Ngày 28 tháng Chạp, Trần Tinh dậy sớm ra chợ gần nhà mua thịt cá rau củ chất đầy tủ lạnh, còn đến siêu thị mua ít đồ ăn vặt và nước ngọt.

Tối hôm đó, cô nói chuyện điện thoại khá lâu với Mạnh Đông.

Học kỳ này Mạnh Đông tiến bộ rõ rệt, thi cuối kỳ cũng rất tốt.

"Ừm... toán vẫn còn kém chút." Trần Tinh xem bảng điểm, "Học kỳ sau không có kiến thức mới nữa, bước vào giai đoạn ôn tập, em tiếp tục làm bài tập trong kỳ nghỉ nhé. Chị đã nói với cô giáo dạy toán rồi, cô ấy sẽ kèm thêm cho em."

"Á... cái này... em..."

"Hồi cô ấy sinh con, chị thay tiết cho cô ấy nhiều lần, đây là ơn nghĩa cô ấy nợ chị."

"Ngoài ra phải học thuộc thơ cổ mỗi ngày, viết luận văn, làm bài đọc hiểu tiếng Anh và ngữ văn."

"...Vậy một ngày em còn thời gian đâu?"

"Không còn cách nào khác, em tưởng bạn bè khác đang rảnh rỗi sao?"

"...Dạ được rồi."

"Đừng quên đọc tiếng Anh mỗi ngày nhé."

"Dạ dạ, em biết rồi." Mạnh Đông im lặng mấy giây rồi nói, "Chị, có chuyện em không biết có nên nói không..."

Trần Tinh trong lòng đã lo lắng, hít một hơi, từ từ nói: "Không sao, em cứ nói đi."

Tháng trước, Mạnh Vĩnh Hoa kiểm tra sổ sách phát hiện sai sót, liền chất vấn Vu Như. Vu Như phản bác liệu có phải bố cô lấy tiền đi đánh bài hay mua rượu quên ghi chép không, hai người vài câu không hợp ý, lại cãi nhau.

Vu Như tức giận nói sẽ không quản lý cửa hàng nữa, cô đi tìm việc. Mạnh Vĩnh Hoa chế giễu: "Cô đi đi, tưởng cửa hàng không có cô không được à? Đừng ảo tưởng!"

Vu Như cười lạnh mấy tiếng, hôm sau ra ngoài tìm việc ngay. Không lâu sau, nhờ bạn giới thiệu, cô nhanh chóng tìm được việc làm giúp việc gia đình, chỉ làm ban ngày, lương ba nghìn rưỡi, nghỉ bốn ngày một tháng.

Theo lời cô, bà chủ ăn một bữa cơm cô nấu, xem cách cô làm việc, liền đồng ý ngay, còn hào phóng thanh toán tiền xe.

Mạnh Vĩnh Hoa hoảng hốt, mấy năm nay việc cửa hàng từ lớn đến nhỏ như nhập hàng, kiểm kê đều do Vu Như đảm nhiệm, anh ta thỉnh thoảng chỉ tính toán sổ sách. Giờ cô bỏ mặc, vì Mạnh Đông đi học thêm, ăn uống cũng không ở nhà, nên việc nhà bếp núc Vu Như cũng không quản nữa.

Mạnh Vĩnh Hoa sốt ruột như kiến bò trên chảo nóng, nhưng vẫn không chịu xin lỗi, Vu Như cũng không thèm để ý. Không kiên trì được bao lâu, bố cô liền phát điên lên.

Kể đến đây, Mạnh Đông im lặng.

Trần Tinh tức giận hỏi: "Ông ta đánh em rồi?"

Mạnh Đông: "Hôm đó bố đột nhiên điên lên, em đang làm bài ở nhà, bố xông vào kiếm cớ mắng em, bảo em lớn thế rồi không biết nấu ăn, không phụ giúp gia đình!"

Mạnh Vĩnh Hoa như lên cơn điên ném tập đề và sách tham khảo của em ra ngoài. Mạnh Đông lớn tiếng phản đối mấy câu, liền bị tát một cái.

Tối đó Vu Như về, thấy vết tay trên mặt con, lập tức nổi giận.

Hai người lại cãi nhau.

Mạnh Vĩnh Hoa vừa chửi vừa ném đồ đạc, khiến hàng xóm sang xem. Anh ta nhân cơ hội diễn trò: "Vợ không lo việc nhà, cũng không làm việc... mọi người xem này..."

Vu Như chửi lại: "Bản chất anh còn ai không rõ sao? Ăn không ngồi rồi, không rượu chè thì bài bạc, cửa hàng cũng không quản, đều dựa vào mình tôi, anh còn đánh con nữa, đồ tạp chủng!"

Mạnh Vĩnh Hoa tức giận: "Con đàn bà chết tiệt, tao... tao ly hôn với mày! Mày cút, cút khỏi nhà tao!"

Mạnh Đông hoảng sợ nắm tay mẹ, hai mẹ con nhìn nhau, hàng xóm xì xào bàn tán.

Trần Tinh nghe đến đây, cắn chặt răng, gần như đoán được kết quả, Vu Như chắc chắn nhượng bộ.

Mạnh Đông như đoán được suy nghĩ của chị: "Chị à, lần này mẹ khác rồi!"

Vu Như đột nhiên lớn tiếng, giọng đầy phẫn uất: "Tôi biết anh Mạnh Vĩnh Hoa là đồ vô tâm, tôi lấy anh gần hai mươi năm rồi, trước chăm sóc bố mẹ amh đến lúc mất, bố mẹ anh cũng khó ở, suốt ngày chê trách tôi chỗ này không tốt chỗ kia không được, mấy năm nay việc cửa hàng cũng một mình tôi lo, anh thì lấy tiền đi uống rượu đánh bài có bao giờ giúp đỡ không? Ăn không ngồi rồi, gì cũng không biết, giờ còn đánh con gái! Mọi người xem hắn có ra đàn ông không? Hắn chỉ là thằng hèn, đồ tạp chủng!"

Những lời này của Vu Như rõ ràng khiến hàng xóm đồng cảm, nhất là các bà các cô, có người không nhịn được, cất giọng: "Mẹ Đông là người chăm chỉ, việc nhà trong ngoài đều do cô ấy lo... đàn ông gì mà không ra gì..."

"Còn bắt vợ đi làm, bố mẹ cũng nhờ người ta lo hậu sự, vô tâm!"

"Không trách đi mua thuốc lá, hắn không biết còn hàng không, lão Mạnh à, mày làm ăn kiểu gì vậy?"

"Không phải, sao lại đánh con, Đông không phải sắp thi đại học sao, làm cha kiểu gì thế!"

Hàng xóm lần lượt chỉ trích, Mạnh Vĩnh Hoa với gia đình thì ngang ngược nhưng với người ngoài lại hèn nhát, lại cực kỳ sĩ diện, xấu hổ tức giận mặt đỏ bừng: "Mày mày mày—" không nói nên lời.

"Mọi người nghe này, hắn còn muốn ly hôn với tôi, được, ly hôn thì ly hôn! Tôi dẫn con đi!" Vu Như kéo Mạnh Đông làm như muốn đi, "Anh luôn ghét Đông, tôi cũng không muốn ở với anh nữa, anh đi tìm đàn bà khác đẻ con trai đi, ly hôn thì ly hôn!"

Lời này vừa ra, xung quanh ồn ào, ngay cả Mạnh Vĩnh Hoa cũng suýt ngã.

Bà hàng xóm giọng to tiếp tục:

"Đẻ con trai gì! Còn có đàn bà nào thèm hắn không? Già rồi còn lười, tưởng người ta ngu sao!"

"Đông Đông ngoan thế, còn chị lớn là cô giáo Trần, mỗi lần về quê không phải mang đủ thứ, con gái tôi còn khen cô giáo Trần dạy hay, thường xuyên kèm thêm, chỉ vì là hàng xóm! Tao nói lão Mạnh này, mày chính là không có mệnh con trai, mày trách vợ con chi bằng trách mày vô dụng!" Một bà khác còn lớn tiếng hơn, chửi thẳng mặt!

---------------------------------------------------------------------------------------------------

Trần Tinh thở dài sâu, buông lỏng người: "May quá, không bị thiệt thòi lớn." Cô không nghĩ Vu Như thật sự muốn ly hôn, nhưng ít nhất lần này cô biết dùng sức mạnh dư luận giúp mình. Dù sao, "dư luận" này cũng dựa trên gần hai mươi năm vất vả của Vu Như, thật đáng buồn.

Nghĩ đến đây, cô lại thở dài.

Mạnh Đông cũng đồng thời thở dài.

Trần Tinh bình tĩnh lại, quan tâm hỏi: "Đông, em ổn chứ?"

"Dạ."

"Bây giờ quan trọng nhất là học tập." Trần Tinh nói xong dừng lại, tự thấy câu này quá nhẹ nhàng, bởi Mạnh Đông tạm thời không thể thoát khỏi môi trường gia đình đó, "Đông, chỉ có thi đỗ đại học tốt, em mới sớm rời đi được."

"Em biết rồi, chị. Thực ra em có suy nghĩ này," Mạnh Đông hít sâu, giọng hơi run, "Em có thể nói không?"

Trần Tinh lòng mềm lại: "Tất nhiên rồi."

Mạnh Đông nói: "Em muốn thi đại học ở Dương Thành, rồi đưa mẹ cùng em đến đó sống."

"Dương Thành?"

"Đúng, dì lớn không phải ở Dương Thành sao? Chị xem, dì là người thân duy nhất của mẹ, ở Dung Thành mẹ không có người thân nào, dễ bị... bị Mạnh Vĩnh Hoa đe dọa. Em nghĩ có lẽ Dương Thành phù hợp hơn cho chúng ta."

Trần Tinh suy nghĩ, cũng đồng tình. Dì lớn Vu Quyên luôn quan tâm họ, có thể giúp thuê nhà tìm việc.

"Chỉ là em lo mẹ không chịu rời Dung Thành."

Theo Trần Tinh, mẹ Vu Như thực ra rất có năng lực, từng làm tạp vụ bệnh viện, quản lý cửa hàng, nấu ăn ngon, còn biết chăm trẻ, với nhiều kinh nghiệm như vậy không lo không tìm được việc ở Dương Thành. Chỉ so với dì lớn Vu Quyên, cuộc sống của cô quá bình thường. Vu Như thời trẻ lòng tự trọng rất cao, nếu sống gần cuộc sống giàu có của dì, không biết cô có bị tổn thương hơn không.

Mạnh Đông còn nhỏ, không hiểu những mâu thuẫn ngầm giữa người lớn, nên im lặng buồn bã.

Trần Tinh lòng đau nhói, an ủi: "Em tạm thời đừng nghĩ nhiều, dù thi đại học ở đâu, thành tích vẫn là trên hết phải không? Nên chị cần em toàn tâm toàn ý học tập được không?"

"Dạ."

"Em đừng học ở nhà nữa, đến thư viện, à bây giờ có lẽ nghỉ rồi, hay em đến nhà đồng nghiệp chị... chị sẽ nhờ thầy giáo cũ..."

"Chị..."

"Không sao, con thầy cũng bằng tuổi em, dạy một học sinh hay hai cũng không sao." Trần Tinh đầu óc chạy đua: "Em cố gắng vài ngày, học kỳ mới bắt đầu thì ở nội trú nhé, chị sẽ gọi cho giáo viên chủ nhiệm."

"Chị... nhưng tiền nội trú..."

"Đồ ngốc, không tốn bao nhiêu đâu. Quyết định vậy nhé?"

"Dạ vâng." Mạnh Đông đã nghẹn ngào.

"Bây giờ ngoài học tập, em cũng đừng quên tập thể dục, đừng để lúc quan trọng lại ốm."

"Dạ..." Mạnh Đông do dự một lúc, nói: "Chị, em sẽ nói với mẹ, nói em muốn đến Dương Thành."

Trần Tinh im lặng giây lát: "Nếu chị nói, mẹ cũng chưa chắc nghe."

Từ khi cô đến Bằng Thành, Vu Như hầu như không gọi điện riêng cho cô, chỉ xuất hiện trong cuộc nói chuyện giữa cô và Mạnh Đông, nói vài câu mà thôi.

"Mẹ cũng quan tâm chị, chỉ là không biết thể hiện thế nào thôi. Chị, mọi thứ gửi cho chị đều do mẹ chuẩn bị."

Trần Tinh khẽ "ừ": "Để chị nghĩ cách, em đừng lo."

Lúc này cô có thể không để ý, nhưng Mạnh Đông tiếp tục: "Chị, em thấy... mẹ khóc."

Tối hôm đó Mạnh Đông không ngủ được, xuống nhà uống nước.

Nhà bếp tầng một vẫn sáng đèn, em nhìn vào trong.

Vu Như quay lưng lại, ngồi trên ghế sát tường, cúi đầu khóc. Cô không bật tiếng, nhưng nỗi buồn dường như không thể kìm nén, lan tỏa trong không gian chật hẹp này, rồi đè nặng lên người.

"Chị, em buồn quá..." Mạnh Đông khóc nức nở, "Có lẽ mẹ không còn cách nào khác, mẹ cũng cần lối thoát. Em nghĩ thi đỗ đại học không chỉ là lối thoát của em, mà còn của mẹ. Chị, chúng ta cùng nghĩ cách giúp mẹ nhé..."

Cúp máy, Trần Tinh ngồi yên một chỗ rất lâu, nước mắt từng giọt rơi xuống mu bàn tay.

Chỉ nghe Mạnh Đông miêu tả, tim cô đã tan nát.

Cô khóc vì Mạnh Đông tinh tế hơn mình, khóc vì bản thân lúc nào cũng giận mẹ không biết đấu tranh nên đã từ bỏ giao tiếp với mẹ, khóc vì mình bỏ chạy xa, để mẹ và em gái đối mặt với môi trường tồi tệ đó, khóc vì sự ích kỷ của mình, nhưng không hối hận.

Cô ghét sự bất lực của mình, cũng cảm thấy cô đơn bất lực. Tại sao những người cô quen, như chị họ, Phương Nhược Nghiên và Tần Mạn lại có gia đình yêu thương rộng lượng như vậy? Ngay cả Hà Thiên cũng tự do hơn cô.

Tại sao mình phải gánh vác nhiều thứ như vậy?

Tất cả cảm xúc hỗn độn ùa lên, cô khóc rất lâu.

--------------------------------------------------------------------------------------------------------

Đêm giao thừa, Trần Tinh thức dậy với tâm trạng đã ổn định hơn, nhưng vẫn không có cảm giác vui vẻ ngày lễ.

Khóc xong, cô chỉ có thể tạm thời lấy lại lý trí, nghĩ về khả năng Mạnh Đông đề xuất.

Còn nửa năm nữa.

Mạnh Đông sẽ nỗ lực học tập, mình có thể làm gì?

Chuyện đối nhân xử thế chỉ có thể do người lớn như mình giải quyết.

Trần Tinh lấy điện thoại ra, xem danh bạ. May mắn, cô vẫn lưu số dì lớn.

Năm mới phải gọi điện chúc Tết.

Ngoài ra, sau Tết tốt nhất nên đến Dương Thành thăm dì, dù sao hồi nhỏ dì cũng rất tốt với mình.

Có lẽ nhờ dì khuyên mẹ sẽ tốt hơn?

Vậy mình cũng nên giữ liên lạc với dì?

Cả ngày hôm đó, Trần Tinh luôn suy nghĩ về khả năng "Vu Như và Mạnh Đông" sống ở Dương Thành.

Bữa tối giao thừa cũng tùy tiện nấu đại một món.

Xem giờ, gửi tin nhắn chúc Tết dì lớn. Trước đây nghe mẹ nói, nhà họ Thẩm đêm giao thừa có truyền thống sum họp, giờ chắc đang ăn tối ở nhà cũ, cô không gọi điện làm phiền.

Rồi không biết làm gì nữa.

Hà Thiên gọi video call, hỏi cô đang làm gì.

Trần Tinh: "Không có gì, còn chị?"

Hà Thiên thành thật trả lời: "Vừa nói chuyện với Nhược Nghiên, không hiểu sao lại cãi nhau..."

Trần Tinh: "..."

Hà Thiên: "Em muốn qua nhà chị chơi không?"

Trần Tinh: "Bạn gái chị biết lại cãi nhau nữa thì sao?" Hơn nữa cô cũng không muốn đi.

Hà Thiên: "...Đúng rồi nhỉ."

Trần Tinh: "Em không làm phiền chị và bạn gái cãi nhau round hai đâu."

Hà Thiên nghẹn ngào: "Đừng đâm thẳng tim thế chứ."

Trần Tinh: "Ừ, bye, chúc mừng năm mới."

Hà Thiên nức nở: "Em cũng vậy."

Trần Tinh lắc đầu cúp máy, bắt đầu trả lời tin nhắn chúc Tết từ đồng nghiệp và phụ huynh. Trong lúc điện thoại rung liên tục, đột nhiên có tin nhắn từ Tần Mạn.

Tần Mạn: "Cô giáo Trần, năm mới vui vẻ, đi chơi không?"

Trần Tinh: "Không vào nội thành, lát nữa hết tàu điện rồi."

Tần Mạn: "Cô đến tôi có thể đưa về!"

Trần Tinh: "Thành thật mà nói, tôi lười ra ngoài lắm."

Tần Mạn: "Buồn quá, lời mời của tôi không khiến cô ra khỏi nhà sao?"

Trần Tinh cảm giác cả khuôn mặt mình nhăn lại vì ngượng, không trả lời nữa.

Nhưng ở nhà một mình cũng chán, cô khoác áo ra ngoài.

Lên tàu điện, mấy ga ngoại ô này không đông người, nếu có cũng đa phần là người trẻ, và đa phần là các cặp đôi.

Trần Tinh thở dài: "Thế giới này không thân thiện với kẻ độc thân, nhất là ngày lễ."

Cô đi theo ga đông người nhất, theo dòng người đi, chẳng mấy chốc bị chen lấn không chịu nổi.

Bên trái một cặp tình nhân, cô gái trẻ xinh đẹp dựa vào bạn trai: "Em muốn đi đếm ngược giao thừa, còn muốn xem pháo hoa..."

Bên phải hai cô gái nắm tay: "Đi xem bắn pháo hoa không?"

"Đi thôi, lãng mạn lắm, nhưng sợ đông người."

"Không sao, em thích thì đi."

Trần Tinh thực ra cũng muốn đi xem pháo hoa, nhưng nghĩ đến giao thừa không có tàu điện, phải đón taxi, hứng thú liền tắt ngấm.

Hơn nữa lúc đó xung quanh toàn các cặp đôi, chỉ có mình cô chen chúc trong đám đông, cảnh tượng quá thê lương. Nghĩ vậy, cô không muốn đi nữa.

Thôi, về vậy.

Cô quay lại bắt chuyến tàu khác, chuyến về ngoại ô càng ít người hơn. Cô ngồi cảm nhận làn gió lạnh từ tàu điện, tự cười mình vô cớ ra ngoài làm gì.

Bằng Thành rộng thế này, ngày lễ chẳng lẽ kẻ độc thân đều không ra đường sao?

Trần Tinh đang thở dài, lấy điện thoại ra xem.

WeChat đã đầy những chấm đỏ, cô lướt qua một lượt, lòng hơi động, gõ tin nhắn chúc mừng cho người mình thực sự muốn gửi.

"Ôi, Trần Tinh Trần Tinh—"

Điện thoại đột nhiên rung lên.

"Chúc mừng năm mới, em có về Dung Thành không?"

Hử, trả lời ngay.

Trần Tinh mỉm cười trò chuyện, ra khỏi ga vừa đi vừa nhắn, chẳng mấy chốc đã về đến nhà.

"Vừa về nhà, chị bật đèn đã."

"Chút nữa nói tiếp."

Nhìn hai dòng này, cô cười, đặt điện thoại xuống, cởi áo khoác, thay đồ.

Đột nhiên, một suy nghĩ lóe lên: "Sao năm mới rồi, cô ấy còn thời gian nhắn tin với mình? Không phải nên ở bên bạn gái sao?"

À, Thẩm Gia Nhân chắc cũng đang ăn tối ở nhà cũ Dương Thành, chưa sang Singapore?

Nhưng, bữa tối đoàn viên của đại gia đình có gì vui? Chẳng phải chỉ là tụ họp họ hàng khoe khoang, người trẻ chắc không thích, chị họ chắc sẽ tìm cách đi gặp bạn gái chứ?

Dù sao, nếu là cô, cô chắc chắn...

Trần Tinh lắc đầu, gạt bỏ suy nghĩ viển vông gần như lố bịch đó.

"Haha, sư tỷ không đi du lịch dịp Tết à?" Cô đặt điện thoại lên sofa, ngồi trên thảm, một tay che mặt, tay kia gửi tin nhắn.

"Không, ở nhà một mình."

Nhìn tin nhắn, cô mở to mắt, tiếng kêu ngạc nhiên đã bị bàn tay bịt lại.

Cô đứng dậy, đi vòng quanh phòng, suy nghĩ lung tung.

Hỏi hay không hỏi?

Hỏi thế nào?

Phải có kỹ năng.

Ừ, và còn phải nghĩ cách trả lời tiếp.

Từ đoạn chat vừa rồi, sư tỷ có lẽ không biết thông tin mình thích con gái từ lần Hà Thiên đến nhà.

Nếu biết, cô ấy còn trò chuyện bình thường như vậy không?

Hử, cũng không phải không thể, dù sao cô ấy cũng thích con gái mà!

May là mình không tiết lộ thích ai, không thì thật sự ngại đến mức không dám nói chuyện.

Vậy cô ấy đã biết mình thích con gái, mình có thể cho cô ấy biết mình cũng biết cô ấy thích con gái không?

Ừm, làm sao thể hiện thông tin này khéo léo, và biết cô ấy còn yêu chị họ mình không?

Trần Tinh tiến hành một cơn bão não dữ dội, cuối cùng cũng soạn xong kịch bản trong đầu.

Từng câu từng câu, để thông tin từ từ thấm vào đầu cô ấy.

"Sư tỷ, đột nhiên nhớ năm ngoái trước Tết gặp sư tỷ ở Dung Thành."

"Còn có cả chị họ em nữa."

"Hai người trông thân thiết lắm, năm nay không rủ nhau đi chơi à?"

Gửi xong, Trần Tinh thoải mái nằm dài trên thảm, thở phào, khóe miệng nhếch lên.

Sư tỷ, xem chị trả lời thế nào nhé.