Đương kim thiên tử trong tiếng chúc thọ tụng thánh vang dội, an nhiên vượt qua lễ mừng thọ lần thứ năm mươi. Ngoại trừ một khúc nhạc đệm nhỏ do Thục Vương Cảnh Minh dẫn phát tại yến tiệc, còn lại hết thảy đều bình ổn.

Trong tiếng chuông khánh và nhạc cổ vang lên, ca vũ ca ngợi thái bình, thái tử Tư Đồ Thừa Cơ là người đầu tiên dâng lễ: một cành Tử Chi to lớn, còn đọng giọt sương long lanh, tượng trưng cho cát tường phúc thọ. Hoàng đế vui mừng khôn xiết, không chút do dự ban thưởng hậu hĩnh. Sau đó, Tề Vương Thiệu Lân cùng Sở Vương Nguyên Đều cũng lần lượt hiến tặng ngọc khí trân bảo, nhận về vài câu khen ngợi nhẹ nhàng.

Đến phiên Tư Đồ Cảnh Minh, hoàng đế vốn đang rất vui, vuốt râu cười híp mắt hỏi:

"Tứ lang chuẩn bị thọ lễ gì cho trẫm?"

Cảnh Minh chắp tay đáp:

"Nhi thần nghe nói phụ hoàng gần đây long thể bất an, ban đêm thường thao thức. Vì thế đặc biệt tìm một chiếc gối gỗ Nam Hải Long, mỗi khi đêm về sẽ tỏa ra hương vị thanh lạ, trợ giấc ngủ, tiêu trừ nhức mỏi. Nhi thần kính tặng phụ hoàng, chỉ mong tỏ chút lòng hiếu thuận."

Hoàng đế vô cùng hài lòng, vuốt râu tán thưởng, đoạn cười nói:

"Tính khí ngươi trẫm vốn biết rõ, nào ngờ cũng có tâm tư chu đáo thế này. Có phải phía sau có 'cao nhân' chỉ điểm?"

Cảnh Minh gãi đầu lúng túng:

"Quả thật không gạt nổi phụ hoàng. Lễ vật này, đúng là Vương phi vì nhi thần chuẩn bị."

Hoàng đế phá lên cười, ánh mắt hân hoan rơi xuống Cố Lâu Lan:

"Lan nhi tâm tư tinh tế, lại mang một mảnh hiếu tâm, quả thật là hiền phi của Tứ lang."

Cố Lâu Lan mỉm cười uyển chuyển:

"Điện hạ sớm đã muốn tự dâng một lễ để tỏ lòng hiếu kính. Nhi thần chỉ góp chút công tìm gối này, hiếu tâm vẫn là của điện hạ, Lan nhi nào dám kể công."

Hoàng đế càng vui mừng, lập tức hạ chỉ:

"Người đâu, đem viên châu ngọc bích từng ban cho Hoàng Hậu, nay thưởng cho Thục Vương phi. Lan nhi hiền lương hơn người, vật ấy đặt bên nàng mới xứng."

Nói đoạn, hứng chí bừng dậy, quay sang Cảnh Minh:

"Nhưng thọ lễ là do Vương phi chuẩn bị, thì chưa đủ. Tứ lang, ngươi hẳn cũng nên có phần riêng."

Cảnh Minh cười đáp:

"Phụ hoàng quả nhiên anh minh. Nhi thần vốn giấu Vương phi, lặng lẽ chuẩn bị một thọ lễ khác, nay xin dâng lên."

Hoàng đế mắt sáng rỡ:

"Ồ? Vậy là thứ gì? Hay ngươi tự mình làm thơ chúc thọ?"

Cảnh Minh lắc đầu:

"Hồi phụ hoàng, nhi thần chuẩn bị... một bức họa."

Hoàng đế liền gật gù:

"Đã nghe nhiều người khen bút pháp của ngươi, trẫm vẫn chưa được thấy. Hôm nay vừa khéo, để chư khanh cùng bình phẩm. Thượng Quan ái khanh!"

"Thần có mặt." Thượng Quan Bật lập tức bước ra, quỳ lạy.

"Ngươi vốn nổi danh tinh thông họa lý, liền nhờ ngươi giám định bức họa của Tứ lang."

"Thần tuân chỉ." Thượng Quan Bật chắp tay, khiêm nhường: 

"Danh hiệu thiên hạ vô song, thần thật không dám nhận."

Hoàng đế cười xòa, phất tay. Thượng Quan Bật bèn tiến đến chỗ Cảnh Minh:

"Xin hỏi điện hạ, bức họa ở đâu?"

Cảnh Minh khẽ cúi đầu, tránh ánh mắt dò xét, từ trong tay áo thong thả rút ra một cuộn tranh.

Vừa lúc Thượng Quan Bật định mở ra, hoàng đế chợt ngăn:

"Khoan! Người đâu, giơ cao cho chư khanh cùng xem."

Hai thái giám tiến lên, một tả một hữu mở cuộn tranh.

Hình ảnh hiện ra, trong điện Thừa Đức thoáng chốc lặng ngắt. Rồi lập tức, một tràng phun rượu vang dội khắp nơi.

Bức họa kia, chẳng phải "Nam sơn vạn thọ" hay "Tùng hạc diên niên" như dự đoán, mà là... một bức xuân cung đồ sống động!

Khung cảnh rúng động. Sắc mặt hoàng đế nhất thời xanh mét. Thái tử Tư Đồ Thừa Cơ phun rượu xong còn khục khặc ho khan, vốn biết Cảnh Minh hồ nháo nhưng không ngờ nàng cả gan dâng xuân cung ngay tại thọ yến!

Chú Nhung Hiên sững sờ hồi lâu, rồi chỉ vuốt râu cười gượng, giả như không thấy, tiếp tục nâng chén uống rượu.

Hậu cung Lý thị vẻ mặt cổ quái, thầm nghĩ: "Thượng Quan thị vốn cao nhã, ai ngờ sinh ra nhi tử phóng đãng thế này, thật làm hỏng cả thanh danh mẫu thân."

Cố Lâu Lan thì vẫn thản nhiên, chỉ xoay xoay vài sợi tóc, lòng thầm nhủ: 

"Đông cung đồ nàng vẽ càng tinh, bút pháp càng tuyệt. Nhưng sao lại cố tình mang ra giữa muôn người lúc này?"

Trong tiếng xôn xao ồn ã, hoàng đế đè nén giận dữ, lạnh lùng bảo:

"Thượng Quan Bật, ngươi bình luận xem, bức họa của Thục Vương như thế nào?"

"Bệ hạ... thần... thần..." Thượng Quan Bật lắp bắp, mồ hôi rịn ra.

"Bình luận!" Hoàng đế vỗ mạnh long án, ly chén rượu văng vãi.

"Thần... tuân chỉ." Thượng Quan Bật thở dài, bất đắc dĩ hướng ánh mắt về bức họa, trong lòng ngổn ngang.

"Điện hạ, bức họa này... bút pháp tinh tế, thần vận như có gió lành. Vật do họa sĩ chấp bút... sống động như thực, khiến người ta ngỡ như gặp cảnh tiên."

Nói đến đây, bên dưới có kẻ nín cười. Thượng Quan lau vội mồ hôi trên trán, tiếp tục:

"Dùng mực hòa sắc, hạ bút đúng thời, lưu niệm chí thành, cũng là..."

"Đủ rồi!" Hoàng đế giận dữ quát, sắc mặt xanh mét.

Thượng Quan hoảng hốt, thân hình run rẩy lùi xuống.

Hoàng đế thở dốc một chốc, lại quát:

"Mang bức họa lên!"

Hai thái giám run run dâng cuộn tranh. Càng nhìn, lửa giận hoàng đế càng bốc, chợt xé tranh thành hai mảnh, quăng thẳng xuống chân Tư Đồ Cảnh Minh.

"Nghịch tử! Mau cút về phủ tư quá, chưa có chỉ trẫm, không được bước ra nửa bước!"

"Nhi thần tuân chỉ." Tư Đồ Cảnh Minh không đổi sắc, khom người một cái, rồi xoay lưng rời khỏi Thừa Đức điện, từng bước một nặng nề.

Cố Lâu Lan trầm ngâm thoáng chốc, rồi đứng dậy:

"Phụ hoàng, nhi thần muốn đi xem điện hạ."

Hoàng đế mệt mỏi phất tay. Cố Lâu Lan liếc Tô Dục Sử một ánh mắt ngầm, đoạn bước nhanh theo sau. Vừa ra cửa điện, đã nghe Tư Đồ Văn trong đại môn cao giọng:

"Phụ hoàng, nhi thần kính dâng thọ lễ, là huyết bảo câu vạn trung khó tìm..."

Rẽ qua hành lang khúc quanh, bóng lưng gầy gò của Tư Đồ Cảnh Minh hiện ra trước mắt.

"Ngươi đừng khổ sở."

Tư Đồ Cảnh Minh khẽ run, chậm rãi xoay người. "Ngươi là... ai?"

Cố Lâu Lan khẽ cười, đưa tay vuốt nhẹ má nàng: "Ta là Vương phi của ngươi."

Tư Đồ Cảnh Minh lắc đầu:

"Ta nói là... mười năm trước."

Cố Lâu Lan thoáng sững, chau mày:

"Điện hạ rốt cuộc nhớ lại?"

"Mười năm trước, ngay hành lang khúc quanh này... ta suýt chết dưới tay đại hoàng huynh. Là ngươi... ngươi đến an ủi ta."

"Trước đó, bị người ức hiếp, chưa từng có ai dám vì ta mà nói, càng không ai dám đứng ra an ủi... Ngươi là đầu tiên."

"Nói thích ta, nói sẽ bảo vệ ta... ngươi cũng là đầu tiên."

"Cho nên..." giọng nàng run run.

"Cho nên?" Cố Lâu Lan dịu dàng hỏi lại.

"Ta mặc kệ! Ta chính là thích ngươi, ngươi cũng phải thích ta!"

"... Ngươi không thích ta sao?"

Nàng đột nhiên đưa tay, kiên định ôm chặt thiếu nữ trước mặt:

"Ta thích ngươi. Thích lắm, thích vô cùng..."

Thân thể Cố Lâu Lan mềm mại run lên, cả người tựa vào trong ngực nàng.

Bao năm qua, nàng dốc hết tâm can, trao đi vô hạn nhu tình, chỉ cầu một câu nói này thôi.

Nàng thích nàng... đủ rồi, đã quá đủ rồi.

Cho dù vạn kiếp bất phục, cho dù thân chìm trong tranh đoạt quyền thế, chỉ cần là mong ước của nàng, nàng cũng nguyện lấy cả sinh mệnh đổi lấy. Huống chi, dù là giang sơn vạn dặm, cũng có thể đem đến, miễn nàng vui lòng.

Từ ngày gặp gỡ nơi Lăng Châu, Tư Đồ Cảnh Minh đã che giấu tâm tư dưới từng lớp mặt nạ. Lúc đầu đề phòng, sau lại bông đùa mà giữ khoảng cách, rồi dần hé mở lòng, cố ý giả vờ bất hòa... Dù là phu thê danh nghĩa, dù chẳng còn sức phản kháng thân cận, nàng vẫn thấy rõ do dự tận đáy lòng nàng.

Mãi cho đến nay, khi nàng mở miệng nói "Ta thích ngươi", rốt cục mới có thể hoàn toàn nắm lấy trái tim kia.

Cảm nhận vài giọt nóng hổi rơi xuống cổ, Cố Lâu Lan khẽ vỗ lưng nàng, dịu giọng:

"Cảnh Minh, đừng buồn. Ta hiểu nỗi khổ trong lòng ngươi."

Đúng vậy. Suốt mười năm, để sinh tồn, nàng buộc phải giả ra dáng vẻ phóng túng bất kham, nhằm khiến thái tử lơi đi đề phòng. Bao nhiêu khát khao một gia đình bình thường, bao nhiêu mong mỏi phụ thân cho chút thương yêu, hay huynh trưởng một phần che chở. Nàng muốn lắm, nhưng chẳng dám.

Trong chốn kinh thành sóng ngầm, để sống sót, nàng hết lần này đến lần khác làm trái ý phụ thân, hết lần này đến lần khác hy sinh danh tiếng, chỉ vì sợ lộ một kẽ hở liền bị đưa vào danh sách cần trừ khử.

Bao năm qua, nàng liên tiếp gặp ám sát, chỉ biết nuốt hận mà không dám thổ lộ cùng ai. Ngay cả trong giấc ngủ, chỉ một tiếng động nhỏ cũng giật mình tỉnh dậy. Không có người bên cạnh, nàng hầu như chẳng thể chợp mắt. Nhiều lần giữa đêm, trong mơ vẫn kêu than, gọi phụ thân mẫu thân, gọi huynh trưởng từng bức hiếp nàng.

Nàng nào phải tiêu dao như bề ngoài. Mười năm nay, nàng chưa từng có một ngày yên ổn.

"Lan nhi..." giọng nàng nghẹn ngào.

"Ừ?" vẫn là tiếng đáp dịu dàng.

Tư Đồ Cảnh Minh lắc đầu, chẳng thể nói thêm lời nào.

Có ngươi ở đây, Lan nhi... là đủ rồi.

Đây là lần đầu tiên, trước mặt người khác, nàng phơi bày hết thảy yếu đuối của mình. Bao ủy khuất chôn sâu, nay như vỡ òa.

Nhưng chỉ cần cảm nhận hơi thở của Cố Lâu Lan, mọi hiểm nguy, mọi nhục nhã đều như bị ngăn cách ngoài Phương viên. Có nàng, chính là an ổn duy nhất của Tư Đồ Cảnh Minh.

Nàng rốt cuộc vẫn phải say đắm một nữ nhân, say đến mức một ngày vắng bóng cũng chẳng thể yên.

Không có Cố Lâu Lan, nàng chẳng còn gối ôm; không có nàng, hương Trữ Thần cũng mất hết dư vị; không có nàng tinh quái chọc ghẹo, bao nhiêu tinh lực của nàng liền không có chỗ phát tiết.

Rốt cục từ khi nào, nàng lại biến thành kẻ si ngốc như vậy? Lại chịu cam tâm làm "vợ nô" như Ngũ đệ? Lại đối với những trò "động chạm lẫn nhau" kia mà chẳng thấy mệt mỏi?

Cố Lâu Lan a, Cố Lâu Lan... ngươi rốt cuộc là nữ nhân thế nào, mà có thể khuynh đảo lòng ta đến vậy?

Lần này, e rằng thật sự là hết thuốc chữa rồi...

"Cảnh Minh, sanh thần vui vẻ."