tri Mai cao hơn một chút, cảm giác ôm trong lòng nhẹ đến mức không tốn sức.

Mộ Cửu Diên gầy mảnh như sương khói, gân cốt mảnh khảnh, yếu ớt như chỉ cần khẽ đụng là tan.

Ngày đại hôn, từ tờ mờ sáng đã phải dậy trang điểm, lễ nghi rườm rà, cả ngày chưa được uống ngụm nước chẳng biết là thành thân hay tra tấn nữa.

Tống Tri Mai khẽ thở dài, vuốt nhẹ lưng nàng:

— "Bộ hỷ phục này, từ xưa đến nay, đúng là chiếc gông xiềng của phụ nữ mà."

Nói đoạn, cô vừa đỡ Mộ Cửu Diên tựa vào ngực mình, vừa nhanh tay cởi khuy áo cưới ở cổ để nàng dễ thở hơn.

Mộ Cửu Diên khẽ động, mi mắt run run, dần dần tỉnh lại.

Cảm giác có người đang chạm vào cổ áo mình khiến nàng hoảng hốt, theo bản năng nắm chặt lấy bàn tay mảnh khảnh của Tống Tri Mai.

Giọng nói run rẩy, mang theo chút nghẹn ngào:

— "Ai... vậy?"

Giọng nói ấy run rẩy, như vừa tỉnh mộng, mang theo tiếng nức nghẹn trong cổ họng.

Tống Tri Mai vội dịu giọng trấn an:

— "Là em, chị dâu. Chị có thể gọi em là em Hai, hoặc là Mai Nhi. Bạn học của em ở nước ngoài đều gọi em là Rose."

Rose?

Không lạ khi trên người cô có mùi hương hoa hồng nồng nàn đến thế.

Quả thật, người và hương đều giống tên.

Mộ Cửu Diên vẫn còn hoảng, ngập ngừng hỏi:

— "Em ...đang làm gì vậy?"

Tống Tri Mai vội vàng giải thích:

— "Chị đừng hiểu lầm, em chỉ sợ áo cưới siết chặt quá khiến chị khó chịu, muốn giúp chị nới ra một chút thôi...."

Mộ Cửu Diên đỏ bừng mặt, giọng nhỏ như muỗi:

— " Tôi... có thể tự làm."

Nhưng cánh tay yếu ớt của nàng vừa nhấc lên đã vô lực rơi xuống.

Thấy thế, Tống Tri Mai lập tức nói:

— "Để em giúp cho."

Cô đỡ Mộ Cửu Diên tựa lưng vào đầu giường, tháo chiếc phượng quan nặng trĩu xuống, rồi quỳ trước mặt nàng, chăm chú cởi từng khuy áo cưới.

— "Chị thở cho dễ đi, lát nữa em lấy chút đồ ăn mang tới. Một ngày bận rộn thế này, chắc chị cũng mệt lắm rồi, phải không?"

Giọng nói của cô khẽ khàng, hơi thở ấm áp phả lên má Mộ Cửu Diên, khiến nàng khẽ nghiêng đầu tránh đi, gò má ửng hồng:

— "Để em chê cười rồi. Tôi từ nhỏ thân thể yếu, luôn khiến người khác phải bận lòng..."

Tống Tri Mai mỉm cười:

— "Không sao đâu. Dù có là người làm bằng sắt, qua một ngày thế này cũng chịu không nổi."

Khi nói, cô cúi thấp đầu và vô tình nhận ra làn da dưới cổ áo Mộ Cửu Diên trắng hơn cả lớp phấn trên mặt, mịn màng như tơ.

Khi khuy áo được mở dần, tấm áo lót bên trong mỏng tang bị bờ ngực đầy đặn đẩy căng, khiến Tống Tri Mai sững người, tai nóng bừng, vội quay đi.

Mộ Cửu Diên mặc bộ hỉ phục kiểu xiêm y thêu hoa nghiêng vạt; hai chiếc khuy cuối cùng bị chính nàng vô ý ép xuống, kẹt ở phần eo sau.

Tống Tri Mai tiếp tục lần xuống, theo quán tính cúi người thấp, gương mặt gần như chạm vào vòng eo mảnh khảnh của nàng.

Cẩn thận gỡ từng nút, vừa định đứng dậy thì phát hiện một lọn tóc của mình bị mắc vào chỉ vàng thêu ở cổ áo của Mộ Cửu Diên.

Một cơn đau nhói khiến cô mất thăng bằng, ngã nhào về phía trước, vô tình ép Mộ Cửu Diên ngã xuống giường.

Gương mặt Tống Tri Mai chôn sâu vào nơi đầy đặn mềm mại mà lúc nãy cô chỉ dám liếc qua.

Một thoáng ấm áp và hương thơm ngọt ngào bao trùm lấy cả người cô khiến tim đập loạn, đầu óc trống rỗng như rơi vào làn mây dày mịt.

Cô chẳng còn để tâm đến cơn đau nơi da đầu, chỉ cuống quýt định ngồi dậy.

Nhưng Mộ Cửu Diên đã vươn tay, nhẹ đè lên lưng cô, giọng trầm thấp vang lên:

— "Đừng động."

Tống Tri Mai sững người, nín thở không dám nhúc nhích.

Mũi cô khẽ chạm vào da thịt mềm mại, hương vị nhàn nhạt mà ngọt ngào len thẳng vào tim, khiến toàn thân tê rần.

Mộ Cửu Diên nhẹ giọng:

— "Để tôi... gỡ giúp em."

Đầu ngón tay mảnh khảnh của nàng chạm vào tóc cô, khẽ tách từng sợi, động tác vừa mềm, vừa chậm rãi, lại mang chút ngứa ngáy mê hoặc.

Gương mặt Tống Tri Mai nóng ran; cô nắm chặt tấm chăn đỏ dưới tay, chỉ sợ hơi thở dồn dập sẽ để lộ ý nghĩ mờ ám trong lòng.

Những ngón tay của Mộ Cửu Diên chạm nhẹ lên tóc, động tác tinh tế đến mức mỗi lần lướt qua đều như cào khẽ vào da đầu, vừa ngứa vừa tê. Tống Tri Mai cắn môi, cố gắng giữ bình tĩnh.

Nếu lời đồn là thật, rằng Mộ Cửu Diên từng làm "nữ liệm sư" — chuyên khâu vá thi thể thì những ngón tay này quả thật khéo léo hơn người.

Chúng thon dài, trắng nhạt, linh hoạt và mềm dẻo, không khác gì những ngón tay được tạo ra để nắm giữ bí mật.

Trong đầu Tống Tri Mai bỗng thoáng hiện ra một cuốn tiểu thuyết mà cô từng vô tình xem ở hiệu sách ngoại quốc.

Cuốn sách nằm trong góc phủ bụi, tên bản dịch là:《指挑情潮》《Ngón tay khơi gợi tình triều》.

Chỉ mới đọc mấy dòng, cô đã đỏ mặt gấp lại, nhét vội về chỗ cũ như kẻ ăn trộm.

Nhưng giờ đây, khi nhớ lại hình ảnh ấy, đôi tay ấy, tim cô đập loạn như trống trận, hơi thở nặng nề, sợ đến nỗi chỉ cần thở mạnh cũng lộ tâm tư dơ dáy trong đầu.

— "Xong rồi."

Giọng Mộ Cửu Diên vang lên, nhẹ như hơi thở. Nàng đã gỡ xong sợi tóc rối.

Trong giây lát, Tống Tri Mai bỗng thấy trống rỗng, một cảm giác mất mát mơ hồ khiến cô không kịp hiểu.

Cô chống tay ngồi dậy, vội đỡ Mộ Cửu Diên dậy theo, gương mặt lúng túng:

— "Chị dâu, xin lỗi... em..."

Mộ Cửu Diên ngẩng đầu lên.

Ánh nến hắt lên khuôn mặt trắng như sứ, đôi mắt xám nhạt thoáng hiện sắc hồng, vừa ngượng vừa e dè.

Giọng nói của nàng run nhẹ, nhưng từng chữ vẫn rõ ràng:

— "Em Hai..."

Ngừng một thoáng, nàng cắn môi, rồi khẽ hỏi:

— "Có thể giúp tôi... cởi áo hỉ không?"

⸻

(Hết chương 3 )