Quý Bình An nhìn nàng, trong mắt đầy ý cười: 
“Điện hạ, ta nghe rõ rồi đó.”

Thẩm Chi Ngu đáp lạnh nhạt: 
“Không nghe cũng được.”

Ở kinh thành, chữ “bằng hữu” xuất hiện nhiều, nhưng phần lớn chỉ là quan hệ trao đổi lợi ích. Hai nhà nếu có cùng mục tiêu, thì có thể gọi nhau là “bằng hữu” — nhưng đó rõ ràng không phải kiểu bằng hữu mà Quý Bình An mong muốn.

Thẩm Chi Ngu suy nghĩ một lát, mới hiểu ý nàng: ngoài chuyện lợi ích và tín nhiệm, liệu hai người có thể trở thành bằng hữu thực sự — giống như ở Đại Liễu thôn, nàng và Quý Bình An từng cùng Phú Quý, Mạnh Thủy Sơn xây dựng mối quan hệ thân thiết.

Quý Bình An nhắc khẽ: 
“Nói ra rồi thì không được đổi ý đâu.”

Thẩm Chi Ngu “ừm” một tiếng, rồi nói: 
“Thỏ hình như sắp cháy rồi.”

“A?” Quý Bình An vội quay đầu nhìn đống lửa phía trước, kiểm tra con thỏ đang nướng.

Lúc này nàng mới ngửi thấy mùi khét nhẹ.

Nàng cúi xuống nhìn kỹ: 
“Không sao, chỉ hơi cháy một chút, vẫn ăn được.”

Từ khi đến thế giới này, nàng chưa từng làm món bị cháy, ai ngờ hôm nay lại sơ suất.

Chắc là do vừa rồi mải nói chuyện, con thỏ bị quên mất, đến mùi cũng không để ý.

Dù sao thì câu trả lời của Thẩm Chi Ngu vẫn khiến nàng hài lòng.

Quý Bình An giảm lửa, cố gắng cứu vãn. Sau khi nướng lại, lớp da thỏ vẫn vàng óng, giòn rụm, nếu không nhìn kỹ thì chẳng ai phát hiện chỗ cháy.

Nàng xé một cái chân thỏ, đưa cho người bên cạnh: 
“Điện hạ, nếm thử đi.”

Thẩm Chi Ngu nhìn xuống, không nhận ngay.

Quý Bình An hiểu ý, khuyên: 
“Cầm tay ăn ngon hơn dùng đũa, tin ta đi.”

Thỏ nướng nhất định phải cầm tay ăn mới đã — đó là kinh nghiệm của một người mê ẩm thực như nàng.

Không rõ câu nào khiến Thẩm Chi Ngu động lòng, cuối cùng nàng cũng nhận lấy cái chân thỏ từ tay Quý Bình An.

Lần này nướng lâu hơn, lớp da thỏ chuyển sang màu mật óng ánh, vừa xé ra còn nghe tiếng “rắc” giòn tan.

—

Vừa ăn, Quý Bình An vừa gọi hệ thống: 
“Ta hình như chưa từng hỏi ngươi, ta thật sự không thể nói chuyện xuyên không cho điện hạ sao?”

Nếu đúng là không thể, thì lời hứa vừa rồi với Thẩm Chi Ngu chẳng phải là hứa suông?

Hệ thống đáp: 
“Kỳ thực là có thể nói.”

Quý Bình An đoán: 
“Nhưng có điều kiện?”

“Đúng vậy,” hệ thống nói, “Túc chủ thông minh thật.”

Nó chưa nói hết, nhưng Quý Bình An đã đoán ra.

“Điều kiện là gì?”

Hệ thống: 
“Chính là hoàn thành nhiệm vụ.”

“Khi nhiệm vụ hoàn tất, ta sẽ kết thúc trói buộc với Túc chủ, chuyển sang nhiệm vụ tiếp theo.”

“Lúc đó, Túc chủ sẽ không bị ràng buộc nữa, có thể chọn nói hoặc không nói chuyện này với mục tiêu nhiệm vụ.”

Quý Bình An: 
“Ta hiểu rồi.”

—

Mùi thịt thỏ thơm lừng lan tỏa trong không khí, chẳng mấy chốc góc tối yên tĩnh ban nãy đã có thêm người.

Đại Công chúa kéo Tam hoàng nữ đến, vừa đến đã nói: 
“Các ngươi nướng thỏ gì mà thơm thế, chúng ta ở xa cũng ngửi thấy.”

Ban đầu, hai người còn tưởng là ngự trù mới trong cung đến, theo mùi tìm tới, ai ngờ lại là Quý Bình An và Thẩm Chi Ngu.

Quý Bình An đẩy đĩa thịt thỏ về phía họ, tự nhiên nói: 
“Muốn ăn thì ăn, không đủ ta nướng thêm.”

Dù sao trong khu săn bắn, thỏ thì không thiếu.

Thẩm Hi cười: 
“Vậy ta không khách khí nhé.”

Thấy hai người đều cầm tay ăn, nàng cũng không ngại, trực tiếp nhập cuộc.

Thịt thỏ mềm, thơm, nóng hổi, vừa vào miệng đã lan tỏa hương vị, khiến người ta không nỡ nuốt.

Thẩm Hi ăn xong một miếng, không nhịn được khen: 
“Ngon quá! Thất muội ngươi đúng là có phúc!”

Nói rồi, nàng quay sang Tam hoàng nữ vẫn đứng yên: 
“Tam muội, sao không ăn? Vừa nãy chẳng phải ngươi nói thơm lắm sao?”

Thẩm Quỳnh Ngọc: “…”

Đúng là nàng có nói vậy, nhưng lúc đó đâu biết người nướng là Quý Bình An.

Quan trọng hơn, mấy hôm trước nàng vừa nói xấu Quý Bình An ngay trước mặt nàng.

Giờ đây, tất nhiên nàng không muốn ăn đồ của người ta.

Vì vậy, khi Thẩm Hi ăn, nàng chỉ ngửi mùi, tay thì không hề động.

Thẩm Chi Ngu nghĩ một chút, liền hiểu rõ tâm trạng của Tam hoàng nữ.

Nàng nói: 
“Tam tỷ cũng thử đi, nếm thử mùi vị.”

Quý Bình An cũng không để bụng chuyện cũ, dù sao Thẩm Quỳnh Ngọc cũng là vì lo cho Thẩm Chi Ngu.

Nàng nói: 
“Không cần lo thiếu, ta bảo Vân Cầm mang thêm thỏ, nướng tiếp là được.”

Hai người đều nói vậy, Thẩm Quỳnh Ngọc cũng không tiện từ chối nữa, đành nhận một miếng thịt thỏ.

Thẩm Hi hỏi: 
“Mùi vị thế nào? Ta thấy ngự trù trong cung cũng không làm được vị này.”

Bị ép phải khen, Thẩm Quỳnh Ngọc không thể nói không ngon, chỉ nhẹ gật đầu: 
“Ừ.”

Thẩm Hi lại cầm thêm một miếng, hỏi: 
“Có ai muốn uống rượu không? Ta bảo người mang tới.”

Quý Bình An nhìn sang Thẩm Chi Ngu, thấy nàng không có ý muốn uống, liền nói: 
“Ta và điện hạ đều không uống rượu.”

“Tam muội thì sao?” Thẩm Hi hỏi tiếp.

Thẩm Quỳnh Ngọc đáp: 
“Ta cũng không cần.”

Thẩm Hi tiếc nuối: 
“Một mình uống rượu chẳng vui, vậy ta cũng không uống.”

Quý Bình An đưa nàng chén trà: 
“Buổi tối uống rượu dễ đau đầu lắm.”

Uống nhiều còn dễ mất mặt — đó là kinh nghiệm xương máu của nàng.

Thẩm Hi không đồng tình: 
“Vừa nhìn là biết ngươi uống ít. Buổi tối uống hai chén, mới ngủ ngon được.”

Quý Bình An nhìn sang Thẩm Chi Ngu, hỏi: 
“Ngươi nói có phải không, Thất muội?”

Thẩm Chi Ngu đáp nhàn nhạt: 
“Phò mã nói rất đúng.”

Thẩm Hi bật cười: 
“Không đúng rồi, ta quên mất hai người các ngươi là kiểu thích dính nhau nhất, hỏi sai người rồi.”

Nàng quay sang định hỏi ý kiến Thẩm Quỳnh Ngọc, nhưng chưa kịp mở miệng thì đã nghe đối phương nói: 
“Phò mã nói rất đúng.”

Thẩm Hi: “???”

Nàng không tin nổi, hỏi: 
“Ngươi từ khi nào bị Phò mã thu phục rồi?”

Thẩm Quỳnh Ngọc liếc mắt về phía miếng thịt thỏ trong tay: 
“Không lâu trước đây.”

Quý Bình An cố gắng giữ nghiêm nét mặt, nhưng cuối cùng vẫn không nhịn được bật cười.

Thẩm Hi trừng mắt nhìn Thẩm Chi Ngu, ra hiệu bảo nàng quản lý lại Phò mã của mình.

Nhưng ánh mắt của Thẩm Chi Ngu vẫn dừng trên người Quý Bình An, không hề quay sang Thẩm Hi — ý bao dung rõ ràng.

Thẩm Hi: “…”

Nàng đành cắn miếng thịt thỏ, im lặng ăn, chỉ có ăn vào bụng mới là thật.

—

Hạ miêu kéo dài năm ngày, đến chiều ngày thứ tư sẽ tổng kết số lượng con mồi, chọn ra mười người đứng đầu. Ngày thứ năm sẽ tổ chức tiệc khánh công, mỗi người đều nhận được phần thưởng tương ứng.

Vì vậy, đến ngày thứ tư, những ai có hy vọng tranh thứ hạng đều tăng tốc săn bắn, trong khu săn bắn thường thấy người cưỡi ngựa lao nhanh.

Càng đến giai đoạn này, người bị thương cũng càng nhiều — thỉnh thoảng lại nghe tiếng gọi Thái y, Lang trung.

Những vết thương này không phải do bẫy gây ra, mà là do cường độ săn bắn cao suốt ba, bốn ngày liên tục khiến thể lực và sự tập trung giảm sút, dẫn đến va chạm, té ngã.

May mắn là phần lớn chỉ là thương ngoài da, có Thái y xử lý thì không sao.

Quý Bình An là người phụ trách hạ miêu, nên vẫn đích thân đi thăm hỏi những người bị thương, thể hiện sự quan tâm.

—

Lúc rảnh rỗi, Thẩm Chi Ngu tìm đến nàng: 
“Ngu Bách vừa báo, ta phải đi phía tây một chuyến.”

Quý Bình An hỏi: 
“Ta đi cùng ngươi nhé?”

Vừa dứt lời, có người gọi: 
“Phò mã, vị đại nhân này cũng bị thương rồi!”

Thẩm Chi Ngu liếc mắt nhìn, nói: 
“Ta đi một mình là được.”

Quý Bình An không thể đi cùng, đành dặn dò: 
“Vậy ngươi nhớ cẩn thận, mang theo cả Vân Kỳ và Vân Cầm. Ta xử lý xong bên này sẽ đến tìm ngươi.”

Thẩm Chi Ngu gật đầu, rồi cưỡi ngựa rời đi.

Nhìn bóng lưng nàng khuất dần, Quý Bình An mới thu lại ánh mắt, đi về hướng khác để thăm người bị thương.

—

Đến trưa, khi việc săn bắn tạm lắng, người bị thương cũng ít đi, Quý Bình An mới có chút thời gian nghỉ ngơi.

Nàng vươn người, xoa lưng mỏi, đảo mắt nhìn quanh vẫn chưa thấy bóng dáng Thẩm Chi Ngu — có vẻ nàng vẫn chưa về.

Quý Bình An cũng lên ngựa, định đi về phía tây tìm.

Nghĩ đến việc Thẩm Chi Ngu có thể chưa ăn trưa, nàng quay lại doanh trướng lấy ít bánh ngọt rồi mới xuất phát.

Bãi săn rất rộng, chỉ biết là ở phía tây rừng, nhưng tìm không dễ.

—

Quý Bình An nhìn ngã ba phía trước, trong lòng hơi hối hận — sớm biết thì hỏi thêm vài câu, có thể biết rõ vị trí hơn.

Nàng chậm rãi cưỡi ngựa, vừa đi vừa lắng nghe xung quanh, sợ bỏ lỡ Thẩm Chi Ngu.

Thỉnh thoảng gặp vài con mồi, nàng cũng ngứa tay, bắn vài mũi tên.

Mũi tên vừa ra, thỏ đã bị ghim tại chỗ — đủ thấy sức mạnh của nàng.

“Đại nhân tài bắn cung giỏi quá!” Một giọng lạ vang lên.

Quý Bình An quay đầu, thấy một người cũng cưỡi ngựa, tay cầm cung, bên cạnh là túi vải đựng con mồi.

Trước mặt người lạ, nàng vẫn quen khiêm tốn: 
“Chỉ là may mắn thôi.”

Người kia cười: 
“Ngươi có thể giấu người khác, nhưng không giấu được ta.”

Quý Bình An: 
“Sao lại nói vậy?”

“Vì ta cũng biết bắn tên,” người kia — Thường Nam — nói, “Sức mạnh và độ chính xác của ngươi, tuyệt đối không phải do may mắn.”

Rồi nàng nói tiếp: 
“Ta hiểu mà, ngươi chắc cũng thấy mình không vào được top, nên con mồi có nhiều hay không cũng chẳng quan trọng.”

Quý Bình An vốn định nói vài câu rồi đi tiếp, nhưng câu sau khiến nàng thấy không đơn giản.

Nàng hỏi: 
“Ngươi cũng vậy sao?”

Thường Nam nhìn quanh, xác nhận không có ai, rồi thở dài: 
“Không khác mấy.”

“Người trong tộc thì có người hỗ trợ săn, còn ta chỉ có một mình một ngựa, sao mà hơn được.”

Thường Nam thấy Quý Bình An còn trẻ, không đeo gì quý giá, nên xem nàng là người giống mình.

Nàng nói: 
“Chưa kể, người khác chỉ cần bỏ thêm ít bạc là có thể mua được khu có nhiều con mồi hơn.”

Quý Bình An ở khu săn bắn mấy ngày, biết rõ mỗi khu có số lượng con mồi khác nhau.

Điều này vốn là tự nhiên — con mồi cũng như người, thích nơi có nhiệt độ phù hợp và thức ăn dồi dào.

Nhưng đây là lần đầu nàng nghe nói có thể dùng tiền để “mua” khu vực tốt.

Nàng hỏi: 
“Khu có nhiều con mồi nằm ở đâu?”

Thường Nam cười: 
“Ta không có tiền, sao mà biết được?”

Thường Nam xuất thân từ thôn quê, tiền đi đường cũng do dân làng gom góp từng đồng.

Nhờ có sức lực và chút may mắn, nàng mới đạt thứ hạng trong kỳ võ cử.

Nhưng không có quan hệ trong triều, chỉ là tiểu quan, sống dựa vào bổng lộc hàng tháng — chuyện mua khu săn không liên quan gì đến nàng.

Nói xong, nàng hỏi: 
“Chuyện này trong giới võ cử ai cũng biết, ngươi không biết sao?”

Quý Bình An ghi nhớ chuyện này, rồi đáp: 
“Ta bình thường không để ý mấy chuyện đó.”

Nàng hỏi thêm: 
“Vậy võ cử thật sự có chuyện như vậy sao?”

Việc người khác có thể dùng tiền mua được vị trí săn thuận lợi, thật sự khiến người ta không khỏi suy nghĩ nhiều.

Thường Nam chỉ nói: 
“Chuyện đó thì ta không rõ.”

Nàng dám nói ra những điều kia, là vì trong kinh thành ai cũng biết, nói ra cũng chẳng ai trách nàng — thậm chí có khi còn cảm ơn vì giúp họ có thêm một mối làm ăn.

Nhưng chuyện liên quan đến võ cử, dính đến triều đình, thì nàng tuyệt đối không dám hé nửa lời.

Quý Bình An gật đầu: 
“Ta còn có việc, hữu duyên gặp lại.”

Nói xong, nàng cưỡi ngựa rẽ vào ngã ba.

Thường Nam đứng lại, nhìn theo bóng lưng nàng, một lát sau mới vỗ đầu: 
“Hỏng rồi, quên hỏi nàng học bắn tên ở đâu!”

—

Sau khi chia tay Thường Nam, Quý Bình An tiếp tục tìm kiếm trong rừng, nhưng vẫn không thấy bóng dáng Thẩm Chi Ngu.

Trời dần tối, nàng rời khỏi rừng, quay về doanh trướng, nghĩ có lẽ đối phương đã về trước.

Nhưng sau khi đi một vòng quanh doanh địa, vẫn không thấy Thẩm Chi Ngu đâu.

Không hiểu sao, trong lòng nàng bỗng dâng lên một dự cảm bất an.

Nàng tiện tay kéo một người lại hỏi: 
“Điện hạ có về chưa?”

Người kia ngạc nhiên: 
“Sao lại là ngươi… Phò mã?”

Lúc này Quý Bình An mới nhận ra người mình vừa kéo là Ngô Tu Tề.

Ngô Tu Tề lần trước gây họa, bị đóng cửa nhốt mấy ngày, đến cả cửa phòng cũng không được ra.

Nghe nói Trấn Vân Hầu từng có ý định để hắn làm Phò mã, khiến hắn sợ đến mất ngủ mấy đêm.

May mà hắn cầu xin mãi, cuối cùng cũng được thả ra.

Ra ngoài rồi, hắn mới biết cả kinh thành đang bàn tán chuyện Phò mã — những nghi ngờ trước kia ở Đông Hòa huyện giờ đều có lời giải.

Quý Bình An không phải người bình thường, rõ ràng là người trong lòng của Thất Công chúa!

Gặp lại nàng, Ngô Tu Tề càng thêm sợ hãi.

Quý Bình An nói thẳng: 
“Đừng nói nhảm, ngươi có thấy điện hạ không?”

Ngô Tu Tề lập tức lắc đầu: 
“Ta cả chiều đều ở doanh trướng, chưa thấy điện hạ.”

Lúc này, Đại Công chúa và Tam hoàng nữ cũng chú ý đến vẻ mặt lo lắng của Quý Bình An.

Chờ Ngô Tu Tề rời đi, các nàng mới tiến lại hỏi: 
“Sao vậy?”

Quý Bình An kể đơn giản: 
“Buổi trưa, điện hạ nói sẽ đi phía tây rừng xem xét, nhưng đến giờ vẫn chưa về.”

Thẩm Hi hỏi: 
“Lúc đi, Thất muội có dẫn người theo không?”

Quý Bình An: 
“Có.”

Thẩm Quỳnh Ngọc trấn an: 
“Trong khu săn bắn, Thất muội chắc vẫn an toàn. Ngươi đừng quá lo, ta sẽ cho người đi tìm.”

Thẩm Hi cũng gọi người đến: 
“Ta cũng vậy, nhiều người tìm thì sẽ nhanh thấy Thất muội thôi.”

Quý Bình An gật đầu, cố gắng giữ bình tĩnh: 
“Đa tạ hoàng tỷ.”

Lúc này đang là thời điểm xử lý con mồi, khu săn bắn rất náo nhiệt, không ai để ý đến chuyện bên này.

Nhưng một canh giờ trôi qua, Thẩm Chi Ngu vẫn chưa xuất hiện.

Ngay cả Hoàng đế cũng nhận ra thiếu người, hỏi: 
“Phò mã, Tiểu Thất đâu?”

Quý Bình An đáp thẳng: 
“Phụ hoàng, từ sau buổi trưa, nhi thần không thấy điện hạ. Nhi thần lo điện hạ gặp nguy hiểm.”

Lời vừa dứt, cả khu săn bắn lập tức yên lặng.

Minh Trinh Đế trầm giọng: 
“Vương Đức Toàn, phái người đi tìm.”

Quý Bình An chắp tay: 
“Phụ hoàng, nhi thần cũng không yên tâm, xin được đi phía tây rừng tìm.”

Minh Trinh Đế: 
“Đi đi, Phò mã cũng phải chú ý an toàn.”

Quý Bình An vừa quay người định lên ngựa, thì nghe tiếng Vương Đức Toàn: 
“Bệ hạ, tìm thấy điện hạ rồi!”

Nàng vội nhìn về phía phát ra âm thanh, thấy Thẩm Chi Ngu đang hôn mê, sắc mặt tái nhợt, không ít vết máu trên người, được Giang Thư Tư ôm trong lòng, từng bước từng bước đi tới.