Trần Tinh đặt đũa xuống, ánh mắt hướng về phía mẹ Vu Như.

"Nhẫn nhịn đi," một giọng nói trong lòng cô vang lên, "nhẫn nhịn rồi cũng qua thôi, bề ngoài vẫn ổn, bà ấy vốn là người miệng lưỡi sắc bén nhưng lòng dạ mềm yếu."

Một giọng khác cất lên: "Sao bà ấy không nói nặng với Mạnh Đông? Sao chỉ có mình cô phải chịu đựng những lời châm chọc?"

Bao nhiêu năm qua, cô góp tiền góp sức, chưa từng nhận được một lời khen, thậm chí nét mặt vui vẻ cũng hiếm hoi, sao bà ấy lại ghét cô đến vậy? Cô đã làm gì sai?

Những tiếng nói trong đầu tranh cãi hỗn loạn, cô không kiềm được mà mím chặt môi, kìm nén cảm xúc.

Vu Như thấy cô không nói gì, chỉ trừng mắt nhìn mình, trong lòng bỗng nổi giận, muốn trút bỏ: "Con nhìn mẹ làm gì? Gì? Nói trúng tim đen rồi à?"

Trần Tinh cúi mắt, vẫn im lặng, nhưng bàn tay đã nắm chặt.

Mạnh Đông nhận ra không khí căng thẳng, vội nói: "Mẹ, mẹ làm gì vậy, tiền của con đủ dùng rồi, với lại, tiền luật sư lần này cũng là chị trả mà..."

Vu Như lại nói: "Con bé làm việc bao nhiêu năm rồi, góp chút sức cho nhà cũng là nên."

Dừng một chút, lại nói với Trần Tinh: "Con yên tâm, em con không nhận tiền của con vô cớ đâu, sau này nó kiếm việc tốt, biết đâu con còn phải nhờ em giúp đỡ."

Mạnh Đông vốn định nói đó là đương nhiên, nhưng đột nhiên cảm thấy câu nói này nghe không ổn, sốt ruột liếc mắt nhìn Vu Như.

Trần Tinh đã nghe đủ, cô lặng lẽ lấy khăn giấy lau miệng, đứng dậy, đi đến sofa lấy túi.

"Chị."

"Đứng lại, làm gì? Làm mặt làm mày với ai vậy?"

Trần Tinh nghiêng mặt: "Con đi, không đi con không đảm bảo mình sẽ nói ra những lời khó nghe."

Mạnh Đông tim đập thình thịch: "Vậy chị có việc thì về trước đi."

Vu Như gọi cô lại: "Con có gì muốn nói, cứ nói đi, đừng bảo mẹ không cho con cơ hội." Giọng bà vẫn gay gắt, chói tai, Trần Tinh quay người lại, nhìn thẳng vào mắt bà.

Lần này, cô đứng thẳng, ánh mắt không chớp, giọng chậm rãi, chuẩn bị cho một tràng dài: "Con thực sự không hiểu, mẹ, sao mẹ lại đối xử với con tệ như vậy?"

Vu Như nhíu mày, vẻ mặt khó chịu nhìn cô.

Trần Tinh không ngạc nhiên với biểu cảm này, đã tê liệt, không còn chút hy vọng nào, cô thở ra một hơi dài, nói: "Sau khi bố mất, con có gây phiền phức gì cho mẹ không? Mẹ lấy chồng nhà họ Mạnh, con từ nhỏ đã phụ giúp việc nhà, con không dám ăn no, không dám ăn thịt, sợ mẹ khổ ở nhà chồng, con luôn cố gắng học hành, nghe lời mẹ thi sư phạm, nghe lời chọn trường ở Dung Thành, từ khi nhận lương tháng đầu tiên, con luôn gửi tiền về nhà..."

Vô số mảnh ký ức đau đớn khiến cổ họng Trần Tinh nghẹn lại, cô phải nuốt nước bọt để dịu đi, "Con—"

Vu Như ngực phập phồng, ngắt lời: "Vậy thì—giờ con đang tính sổ với mẹ à?"

"Đúng!" Trần Tinh bị thái độ của bà châm ngòi, buông ra một câu, khóe miệng nhếch lên, "Nhưng con không tính tiền, con nói về thái độ của mẹ, sao mẹ luôn trút giận lên con, bố mất là lỗi của con? Mẹ lấy nhà họ Mạnh là con ép? Mạnh Vĩnh Hoa đánh con gái là con xui? Mẹ không hạnh phúc là do con à? Đều không phải!"

Cô không kiềm được giọng, mỗi lúc một cao, Vu Như mắt long lanh, lùi lại một bước, Mạnh Đông nước mắt rơi lã chã, mắt Trần Tinh cũng đẫm lệ: "Mẹ bảo con nói, vậy con nói hết, con làm việc tám năm, không tích cóp được đồng nào, vừa dành dụm chút ít lại đổ vào nhà này, thời sinh viên con có xin mẹ tiền không? Con xin vay học bổng, con đi làm thêm, suốt đại học con chưa từng đi chơi, chưa mua nổi bộ quần áo mới, mẹ có biết lúc đó con tự ti thế nào không? Con làm việc chăm chỉ, mẹ và Đông có việc gì cần, con không nói hai lời, góp tiền góp sức, con không hiểu, tại sao! Mẹ lại khắt khe, cay nghiệt với con thế, con không phải con gái mẹ sao? Con không nỗ lực sao? Con không giỏi sao? Con tự mình đi đến ngày hôm nay! Chưa ai giúp con! Chưa có 'chị gái' nào ra tay! Ngay cả mẹ ruột cũng chưa khen con một câu! Con có phải con mẹ không? Hả? Làm mẹ, có thể thiên vị, nhưng không thể lệch đến mức này chứ?"

"Giả vờ nói một câu, Trần Tinh à, nhờ có con, con làm tốt lắm, chỉ một câu thôi, khó đến vậy sao?"

Trần Tinh nói đến cuối, giọng khàn đặc. Thật buồn cười, vì chưa từng được khen ngợi, đến lúc tự mình lấy ví dụ cũng không thốt nên lời.

Căn phòng im lặng, không khí đóng băng khiến mọi người bối rối. Mạnh Đông hoàn toàn choáng váng, chưa từng thấy chị gái mất bình tĩnh như vậy, nghe xong không nhịn được mà khóc.

Vu Như mấp máy môi, cổ họng khô khốc, run rẩy thốt ra vài từ: "Con đang trách mẹ, con đang mắng mẹ..."

"Đúng, con không được trách sao? Con không được có cảm xúc sao? Mẹ góa chồng, hôn nhân không hạnh phúc, gặp phải kẻ tồi, cuộc sống khổ cực, những thứ này con đều thương mẹ, nên con luôn chiều theo, nhưng mẹ cũng có chị gái ủng hộ, có hai cô con gái ngoan đúng không? Con lớn luôn kiếm tiền phụ giúp gia đình, con út hiểu chuyện vâng lời, những thứ này mẹ chỉ nhìn thấy ở con út, sao mẹ lại trút hết cảm xúc tiêu cực lên con? Con sai ở đâu? Mạnh Đông, mấy năm nay chị đối xử với em không tốt sao? Mẹ không phân biệt nổi chỉ làm rạn nứt tình chị em chúng con!"

Vu Như hít một hơi sâu, mắt đỏ ngầu, run rẩy ngồi xuống, nhìn Trần Tinh, nước mắt cũng lăn dài.

Im lặng một lúc, ba người phụ nữ đều khóc.

Trần Tinh cũng bình tĩnh lại, cô mệt mỏi: "Đủ rồi, con cũng không muốn nói thêm, sau này con không gửi tiền nữa, học phí của Đông..."

Mạnh Đông lau nước mắt: "Chị, không cần nói nữa, em đã lớn rồi, chị ngày xưa có thể tự kiếm tiền học, em cũng có thể..."

Vu Như mấp máy môi: "Vậy thì..."

Trần Tinh mặt co giật, cười khẽ: "Dù sao con cũng không lo nữa, đây là nghĩa vụ của mẹ với con gái, cũng là việc Đông phải làm, con đã làm quá đủ rồi, gia đình cũng qua giai đoạn khó khăn nhất, giờ chúng ta đều tự lập, đều tự do rồi."

Họ im lặng nhai lại ý nghĩa của hai từ "tự do", Trần Tinh đã quay lưng.

"Hôm nay nói nhiều như vậy, thực ra là những gì con luôn muốn nói, con biết trong lòng mẹ lại nghĩ con ích kỷ..." Cô ngẩng đầu nhìn trần nhà, ánh đèn rọi lên thân hình gầy guộc.

Có gầy đi không? Vu Như cố gắng nhớ lại hình ảnh trước đây của Trần Tinh, bà không chắc nữa, đã lâu họ không gặp, giờ Trần Tinh trông rất gầy và tiều tụy. Nghe cô nói vậy, lòng Vu Như bỗng thắt lại.

"Nhưng con vẫn phải nói cho mình, con chưa từng có lỗi với ai, lương tâm không cắn rứt, từ hôm nay, chúng ta hãy sống cho chính mình."

Trần Tinh nói xong, bước ra ngoài không ngoảnh lại.

"Chị, chị gái..." Mạnh Đông đứng phắt dậy, khóc chạy theo.

Vu Như ngồi nguyên tại chỗ, vẻ mặt hoang mang không hiểu nổi.

----------------------------------------------------------------------------------

Trần Tinh khuyên Mạnh Đông quay về, một mình lang thang vô định.

Không khí Dương Thành không căng thẳng như Bành Thành, khu phố cũ càng thư thái, đường phố khu ổ chuột tràn đầy sức sống, nhiều người mặc đồ mát mẻ, đi dép lê, tụ tập ăn uống, thoải mái dễ chịu.

Trần Tinh vừa đi vừa nghĩ, tối nay phải tìm chỗ ngủ, thôi tìm khách sạn rẻ mà sạch vậy.

Cô đi một lúc, đi ngang tiệm trà đông y.

Cô dừng lại, đột nhiên muốn uống, bước vào mua một ly "ban la".

Cô chủ cười nhìn cô: "Cô gái, chịu nổi không, cái này đắng lắm!"

Trần Tinh cũng cười, không nói gì, mở nắp, uống một hơi nửa ly.

Vị đắng chưa kịp xuống dạ dày, cổ họng đã phản đối, vị giác gào thét, cô nhăn nhó, nước mắt chảy dài.

"Nè nè, đã bảo đắng mà, này, cho cô kẹo ngậm nè," cô chủ đưa một viên kẹo ô mai.

Trần Tinh ngẩn người một lúc mới nhận.

Cô lướt ngón tay trên viên kẹo nhỏ, cười, nước mắt lại rơi, cô lau đi, lại cười, càng cười càng khóc.

"Nè nè, sao vậy, đắng quá à? Ăn kẹo đi."

Trần Tinh cười xé giấy kẹo, bỏ vào miệng, cô cứ cười, gật đầu với cô chủ.

Chắc giờ cô trông rất buồn cười, vừa cười vừa khóc, càng cười càng muốn khóc. Cô nói ra những uất ức chất chứa bao lâu, nhưng không cảm thấy nhẹ nhõm như tưởng tượng, ngược lại thấy chút áy náy, càng khó chịu.

Cô thật dễ tự dằn vặt, Trần Tinh cười khổ.

Cô ngậm kẹo, xách ly trà chưa uống hết, mở điện thoại tìm khách sạn gần đó.

Bên cạnh đi ngang hai mẹ con, cô bé mặc đồng phục, khoảng tiểu học, mẹ đeo ba lô, quay lại nói: "Nhanh lên, sao đi chậm thế? Bà ngoại ở nhà nấu cơm tối rồi."

"Mẹ ơi, con mỏi chân quá, không đi nổi."

Mẹ cười nắm tay con: "Vậy đi chậm thôi?"

"Không đi nổi."

"Vậy mẹ cõng?"

"Thôi, con đi từ từ vậy," cô bé bĩu môi, tóc đuôi gà lắc lư, "Mẹ đã đeo ba lô cho con rồi."

Trần Tinh nhìn họ một lúc, thở dài, thôi, đừng áy náy, cũng đừng hối hận, từ nay tách biệt vấn đề, sống cuộc đời mình, không kỳ vọng, buông bỏ hy vọng, cô rồi sẽ tốt nghiệp khóa học làm mẹ làm con vĩnh cửu này.

Cô xác định khách sạn, định đi bộ đến.

Đi một đoạn, trời đã chiều, đi ngang cửa hàng quần áo, gương tủ loé lên hình ảnh cô, gương mặt hơi tái, áo sơ mi cổ tròn đen, quần tây màu be, môi nhạt nhòa, trông rất tiều tụy, cô nhìn kỹ, cũng được, không đến nỗi xấu.

Đi thêm một đoạn, đèn đường đã bật, từng nhà ánh đèn ấm áp.

Phía trước, một quán nhỏ, vài bạn trẻ xếp hàng.

Khói bốc lên, tiếng gọi món bằng tiếng Quảng Đông, tiếng phổ thông.

"Cho tô phở..."

"Cháo bò đi, thêm trứng."

"Gọi thêm trà sữa giao đến đây..."

...

Trần Tinh cúi đầu, dưới bóng cây thấy hình dáng cô độc của mình.

Kẹo đã tan hết, miệng lại đắng.

Đời đã đủ khổ, sao không dám mong chút niềm vui?

Lúc này, bức tường phòng thủ suốt mấy tháng cuối cùng sụp đổ.

Cô chỉ cảm thấy trong ngực có ngọn lửa nhỏ nhảy múa, bùng cháy, lật điện thoại, đầu ngón tay run nhẹ, cô nhân lúc còn hăng, không cho mình cơ hội do dự, mở WeChat, tìm cái tên cố tình để chìm xuống.

Gọi thẳng.

Trời có sập, cô cũng phải nghe giọng Tạ Thanh Lê ngay lúc này.