Ở phía bắc thành phố J, đêm đó, Khương Tư Ý chìm vào một giấc ngủ nặng trĩu. Trái ngược hoàn toàn với không khí trong căn biệt thự xa hoa phía tây.

Phàn Thanh nhẹ nhàng đi ra sân, giọng nói hạ thấp hết mức để nghe điện thoại của Lâm Tuyết Bạc.

"Sếp ngủ rồi ạ."

"Ngủ rồi?"

Lâm Tuyết Bạc đầu dây bên kia như bị sốc điện. Bà chợt nhận ra dạo này mình không làm phiền con gái, cũng chẳng động tay vào công việc của con. Bà không thể tin con bé lại lấy giấc ngủ làm cớ để né tránh.

"Ngủ thật à? Chưa đến một giờ sáng mà?"

Bởi thời điểm Lâm Gai ngủ sớm nhất là hai giờ. Mất ngủ cả đêm là chuyện thường ngày ở huyện. Ngủ vào giờ này, Lâm Tuyết Bạc chẳng trách lại nghĩ con gái không muốn đoái hoài đến mình.

"Mới từ nhà cô Khương về, tắm xong là ngủ luôn ạ."

"Cô Khương nào?" Giọng bà sắc lạnh, như một lưỡi dao.

"Khương Tư Ý ạ."

Lâm Tuyết Bạc im lặng vài giây, rồi khẽ "ừm", đủ để Phàn Thanh biết bà đã nắm được thông tin.

Sau khi cúp máy, bà vẫn đứng đó, nắm chặt điện thoại trong tay, đôi mắt mơ hồ. Bỗng nhiên, chồng bà, Khổng Úc Sâm, chầm chậm đi tới từ phòng ngủ chính. Ông dừng lại trước cửa phòng vợ, ông mở hờ cửa, rồi lên tiếng hỏi: "Khương Tư Ý? Con bé đó hả? Vợ sắp cưới của Stella?"

Lâm Tuyết Bạc không đáp. Bà biết thừa Khương Tư Ý đã hủy hôn, thế nên chẳng muốn dây dưa thêm với Khổng Úc Sâm.

"Tiểu Hữu gặp rồi." Khổng Úc Sâm nói, giọng điệu đầy ẩn ý.

Lâm Tuyết Bạc lạnh lùng nhìn thẳng vào mắt Khổng Úc Sâm.

"Chuyện thường tình còn gì?"

"Ừm, đúng thế... "

Khổng Úc Sâm chắp tay sau lưng, đi tới đi lui. Ông không dám vào, cũng không dám rời đi. Ông lớn hơn Lâm Tuyết Bạc một tuổi, vậy mà trong khi vợ giữ được sự phong trần của một phụ nữ trung niên, thì hai bên tóc mai của ông đã lấm tấm sương gió. Khung xương từng cường tráng ngày nào nay xót chút ít tàn dư, cơ mặt thì chảy xệ, hoàn toàn mất kiểm soát.

Lâm Tuyết Bạc đặt điện thoại lên bàn, "Sao đấy?"

"Sắp tới tiệc của Ngân hàng Thụy Hoa rồi, không biết Tiểu Hữu có rảnh không."

Ngân hàng Thụy Hoa là ngân hàng thuộc quyền kiểm soát của nhà họ Khổng. Tiệc mùa xuân của ngân hàng là sự kiện giao lưu lớn nhất thành phố J vào hằng năm.

Tiệc bắt đầu từ trưa và kéo dài đến tối muộn. Từ giới tài chính, thương gia, từ những nghệ sĩ tài ba đến các quý bà, cô chiêu cậu ấm nổi tiếng - tất cả những nhân vật có tên tuổi trên thị trường vốn tranh nhau góp mặt.

Tiệc năm nay khá đặc biệt. Khổng Úc Sâm cố tình chọn đúng ngày sinh nhật Lâm Gai.

Bởi Lâm Gai không chức sinh nhật. Những năm ở nước ngoài, con càng lao vào công việc như một cái máy, không màng tiệc tùng. Năm nay,  trông con vẫn chẳng đoái hoài gì cả.

Chuyện năm xưa là nỗi day dứt cứ ám ảnh. Vợ ly thân nhiều năm, họ của con cũng đổi theo họ mẹ. Ông biết lỗi lầm năm xưa khó cứu vãn, thế nên cố gắng bù đắp.

Lâm Tuyết Bạc thì muốn Lâm Gai bước ra khỏi cái bóng của ngày sinh nhật, thế nhưng Khổng Úc Sâm lại muốn tìm một con đường khác. Cho dù con gái không muốn sinh nhật đi chăng nữa thì vẫn còn cách làm con vui.

Đặt tiệc lớn đúng ngày sinh nhật con gái, để giới thượng lưu khắp nơi đến vây quanh như những vì sao, còn chuẩn bị vài món quà và bất ngờ chúc mừng trụ sở Huyễn Duy chuyển về.

Vì mong con gái có thể có thật nhiều niềm vui trong ngày sinh nhật và quên đi thảm kịch khủng khiếp năm xưa.

Cùng lúc đó, tất nhiên có cả những toan tính về thương trường và những mục đích khác.

Từ tháng trước, có người ở nhiều nơi ngỏ ý thăm dò Khổng Úc Sâm, rằng con gái ông, Lâm Gai, có đến bữa tiệc không.

Khổng Úc Sâm muốn nhân vật chính lộ diện, nhưng nghe nói dạo này Lâm Gai ngủ không ngon, lại lo nhiều việc, thế nên ông không dám phiền con.

Tiệc sắp đến, Khổng Úc Sâm phải xin phép vợ. Vì liên quan đến con gái, ông luôn luôn cẩn thận, lấy ý kiến của Lâm Tuyết Bạc làm chính.

Lâm Tuyết Bạc thoa kem dưỡng tay, ánh mắt dừng lại trên đôi bàn tay dần hằn vết thời gian.

"Con muốn đi thì đi thôi."

Đó là một lời đồng ý gián tiếp. Khổng Úc Sâm cười, "Còn em thì sao, em đi không?"

Giờ Lâm Tuyết Bạc mới chịu nhìn Khổng Úc Sâm, ánh mắt sắc lạnh đến rợn người.

"Em không đi. Em không muốn nghe anh trai anh gọi Tiểu Hữu bằng cái tên cũ."

Khổng Úc Sâm nghẹn lời, không nói thêm gì nữa, ông xuống lầu mang lên một ly rượu rum vị táo nóng, món vợ ông thích nhất.

Sau khi cửa phòng khép lại, Lâm Tuyết Bạc không uống rượu. Bà nắm chặt ly, để hơi nóng từ thành ly sưởi ấm những ngón tay đang lạnh giá của bà.

Ở phía bắc thành phố J, sàn đấu giá Giai Sĩ Bỉ tổ chức buổi đấu giá thường kỳ cho bộ phận Kim thạch Ngọc khí.

Những đợt đấu giá mùa xuân cùng các phiên đấu thường kỳ vừa qua đã trui rèn và giúp Khương Tư Ý trưởng thành một cách rõ rệt. Giờ đây, khi chờ đợi, cô không còn lo lắng, hơn thế còn có thể lướt điện thoại để điều chỉnh cảm xúc.

Với điện thoại trên tay, cô giải quyết một vài tin nhắn của các nhà sưu tầm, tiện thể lướt xem dòng thời gian.

Vuốt xuống, cô thấy bài đăng của giám đốc Ngô từ hôm qua, là ảnh Đoạn Ngưng trong phiên đấu giá đầu tiên.

Đoạn Ngưng đứng trên bục chủ đấu, trông hệt như một người lính ra trận, căng thẳng như kiểu liều chết không sợ súng.

Dưới phần bình luận, Đoạn Ngưng than vãn: "Ủa sếp, mình không có tấm nào đẹp hơn hay tất cả là ảnh cam thường sao ạ?"

Nguyên phòng ban vào hùa trêu chọc, Đoạn Ngưng đáp lại từng người, than vãn một tràng dài.

Khương Tư Ý mỉm cười và nhấn thích.

Vuốt xuống nữa, cô thấy một bức ảnh, nắng tràn ngập khung hình, bên ngoài khe hở rèm cửa là màu xanh non của những ngày đầu xuân và lác đác những chấm hoa.

Bên dưới, vẻn vẹn ba chữ: Ngủ no rồi.

Bố cục, dòng trạng thái như thể từ hồi đầu thế kỷ. Một bài đăng đơn điệu như thế, vậy mà lại có đến mấy trang lượt thích, gấp nhiều lần bài chế giễu Đoạn Ngưng.

Ai vậy? Mãi cho đến khi nhìn thấy ảnh đại diện, Khương Tư Ý mới hít một hơi thật sâu.

Lâm Gai... Người ngàn năm không đăng gì trên mạng xã hội cuối cùng cũng trở về quét mạng nhện.

Thảo nào nhiều lượt thích đến thế.

Ngủ no rồi, nghĩa là... ly trà an thần kinh khủng khiếp đó có tác dụng thật với Lâm Gai?

Chắc Lâm Gai không chỉ tinh thông thương trường, mà vị giác còn vô cùng phi thường.

Tuy nhiên, Lâm Gai uống trà an thần do cô pha mà có thể ngủ ngon, cô rất vui.

Giới cậu ấm cô chiêu - những người lâu lắm chẳng nói chuyện với Khương Tư Ý, đồng loạt tụ họp dưới bài đăng của Lâm Gai.

"Em hiểu ra, cảnh giới cao nhất của cuộc sống không phải là sống tối giản, mà là như chị, biến mỗi khoảnh khắc trở nên đầy thơ văn."

"Cứu, em tưởng là ảnh bìa tạp chí Nhật Bản, chị chụp ảnh đẹp quá đi mất."

"Cành mã túy mộc bên cửa sổ của chị có hồn ghê luôn! Cây nhà em trồng mãi chẳng có được khí chất thần tiên thế này... Chị chuyển về nhà mới rồi ạ? Xin một suất đi dự tiệc tân gia để được học hỏi tại chỗ! Em ngoan lắm, em mang rượu qua!"

"Hoa gì trong sân mà có chút xíu thôi cũng thấy đẹp quá. Có nhận đặt trước vé mời tiệc trà ngắm hoa không ạ? Em chờ được chị lật thẻ đâyyy."

Chị, chị ơi, chị ơi ơi... Khương Tư Ý muốn chết ngộp trong hai chữ "chị ơi".

Nhìn cảnh tượng lũ lượt, sôi nổi, Khương Tư Ý mới nhớ ra một chuyện đã biết từ lâu, Lâm Gai cực kỳ được lòng mọi người.

Cũng phải thôi... một người có nhan sắc và tài năng như thế mà không được yêu mến thì mới lạ. Ai mà chẳng có mắt nhìn. Vả lại, Khương Tư Ý còn từng chứng kiến cảnh chị nhận thư tình.

Không biết là tâm trạng gì, Khương Tư Ý, người hiếm khi để lại bình luận cho ai, do dự bấm vào khung bình luận.

Nhiều bình luận thế kia, cô lén để lại một cái chắc cũng không bị phát hiện đâu nhỉ. Giống như một người cô độc lao vào quảng trường đang tiệc tùng, chắc chắn không thể nổi bật và dễ dàng bị vùi lấp giữa núi lời tán dương, đúng không?

Khương Tư Ý nghĩ một lát, lén lút đăng hai biểu tượng cảm xúc pháo hoa.

Ở một đầu khác của thành phố, Lâm Gai mới kết thúc cuộc họp.

Ngủ một giấc no, cảm giác rất quan trọng, nó có thể xua tan sự mệt mỏi và cảm giác trì trệ do mất ngủ.

Cuộc họp dài không mang lại cảm giác mệt mỏi cho Lâm Gai. Tâm trạng thoải mái, cô chào hỏi các cổ đông đi qua, trên gương mặt là nụ cười hiếm thấy ngày thường, khiến các cổ đông ngẩn người.

"Trông tâm trạng chủ tịch tốt ghê."

"Đúng thế, tháng trước doanh thu xuất sắc nữa mà, dẫn đầu toàn ngành, hoàn toàn không có chuyện không quen môi trường khi trở về nước, thử hỏi ai mà không vui?"

"Anh không thấy hôm nay sếp có chỗ nào lạ lạ sao?"

Đối phương không nói, nhướng mày chờ lời giải đáp.

"Cái kẹp tóc kìa. Theo tôi quan sát, sếp có bao giờ mang gì đâu, đồng hồ, trang sức... Tóc búi thì cột cái chun đen là xong. Còn hôm nay, không chỉ kẹp tóc, mà còn kẹp tóc màu hồng cơ đấy.  Trông tinh thần cực kỳ tốt. Tôi nghĩ đó không phải nụ cười của người thành công trong sự nghiệp, có lẽ, có tin vui sắp đến."

...

Lâm Gai trở về văn phòng nghỉ ngơi.

Phàn Thanh gõ cửa vào nói chú Khổng đến.

Chắc chắn vì bữa tiệc của Ngân hàng Thụy Hoa sắp tới, Lâm Gai không nghĩ ba tới đây tìm mình.

Lâm Gai: "Nói là chị sắp họp. Chị sẽ đến tiệc ngân hàng."

Phàn Thanh: "Dạ."

Có được câu trả lời khẳng định từ Lâm Gai, dù không gặp được con gái, Khổng Úc Sâm vẫn hài lòng rời đi.

Khi ngồi vào xe, Khổng Úc Sâm nhận được một tin nhắn thoại.

"Tiểu Hữu đến không?"

Giọng đối phương là một phụ nữ trung niên, mang theo sự nịnh nọt rõ ràng.

Khổng Úc Sâm đáp: [Có. Chuẩn bị cho tốt, nhớ lời tôi nói, đừng lố. Nếu không thì không có lần sau đâu.]

Giọng trả lời từ đầu dây bên kia cười hai tiếng, sau đó nói: "Cứ yên tâm, tôi làm việc mà cậu không yên tâm sao?"

...

Trong văn phòng, một đối tác gửi cho Lâm Gai vài tin tức thú vị qua WeChat.

Xem xong tin tức, cô thấy dòng thời gian của mình tràn ngập hàng trăm lượt thích và bình luận.

Ánh mắt cô lướt qua những thứ rườm rà, cô biết người mà mình mong đợi ít khi hoạt động trên mạng xã hội, hầu như không bao giờ bình luận cho ai.

Vì thế, khi tìm kiếm ảnh đại diện hình chó con, cô không mang theo bất kỳ hy vọng nào.

Thật bất ngờ, cô tìm thấy.

Chắc bởi mới gặp Tuyết Cầu, lại còn xoa đầu nó, thế nên cô dễ dàng nhận ra chú chó Bichon bé xíu đang thè lưỡi trong số rừng ảnh đại diện lòe loẹt.

Khương Tư Ý để lại bình luận cho cô.

Không có nội dung gì, vỏn vẹn hai biểu tượng cảm xúc pháo hoa.

Thoát khỏi dòng thời gian, mở khung chat được ghim, Lâm Gai cầm điện thoại đi một vòng quanh cửa sổ, quay lại, rồi đi thêm một vòng nữa.

Khi Phàn Thanh mang cà phê vào, cô thấy sếp đang tới lui. Một lát sau quay lại mang tài liệu, sếp vẫn tiếp tục đi.

Chuyện gì mà khó lựa chọn đến thế? Phàn Thanh không dám hỏi. Cô đặt đồ xuống rồi đóng cửa.

Gõ rồi xóa, cuối cùng Lâm Gai gửi cho Khương Tư Ý một đoạn tin nhắn ngắn gọn, là phiên bản đầu tiên.

Khi nhận được tin nhắn từ Lâm Gai, Khương Tư Ý mới chủ trì xong một phiên đấu giá. Cô vào phòng nghỉ uống chút nước.

Ring ring.

Vì công việc, mỗi ngày cô có hàng trăm tin nhắn qua lại. Thế nhưng, so với những tin nhắn công việc, mối quan hệ giữa cô và Lâm Gai còn nhiều xa lạ, gần như không liên lạc qua WeChat.

Tuy nhiên, cô không biết tại sao, vào lúc này, cô có một linh cảm, một niềm tin rằng tin nhắn này có thể là Lâm Gai gửi.

Mở ra xem, đúng như linh cảm, là tin nhắn của Lâm Gai.

Tin nhắn của Lâm Gai rất đơn giản, ba từ: "rất hiệu quả."

Vậy Khương Tư Ý không nghĩ sai, nhờ ly trà an thần cô pha nên Lâm Gai ngủ ngon.

Lâm Gai cố tình nói với cô, đây là công lao của cô.

Cô đâu có tranh công.

Tuy lòng nghĩ thế, nhưng khóe môi của ai kia thì cứ cong lên không ngừng.

Thực tập sinh đến nhắc: "Chị Tiểu Khương, phải chuẩn bị rồi, còn năm phút nữa."

Khó lắm Khương Tư Ý mới nén được nụ cười, đáp lại rồi trả lời Lâm Gai.

"Thế thì tốt quá, lần sau em đưa chị công thức trà."

Định thoát khỏi WeChat, cô thấy có người gửi lời mời kết bạn.

Thời gian gửi là đêm hôm qua.

Tối qua Lâm Gai ở nhà cô, nên mọi sự chú ý dồn hết vào Lâm Gai. Sau đó lại mất ngủ cả đêm, hoàn toàn không để ý.

Khương Tư Ý thường xuyên phải kết bạn với rất nhiều người. Nhà sưu tầm, trợ lý của nhà sưu tầm, đại diện, trợ lý của đại diện...

Thêm vào đó là đồng nghiệp, truyền thông, cơ quan quản lý, chưa kể đến các đối tác sự kiện lớn nhỏ, nhiều không đếm xuể.

Nhiều lúc lời mời kết bạn cô không thèm xem, chấp nhận thẳng.

Nhưng số tài khoản này lạ lạ kiểu gì

Ảnh đại diện là một chùm bóng bay màu sắc sặc sỡ bay lên trên nền trời xanh. Lời mời kết bạn chỉ có hai chữ "Tiểu Khương", như một lời chào.

Ảnh đại diện nhìn rất bình thường, rất êm đềm, rất đại chúng.

Ngược lại, nó giống như đang che giấu cái gì đó.

Khương Tư Ý nghĩ một lát. Tuy cô kết bạn hết những người có liên quan đến công việc nhưng cô nhận ra từng người, chẳng sót ai.

Tự nhiên có một người xuất hiện kết bạn với cô, kỳ .

Khương Tư Ý từ chối lời mời kết bạn. Nếu có việc quan trọng, người đó sẽ lại liên lạc. Giai Sĩ Bỉ ở đây, cô ở đây, thế nào cũng tìm được.

Sau khi bỏ qua lời mời kết bạn kỳ lạ, Khương Tư Ý đi về phía bục đấu giá và nhận được tin nhắn từ nhân viên cửa hàng đồng hồ.

"Cô Khương, đồng hồ về rồi ạ."

Tốt quá, đồng hồ về kịp trước sinh nhật Lâm Gai.

Cô cất điện thoại đi, điều chỉnh cảm xúc, tập trung cao độ, rồi bước lên bục để tiếp tục phiên đấu giá.

Từ tối qua đến giờ, Tống Đề mở tài khoản WeChat phụ không biết bao nhiêu lần vì chờ Khương Tư Ý đồng ý.

Tống Đề biết Khương Tư Ý, công việc thường xuyên phải thêm người vào WeChat. Thấy lời mời kết bạn mới thì rất có khả năng sẽ đồng ý.

Mặc cho không phù hợp với đặc điểm đối tác của mình, nhưng tài khoản này lại có thể nói ra họ của Khương Tư Ý, biết đâu Khương Tư Ý nghĩ đây là số liên lạc của một người thầm yêu mình. Bởi em nói hủy hôn và có lẽ đang mong mỏi một mối tình mới.

Mọi yếu tố thuận lợi, Tống Đề không nghĩ Khương Tư Ý có lý do gì để từ chối.

Cô chờ cả đêm mà chẳng thấy phản hồi.

Khi quầng mắt bắt đầu thâm đen, Tống Đề an ủi bản thân rằng Khương Tư Ý cực khổ, làm thêm giờ đến khuya mới về, mệt quá, chắc gì không còn sức để xem tin nhắn.

Thế nhưng, từ tối qua đến giờ không có động tĩnh, thì thật khó lý giải.

Tại một quán bar vào ban ngày, ai đó đang hát nhạc jazz. Tống Đề che nửa dưới khuôn mặt, đang chìm vào suy tư thì cảm giác có người đi về phía mình.

Khóa màn hình.

Cho đến lúc này, cô chưa nói với ai về trục trặc mối quan hệ giữa mình và Khương Tư Ý.

Một vài người nghi ngờ vì Khương Tư Ý lâu không xuất hiện. Thế nhưng, Tống Đề không nói, không ai có thể nghĩ Khương Tư Ý có gan hủy hôn.

Ngay khi màn hình điện thoại tối đi, hai cô gái ngồi xuống sô pha đối diện.

Hai cô này là bạn thân trong cùng một hội, thường xuyên đi chơi với Tống Đề. Một người họ Từ, một người họ Lận.

Cô họ Từ cầm ly cocktail Metropolitan sặc sỡ, trong khi ly bạc của cô họ Lận đựng rượu Julep bạc hà.

Tuy khẩu vị khác nhau, nhưng biểu cảm khi nhìn Tống Đề giống hệt nhau - thương hại, một sự thương hại rõ rệt.

"Cục cưng của tôi ơi, sao cậu gầy đi thế?"

"Tại bộ Haute Couture lỗi mốt mà cậu đau buồn à? Giời ạ, Stella ngốc của tôi, người ta muốn hủy hôn thì cứ để người ta hủy. Để xem sau này nhỏ đó hối hận thế nào."

"Tôi chẳng hiểu nhỏ đó không thoả mãn chuyện gì, phí công cậu đối xử tốt nhỏ như thế."

"Thời gian này trống trải, hay thôi mình đi St. Barths tắm nắng đi. Cậu nói một lời, du thuyền nhà tôi luôn luôn sẵn sàng."

Hai cô, người nói người đáp, tự biên tự diễn màn an ủi Tống Đề.

Tống Đề không những không được an ủi, mà đôi mắt còn bỗng trở nên sắc lẹm.

"Ai nói với các người là bọn tôi hủy hôn?"

Tống Đề trông như muốn ăn tươi nuốt sống. Hai cô Từ và Lận bí mật nhìn nhau, chẳng ai dám nói gì thêm.

Tạ Thư Y ngồi ở quầy bar, bí mật vỗ vai Chu Ngạn Lâm. Chu Ngạn Lâm tiến đến đưa cho Tống Đề một ly rượu.

"Cả giới này ai cũng biết rồi, Stella, chị là người biết sau cùng."

Tống Đề: "Ai nói?"

Chu Ngạn Lâm ngồi xuống một bên, vắt chéo chân.

"Còn ai nữa? Con họ Khương đó không đi khắp nơi lan truyền chuyện này thì sao khiến chị khó chịu được?"

Mắt Tống Đề chìm xuống, nghiến chặt hàm răng.

Chu Ngạn Lâm tiếp lời: "Em bảo, Stella, chị đừng giận. Chị ngồi đây giận, còn người ta thì mua quà tặng người khác, vô tư đến vô tâm. Chị tức chi cho cực thân, người ta cười đấy."

Tống Đề nghe thấy chuyện chính, ánh mắt đang u ám tập trung vào Chu Ngạn Lâm.

"Mua quà tặng người khác? Tặng cho ai?"

_______

Lâm Gai: Bước thứ chín của kế hoạch quyến rũ vợ, đăng thật nhiều bài trên mạng xã hội, vợ iu dấu sẽ bình luận.